Ba Đồn Úc, được xem như đại bản doanh của Hải quân Trung Quốc. Kể từ sau trận hải chiến Trường Sa, nơi này đã thu hút sự chú ý của toàn thế giới. Bất kỳ quốc gia nào cũng hiểu rằng, kẻ nắm giữ mười tám ngàn cây số đường bờ biển, cùng số ít quân cảng, nay đã chen chân vào hàng ngũ cường quốc hải quân thế giới. Bởi vậy, các quốc gia càng thêm chú ý đến căn cứ Ba Đồn Úc, nơi được xem như đại bản doanh.
Là tòa căn cứ tổng hợp cỡ lớn duy nhất của Cận Vệ Hải quân Hoàng gia Trung Quốc, căn cứ Ba Đồn Úc có quá nhiều ưu thế mà những căn cứ khác không thể so sánh. Nơi này không chỉ có căn cứ hải quân, mà còn là một công trình hoàn chỉnh, Ba Đồn Úc còn sở hữu rất nhiều pháo đài cứ điểm. Nhưng đối với hải quân mà nói, quan trọng nhất vẫn là xưởng đóng tàu hải quân nằm trong căn cứ. Xưởng đóng tàu này sở hữu tới bốn ụ tàu lớn nhất Trung Quốc, cùng trang thiết bị đóng tàu đầy đủ nhất. Xưởng có thể đóng được chiến hạm 45.000 tấn, đương nhiên, nếu như Hạm chính thiết kế ra loại quân hạm mang đậm phong cách bá chủ.
Trong vài tháng qua, rất nhiều người đã chú ý đến xưởng đóng tàu này, chỉ vì tại đây, ba chiếc chiến hạm tuần dương "Trí Viễn cấp" phiên bản cải tiến đang được thi công khẩn trương. Mỗi tháng, đều có một chiếc thương thuyền từ nước ngoài cập bến, chở theo nguyên liệu vật tư nhập khẩu cần thiết cho việc đóng tàu.
Tuy nhiên, trong tháng vừa qua, tiến độ thi công ba chiếc chiến hạm kiểu mới tại xưởng đóng tàu Ba Đồn Úc bỗng nhiên chậm lại. Hải quân rút đi phần lớn công nhân, tập trung vào việc cải tạo, kiểm tra và tu sửa gần bốn mươi chiếc thương thuyền đang neo đậu tại bến tàu.
"Bĩu..."
Tiếng còi từ trạm canh gác vang lên. Trên bệ súng của một con tàu trong xưởng đóng tàu, một khẩu pháo cao tốc 120 ly đang được lắp đặt lên mũi một chiếc thương thuyền. Dưới sự hỗ trợ của vài công nhân, khẩu pháo cao tốc được định vị chính xác trên ụ súng đã được gia cố. Ngay khi pháo được đặt xuống, công nhân liền bắt đầu vặn chặt ốc vít.
Ở mạn thuyền bên kia, công nhân đang lắp thêm giá treo, dùng để treo các tấm ván vận chuyển thuyền tam bản. Trong khoang thuyền, ánh sáng hồ quang điện từ các mối hàn liên tục lóe lên. Đó là thiết bị hàn điện kiểu mới nhất vừa được đưa vào sử dụng. Bên trong khoang, từng tốp công nhân đang cố gắng dùng khóa chốt để cố định các ống thép lớn, sau đó dùng hàn điện gắn họ vào vách khoang tàu. Tại những nơi đã lắp ống thép, từng tấm thép được dựng lên. Các công nhân vừa cố định những tấm thép đó, vừa dùng khoan để tạo lỗ tại các vị trí đã đánh dấu.
Ống thép nhỏ được cắm vào lỗ khoan. Chỉ cần hàn điện đơn giản vài điểm, vài tấm thép dạng lưới được dựng lên, tạo thành những chiếc giường ngủ đơn giản. Mỗi tầng đều như vậy. Ở một vị trí khác, vài công nhân đang chuẩn bị phòng vệ sinh, đây là công việc phức tạp nhất, thậm chí cần phải trực tiếp khoan lỗ trên vỏ tàu. Đối với một chiếc "thuyền vận tải vũ trang" có thể chứa cả một đơn vị bộ binh mà nói, những cải tạo này là cần thiết.
"Tiến triển thế nào?"
Tại khoang dưới cùng của một chiếc vận binh thuyền, Sử Thiêm Các, hít thở bầu không khí nồng nặc mùi sơn và khí hàn điện, vừa kiểm tra khoang vận binh, vừa hỏi Trần Giương đang đi theo sau lưng. Ông ta là xưởng trưởng xưởng đóng tàu Ba Đồn Úc, người chịu trách nhiệm toàn diện cho công tác cải tạo "thuyền vận binh vũ trang".
Để giữ bí mật, tất cả công tác cải tạo thương thuyền đều được tiến hành bên trong xưởng đóng tàu hải quân kín cổng cao tường Ba Đồn Úc. Vì việc này, xưởng đóng tàu Ba Đồn Úc thậm chí phải tạm dừng việc chế tạo chiến hạm, tập trung toàn lực bảo đảm việc cải tạo "thuyền vận binh vũ trang".
“Hỏa pháo, thép liệu, chỉ cần hai thứ này được bảo đảm cung ứng đầy đủ, thì việc hoàn thành cải tạo toàn bộ thương thuyền trước ngày 30 tháng 3 sẽ không còn vấn đề gì. Để đảm bảo tiến độ công trình, ta định điều thêm 300 công nhân nữa!”
Nói đến đây, Trần Giương ngập ngừng.
“Đây đã là tốc độ nhanh nhất rồi, nhanh nữa thì thật không còn cách nào!”
Từ khi năm ngoái nhận nhiệm vụ này, Hải quân bộ ngày đêm thúc giục tiến độ vũ trang vận binh thuyền, Trần Giương, với cương vị xưởng trưởng, cảm thấy mình sắp phát điên đến nơi.
Nghe Trần Giương oán trách, Sử Thêm Các chỉ mỉm cười. Hắn hiểu nỗi khổ của Trần Giương, nhưng đồng thời cũng biết Hải quân bộ thúc tiến độ liên tục cũng là bất đắc dĩ. Bên Lục quân đã bắt đầu ca thán, Lục quân đã tập trung ba sư, hơn sáu vạn quân, đang huấn luyện đổ bộ rầm rộ ở vùng bãi vắng Tô Bắc. Lục quân nóng lòng muốn thể hiện bản lĩnh, còn Hải quân thì vội vàng bàn giao nhiệm vụ. Dù sao, đàm phán với Nhật Bản xem chừng vẫn còn mù mịt, đổ bộ Nhật Bản có lẽ là biện pháp cuối cùng.
“Sử trưởng phòng, họ ta có phải là…”
Lời đến miệng, Trần Giương lại nuốt trở vào. Dù trong lòng suy đoán chuyện này, nhưng chắc chắn đây là bí mật quân sự.
“Trần xưởng trưởng, nhiệm vụ của ngươi là phải hoàn thành việc cải tạo vũ trang vận binh thuyền đúng thời hạn!”
Sử Thêm Các dứt khoát nói. Hắn nhìn những chiếc giường ngủ san sát như tổ ong trong khoang thuyền, thật khó cho đám quan binh Lục quân, họ phải chen chúc trên những chiếc giường dài 1,9 mét, rộng 50 centimet để sang Nhật Bản.
“Giải quyết xong vấn đề vận binh thuyền, chỉ còn lại vấn đề tàu đổ bộ!”
Với vai trò chủ quản Hạm chính xứ Hải quân, Sử Thêm Các nắm rõ kế hoạch sản xuất tàu đổ bộ. Nghĩ đến vấn đề tàu đổ bộ, lông mày hắn không khỏi nhíu lại. 1000 chiếc thuyền tam bản, nghe thì có vẻ dễ giải quyết, nhưng thực tế, việc sản xuất thuyền tam bản chở quân này không hề đơn giản. Dù ven biển Trung Quốc có vô số xưởng đóng thuyền gỗ lâu đời, nhưng những xưởng này lại không hề biết cách đóng loại thuyền tam bản kiểu Tây này.
“Mới hoàn thành 100 chiếc thôi à!”
Diệp Tổ Khuê giật mình khi đọc con số trên tấm thẻ.
“Sử trưởng phòng, có thể cho ta biết việc sản xuất tàu đổ bộ gặp phải những sự cố gì không?”
“Diệp bộ trưởng, không phải là sản xuất gặp sự cố gì, mà thực tế là…”
Sử Thêm Các thở dài, có chút ảo não nói:
“Trước đây họ ta căn bản không có kế hoạch tác chiến đổ bộ nào cả. Sản xuất tàu đổ bộ là vấn đề sản lượng, nhưng vấn đề này luôn có thể nghĩ ra cách giải quyết. Vấn đề là ở những mặt khác. Vấn đề nằm ở chỗ mọi người tranh giành quyền ưu tiên. Quân đội, công nghiệp và kinh tế dân dụng tranh nhau, không ai nhường ai. Các bộ môn cãi vã, tranh chấp không ngớt. Ngay cả những người chính phái cũng ghen tị, đấu đá lẫn nhau. Ai cũng ghìm chặt cổ đối phương không buông. Ai cũng hô hào bộ môn mình là đại sự cấp tốc hàng đầu, nhưng chẳng ai giữ lời, đến kỳ giao hàng thì thất hứa. Họ ta muốn tranh tài nguyên với Lục quân, mà Lục quân lại giành tài nguyên của họ ta. Một tuần trước, hai ngàn tấn thuốc nổ nhập khẩu từ Đức đã bị Lục quân lấy mất, lý do là họ muốn đổ bộ, cần đại lượng đạn pháo.”
Nói đến đây, Sử Thêm Các thở dài một tiếng. Đối với một quốc gia như Trung Quốc, việc tiến hành một cuộc chiến tranh vượt quá khả năng, việc tranh giành tài nguyên là điều dễ hiểu, nhưng điều chết người nhất bây giờ là sản lượng một số vật liệu không đủ. Nghe vậy, Diệp Tổ Khuê đầu tiên là sững sờ, sau đó cười ha hả.
“Đương nhiên, chuyện này vốn dĩ nằm trong dự liệu. Lúc Thái Tùng Lĩnh muốn hai ngàn tấn thuốc nổ kia, ta còn chẳng buồn tranh với họ. Cuộc chiến tranh này…”
Khi cuộc chiến này được khơi mào, Diệp Tổ Khuê lộ ra vẻ kích động, thậm chí khoa tay múa chân: "Hải quân ta đã vang danh thiên hạ, giờ lục quân muốn tranh giành thể diện cũng là lẽ thường! Dù sao, đế quốc này do bọn họ gây dựng, việc họ không cam tâm im hơi lặng tiếng là điều đã được dự liệu. Hiện tại, nhiệm vụ của hải quân là toàn lực phối hợp lục quân, giữa các quân chủng vẫn nên tránh xung đột. Đương nhiên, khi tranh giành ngân sách, họ ta chắc chắn không nương tay, nhưng hiện tại, nếu họ ta ngáng chân lục quân, biết đâu năm sau khi tranh ngân sách, lục quân lại ngáng chân họ ta..."
Với tư cách là bộ trưởng hải quân, Diệp Tổ Khuê hiểu rõ nếu làm phật ý lục quân, những người có danh xưng "người sáng lập đế quốc", thì khi họ nổi giận, e rằng việc thông qua dự toán của hải quân sẽ gặp phải phiền toái lớn. Hiện tại, lục quân muốn làm ầm ĩ thì cứ để họ làm đi.
"Vấn đề tàu đổ bộ quả nhiên nan giải..."
Sử Thêm Các nhíu mày.
"Nếu họ ta không giải quyết được vấn đề tàu đổ bộ, lục quân chắc chắn sẽ cho rằng họ ta đang ngáng chân họ. Hiện tại, dù có giao hết số tàu đổ bộ tồn kho trong căn cứ cho họ, cũng chỉ có hơn hai trăm chiếc, còn thiếu gần bảy trăm chiếc nữa mới đáp ứng được nhu cầu của họ."
Sử Thêm Các vừa nói vừa lắc đầu, vẻ mặt gầy gò đầy ưu tư.
"Họ ta đã ủy thác cho một số xưởng tư nhân sản xuất, nhưng sản phẩm của họ đều không đạt tiêu chuẩn nghiệm thu, cả về chế tác lẫn vật liệu, đều kém xa so với tiêu chuẩn của hải quân!"
Lúc này, Sử Thêm Các tỏ ra bất đắc dĩ. Tàu đổ bộ của hải quân thực chất là thuyền tam bản làm bằng gỗ, mọi tiêu chuẩn đều dựa theo tiêu chuẩn do hải quân Anh đặt ra. Loại thuyền tam bản nhỏ làm bằng gỗ, có thể chở 16 người, có những tiêu chuẩn nghiêm ngặt về vật liệu, chế tác, kích thước, trọng lượng. Vì số lượng cần dùng có hạn, từ trước đến nay chỉ có một số ít xưởng đóng tàu ở Giang Nam, Ba Đô Úc, Mã An Sơn... chế tạo. Giờ đây, để đáp ứng nhu cầu vận chuyển quân đội của lục quân, đơn hàng lên tới cả ngàn chiếc, quả thực khiến các xưởng đóng tàu này khó xử. Loại thuyền tam bản làm bằng gỗ này chỉ là "sản phẩm ngoài định mức" của các xưởng mộc thuộc xưởng đóng tàu, dù họ muốn mở rộng sản lượng cũng không thể có cách nào để nâng cao tay nghề thợ mộc.
Diệp Tổ Khuê ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh Sử Thêm Các, trầm mặc một hồi rồi nói:
"Ngươi biết đấy, nếu là chuyện của hải quân, họ ta có lẽ có thể thỏa hiệp một chút, nhưng đây là chuyện của lục quân, sự khác biệt giữa các quân chủng và tranh giành lợi ích trong tương lai chỉ có thể ngày càng gay gắt, bởi vì ngân sách chiếm một phần rất lớn. Hải quân chỉ có 58.000 người, nhưng quân phí của họ ta lại vượt qua 1,6 triệu lục quân. Đương nhiên, đây là sự phát triển tất yếu của hải quân, theo kế hoạch, từ năm sau trở đi, quân phí của hải quân sẽ còn tăng thêm nữa!"
Trầm mặc một lát, vẻ mặt Diệp Tổ Khuê có vẻ bất đắc dĩ.
"Nếu cuộc chiến này dạy cho họ ta điều gì, thì có lẽ là kế hoạch vĩnh viễn không thể đuổi kịp biến hóa, và bất kỳ cái gọi là bằng hữu nào cũng có thể phản bội họ ta khi họ ta cần đến họ. Cho nên, dù thế nào đi nữa, họ ta nhất định phải xây dựng một lực lượng hải quân hùng mạnh, đủ sức uy hiếp các cường quốc. Theo kế hoạch, trong vòng mười năm, họ ta sẽ xây dựng ba đội chiến hạm, hai đội tuần dương hạm, một hạm đội khổng lồ. Mười năm mở rộng cần hao phí hàng chục ức nguyên, nhưng đến lúc đó, họ ta sẽ có một hạm đội mà ngay cả nước Anh cũng không muốn trêu chọc. Có điều, trong quá trình này, ân, đương nhiên sẽ hy sinh lợi ích của lục quân!"
Ngả người ra sau ghế, cặp kính trên mặt Diệp Tổ Khuê suýt rơi ra, ánh mắt sau cặp kính lão nheo lại, ông nhìn Sử Thêm Các và nói một cách nghiêm túc.
“Đương nhiên, lục quân sẽ hiểu cho họ ta thôi. Bệ hạ từng nói, họ ta có thể thiếu thốn mọi thứ, nhưng không thể thiếu một nền công nghiệp hoàn chỉnh; có thể không cần tất cả, nhưng nhất định phải nắm giữ một đội hải quân hùng mạnh. Như vậy mới có thể ngăn địch ngoài biển khơi. Tương tự, cũng cần một đội lục quân cường đại để chặn giặc ở biên cương. Từ khi đế quốc khai quốc đến nay, quân phí đã vượt quá sáu phần chi tiêu quốc gia. Có thể nói, đế quốc đang dốc cạn quốc khố để xây dựng một lực lượng quân sự đủ sức bảo vệ lợi ích quốc gia!”
Lá Tổ Khuê vừa nói vừa lắc đầu, dường như cảm thán. Hắn hiểu rõ, với bệ hạ, cả lục quân lẫn hải quân đều là trụ cột vững chắc, là chỗ dựa duy nhất của đế quốc. Trung Quốc đã nếm đủ trái đắng vì quân lực yếu kém, nên vào thời điểm này, bệ hạ không có lựa chọn nào khác, và Trung Quốc cũng vậy.
“Trong quá trình này, cả hải quân và lục quân đều là trụ cột của đế quốc. Tuyệt đối không thể để xảy ra bất kỳ chuyện bất hòa nào giữa hai trụ cột này, nhất là những chuyện khiến đối phương ghi hận. Nếu họ ta không thể cung cấp đủ tàu vận tải, lục quân không thể nào đưa mười sáu ngàn quân đến bãi đổ bộ trong vòng hai canh giờ. Nếu vậy, rất có thể dẫn đến thất bại trong tác chiến, và toàn bộ Cận Vệ Hải quân Hoàng gia sẽ trở thành kẻ thù của lục quân. Nếu Lục - Hải quân xung đột, quốc gia sẽ chịu tổn thất nặng nề nhất. Họ ta có thể chịu đựng sự xâm lăng và chèn ép từ bên ngoài, nhưng xung đột giữa các quân chủng có thể dẫn đến sự sụp đổ của đế quốc. Cho nên, chuyện này tuyệt đối không thể chấp nhận!”
Trầm mặc một lát, Lá Tổ Khuê nghiêm túc nói tiếp:
“Ta đã chuẩn bị điều tàu cứu nạn từ hạm đội cho họ, đương nhiên…”
Lá Tổ Khuê nhìn thẳng Sử Thêm Các, mỉm cười:
“Nếu như, lão hỏa kế, ngươi có thể chế tạo đủ tàu đổ bộ, ta sẽ không phải chịu trách nhiệm bị hải quân trách mắng, thậm chí phải đối mặt với nguy cơ binh sĩ bất mãn với lục quân.”
Nói đến đây, Lá Tổ Khuê hơi nghiêng người về phía trước:
“Thế nào, lão bằng hữu? Ngươi bằng lòng nhận nhiệm vụ này chứ?”
Ta có thể từ chối sao?
Sử Thêm Các thầm than một tiếng khi gánh nặng này đè lên vai mình. Không cần nói cũng biết, hắn nhất định phải nhận lấy. Với cương vị chủ quản Hạm chính xứ, hắn phải tìm cách giải quyết vấn đề này.
“Ai…”
Vừa bước ra khỏi tòa nhà cao tầng của Bộ Tư lệnh Hải quân Ba Đô Úc, Sử Thêm Các đã ngồi phịch vào xe và thở dài một tiếng nặng nề. Cuối cùng, hắn lại phải lập thêm một quân lệnh trạng.
“Phải cung cấp đủ tàu đổ bộ trước ngày 30 tháng 3!”
Chẳng lẽ lại phải nhờ đến các xưởng dân gian sản xuất sao? Vừa nghĩ đến đây, Sử Thêm Các lại lắc đầu. Đừng nói đến chất lượng sản phẩm của họ có vấn đề, việc vội vàng phát ra quá nhiều đơn đặt hàng có thể gây chú ý cho kẻ có tâm. Đến lúc đó, liệu hành động của lục quân có còn giữ được bí mật?
Mà lục quân cần giữ bí mật tuyệt đối, phải đảm bảo rằng trước khi đổ bộ, kế hoạch không bị tình báo nước ngoài phát hiện. Đó là mấu chốt thành công của chiến dịch. Hải quân, với vai trò phối hợp, đương nhiên phải đáp ứng mọi yêu cầu của họ.
“Khó khăn thật!”
Sử Thêm Các lẩm bẩm, khép hờ mắt. Người lái xe bắt đầu lăn bánh về phía khu nhà ở quân nhân ở xa xa. Sau khi đến Ba Đô Úc, căn cứ đã sắp xếp cho hắn một căn nhà nhìn ra biển, phong cảnh rất đẹp.
“A?”
Khi chuẩn bị nhắm mắt nghỉ ngơi, Sử Thêm Các bất ngờ nhìn thấy một hộp sắt đặt trên xe, là hộp đựng bút.
Nhìn chiếc hộp đựng bút bằng sắt lá, Sử Thêm Các vội vàng cầm lên.
“Trưởng quan, đây là tôi mua ở khu phúc lợi của căn cứ, định gửi cho cháu tôi, nó sắp…”
Đang định giải thích công dụng của hộp đựng bút này, thì viên trưởng quan nọ dường như chẳng buồn nghe hắn nói, chỉ chăm chăm mở ra ngắm nghía hết lần này đến lần khác.
"Đây là dập, nếu như..."
Đánh giá chiếc hộp đựng bút, Sử Thiêm Các không khỏi bắt đầu tưởng tượng, phóng đại nó lên. Một chiếc hộp đựng bút dài đến hai mươi thước Anh làm bằng thép tấm dập, chỉ có điều hình dáng lại giống như vỏ thuyền tam bản.
"Ừm, nếu dùng dập, có lẽ một ngày có thể sản xuất ra cả trăm chiếc tàu đổ bộ!"
Với công nghệ dập, Sử Thiêm Các không hề xa lạ. Thực tế, bất kể là nhà máy ô tô Thiên Mã hay các xưởng khác, công nghệ dập đã được ứng dụng rộng rãi, nhất là trong quân sự. Từ vỏ lựu đạn, mũ sắt binh sĩ, đến hộp cơm, đều dùng công nghệ dập. Mà chiếc hộp đựng bút từ xưởng dân gian này cũng áp dụng công nghệ tương tự.
"Nếu dùng thép tấm dày hai li để dập, thân tàu có quá yếu không nhỉ? Ừm, chắc chắn là rất yếu. Xem ra phải nghĩ cách khác!"
Nhíu mày, Sử Thiêm Các hết nhìn đi ngó lại chiếc hộp đựng bút, trong đầu chợt lóe lên ý tưởng gia cố thêm sườn thuyền và vài phương pháp khác, nhưng cuối cùng đều bị bác bỏ. Làm vậy quá lãng phí tài nguyên, mà quan trọng nhất là tốn thời gian. Tuy rằng đến lúc đó có thể huy động toàn bộ xưởng đóng tàu sản xuất loại tàu đổ bộ này, nhưng sẽ ảnh hưởng lớn đến năng lực sản xuất của xưởng, và chắc chắn hải quân sẽ bị liên lụy.
"Áp dụng dập tăng cường gân thì sao?"
Nhìn chằm chằm chiếc hộp đựng bút, một ý niệm nảy ra trong đầu Sử Thiêm Các. Hắn dùng ngón tay vạch ngang vạch dọc bên trong hộp, rồi lại lắc đầu, như vậy chắc chắn sẽ tăng lực cản.
"Nếu dùng hai lớp vỏ thuyền... Vỏ ngoài dập xương rồng tăng cường gân, vỏ trong dập sườn thuyền tăng cường gân..."
Nghĩ đến đây, mắt Sử Thiêm Các sáng lên. Đúng, cứ làm như vậy! Nghĩ là làm, hắn liền nghiêng hộp đựng bút sang một bên, rồi cầm bút ký vẽ phác thảo. Một phương án cực kỳ đơn giản dần hình thành trên trang giấy, cuối cùng Sử Thiêm Các mỉm cười.
"Tốt, cuối cùng cũng giải quyết được vấn đề! Giờ thì, cứ chờ xem lục quân thế nào!"
(Còn tiếp)