“Việc Đô đốc Rozhestvensky đặc biệt coi trọng kết quả giao chiến giữa Tư Cơ và Đông Hương, bởi lẽ nó liên quan đến toàn bộ cục diện chiến tranh. Nếu Đông Hương chiến thắng, điều đó đồng nghĩa với việc đặt vững cơ sở cho thắng lợi cuối cùng của Nga, đồng thời nhảy vọt tiến vào hàng ngũ cường quốc hàng đầu thế giới. Ngược lại, nếu hạm đội Nga chiến thắng, họ có thể giành lại quyền làm chủ trên biển của Nhật Bản, cắt đứt đường tiếp tế cho lục quân Nhật Bản đóng giữ Hàn Quốc, giúp nước Nga vãn hồi xu hướng suy tàn, khiến quốc vận sắp lụi tàn một lần nữa phục hồi.”
Theodore Roosevelt và gần như cả thế giới, kể từ khi hai nước đạt thành "Hiệp nghị đình chiến Nam Kinh", đều một lần nữa dồn ánh mắt vào Hạm đội Thái Bình Dương thứ hai của Nga. Bất kỳ ai cũng hiểu rằng hải quân Nga đối với Trung Quốc mà nói, đã hết giá trị lợi dụng, mà một khi đã hết giá trị, chủ nhân tự nhiên muốn mời "khách nhân" rời khỏi nhà mình.
"Sơn những ống khói này giống như họ ta đã thất bại vậy."
Ngày 9 tháng 5, Thiếu tướng Nebogatov dẫn đầu Hạm đội Thái Bình Dương thứ ba với năm chiếc miễn cưỡng có thể gọi là tàu chiến đấu, tuần dương hạm các loại, tuổi đời trung bình của tàu là 10 năm, tốc độ trung bình 16 hải lý. Vậy mà triều đình Nga lại ký thác hy vọng thắng lợi vào mấy chiếc quân hạm cũ kỹ này. Hạm đội Thái Bình Dương thứ ba "có pháo", sau khi hội hợp với Hạm đội Thái Bình Dương thứ hai tại Ba Tư.
Đối với những chiếc quân hạm cũ kỹ "có pháo" này, Đô đốc Rozhestvensky không hề kỳ vọng gì, thậm chí còn không muốn tiếp nhận họ, nhưng giờ đây ông ta chỉ có thể chấp nhận những lão gia hạm này. Sau khi hai người gặp mặt, Thiếu tướng Nebogatov hỏi Đô đốc Rozhestvensky về kế hoạch tiếp theo, họ nên làm gì. Đô đốc Rozhestvensky chỉ tay vào những ống khói màu đen của Hạm đội Thái Bình Dương thứ ba và nói:
"Sơn những ống khói này giống như họ ta đã thất bại vậy."
Mệnh lệnh duy nhất mà Đô đốc Rozhestvensky đưa ra cho Hạm đội Thái Bình Dương thứ ba chỉ có vậy. Không ai có thể hiểu được tại sao Đô đốc Rozhestvensky lại muốn sơn những ống khói đen truyền thống của quân hạm Nga thành màu vàng đất.
Ngay cả những sĩ quan hải quân Trung Quốc, vốn được xem là nửa đồng minh, cũng không thể hiểu được. Sau khi họ lễ phép hỏi thăm, Đô đốc Rozhestvensky chỉ nhún vai. Khi các sĩ quan hải quân Trung Quốc tại vịnh Ba Cát nhìn những ống khói màu vàng bắt mắt kia, họ đều nói một câu:
"Thẩm mỹ quan của Đô đốc Rozhestvensky chỉ có một tác dụng: Cung cấp mục tiêu phân biệt thuận tiện cho hạm đội Nhật Bản trong trận quyết chiến giữa hạm đội Nga và Nhật Bản sắp tới."
Ngày 18 tháng 5, Hạm đội Thái Bình Dương thứ hai của Nga, im hơi lặng tiếng bấy lâu, cuối cùng cũng xuất phát. Cùng ngày, tại trường hải quân Tử Đảo, Thượng tá Trát Trấn Băng, sau khi nhận được tin tức hạm đội Nga đã lên đường, liền viết trong nhật ký:
"Có thể dự đoán mười ngày sau, Nga sẽ trở thành một quốc gia không có hải quân."
Sau khi Hạm đội Thái Bình Dương thứ hai của Nga xuất phát, dù người Nhật Bản kịp thời nắm bắt được tình báo hạm đội Nga xuất phát từ Ba Tư, nhưng hạm đội Nga sau khi xuất phát dường như bốc hơi, không có tin tức gì. Đó không phải là do trình độ chỉ huy của viên quan Rozhestvensky này, mà là do hải quân Trung Quốc phong tỏa tất cả thông tin liên quan đến hải quân Nga.
Dù hải quân Trung Quốc cung cấp sự giúp đỡ tối đa có thể, nhưng đối với việc đi biển 18.000 dặm, Rozhestvensky đã sớm tinh bì lực tẫn. Đối với ông ta, nhiệm vụ quan trọng nhất hiện tại là thực hiện ý chỉ của Sa Hoàng bệ hạ.
"Đi Vladivostok!"
Trong phòng tư lệnh, Rozhestvensky lặp lại mệnh lệnh của mình. Khi hạ lệnh, ông ta gần như theo bản năng lau tay trái lên mặt bàn làm việc bằng gỗ, những vết tro than trên đầu ngón tay khiến Rozhestvensky nhíu mày.
Bởi vì Pháo Hạm Fladivostok không thể cung cấp than đá, nên hạm đội buộc phải tự lực cánh sinh giải quyết vấn đề nhiên liệu. Thế là, tất cả quân hạm đều kiêm nhiệm luôn việc vận chuyển than, ngay cả khoang thuyền làm việc của chính Rogers cũng chất đầy than đá. Phần lớn số than này được lấy từ than gầy (anthracite) của Trung Quốc khi rời Ba Đô Úc.
"Đây đúng là loại than tốt nhất!" Rogers nghĩ thầm khi nhìn những bao than đen kịt trong phòng làm việc. "Nhưng... nếu bị pháo của bọn Nhật đánh trúng, chắc chắn bốc cháy, chẳng khác nào ta tự thiết kế hỏa táng tràng cho mình."
... Cứ như vậy mà hạm đội không tự bốc cháy giữa đường, quả là có Thượng Đế phù hộ.
"Thưa Tư lệnh quan, vì an toàn, họ ta nên chọn đi qua eo biển Lữ Tống, tiến vào Thái Bình Dương, sau đó theo eo biển Tân Khinh hoặc Tông Cốc để đến Vladivostok!"
Phó Đô Đốc Bên trong bác thêm nắm phu nhìn Rogers đang đứng trầm mặc, đưa ra ý kiến của mình. Khi ông dẫn dắt Hạm đội Thái Bình Dương số ba xuất phát, gần như tất cả vương công đại thần ở St. Petersburg đều gửi điện báo tới, và trong điện báo chỉ có một yêu cầu duy nhất:
"Hỗ trợ Rogers bình an, thuận lợi đưa hạm đội đến Vladivostok!"
Các tướng lĩnh ở St. Petersburg không mấy tin tưởng Rogers, và khi Bên trong bác thêm nắm phu hội quân cùng Hạm đội Thái Bình Dương số hai, ông càng thấm thía điều này qua cách đối đãi của bạn bè, đồng nghiệp. Rogers vốn chỉ là một quan lại, một kẻ quản lý, đồng thời là một gã mù tịt về quân sự.
Từ khi xuất phát từ Lợi Á Căn Á vào tháng 10 năm ngoái, trong vòng nửa năm, Rogers chưa từng triệu tập các phụ tá của mình mở một cuộc họp tác chiến nào. Tất cả các cuộc họp, ngoài việc tuyên đọc thánh chỉ của Hoàng đế bệ hạ, chỉ là tuyên bố trừng phạt đối với những thuộc hạ không may mắn. Điều đáng hận nhất là Rogers không chỉ mù tịt về quân sự mà còn độc tài về chính trị.
Ở điểm này, hắn giống hệt Sa Hoàng, người cực kỳ tin tưởng hắn. Cũng có thể nói hắn là một "Sa Hoàng con" của hạm đội Baltic. Vì Sa Hoàng không cần nghe ý kiến của hạ thần, nên Tư lệnh quan Rogers cũng không cần nghe ý kiến của bộ hạ. Dù biết rõ đề nghị của mình khó được chấp nhận, Bên trong bác thêm nắm phu vẫn tận tụy đưa ra ý kiến, không phải vì Rogers mà là vì Hải quân Nga.
"Phó Đô Đốc Bên trong bác thêm nắm phu!"
Rogers nhìn đĩa trái cây Cảnh Đức Trấn xinh xắn đặt trên bàn, bên trên bày biện những loại quả nhiệt đới tươi ngon, nhưng hắn vẫn bộc lộ bản chất độc tài, hào hứng nói:
"Từ khi hạm đội xuất phát năm ngoái, họ ta đã đi được 18.000 hải lý. Đây có lẽ là cuộc viễn chinh vĩ đại nhất trong lịch sử hải quân thế giới. Nhưng binh lính của họ ta đã sớm tinh bì lực tẫn, ai nấy đều chỉ mong đến Vladivostok sớm một giây!"
"Lấy cớ!"
Bên trong bác thêm nắm phu thầm mắng trong lòng. Đúng vậy, ai nấy đều chỉ mong đến Vladivostok sớm một giây, nhưng không có nghĩa là ai cũng bằng lòng mạo hiểm đi qua eo biển Đối Mã, nơi quân Nhật chiếm hết ưu thế địa lý. So với việc đi đường vòng chậm trễ thời gian, thủy binh khát khao sống sót đến Vladivostok hơn.
"Vậy tại sao họ ta phải đi đường vòng vào lúc này? Hơn nữa, cậu phải biết rằng nếu họ ta đi đường vòng qua eo biển Tân Khinh hoặc Tông Cốc, nơi có đá ngầm dày đặc và sương mù bao phủ, có lẽ chưa đánh trận, quân hạm của họ ta đã chìm nghỉm hơn phân nửa. Cho nên, đối với họ ta mà nói, biện pháp an toàn nhất hiện tại là liều mạng xông qua eo biển Đối Mã, hỡi Bên trong bác thêm nắm phu tướng quân!"
Lúc này, khi Rogers chuẩn bị lên tiếng, vẻ mệt mỏi vẫn còn hằn rõ trên khuôn mặt vốn đã u ám của gã. Có lẽ, chuyến dừng chân ngắn ngủi tại Ba Đốc đã giúp gã hồi phục được chút ít tinh lực, nhưng thực tế, với thân phận một sủng thần trong cung đình, gã chưa từng nghĩ đến việc phải gánh vác vận mệnh của cả một hạm đội. Mà gánh vác vận mệnh hạm đội chưa phải là điều đáng sợ nhất, điều kinh khủng hơn cả là gã phải gánh trên vai vận mệnh hưng suy của cả đế quốc Nga. Trời biết, đó là trách nhiệm mà Sa Hoàng phải gánh chịu, chứ đâu phải một sĩ quan hải quân nhỏ bé như gã có thể kham nổi.
Rogers Rozhestvensky chính là bị cái áp lực vượt quá sức chịu đựng này đè bẹp. Gã hoàn toàn mất lòng tin vào tương lai, càng không muốn gánh cái "trách nhiệm vĩ đại" kia. Gã chưa từng nghĩ đến bất kỳ lựa chọn nào khác ngoài eo biển Mã. Cái gọi là "18.000 dặm viễn chinh trên biển", "kỳ tích thứ tám của thế giới" hay "trách nhiệm vãn hồi sự suy tàn của đế quốc Nga, khôi phục vận mệnh quốc gia" đã khiến Rogers Rozhestvensky kiệt quệ cả về thể xác lẫn tinh thần, đến mức không thể suy nghĩ một cách bình thường.
Vào thời điểm này, còn ai có thể mong đợi gã đưa ra quyết định gì? Có điều, Bakhirev không hề hay biết điều đó. Hoặc giả sử có biết, thì ích lợi gì chứ?
"Thưa đô đốc, trước khi họ ta xuất phát, tôi..."
Thiếu tướng Bakhirev ưỡn ngực. Là một sĩ quan hải quân chuyên nghiệp, dù chuyến hành trình khiến gã mệt mỏi rã rời, nhưng trước khi đến Ba Đốc, gã đã nhiều lần gặp gỡ các sĩ quan, tham mưu của hải quân Trung Quốc để trưng cầu ý kiến, trao đổi quan điểm, thậm chí lắng nghe đề nghị của họ.
"Thưa đô đốc, khi họ ta ở vịnh Kim Lan và Ba Đốc, đặc biệt là khi hạm đội xuất hiện ở Đài Loan, thậm chí là Lưu Cầu, người Nhật Bản đã bắt đầu hoảng loạn. Bởi lẽ, họ ta vô tình đe dọa đến huyết mạch của họ, số lượng tàu thuyền ra vào cảng giảm mạnh, khu vực Kansai Osaka vì thiếu nguyên liệu đã bắt đầu xuất hiện tình trạng nhà máy đình công!"
Thiếu tướng Bakhirev đưa ra một sự thật mà người Nga chưa từng biết đến, và cũng là điều mà một dân tộc sống trên lục địa khó có thể thấu hiểu.
"Cho nên, nếu họ ta đi theo eo biển Luzon tiến vào Thái Bình Dương, trực tiếp chiếm lĩnh quần đảo Bonin, rồi sau đó cùng liên hợp hạm đội Nhật Bản giao chiến, thì Nhật Bản sẽ hoàn toàn rơi vào đường cùng. Thậm chí, họ ta không cần thiết phải chiếm quần đảo Bonin, chỉ cần tuần tra ở khu vực này cũng đủ khiến người Nhật..."
Chưa đợi Thiếu tướng Bakhirev nói hết đề nghị của mình, Rogers Rozhestvensky đã bộc lộ thân phận "Tiểu Sa Hoàng Thái Bình Dương thứ hai", thô bạo cắt ngang lời gã.
"Tướng quân Bakhirev, tôi cần phải nhắc nhở anh một chút, tư lệnh hạm đội Thái Bình Dương thứ hai là tôi..."
Nhìn thẳng vào Tướng quân Bakhirev, Rogers Rozhestvensky tiếp tục bằng giọng điệu chất vấn:
"Hay là bây giờ tôi cần phải nhắc lại mệnh lệnh của Sa Hoàng bệ hạ cho anh nghe?"
Bakhirev sững sờ trước sự thay đổi của Rogers Rozhestvensky. Thái độ ban đầu của gã thậm chí khiến Bakhirev ảo tưởng rằng mình có thể thuyết phục Rogers Rozhestvensky chấp nhận đề nghị của mình, dù không tuần tra ở vùng biển phía đông Thái Bình Dương của Nhật Bản, thì cũng nên vòng qua Thái Bình Dương để trở về Vladivostok.
"Nhật Bản đã bắt đầu đại khủng hoảng? Bọn họ sợ họ ta xuất hiện ở quần đảo Bonin? Chẳng lẽ anh không biết người Nhật là một dân tộc xảo quyệt sao?"
Rogers Rozhestvensky nhìn chằm chằm Tướng quân Bakhirev và tiếp tục nói.
“Bọn người Trung Quốc sẽ không cho phép các ngươi đạt thành bất kỳ thỏa thuận nào đâu! Nếu ta đoán không sai, hạm đội liên hợp của Nhật Bản có lẽ đang mai phục ở eo biển Lữ Tống, chỉ chờ họ ta tự chui đầu vào rọ!”
Rogers Rozhestvensky dùng giọng điệu giễu cợt chất vấn. Nào là kinh tế Nhật Bản đang khủng hoảng, nào là họ sợ đường vận tải biển của mình, trong mắt Rogers Rozhestvensky, tất cả chỉ là âm mưu của Nhật Bản, một âm mưu dụ hạm đội Nga vào eo biển Lữ Tống.
“Hiện tại, tình báo của họ ta cho thấy, hạm đội liên hợp Nhật Bản quả thực đang chờ họ ta ở khu vực eo biển Lữ Tống, phía nam Đài Loan!”
Trung tướng Bykov, phụ tá của Rogers Rozhestvensky, lập tức phản bác.
“Thưa Tư lệnh, họ ta hiện không có tình báo chính xác về việc liệu chủ lực hải quân Nhật Bản có thực sự ở eo biển Lữ Tống hay không. Có lẽ đó chỉ là hạm đội mồi nhử của họ! Giống như… giống như vụ tàu đánh cá Anh ở khu vực biển Dogger Bank vậy!”
Bykov lỡ lời, quên mất người đang đứng trước mặt mình là Tư lệnh Hạm đội Thái Bình Dương thứ hai, người cũng có biệt danh “Sa hoàng nhỏ của Hạm đội Thái Bình Dương thứ hai”. Sự phản bác thẳng thừng này là điều "Sa hoàng nhỏ" không thể chấp nhận, càng không thể tha thứ việc Bykov khơi lại chuyện cũ "Sự kiện Dogger Bank".
Khi Bykov nhắc đến "Sự kiện Dogger Bank", khuôn mặt trắng nõn của Rogers Rozhestvensky lập tức đỏ bừng vì giận dữ. "Sự kiện Dogger Bank" là một nỗi ô nhục lớn đối với ông. Sáu ngày sau khi hạm đội khởi hành, một điệp viên báo cáo rằng biển Bắc đầy tàu phóng lôi và khu trục hạm của Nhật Bản. Vì thế, Rogers Rozhestvensky, với thần kinh căng thẳng, đã nhầm lẫn những bóng đen của tàu đánh cá Anh trên biển Dogger Bank với tàu chiến Nhật Bản, và ra lệnh bắn gần ba trăm phát pháo vào tàu đánh cá Anh. Mặc dù chỉ đánh chìm một tàu đánh cá và làm bị thương ba chiếc khác, nhưng sự việc suýt chút nữa đã gây ra chiến tranh giữa Anh và Nga.
Nếu không nhờ Pháp dùng việc cho Anh vay tiền để đe dọa, có lẽ Hạm đội Thái Bình Dương thứ hai đã bị Hải quân Anh nhấn chìm xuống biển từ lâu.
“Trung tướng Bykov, tôi cần nhắc nhở ông rằng Sa hoàng ra lệnh ‘đi đến Vladivostok’, chứ không phải ‘đánh bại hạm đội Nhật Bản, đoạt lấy thắng lợi trong chiến tranh’, càng không được nghe theo bất kỳ lời khuyên ngu xuẩn nào của bọn người Trung Quốc, bọn họ thậm chí còn không có hải quân! Hơn nữa… mệnh lệnh của tôi đã ban ra!”
Có lẽ vì cân nhắc đến mối quan hệ của Bykov ở St. Petersburg, Rogers Rozhestvensky dù trong lòng đầy lửa giận, nhưng lại không hề biểu lộ ra ngoài, mà chỉ nhắc nhở Bykov một lần nữa.
Trước khi lên đường từ Libau, vì yếu tố bảo mật, lo sợ gián điệp Trung Quốc hoặc Nhật Bản nắm được động tĩnh của Hạm đội Thái Bình Dương thứ hai, Rogers Rozhestvensky đã gửi cho tất cả các hạm trưởng một phong thư, yêu cầu sau khi lên đường mới được mở. Trong thư có một mảnh giấy nhỏ, trên đó Rogers Rozhestvensky dùng nét chữ hoa xinh đẹp viết "Đối Mã".
“Thưa Tư lệnh, nếu họ ta đi eo biển Đối Mã, đó là đường chết!”
Thiếu tướng Bykov dứt khoát nói.
“Ít nhất ở đó tiết kiệm nhiên liệu!”
“Nhưng sẽ chôn vùi toàn bộ hải quân Nga! Hải quân Nga sẽ vì hành động của ngài mà chịu trăm năm sỉ nhục!”
Bykov tiếp tục tranh cãi, nhưng lúc này ông cũng hiểu rằng, trừ khi có lệnh trực tiếp từ Sa hoàng, nếu không ông không thể thuyết phục Rogers Rozhestvensky chấp nhận đề nghị của mình. Mà thân ở trên đại dương bao la, ông không thể nào gửi bất kỳ đề nghị nào đến St. Petersburg.
“Ta muốn… ít ra ta đã đoán đúng một điều!”
Rời khỏi văn phòng Tư Cơ, nơi Rogers đặc biệt ấm đặc biệt dành riêng cho hắn, nét mặt hắn lộ rõ vẻ u sầu. Hắn quay sang đám tùy tùng, giọng điệu ai oán như thể đang trút nỗi bực dọc: nhìn đám thủy binh quần áo rách rưới kia kìa! Rồi thở dài một tiếng đầy bất lực.
"Rogers đặc biệt ấm Tư Cơ ngu xuẩn sẽ hủy hoại hai trăm năm thanh danh của hải quân Nga!"
Dưới sự cố chấp của Rogers đặc biệt ấm Tư Cơ, hạm đội Thái Bình Dương thứ hai khổng lồ vẫn tiếp tục tiến về phương Bắc. Tuy Rogers đặc biệt ấm Tư Cơ là một sĩ quan xuất thân từ đám quan lại cung đình, nhưng hắn cũng biết tình hình hiện tại vô cùng căng thẳng. Từ khi rời khỏi Ba Đô Úc, toàn bộ hạm đội đều bật đèn sáng trưng suốt đêm, phô trương thanh thế trên biển chẳng khác nào ban ngày.
Giờ đây, đèn trên boong tàu và cửa sổ mạn tàu đều phải đóng kín. Chỉ những đèn phòng va chạm mạn thuyền được giữ lại với độ sáng thấp nhất. Toàn bộ hạm đội thực hiện chế độ quản lý đèn đuốc nghiêm ngặt nhất. Đương nhiên, vô tuyến điện cũng không được phép sử dụng. Vị trung tướng hải quân xuất thân cung đình này ít nhất còn biết điều đó.
Cuối cùng, trên đường đi, hễ gặp thuyền nào là cướp thuyền đó, không để một ai sống sót trở về tiết lộ thông tin. Có điều, Rogers đặc biệt ấm Tư Cơ vẫn ý thức được mình là người của hải quân, chứ không phải hải tặc. Hắn không thể áp dụng phương thức giết người diệt khẩu, mà chỉ có thể cướp thuyền rồi ép buộc họ đi theo.
Thực hiện những biện pháp này là điều đương nhiên, nhưng chính trong cái "đương nhiên" ấy lại xuất hiện những sơ suất khó hiểu. Vốn dĩ, sự xuất hiện của hạm đội Nga đã gây ra sự hoảng loạn trong giới vận tải biển. Mọi người đều tránh xa khu vực đó. Vậy mà Rogers đặc biệt ấm Tư Cơ trên đường đi chỉ cướp được hai chiếc thuyền buôn. Trớ trêu thay, chính hai chiếc thuyền này lại gây ra vấn đề.
Vào khoảng giữa trưa ngày 19 tháng 5, người Nga đã cướp tàu chở dầu "Auert Rami giương hào" của Anh, ép buộc nó đi theo hạm đội. Nhưng vào lúc chín giờ sáng cùng ngày, người Nga cũng đã cướp một tàu hàng mang quốc tịch Na Uy tên là "Thứ hai Oscar hào". Sau khi kiểm tra xong "Thứ hai Oscar hào", không hiểu vì lý do gì, họ lại thả con tàu này đi. Rogers đặc biệt ấm Tư Cơ không hề hay biết rằng sự "hảo tâm" nhất thời của mình đã thả đi một con tàu được thuê bởi Ba Giếng Sản Vật.
Điều tai hại nhất là, các sĩ quan Nga khi lên thuyền kiểm tra đã "vô tình" trả lời câu hỏi "thuận miệng" của thủy thủ đoàn "Thứ hai Oscar".
"Các ngài đi đâu vậy?"
"Họ tôi đi Đối Mã."
(Còn tiếp)