Đầu hạ ở Nam Kinh, mặt trời chói chang giữa trời. Đối với người dân Nam Kinh mà nói, thành phố dường như vẫn bình yên như trước. Nhưng sự bình yên này chỉ là vẻ bề ngoài. Sáng sớm hôm ấy, quảng trường bên ngoài tòa nhà Bộ Ngoại giao Đế quốc đã chật kín sinh viên, thanh niên đến tĩnh tọa biểu tình.
Từ đầu tháng Năm, khi cuộc đàm phán giữa Trung Quốc và Mỹ về "Hiệp ước hạn chế công nhân người Hoa đến Mỹ" được chuyển đến Nam Kinh, các cuộc biểu tình, kháng nghị đã liên tục nổ ra ở nhiều thành phố của Trung Quốc. Ban đầu, những thông tin về đàm phán đã che mờ sự chú ý của mọi người vào "Hiệp ước hạn chế công nhân người Hoa đến Mỹ". Nhưng sau khi hiệp ước được ký kết, nó lại một lần nữa trở thành tâm điểm. Dưới sự thúc đẩy của nhiều yếu tố, các cuộc kháng nghị ban đầu đã biến thành một làn sóng phản đối toàn diện.
Phong trào tẩy chay hàng Mỹ và các hoạt động kháng nghị ngày càng lan rộng và trở nên nghiêm trọng, khiến người Trung Quốc thậm chí không còn quan tâm đến cuộc chiến tranh tàn khốc giữa Nga và Triều Tiên trên bán đảo Triều Tiên. Ngay cả nguy cơ bùng nổ hải chiến Nga - Nhật cũng không thể thu hút sự chú ý của họ. Đối với một quốc gia vừa mới dùng vũ lực thu hồi Đông Bắc và Đài Loan, Trung Quốc dường như đã biến thành một cường quốc chỉ trong chớp mắt. Đồng thời, những lợi ích từ cuộc chiến ở Đông Bắc và giai đoạn hậu chiến dường như vô tình chỉ ra một con đường mới cho Trung Quốc: đó là không bao giờ thỏa hiệp trước áp lực từ bên ngoài.
Chính phủ đã quyết không thỏa hiệp, vậy quốc dân phải làm gì? Không nghi ngờ gì nữa, đó là dùng hành động của mình để ủng hộ chính phủ. Mọi người tin rằng chính phủ Đế quốc sẽ không bao giờ nhượng bộ trước áp lực bên ngoài. Họ hy vọng sẽ tăng thêm lá bài đàm phán cho chính phủ bằng cách tẩy chay hàng Mỹ và tĩnh tọa kháng nghị.
Gần như đã thành thói quen, mỗi khi chuẩn bị bắt đầu đàm phán về "Hiệp ước hạn chế công nhân người Hoa đến Mỹ" với ngài Nhu Khắc Nghĩa, đại sứ Mỹ, Lương Chân Ngạn đều nhìn ra ngoài cửa sổ, quan sát những người trẻ tuổi đang tĩnh tọa ủng hộ trên quảng trường. Ngay cả khi cuộc đàm phán đang diễn ra, ông vẫn nghĩ đến họ.
"...Vì vậy, tôi không cho rằng đây là một cuộc đàm phán. Đây chẳng qua là sự tiếp nối đương nhiên của hiệp ước cũ!"
Nhìn Lương Chân Ngạn trước mặt với vẻ mặt nghiêm trọng, Nhu Khắc Nghĩa lên tiếng. Lương Chân Ngạn không hề lộ vẻ gì, ông chỉ lật ra bản "Hiệp ước hạn chế công nhân người Hoa đến Mỹ" mà Mãn Thanh đã ký với Mỹ mười năm trước khi trả lời.
"Thưa đại sứ, theo các điều khoản của hiệp ước, sau khi hiệp ước hết hạn, nếu một bên không đồng ý, hiệp ước sẽ tự động bị hủy bỏ!"
"Năm ngoái, họ ta và Thanh triều đã đạt được sự đồng thuận cơ bản tại Washington!"
Nhu Khắc Nghĩa lại một lần nữa nhắc lại sự đồng thuận cơ bản mà Bộ Ngoại giao Mỹ đã đạt được với đại sứ Mãn Thanh tại Mỹ. Mặc dù Mãn Thanh cũng không có ý định ký kết, nhưng ít nhất họ đã đạt được sự đồng thuận cơ bản.
"Vì vậy, tôi cảm thấy vấn đề duy nhất họ ta cần giải quyết bây giờ là vấn đề ký kết!"
"Thưa đại sứ, tôi xin nhắc ngài rằng nơi ngài đang ở là Bộ Ngoại giao của Đế quốc Trung Hoa, và người ngài đang đối diện là Ngoại trưởng của Đế quốc Trung Hoa!"
Một người đi theo bên cạnh đã dứt khoát thay mặt bộ trưởng trả lời.
Trước lời bác bỏ thẳng thừng, Nhu Khắc Nghĩa chỉ cười. Ông chỉ muốn nhắc nhở họ chú ý đến điểm này, đồng thời chỉ cho họ một con đường mà thôi. Tổng thống Roosevelt cần sử dụng hiệp ước này để lấy lòng khu vực bầu cử phía Tây.
"Thưa bộ trưởng, trong cuộc chiến tranh Trung-Nhật, nước Mỹ đã từng giúp đỡ các ngài, tại sao bây giờ các ngài lại muốn phát động phong trào phản đối hàng Mỹ?"
Là một chuyên gia am hiểu về các vấn đề phương Đông của Trung Quốc, Nhu Khắc Nghĩa cố gắng đánh vào tình cảm.
Lương Chân Ngạn lắc đầu, nhìn thẳng vào Nhu Khắc Nghĩa đang ngồi đối diện.
"Đúng vậy, các ngài đã giúp họ tôi, nhưng chỉ vì lợi ích của riêng các ngài mà thôi..."
Giữa các quốc gia xưa nay chỉ có lợi ích, còn cái gọi là hữu nghị chẳng qua chỉ là được xây dựng trên cơ sở lợi ích mà thôi.
“Trước đây, quý quốc đã thể hiện sự công bằng trong những cuộc tranh luận với Tổng thống Roosevelt, điều này thực sự rất đáng khích lệ. Hoàng đế bệ hạ và chính phủ đế quốc đều đã bày tỏ lòng cảm kích với quý quốc. Họ ta từng tin rằng, dưới sự dẫn dắt của Hoa Kỳ, chính nghĩa và công lý sẽ trở lại vũ đài ngoại giao thế giới!”
Lương Đôn Ngạn nhìn thẳng vào mắt Nhu Khắc Nghĩa, dùng giọng điệu vô cùng khách khí để bày tỏ lòng biết ơn trước, sau đó chuyển sang công kích.
“Bởi vậy, trước thềm đàm phán về ‘Hiệp ước hạn chế lao động người Hoa tại Mỹ’, chính phủ họ ta đã đặt rất nhiều kỳ vọng vào chính phủ Hoa Kỳ. Nhưng giờ đây, ta buộc phải bày tỏ sự thất vọng. Trước đây, dựa trên kinh nghiệm của mình, họ ta từng cho rằng Hoa Kỳ khác với những kẻ đế quốc chủ nghĩa khác, không hề sa đọa. Hình ảnh người Mỹ là trung thực và công chính, luôn sẵn sàng giúp đỡ Trung Quốc.”
Nói đến đây, Lương Đôn Ngạn chậm rãi hạ giọng. Ông hiểu rõ người Mỹ hơn ai hết, bởi ông từng là du học sinh tại Mỹ. Người Mỹ sẽ không vì sĩ diện mà tổn hại lợi ích, nhưng họ cũng mong muốn đạt được cái “mặt mũi” mà họ cần, một thứ mặt mũi được xây dựng trên nền tảng lợi ích.
“Thiện cảm của họ ta dành cho Hoa Kỳ, cùng với sự công bằng mà chính phủ Hoa Kỳ thể hiện trong các vấn đề quốc tế, khiến họ ta hy vọng rằng, thông qua những nỗ lực lâu dài, người Mỹ và chính phủ Hoa Kỳ sẽ giúp đỡ Trung Quốc, trở thành điểm tựa cho họ ta khi gặp khó khăn trên trường quốc tế. Vì vậy, sau những xung đột nội bộ, Hoàng đế bệ hạ đã nghĩ ngay đến việc viết thư cho Tổng thống Roosevelt, bày tỏ thái độ và kỳ vọng của Trung Quốc. Dựa trên lợi ích của Hoa Kỳ, Tổng thống Roosevelt đã không ngần ngại giúp đỡ Trung Quốc rất nhiều. Nhưng giờ đây, họ ta cũng nhận ra rằng, trong nhiều tình huống, những lời lẽ hữu hảo hoa mỹ của người Mỹ không mang lại bất kỳ lợi ích thực tế nào cho Trung Quốc. Tổng thống Roosevelt cũng không thực sự quan tâm đến phản ứng của người Trung Quốc!”
Những lời chỉ trích của Lương Đôn Ngạn khiến Nhu Khắc Nghĩa bắt đầu lặp đi lặp lại trong lòng, tự hỏi đây là ý kiến của riêng ông ta, hay là ý kiến của Hoàng đế Trung Quốc, hoặc là của cả người Trung Quốc.
“Vậy ông giải thích thế nào về việc Hoa Kỳ giảm bớt tiền bồi thường Canh Tý và dùng số tiền đó để giáo dục thanh niên Trung Quốc?”
Sau mười mấy giây suy tư, Nhu Khắc Nghĩa vẫn cố gắng đánh trống lảng.
“Đó chỉ là để các ông lấy danh tiếng, mong muốn chiếm được cảm tình của người Trung Quốc, để thu lợi từ mậu dịch mà thôi.”
Vừa nói, Lương Đôn Ngạn vừa giơ ngón tay ra.
“Hai năm trước, Hoa Kỳ chỉ đứng thứ ba trong mậu dịch với Trung Quốc, thua Anh và Đức. Nhưng bây giờ, Hoa Kỳ đã đứng đầu. Chỉ tính từ năm ngoái đến nay, Hoa Kỳ đã thu lợi vượt quá hàng chục triệu đô la từ mậu dịch với Trung Quốc. Các ông dùng một khoản tiền bồi thường Canh Tý mà Quốc hội còn chưa thông qua để giúp du học sinh Trung Quốc, và họ tôi vui vẻ mua sắm hàng hóa từ các quốc gia hữu hảo. Nhưng, đại sứ các hạ, người Trung Quốc cũng sẽ tẩy chay bất kỳ sản phẩm nào đến từ một quốc gia không đối xử hữu hảo và bình đẳng với Trung Quốc!”
“Bộ trưởng các hạ!”
Những lời chỉ trích của Lương Đôn Ngạn khiến lông mày Nhu Khắc Nghĩa giật giật, gần như ngay lập tức lên tiếng.
“Xin chú ý một chút, ‘Hiệp ước hạn chế lao động người Hoa tại Mỹ’ chỉ giới hạn việc hạn chế lao động Trung Quốc nhập cư vào Hoa Kỳ. Tôi nghĩ trên thế giới này không có quốc gia nào đối xử với Trung Quốc hữu hảo và bình đẳng như Hoa Kỳ đâu.”
“Vậy sao?”
Lương Đôn Ngạn lạnh lùng hỏi một câu, vẻ mặt vẫn vô cùng nghiêm trọng, nhìn chằm chằm vào Nhu Khắc Nghĩa.
“Mười năm trước, khi còn nhậm chức trong chính phủ, ta đã từng đối mặt với quý quốc và nêu lên vấn đề «Điều ước hạn chế công nhân người Hoa đến Mỹ». Thậm chí, các ngươi còn sắp xếp cả dự luật bài Hoa. Trước đây, chính phủ các ngươi còn cho rằng, «Dự luật bài Hoa» chỉ là hạn chế công nhân người Hoa, chứ không cấm chỉ thân phận người Hoa, bởi vì đã từng cam đoan đối với những người Hoa có quyền tạm trú hợp pháp tại Mỹ sẽ được hưởng đãi ngộ như công dân các nước. Nhưng tình thế ngày càng tệ, không chỉ công nhân người Hoa bị bài xích, mà ngay cả những người Hoa thuộc tầng lớp thượng lưu cũng liên tục bị quấy rối và vũ nhục.”
Nhìn chằm chằm đối phương, Lương Đôn Ngạn gần như nghiến từng chữ, cố đè nén lửa giận trong giọng nói.
“Hai năm trước, Võ Đàm Cẩm Dung, quan võ của Mãn Thanh trú tại Mỹ, đã tự vẫn sau khi bị cảnh sát San Francisco vũ nhục. Đầu năm nay, quan võ và cảnh vệ của đại sứ quán ta cũng vì bị vũ nhục mà phẫn nộ hồi hương. Ta nghĩ, sau những chuyện như vậy, họ ta khó có thể coi việc người Hoa bị bài xích ở Mỹ là chuyện riêng của những người di dân. Hơn nữa, năm ngoái, ứng cử viên tổng thống Theodore Roosevelt, để giành được 37% số phiếu bầu ở miền Tây, đã gia nhập hàng ngũ bài Hoa, lớn tiếng hứa hẹn “tán thành quốc hội thông qua dự luật mới về vấn đề công nhân người Hoa”!”
Ngay khi Nhu Khắc Nghĩa định mở miệng phản bác, Lương Đôn Ngạn đã ngắt lời hắn.
“Năm ngoái, Phương Thủ Lục tiên sinh, một đại biểu Trung Quốc tham gia hội chợ St. Louis năm 1904, đã từng trình bày với Bộ Nông Thương về những hành vi kỳ thị đoàn đại biểu Mãn Thanh của chính phủ quý quốc. Trong đó có việc các quan viên hải quan Mỹ nghi ngờ có lao động bất hợp pháp trà trộn trong đoàn, và cưỡng chế mỗi người phải nộp 500 đô la Mỹ tiền bảo đảm mới được thông qua. Thậm chí, nếu trong thời gian triển lãm, thành viên đoàn đại biểu Trung Quốc có việc cần rời khỏi khu triển lãm quá 48 tiếng, thì phải làm đơn xin phép trước, nếu không sẽ bị trục xuất! Đại sứ các hạ, ta muốn hỏi, cái này……”
Khóe môi hơi nhếch lên, nhìn thẳng đối phương, Lương Đôn Ngạn lần nữa hỏi ngược lại.
“Cái này chẳng lẽ chính là cái gọi là bình đẳng, hữu hảo đối đãi của quý quốc sao?”
Đối diện với chất vấn của Lương Đôn Ngạn, Nhu Khắc Nghĩa há hốc mồm, không thể thốt nên lời. Trong lúc hắn còn đang suy nghĩ cách đáp lại, Lương Đôn Ngạn lại tiếp tục nói.
“Nếu như đại sứ các hạ hoặc Tổng thống Roosevelt cho rằng đây là phương thức đối đãi bình đẳng và hữu hảo, thì Bộ Ngoại giao Trung Hoa Đế quốc hy vọng nhận được công hàm ngoại giao từ quý quốc để xác nhận điều này. Họ ta cũng không ngại dùng phương thức tương tự để đối đãi với kiều dân quý quốc tại Hoa theo cùng một cách “ưu đãi” bình đẳng và thân thiện!”
Đối mặt với Nhu Khắc Nghĩa cứng họng, Lương Đôn Ngạn nhìn chằm chằm hắn, trong mắt lộ ra một tia thất vọng.
“Đối với bệ hạ, bản thân ta, và rất nhiều người Trung Quốc từng sinh sống và học tập tại Mỹ mà nói, nước Mỹ đã từng để lại trong họ ta những ấn tượng tốt đẹp. Họ ta đã tiếp nhận nền giáo dục hiện đại hóa tại Mỹ, người Mỹ đã từng đối đãi hữu hảo với họ ta. Nhưng bây giờ thì sao? Họ ta có thể thấy, tại nước Mỹ, người Hoa phải chịu sự kỳ thị nghiêm trọng, thậm chí quan ngoại giao của họ ta cũng gặp phải sự kỳ thị. Khi quan ngoại giao của họ ta bị kỳ thị và vũ nhục, chính phủ các ngươi lại đang làm gì? Hiện tại……”
Nâng cao bản «Điều ước hạn chế công nhân người Hoa đến Mỹ» trong tay, giọng của Lương Đôn Ngạn tràn đầy phẫn nộ.
“Khi các ngươi luôn miệng nói bằng lòng đối đãi bình đẳng với ta, lại đưa ra một bản điều ước tràn ngập kỳ thị như thế này, yêu cầu họ ta ký tên, đây có phải là đối đãi bình đẳng với ta không? Đại sứ các hạ, xin ngài trả lời câu hỏi của ta! Ta cần một câu trả lời trực tiếp, quan phương, chính thức, đồng thời được ghi chép lại, có thể cung cấp cho thế nhân làm chứng! Đây có phải là đối đãi bình đẳng với ta không?”
(Còn tiếp)