Tháng Chín năm 1905, ngày ở vịnh Baltic Mỹ Rhany ngắn lại. Sáng sớm se lạnh không những không khiến người ta khó chịu, trái lại còn vô cùng thoải mái. Từ vịnh Baltic Mỹ Rhany nhìn về phía vịnh Thập Cắt Thanh, bờ biển hiện ra như một đường chân trời, tựa như một sợi hắc tuyến mảnh dài. Gió nhẹ thổi, mặt vịnh Baltic Mỹ Rhany gợn sóng lăn tăn, sắc trời trong trẻo, mây trắng lững lờ trôi.
Trên một chiếc thuyền đánh cá nhỏ, những ngư dân Đức mang theo nụ cười rạng rỡ. Thời tiết tốt thường mang đến một mùa bội thu. Bỗng nhiên, một vệt khói đen xuất hiện ở đường chân trời. Chưa đầy một khắc sau, đám ngư dân kinh ngạc nhìn thấy một hạm đội hùng dũng tiến ra từ vịnh Thập Cắt Thanh. Hạm đội càng lúc càng gần. Khi chiến hạm dẫn đầu tiến vào tầm mắt của họ, điều đầu tiên khiến những người này kinh ngạc là hạm đội gồm bảy chiếc quân hạm. Thân tàu được sơn một màu xám đậm khó nhận diện. Biểu tượng đầu tàu hình "quái vật" màu vàng kim lóng lánh dưới ánh mặt trời. Mặc dù lớp sơn xám đậm khiến chiến hạm khó nhận diện, nhưng nó vẫn toát lên vẻ tao nhã, mỹ quan, đồng thời thể hiện sát khí lẫm liệt.
Khi hạm đội đến gần hơn, đám ngư dân lại một lần nữa kinh ngạc trước kích thước khổng lồ của nó. Toàn bộ phần bọc thép và kiến trúc thượng tầng của chiến hạm đều được sơn màu xám đậm. Mũi tàu và đuôi tàu đều có các tháp pháo song liên cỡ lớn. Hai bên mạn thuyền chi chít pháo cao tốc. Họng pháo đen ngòm khiến người ta cảm nhận được một sức mạnh đáng sợ.
Trên boong tàu chiến, tiếng người la hét không ngừng vang lên, tiếng còi của thủy thủ trưởng, tiếng kim loại va chạm keng keng, thậm chí còn có thể thấy một đám tân binh mặc quân phục đang dồn bao cát quanh tháp chỉ huy, tất cả đều trong tư thế sẵn sàng chiến đấu.
"Chẳng lẽ sắp đánh trận?"
Nhìn hạm đội này, một ngư dân thầm nghĩ trong lòng. Nhưng ngay sau đó, khi nhìn thấy đuôi tàu hiện ra trước mắt, và lá cờ thương thuyền Đức treo trên đó, họ cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Hóa ra là hạm đội Trung Quốc!
Đây là hạm đội Trung Quốc. Mấy ngày qua, họ đã nghe không ít về hạm đội này, rằng người Trung Quốc đã tốn một khoản tiền lớn để mua những chiến hạm cũ từ Hải quân Hoàng gia. Những chiến hạm cũ này trước đó đã được tân trang và bảo trì tại xưởng đóng tàu nằm ngươi khanh.
Trong khi những người khác dùng ánh mắt khác thường đánh giá hạm đội này, thì trên tháp chỉ huy của tàu Định Viễn, Trình Bích Quang đeo ống nhòm trước ngực, tay cầm đồng hồ bấm giờ. Mỗi khi lái chính báo cáo, hắn đều bấm đồng hồ. Lông mày hắn то lúc nhíu chặt, lúc giãn ra.
Lúc này, mấy sĩ quan hải quân Đức đứng bên cạnh nhỏ giọng lẩm bẩm:
"Cái này đâu phải thử tàu, rõ ràng là diễn tập!"
"Còn không phải sao, từ tốc độ, đến chuẩn bị pháo, không khéo họ còn nã pháo ấy chứ..."
"Chắc chắn là sẽ khai hỏa, hôm nay có khoa mục nghiệm pháo mà!"
Các sĩ quan hải quân Đức nhún vai, đổi lại chỉ là cái nhíu mày nhẹ của Trình Bích Quang. Hiện tại hắn không có hứng thú đi tán gẫu với đám người kia. Hắn biết mình và 3612 quan binh trên hạm đội này không có thời gian để lãng phí.
Mặc dù trong nửa tháng qua, các sĩ quan và thủy binh đã được các giáo viên Đức chỉ dẫn để làm chủ 7 chiếc quân hạm này, nhưng từ khi rời bến tàu nằm ngươi khanh, cho đến bây giờ, hắn vẫn vô cùng không hài lòng với biểu hiện của mọi người.
Bọn họ đích xác đã tận lực!
Nghĩ lại nửa tháng qua, đám quan binh vừa xuống tàu hỏa đã phải lên ngay quân hạm còn neo đậu ở ụ tàu. Trong lúc công nhân sửa chữa, cải tạo chiến hạm, họ bắt đầu huấn luyện mô phỏng không ngơi nghỉ. Mỗi ngày ăn ngủ nghỉ ngơi tám tiếng, huấn luyện mô phỏng mười tiếng, huấn luyện lý thuyết sáu tiếng. Ai nấy đều cố gắng hết mình, nhưng khi chiến hạm rời quân cảng, lại phát sinh đủ thứ vấn đề.
Chiến hạm và binh sĩ cần được tôi luyện!
Dù trong lòng ai cũng biết đó chỉ là cái cớ, nhưng ai nấy đều thấy rõ vẻ bất mãn trên mặt Trình Bích Quang.
Lúc này, mọi người trên mỗi chiến hạm đều bận rộn. Trên tháp chỉ huy, một bộ trắc cự nghi 3.5 mét đã chuyển động. Bộ trắc cự nghi này do Hải quân bộ ủy thác công ty Carl Zeiss của Đức thiết kế và chế tạo từ một năm trước. Nó sử dụng ổ trục truyền lực tinh vi như hỏa pháo. Viên đo cách đeo tai nghe hai bên, cổ đeo ống điện thoại, đang thao tác trắc cự nghi. Mỗi khi anh ta đọc một số liệu, nếu nhìn từ tháp quan sát bọc thép xuống, có thể thấy hai tòa pháo tháp Armstrong Mk7 mười inch đã thay trang phục, bắt đầu chuyển động.
Khi pháo tháp khóa chặt tầm bắn, mấy sĩ quan trẻ tuổi trong tháp chỉ huy bọc thép, ngồi quanh bàn, cũng đeo tai nghe đặc chế, cổ đeo ống điện thoại, ghé vào hải đồ tính toán phương vị mục tiêu. Dựa vào tốc độ và vận tốc tính toán ban đầu, họ tính toán trước. Bên cạnh, mấy sĩ quan trẻ tuổi khác với trang bị tương tự, tay cầm thước ngắm bắn và bảng đối số, dựa vào số liệu đồng đội báo tới để suy tính. Sau khi tính ra lượng thuốc, góc bắn, tầm bắn, từng con số được hô lớn.
Chớp mắt sau, pháo tháp chạy bằng điện bắt đầu điều khiển tầm bắn tinh vi, điều chỉnh góc bắn, rồi nhét thuốc phóng vào. Viên chỉ huy hỏa lực đứng ở trung tâm, nghe báo cáo chuẩn bị xạ kích từ từng pháo tháp. Trên đài điều khiển hỏa lực giản dị, đèn chỉ thị đại diện cho bốn ổ pháo chính của hai tòa pháo tháp và năm khẩu hạm pháo 150 ly bên mạn thuyền chuyển từ đỏ sang lục. Ngay lập tức, anh ta nhấn nút khởi động điện, hoàn thành một lần toàn hạm bắn đồng loạt pháo chính và pháo phụ.
Quá trình có vẻ phức tạp này, thực tế chỉ mất khoảng hai mươi đến hai mươi lăm giây, vừa khớp với tốc độ bắn của pháo chính chiến hạm.
Đương nhiên, dù đã hoàn thành một lần toàn hạm bắn đồng loạt, nhưng không có tiếng pháo, cũng không có khói lửa, vì đây chỉ là diễn tập. Chính xác mà nói, từ khi xuất cảng, họ đã không ngừng tiến hành diễn tập tương ứng.
"Ra lệnh, tàu Ami Kiel di chuyển với tốc độ cao nhất về hướng Đông Nam!"
Trong tháp chỉ huy của kỳ hạm "Định Viễn", Trình Bích Quang, người luôn mang vẻ không vui trên mặt, mở miệng ra lệnh.
Ami Kiel là một chiếc tàu kéo mục tiêu thuộc hải quân Đức, chỉ là hiện giờ được hải quân Trung Quốc thuê để huấn luyện pháo thuật trên biển.
Khi tàu kéo mục tiêu "Ami Kiel" ngày càng rời xa hạm đội, đám quan binh trên hạm đội bắt đầu khẩn trương. Họ biết, hôm nay họ sẽ lại nghe thấy tiếng hạm pháo của hải quân Trung Quốc vang vọng trên vịnh Manila.
Khi Ami Kiel hướng về phía mệnh lệnh mà đi, ở phía xa, trên một chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ của Đức đang di chuyển chậm, đám quan binh hải quân Đức cũng đang quan sát hạm đội này. Phần lớn họ dùng ánh mắt tò mò đánh giá hạm đội "Trung Quốc" trang bị toàn đồ Đức này, thần sắc hiếu kỳ pha lẫn phức tạp.
"Thất đại xa!"
"Bát đại xa..."
Đám quan binh hải quân Đức đứng bên mạn thuyền, phần lớn dùng giọng điệu hiếu kỳ gọi tên hạm đội này. Đó chính là tên các tàu trong hạm đội này.
7 năm sau, khi một chi hạm đội xuất hiện ở phương Đông, cả thế giới đều kinh ngạc và gọi đó là "Hy vọng quật khởi của Viễn Đông". Hạm đội hải quân đó, Bắc Dương Thủy sư, cùng với 8 chiến hạm "Định Viễn", "Trấn Viễn", "Tế Viễn", "Kinh Viễn", "Lai Viễn", "Trí Viễn", "Tĩnh Viễn" và "Bình Viễn", được gọi chung là Bắc Dương "Bát Đại Viễn". Tám chiến hạm này tạo thành đội hình chủ lực của Bắc Dương Thủy sư, là tinh hoa của toàn quân.
Về sau, Bắc Dương Thủy sư được mệnh danh là "Đệ nhất châu Á" đã hóa thành lịch sử trong khói lửa Hoàng Hải, con đường vươn ra biển lớn của người Trung Quốc bị chặn đứng.
Vì nhiều mục đích khác nhau, đám quan chức, chính khách đã biến thất bại của Bắc Dương thành những lời lẽ ô danh như "quan binh nhu nhược", "tham sống sợ chết", "kỹ nghệ không tinh", trút lên đầu Bắc Dương Thủy sư, để che đậy sự vô năng và thiển cận của triều đình cùng đám quan lại dẫn đến chiến bại. Dẫu sao, dối trá vẫn mãi là dối trá.
Nhưng dù thế nào đi nữa, chiến bại vẫn là chiến bại. "Bát Đại Viễn" từng khiến bao trái tim người Trung Quốc say đắm cũng tan theo khói lửa, trở thành lịch sử. "Bát Đại Viễn" với tư cách là chủ lực hạm đội Trung Quốc có thể nói là tập hợp cả vinh quang lẫn nhục nhã.
Hôm nay, "Bát Đại Viễn" lại một lần nữa xuất hiện trên đại dương. Chỉ khác là, lần này khi Long Hạm đội tái xuất, "Bát Đại Viễn" đã biến thành "Thập Đại Viễn". Các chiến hạm tuần dương cấp Trí Viễn chiếm lấy tên Trí Viễn và Tĩnh Viễn. Còn lúc này, 7 chiến hạm đang di chuyển trong vịnh Baltic Mỹ Rhany theo thứ tự là "Định Viễn", "Phủ Viễn", "Tế Viễn", "Kinh Viễn", "Lai Viễn", "Uy Viễn" và "Bình Viễn".
Bảy chiến hạm thuộc Bát Đại Viễn lúc này đang di chuyển trong vịnh Baltic Mỹ Rhany, uy phong lẫm liệt. Khói đặc từ hạm đội phun ra tràn ngập không khí, làn khói mờ ảo bao phủ chân trời khiến người ta cảm thấy khó tả, dường như đang trách cứ người Trung Quốc về những cái tên hạm này.
"Khoảng cách 12.500 mét!"
Khi người lái báo cáo khoảng cách, Trình Bích Quang nhíu mày, lập tức ra lệnh:
"Hạm đội chuyển trái!..."
Đây là mệnh lệnh chuyển đổi đội hình chiến đấu.
"Hạm đội chuyển trái..."
Theo lệnh được lặp lại, "Định Viễn" đang di chuyển với tốc độ 14 hải lý lập tức bắt đầu điều chỉnh hướng đi. Cùng lúc đó, trắc cự quan trong tháp quan sát bọc thép bắt đầu không ngừng điều chỉnh quang học trắc cự nghi, liên tục báo cáo số liệu. Mỗi bộ quang học đo đạc nghi có chi phí lên tới 215.000 nguyên đang phát huy hết công năng của mình, gần như hoàn hảo đưa "chiến hạm địch" cách xa 12.500 mét đến gần ngay trước mắt, đồng thời đo chính xác khoảng cách, tốc độ và hướng đi của chiến hạm địch.
"Mục tiêu, kỳ hạm Izumo của quân địch!"
Vừa mở miệng, Trình Bích Quang đã báo ra kỳ hạm Izumo của Liên hợp Hạm đội. Vốn dĩ kỳ hạm của Liên hợp Hạm đội là chiến hạm "Mikasa", chỉ có điều hơn mười ngày trước, mọi thứ đã thay đổi. Có lẽ là vui quá hóa buồn, kỳ hạm "Mikasa" của Liên hợp Hạm đội, sau khi lập đại công trong trận hải chiến đối mã, đã xảy ra sự cố lớn tại kho đạn phía sau khi neo đậu ở cảng vào ngày 11 tháng 9, quân hạm chìm xuống biển, hơn ba trăm người trên tàu gần như toàn bộ thiệt mạng. Điều duy nhất khiến người ta tiếc nuối là Đông Hương khi đó không có mặt trên tàu.
Đương nhiên, trong buổi huấn luyện này, kỳ hạm của chiến hạm địch đã biến thành chiếc Izumo.
"Hướng đi 312, khoảng cách 11.590, tốc độ 10 hải lý..."
Trên mạn thuyền, pháo thủ pháo hạm đang bận rộn như ong vỡ tổ. Hòm đạn bọc thép được mở ra trong nháy mắt, các pháo thủ tất bật.
"Thử bắn hiệu chỉnh."
Sĩ quan mang tai nghe hô lớn một tiếng, đạn pháo được đưa vào.
"Bắn!"
Một tiếng rống dài, tiếng pháo đinh tai nhức óc vang lên, pháo hạm số 1 và số 6 bên mạn trái nổ trước. Lúc này, "Định Viễn" vẫn chưa hoàn thành chuyển hướng, chủ pháo vẫn chưa thể khai hỏa. Nhưng bên trong tháp pháo chính, cơ cấu nâng đạn đã đưa quả đạn cao nổ nặng 500 pound vào tháp pháo. Trong tiếng oanh minh của cơ cấu nâng đạn, quả đạn nặng nề tiến vào nòng pháo, các bao thuốc cơ bản theo thứ tự bắt đầu được nhét vào, thẻ thuốc nổ được đưa vào tháp pháo, mọi công tác đều đang tiến hành đâu vào đấy.
Mấy chục giây sau, các quan trắc viên trên tháp quan sát của tàu bọc thép chăm chú theo dõi, thấy rõ ràng hai cột nước lớn cùng khói đen liên tiếp bốc lên gần ụ pháo. Họ như những thợ săn lão luyện, cố gắng tóm lấy mục tiêu chỉ bằng một lần ngắm bắn. Cuối cùng, những con số chính xác hơn được đọc lên từ miệng quan trắc viên.
Cùng lúc đó, quan trắc viên trên cả bảy chiến hạm đang nỗ lực bắt lấy mục tiêu, tìm kiếm tọa độ chính xác nhất. Trong khi chiếc Định Viễn biến đổi đội hình, toàn hạm đội cũng theo đó biến ảo đội hình.
"Tốt! Định Viễn sắp khai hỏa!"
Vài phút sau, khi Định Viễn hoàn thành việc biến đổi đội hình, các quan chức Đức từ xa quan sát không khỏi cho rằng pháo chính của Định Viễn sẽ nã pháo ngay. Việc đo đạc đã xong, đội hình đã hoàn thành biến hóa, theo lý thì phải khai hỏa. Nhưng ngoài dự liệu của họ, một phút, hai phút... Định Viễn vẫn im lìm, trong khi hạm đội tiếp tục biến đổi đội hình.
"Bọn họ muốn làm gì?"
Chứng kiến cảnh này, những người tin rằng hải quân Trung Quốc đang lợi dụng pháo để diễn tập bắn thử đều cảm thấy khó hiểu trước sự "im lặng" của hạm đội.
Pháo chính của Định Viễn không nổ, và pháo chính của các tàu "Phủ Xa", "Tế Xa", "Trải Qua Xa", "Đến Xa", "Uy Viễn" và "Bình Viễn" cũng "câm" như vậy, khi họ lần lượt biến đổi đội hình.
Một phút, hai phút trôi qua, ngay lúc mọi người còn đang kinh ngạc, các quan binh hải quân Đức từ xa quan sát đột nhiên phá lên cười. Họ có thể thấy rõ đội hình của hạm đội Trung Quốc có lẽ là do kỹ thuật chưa đủ thuần thục, dẫn đến khoảng cách giữa các tàu quá gần, thậm chí chưa đến trăm mét. Và ngay khi họ lắc đầu chê bai sự "ngây ngô" của hạm đội này, họ lại chứng kiến một cảnh tượng kinh người: ở phần đuôi hạm đội, một chiếc quân hạm khi biến đổi đội hình, vì khoảng cách với tàu phía trước quá gần, nên đã phải thực hiện một cú lẩn tránh khẩn cấp để tránh va chạm.
"Kia là Bình Viễn!"
Bình Viễn là một chiếc tuần dương hạm bọc thép, vốn là chiếc tuần dương hạm bọc thép "Heinrich thân vương" của hải quân Đức trước đây. Nó có trọng tải tiêu chuẩn 8857 tấn, trọng tải đầy tải 9806 tấn, trang bị hai pháo chính 240 ly đơn, mười pháo phụ 150 ly, mười pháo 88 ly và bốn ống phóng ngư lôi 450 ly. Mặc dù tốc độ của nó chỉ có 19,9 hải lý, nhưng nó là chiếc tuần dương hạm bọc thép nhanh nhất trong hạm đội.
Sau khi được Xách Pierre đồng ý bán cho Trung Quốc, chiếc tuần dương hạm bọc thép Heinrich thân vương đã được cải tạo tại xưởng đóng tàu Nằm Ngươi Khanh. Ban đầu, hải quân có ý định thay thế pháo chính của nó bằng một tháp pháo song liên 8 tấc Anh, nhưng sau một hồi thảo luận, cân nhắc đến việc cải tạo tốn thời gian và không kịp nữa, nên cuối cùng đã tham khảo việc cải tạo tàu chiến cấp "", thay đổi pháo hạm 240 thành pháo hạm 10 tấc Anh để có được hỏa lực tương đương với chiến hạm, nhằm tập trung hỏa lực.
Cảm thấy những ánh mắt kỳ lạ của các quan Đức xung quanh, sắc mặt của tư lệnh hạm Bình Viễn trong tháp chỉ huy hơi cứng lại, nhưng sự hối hận chưa kéo dài quá ba giây, ngay sau đó mấy mệnh lệnh được phun ra từ miệng hắn.
Lúc này còn có thời gian đâu mà hối hận, bất quá hắn biết từ nay về sau, Bình Viễn có lẽ sẽ không ngẩng đầu lên được trong toàn hạm đội. Trên giấy tờ cái gì cũng tốt, nhưng nếu thật sự điều khiển quân hạm, mọi thứ đều hoàn toàn thay đổi.
"Đáng chết!"
Báo cáo của thuộc hạ khiến Trình Bích Quang thầm chửi một câu trong lòng. Trong hạm đội có quá nhiều sĩ quan trẻ tuổi, Bình Viễn tuy nói đã học 7 năm ở đuôi ngựa, nhưng lên hạm chưa được một năm, liền đưa đến nước Anh du học. Khi được ủy nhiệm làm hạm trưởng, thậm chí còn chưa có kinh nghiệm chỉ huy một tàu chiến hạm nào. Nếu có lựa chọn, hắn đương nhiên biết các sĩ quan giỏi nhất của mình đều là... Vẫn nhìn quanh những sĩ quan thanh niên kia, Trình Bích Quang thở dài trong lòng, đây chỉ là một ảo tưởng mà thôi. Quân hạm xa lạ, sĩ quan trẻ tuổi, thủy binh trẻ tuổi, có thể thắng trận chiến này sao?
"Hạm đội hoàn thành đội hình chuyển đổi!"
Bỗng một giọng nói cắt ngang dòng suy nghĩ của Trình Bích Quang. Hắn liếc nhìn đồng hồ bấm giờ, đã sáu phút kể từ khi hắn ra lệnh. Nếu ở trên chiến trường, có lẽ "Định Viễn" của hắn đã trúng trọng thương rồi.
"Mục tiêu: Thoa đảo! Khai hỏa!"
Theo tiếng mệnh lệnh, hạm đội im lìm rốt cục gầm lên. Đầu tiên là Định Viễn, tiếp theo là Phủ Xa, Tế Xa, Trải Qua Xa, Đến Xa, Uy Viễn và Bình Viễn lần lượt khai hỏa.
Trong khoảnh khắc, bầu trời vịnh Baltic Mỹ Rhany dường như bị xé toạc bởi những loạt pháo kích dữ dội. Tiếng pháo đinh tai nhức óc vang vọng giữa không trung và mặt biển. Mỗi chiến hạm khai hỏa pháo chính chỉ cách nhau khoảng một giây, thậm chí còn ngắn hơn. Chỉ trong một hai giây ngắn ngủi, 24 khẩu pháo hạm 10 tấc Anh trên bảy chiến hạm đồng loạt nhắm vào một mục tiêu mà nã pháo.
Thực tế, dù hải quân Trung Quốc chỉ mới thành lập, nhưng không hề "kém hiệu quả" như người ngoài tưởng tượng. Vì số lượng chiến hạm có hạn, để chiếm ưu thế cục bộ, từ khi Vệ Hải quân cận duyên biển Hoàng Hải được thành lập, họ đã ra sức luyện tập pháo kích tầm xa và chiến thuật hiệp đồng nhiều hạm tấn công một mục tiêu, với ý đồ bù đắp sự thiếu hụt về chất lượng bằng số lượng trong hải chiến.
Chiêu này thậm chí còn được nghĩ ra sớm hơn cả Hải quân Hoàng gia Anh. Vào thời điểm đó, hải quân toàn thế giới thậm chí còn chưa có khái niệm này. Để tránh việc khó phán đoán điểm đạn rơi của hạm mình khi nhiều chiến hạm cùng tấn công một mục tiêu, từ đó khó điều chỉnh nhắm bắn, sau nhiều thử nghiệm, họ đã chọn nguyên lý chiến thuật rất đơn giản: nén khoảng cách giữa các chiến hạm lại, chọn một chiếc ở giữa làm hỏa lực chỉ huy hạm, thống nhất chỉ huy xạ kích. Bằng cách này, trên thực tế, họ đã biến nhiều chiến hạm thành một chiếc, từ đó đạt được mục đích tiêu diệt đối phương bằng hỏa lực áp đảo.
Lần này, Trình Bích Quang đang áp dụng chiến thuật này trong cuộc thử bắn. Hắn chỉ định hỏa lực chỉ huy hạm là chiếc số hai, Phủ Xa.
Khi khói lửa trên mặt biển tan đi, tất cả đều kinh ngạc trước cảnh tượng vừa diễn ra. Trong lần tề xạ đầu tiên, hạm đội Trung Quốc đã có ít nhất hai phát pháo trúng đích bia, những quả pháo nặng 500 pound đánh trực tiếp xé toạc tấm bia gỗ thành từng mảnh vụn.
Nhìn tấm bia pháo đã biến mất, Trình Bích Quang khẽ thở dài trong lòng. Nhìn những sĩ quan trẻ tuổi xung quanh đang hưng phấn, hắn lại càng thêm lo lắng: "Chỉ mong..."
(Còn tiếp)