Từ Đông Hải xuôi về Hoàng Hải, rồi từ Hoàng Hải thẳng đến Tsushima, hàng trăm vọng lâu ngày đêm không ngừng rà soát mọi mục tiêu khả nghi trên biển. Trên mặt biển, hàng trăm chiếc tàu, ngụy trang dưới lớp vỏ "thương thuyền vũ trang" hay "thuyền đánh cá", cũng miệt mài tìm kiếm tung tích hạm đội Nga.
Đặc biệt là từ khi hạm đội Nga rời Ba Tư Loan bảy ngày trước, số lượng tàu tuần tra được tăng cường lên gần hai trăm chiếc. Mỗi thủy thủ trên các tàu tuần tra đều căng mắt quan sát mọi con thuyền khả nghi. Ngay cả trên bờ biển, từng người dân cũng hướng ra biển khơi, mong mỏi phát hiện bóng dáng hạm đội Nga.
Trong lịch sử nhân loại, đây là lần đầu tiên một quốc gia huy động toàn bộ lực lượng từ trên xuống dưới cho một cuộc chiến. Có lẽ, họ không hề hay biết rằng mình đang vô tình khai mở một trang sử mới, một chương sử dày đặc về chiến tranh toàn diện, một khái niệm mà sau này sẽ được ghi chép đậm nét trong quân sử.
Từ thời điểm này trở đi, chiến tranh không còn là chuyện riêng của quân đội, mà trực tiếp ảnh hưởng đến cuộc sống và tinh thần của mỗi người dân trong quốc gia tham chiến. Bất kỳ quốc gia nào muốn chiến thắng, toàn dân phải đồng lòng nhập cuộc, dốc hết sức lực, hiến dâng cả thể xác lẫn tinh thần. Bản chất của chiến tranh đã chuyển từ cuộc chiến của vua và tướng thành cuộc chiến đòi hỏi sức mạnh tổng thể của cả dân tộc.
Đương nhiên, lúc này, có lẽ chỉ một số ít người nhận thức được ý nghĩa cách mạng của cuộc chiến này trong lịch sử chiến tranh. Với những người tham gia vào cuộc chiến "tổng thể" này, điều duy nhất họ cần làm là hoàn thành tốt nhiệm vụ của mình, tận tâm tận lực đóng góp vào thắng lợi cuối cùng.
Từ những cô gái dệt lụa miệt mài bên khung cửi, đến những công nhân sản xuất sợi bông, tất cả đều góp phần đổi lấy ngoại hối để nhập khẩu máy móc, súng ống đạn dược, quân hạm. Rồi những công nhân nhà máy vũ khí ngày đêm sản xuất súng đạn, cung ứng cho tiền tuyến. Những người nông dân một nắng hai sương trên đồng ruộng, sản xuất lúa gạo cung cấp quân nhu. Mỗi người dân, dù trực tiếp hay gián tiếp, đều đang phục vụ cho cuộc chiến.
"Đây là trận chiến cuối cùng!"
Hầu như ai nấy đều hiểu rõ điều đó. Thời khắc này... trận chiến cuối cùng với Nga sắp đến. Vận mệnh của cả đế quốc phụ thuộc vào kết quả của trận hải chiến này. Trong khi mỗi người dân Nhật Bản đang nỗ lực hết mình để giành chiến thắng, thì ở vịnh Trấn Hải, Triều Tiên, hạm đội liên hợp, lực lượng trực tiếp tham gia trận hải chiến định đoạt tương lai của đế quốc, lại đang chìm trong căng thẳng, kiềm chế, thậm chí là khủng hoảng.
Các binh sĩ cầu nguyện cho chiến thắng, đồng thời cũng cầu mong sống sót trở về. Tâm tư của họ đơn thuần là vậy, nhưng các sĩ quan lại suy nghĩ phức tạp hơn nhiều. So với thủy binh, họ phải cân nhắc nhiều điều hơn.
Liệu có thể chiến thắng?
Tính về số lượng chiến hạm, 4 chọi 8!
Tính về tàu tuần dương bọc thép, 8 chọi 8!
Cuối cùng cũng tìm lại được chút ưu thế. Xét về số lượng và tải trọng chiến hạm, hạm đội liên hợp chiếm ưu thế tuyệt đối, lại còn có lợi thế "sân nhà". Về phần Hạm đội Thái Bình Dương thứ hai của Nga, sau một cuộc viễn chinh dài đằng đẵng "thứ tám kỳ quan thế giới" suốt mười tám ngàn hải lý, dù đã được bảo trì và nghỉ ngơi tại quân cảng Trung Quốc, nhưng tinh thần của binh lính không thể phục hồi trong thời gian ngắn. Tương tự, những hư hại của quân hạm cũng không thể sửa chữa hoàn toàn chỉ bằng vài đợt bảo trì.
Vẫn còn chút ưu thế!
Nhưng vì sao vẫn bất an? Nhất là khi đại chiến cận kề, ngay cả khi mệnh lệnh chuẩn bị tác chiến đã được ban bố, thần kinh của mỗi người đều căng như dây đàn.
Vào một buổi chiều tà ngày 26 tháng 5, khi ánh hoàng hôn nhuộm đỏ mặt biển vịnh Trấn Hải, cảnh tượng ấy hệt như máu loang, tựa hồ ai nấy đều thấy biển cả nhuốm máu của Hải quân Nhật Bản. Những con sóng nhấp nhô tạo thành những bóng ma kỳ dị, gợi lên hình ảnh những thủy binh cụt tay, mất chân.
Trong không gian bao trùm một bầu không khí chẳng lành, trên kỳ hạm "Mikasa" của Liên hợp Hạm đội, Thụ Sơn Chân Chi, kẻ luôn tự tin vào chiến thắng của Nhật Bản trước chiến tranh, giờ đây lại vô cùng bất an trước động thái của Rozhestvensky. Suốt bảy tháng qua, hắn đã lên kế hoạch đánh bại Rozhestvensky, nhưng giờ đây lại hoàn toàn bị bao trùm bởi một nỗi bất an và lo lắng mơ hồ về tương lai.
Sự hao tổn trí lực kéo dài khiến Thụ Sơn Chân Chi trở nên có phần thần trí không ổn. Trong nhà ăn sĩ quan, giữa tiếng nhạc du dương, khi món bít tết được mang lên, hắn vung dao cắt, nhìn thấy thớ thịt bò còn ứa máu, Thụ Sơn Chân Chi cảm thấy buồn nôn. Hắn như thấy Liên hợp Hạm đội tan thành tro bụi, biển cả nhuộm đỏ trong khoảnh khắc, và gần như hoảng loạn bỏ chạy khỏi phòng ăn.
Khi Thụ Sơn Chân Chi "chạy trốn" ra mạn thuyền để hít thở, Tư lệnh Đội khu trục số 4, Suzuki Kantarō cũng vội vã đuổi theo.
Vừa thấy Suzuki Kantarō, Thụ Sơn Chân Chi liền lẩm bẩm đầy nghi hoặc:
"Thật không biết người Nga đi đâu rồi, nếu đi eo biển Đối Mã, đáng lẽ họ phải đến rồi chứ."
Đáng lẽ phải đến rồi! Câu hỏi này cứ quanh quẩn trong đầu Thụ Sơn Chân Chi và mọi sĩ quan trong Liên hợp Hạm đội. Chờ đợi luôn là điều giày vò nhất, nhất là khi không có bất kỳ tin tức gì.
Nhưng Suzuki Kantarō lại lắc đầu:
"Không thể nào nhanh như vậy được, Thụ Sơn quân, ngài ước tính tốc độ của họ là bao nhiêu?"
"Mười hải lý."
Thụ Sơn Chân Chi trầm ngâm một lát rồi đưa ra một con số, tốc độ này không hề chậm.
"Không thể nào!"
Suzuki Kantarō quả quyết phủ nhận:
"Rozhestvensky dẫn theo nhiều tàu cũ kỹ như vậy, trên đường còn phải gặp sự cố máy móc, hơn nữa còn phải tiếp than. Hạm đội của Rozhestvensky mà đạt tốc độ bảy hải lý đã là phi thường rồi."
Trầm ngâm một lát, Thụ Sơn Chân Chi khẽ gật đầu, lúc này hắn mới nhận ra phán đoán của mình đã bị sự giày vò và chờ đợi trong lòng làm nhiễu loạn. Khi đã dần tỉnh táo lại, hắn nói:
"Suzuki, suy đoán của ngươi có lẽ chính xác, tốc độ hạm đội của Rozhestvensky thậm chí có khả năng còn không vượt quá tám hải lý."
Trong khi gật đầu tán đồng, Thụ Sơn Chân Chi nhíu chặt mày:
"Hôm qua, Tây Viên Đan Dược báo cáo rằng hạm đội của Rozhestvensky đã thuê sáu chiếc tàu chở than của Đức tiến vào cảng Thượng Hải. Tam Tỉnh Sản Vật Thượng Hải Chi Điếm sau đó liền lập tức thông báo tình hình này cho đại bản doanh. Căn cứ vào số lượng than mà hạm đội Nga có thể tự chở, có thể phán đoán Rozhestvensky ngoài việc đi eo biển Đối Mã ra thì không còn lựa chọn nào khác."
Thụ Sơn Chân Chi vừa nói ra tin tức quan trọng nhất về việc tàu chở than tiến vào cảng Thượng Hải cho Nhật Bản. Chính tin tức này đã khiến Thụ Sơn Chân Chi thở phào nhẹ nhõm, nhưng giờ đây sự chờ đợi lại khiến hắn bực bội không thôi.
"Nếu không sai, hiện tại họ ta đáng lẽ phải phát hiện ra hạm đội của Rozhestvensky rồi mới phải, nhưng vì sao..."
Bỗng nhiên Thụ Sơn Chân Chi trầm mặc, hắn nhìn vịnh Trấn Hải đã bị màn đêm bao phủ rồi nói:
"Nếu đến rạng sáng ngày mai mà vẫn không có tung tích của hạm đội Nga... vậy họ ta phải chuẩn bị chặn đường hạm đội của Rozhestvensky ở bên ngoài eo biển Đối Mã!"
5 tháng 27, đêm khuya. Tại vùng biển gần quần đảo Năm Đảo, chiếc thương thuyền vũ trang "Tin Nồng Hoàn" số hiệu 6388 tấn đang di chuyển với tốc độ 8 hải lý. "Tin Nồng Hoàn" vốn là một tàu chở khách định kỳ kiểu cũ, được Hải quân Nhật Bản trưng dụng từ một công ty tàu biển chở khách định kỳ, chỉ khác là được trang bị thêm đại pháo, nên được xem như một thương thuyền vũ trang.
Đêm khuya, khi "Tin Nồng Hoàn" đi ngang qua một bãi đá ngầm tên là "Bạch Lại", nhờ ánh trăng sao sáng tỏ, hoa tiêu trên tàu đã phát hiện một vệt sáng ở hướng tây bắc và lập tức báo cáo.
"Phát hiện đèn đuốc!"
Tiếng báo cáo khiến "Tin Nồng Hoàn" lập tức trở nên hỗn loạn. Hạm trưởng Thành Xuyên Bát, một đại tá, lập tức hạ lệnh áp sát mục tiêu. Khi "Tin Nồng Hoàn" tiến gần đến vị trí ánh đèn, thì ra đó là tàu chữa bệnh "Ưng" của Hạm đội Nga, nhưng dường như nó hoàn toàn không ý thức được hành động của mình đã làm bại lộ toàn bộ hạm đội. Vị thuyền trưởng của chiếc "Ưng", một tàu chữa bệnh mang cùng tên với tàu chiến đấu, có lẽ căn bản không phân biệt được sự khác biệt giữa tàu chiến đấu và tàu chữa bệnh trong chiến tranh. Hoặc có lẽ hắn cho rằng mình được bảo vệ bởi "Công ước Biển Răng", nên bất chấp lệnh cấm đèn đuốc và quản chế vô tuyến điện của hạm đội, ngang nhiên tuyên bố sự tồn tại của Hạm đội Nga hùng mạnh.
Về phần Hạm đội Nga đang di chuyển trong vùng biển nguy hiểm này, sau khi ánh đèn của nó bị phát hiện, toàn bộ hạm đội sẽ gặp phải chuyện gì, thì không liên quan đến tàu chữa bệnh. Ngược lại, tàu chữa bệnh sẽ hết sức cứu chữa những thủy binh Nga dũng cảm, còn những chuyện khác thì không liên quan đến nó.
Khi áp sát tàu chữa bệnh "Ưng" phát ra ánh đèn, đại tá Thành Xuyên Bát cảm thấy căng thẳng đến nghẹt thở. Vị đại tá này dù trong Hải quân cũng được coi là một tên tặc gan lớn, lại bất ngờ hạ một mệnh lệnh:
"Quấn quanh mục tiêu một vòng, xác nhận thân phận!"
Theo lệnh của Thành Xuyên Bát, bầu không khí trên "Tin Nồng Hoàn" trở nên căng thẳng tột độ. Sau khi mất hai giờ ròng rã lượn quanh "Ưng" một vòng, khẳng định đó là tàu chữa bệnh của Nga, mồ hôi lạnh toát ra trong lòng bàn tay Thành Xuyên Bát. Trên "Tin Nồng Hoàn", những thủy thủ nhát gan thậm chí đã muốn tè ra quần.
"Đây là tàu chữa bệnh của Nga!"
Khi bọn họ xác định thân phận con tàu, cũng đồng thời ý thức được nguy hiểm, có lẽ... toàn bộ Hạm đội Đặc Biệt Ấm Tư Cơ của Rogers đang ở ngay bên cạnh bọn họ.
Dù căng thẳng đến cực điểm, nhưng đại tá Thành Xuyên Bát biết sự tồn tại của tàu chữa bệnh không thể chứng minh sự tồn tại của Hạm đội Nga. Lúc này, tàu chữa bệnh "Ưng" cũng phát hiện ra "Tin Nồng Hoàn". Chiếc "Ưng" hồ đồ đến cực điểm, thế mà lại đánh tín hiệu đèn về phía "Tin Nồng Hoàn", muốn "Tin Nồng Hoàn" phát tín hiệu nhấp nháy để chứng minh thân phận, và tín hiệu đèn này còn dùng cả lời nói rõ ràng.
"...Hạm đội Nga đang ở đây!"
(Còn tiếp)