Đối với đại đa số người phương Tây, những điều người Nhật làm thật sự khó mà tưởng tượng nổi. Cách họ sử dụng công cụ đều sai hết cả. Họ ngồi xổm khi rèn sắt trên đe. Họ kéo cưa hoặc bào thay vì đẩy, và lợp mái nhà từ trên đỉnh xuống. Khi mở khóa, họ vặn chìa khóa sang trái: hoàn toàn sai hướng. Người Nhật làm mọi thứ ngược lại với người khác, nói ngược, đọc sách từ phải sang trái, viết văn chương ngược đời.
Người ta ngồi ghế, họ ngồi bệt trên sàn, ăn cá sống. Sau khi kể chuyện buồn, họ lại cười phá lên. Họ mặc quần áo mới rồi lăn vào vũng bùn, đứng dậy vẫn tươi cười. Có chuyện không nói thẳng mà nói bóng gió, thảo luận vấn đề thì quanh co lòng vòng. Trong nhà thì tiếp đãi khách quá mức long trọng, nhưng trên xe lửa lại thô lỗ xô đẩy, quát tháo. Giết người xong còn xin lỗi người hầu vì đã làm bẩn phòng.
Người phương Tây không hiểu, thấy người Nhật thật khó hiểu. Còn đối với người Trung Quốc, những người láng giềng, cũng khó lòng thấu hiểu được cái gã hàng xóm "gần nhà" này.
Khu sứ quán Đông Kinh, dưới ánh trăng, tòa đại sứ quán Trung Quốc tại Nhật Bản trở nên tĩnh lặng lạ thường trong ánh đèn đường.
Đổng Hồng Huy, đại sứ tại Nhật Bản, nheo mắt ngồi trên chiếc ghế sofa kiểu Tây trong văn phòng. Bên cạnh là chén sứ Cảnh Đức Trấn bốc khói nghi ngút, một chén trà xuân mới pha tỏa hương thơm nhàn nhạt.
Đêm khuya, đáng lẽ là giờ nghỉ ngơi, nhưng Đổng Hồng Huy vẫn ngồi đây. Thời gian gần đây, Đông Kinh, hay đúng hơn là Nhật Bản, sóng ngầm cuộn trào khiến vị tân nhậm đại sứ mất ăn mất ngủ, chính xác hơn là thức trắng đêm.
"Đông..."
Tiếng chuông cửa vang lên giữa đêm khuya. Đổng Hồng Huy liếc nhìn đồng hồ, đã mười hai giờ.
Lúc này, Tham tán Ngụy Quốc Bang tiến đến bên cạnh Đổng Hồng Huy, ghé vào tai ông thì thầm:
"Các hạ, còn mười hai người chưa về!"
Nghe vậy, Đổng Hồng Huy nhíu mày, rồi bất đắc dĩ lắc đầu.
"Thật không biết bọn họ đang làm cái gì!"
Trong giọng nói của ông mang theo một tia bất mãn. Kể từ khi ông nhậm chức đại sứ tại Nhật Bản, ông nhận thấy bộ phận Tùy viên quân sự dường như có gì đó khác lạ. Bất kể là lục quân hay hải quân tùy viên, họ thường xuyên rời khỏi đại sứ quán và hoạt động rất tích cực.
"Thật sự muốn đánh trận sao?"
Nghĩ đến đây, Đổng Hồng Huy đứng dậy khỏi ghế sofa, bước đến bên cửa sổ. Nhờ ánh đèn đường, ông mơ hồ thấy bóng người đứng lấp ló ở ven đường. Không chỉ một người, có người đang giám thị đại sứ quán, và không chỉ một nhóm.
"Các hạ, ngài đang suy nghĩ gì?"
Người vừa lên tiếng là một Thiếu tá mặc quân phục hải quân trắng, tiến đến sau lưng đại sứ, Lý Thiên Nhất liếc nhìn bóng tối ngoài cửa sổ.
"Có người đang giám thị họ ta!"
Nghe lời đại sứ, Lý Thiên Nhất cười nhạt. Chuyện này... rất bình thường. Ở trong nước, Cục Điều tra Đế quốc đã giám sát công sứ và thậm chí cả các hội xã Nhật Bản đến mức người theo dõi người. Ngay cả Hắc bang cũng được giao nhiệm vụ giám sát những lãng nhân Nhật Bản ở khắp nơi. Hiện tại, Nhật Bản bề ngoài có vẻ đang giám thị đại sứ quán, nhưng thực tế, Lý Thiên Nhất biết sự giám sát này lỏng lẻo đến mức nào.
"Các ngươi mang đến quá nhiều phiền toái!"
Lời nói của Đổng Hồng Huy mang theo chút bất mãn, thậm chí là hừ ra một câu như vậy. Có vài lần ông đọc báo thấy tin cảnh sát chặn đường "người bị tình nghi", và "người bị tình nghi" sau khi không còn đường trốn đã chọn tự sát. Ông không khỏi nghĩ đến, liệu có ai đó sẽ không trở về, dường như không chỉ một người.
"Hiện tại phiền toái có rất nhiều, nhưng đó không phải là phiền toái lớn nhất!"
Lý Thiên Nhất nở một nụ cười tao nhã.
"Ta nghĩ rằng đôi khi, phiền toái không phải do họ ta gây ra, mà là chủ động tìm đến họ ta!"
Đổng Hồng Huy im lặng, chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ. Năm xưa hắn còn là một gã học sinh lưu lại đây, nào ngờ có ngày lại đảm nhiệm chức đại sứ. Nhưng giờ phút này, hắn chợt nhận ra, chức đại sứ này có lẽ... Bất đắc dĩ cúi đầu, Đổng Hồng Huy ngồi lại xuống ghế sofa, bưng chén trà đã nguội, định uống thì lại nhìn Lý Thiên, lên tiếng:
"Lý thiếu tướng, ta hy vọng..."
Lời đến khóe miệng, hắn lại thôi. Quân chính phân quyền, dù ở đại sứ quán, hắn cũng không có quyền can thiệp vào hành động của quân đội. Uống trà, hắn hiểu rõ mình cần phải làm gì lúc này.
Chờ! Chờ đến bức điện báo kia đến.
"Nghe nói đàm phán giữa Nhật và Nga rất thuận lợi!"
Đổng Hồng Huy đổi đề tài, thuận miệng hỏi.
"Đúng vậy, ta nghĩ ngày mai họ sẽ cử hành ngự tiền hội nghị tại hoàng cung, hẳn là để chốt các điều kiện đàm phán cuối cùng!"
Lý Thiên vô tình tiết lộ một tin tức mà Đổng Hồng Huy chưa hề hay biết: Nhật Bản ngày mai sẽ tổ chức ngự tiền hội nghị!
"Ngự tiền hội nghị!"
Nghe thấy từ này, Kopa Hughes không khỏi giật mình, kinh ngạc nhìn Carl Lauren, tham tán đại sứ quán đang đứng trước mặt.
"Ông Lauren, ngài chắc chắn chứ?"
"Đúng vậy, đây là tin tức nội bộ chính xác từ chính phủ Nhật Bản!"
Carl Lauren ngồi xuống đối diện Kopa, nhìn đại sứ nói:
"Sáng nay, Thủ tướng Katsura đã trình lên Thiên Hoàng, hội nghị sẽ được tổ chức vào xế chiều ngày mai!"
"Ngự tiền hội nghị..."
Trầm ngâm một lát, Kopa nhìn Carl hỏi:
"Ông nghĩ lần này ngự tiền hội nghị có liên quan gì đến đàm phán giữa Nhật Bản và người Nga không?"
Gần như là phản ứng bản năng, Kopa nghĩ ngay đến cuộc đàm phán song phương đang diễn ra ở Mỹ.
"Việc tổ chức ngự tiền hội nghị có lẽ có nghĩa là Nhật Bản chuẩn bị nhượng bộ lớn..."
Lời còn chưa dứt, Kopa đã suy nghĩ đến khả năng này. Trong vài tháng qua, nước Anh rất muốn điều chỉnh quan hệ Anh - Nga vốn căng thẳng do chiến tranh Nga - Nhật gây ra. Trong cuộc đàm phán này, ý nghĩ của Anh giống với Mỹ và Pháp: một nước Nga sụp đổ không hề phù hợp với lợi ích của Anh. Nếu lần này ngự tiền hội nghị là để Nhật Bản bàn bạc việc nhượng bộ lớn, vậy thì... Đúng lúc này, Carl lại quỷ dị cười một tiếng.
"Thưa đại sứ, ngài có nghĩ đến một vấn đề không?"
"Ừm?"
Kopa sững sờ, ngước mắt nhìn Carl.
"Ví dụ như, lần này ngự tiền hội nghị là để Nhật Bản chuẩn bị cho một cuộc chiến tranh khác!"
"Một cuộc chiến tranh khác!"
Kopa lập tức hiểu Carl đang ám chỉ cuộc chiến tranh có thể nổ ra giữa Nhật và Trung Quốc.
"Thưa đại sứ, đừng nghi ngờ. Nhật Bản có vẻ thắng cuộc chiến tranh vừa rồi, nhưng thực tế họ đã chi hơn hai tỷ yên, kết quả chẳng được gì, thậm chí còn không hơn bên thua là Nga là bao, đơn giản chỉ là thắng lợi trên danh nghĩa. Thậm chí, họ còn phải nhả ra những thành quả đạt được từ mười năm trước. Có thể nói, hiện tại ở Nhật Bản, cả nước từ trên xuống dưới đều muốn xé bỏ hòa ước đã ký với Trung Quốc. Việc Itou bị ám sát, thích khách chỉ bị phán nửa năm tù giam, cũng đủ thấy dư luận trong nước đang đảo chiều."
Carl hùng hồn phát biểu, chỉ khiến Kopa gật đầu đồng ý. Đó không phải là bí mật gì, nhưng có thể lại nhanh đến vậy sao?
"Theo phân tích của họ ta, chiến tranh giữa Trung Quốc và Nhật Bản, hẳn là sẽ bùng nổ vào khoảng tháng 5 đến tháng 10 năm sau, chứ không phải bây giờ..."
"Đó là phân tích trước kia!"
Lúc này, một giọng nói từ bên ngoài vọng vào, cắt ngang lời Kopa. Hai người quay đầu nhìn lại, thấy David, sĩ quan hải quân trú tại Nhật, bước vào. Bề ngoài, hắn là một sĩ quan hải quân Hoàng gia Anh, nhưng thực tế lại là một nhân viên tình báo hải quân.
"Thưa đại sứ, một tháng trước, họ ta còn cho rằng chiến tranh giữa Nhật Bản và Trung Quốc sẽ bùng nổ vào giữa năm sau, nhưng bây giờ thì khác!"
David vừa bước vào phòng, vừa gật đầu chào Carl, sau đó có vẻ đắc ý ngồi xuống trước mặt đại sứ.
"Ồ! Ông lại thu thập được tình báo gì sao, ông David?"
Kopa kỳ này dĩ nhiên không hề xem nhẹ một vị "nhân viên tình báo chuyên nghiệp" như vậy. Trong một năm qua, hắn thu thập được rất nhiều thông tin về Nhật Bản và tình báo hải quân Nga, nên việc đưa ra phỏng đoán này là hoàn toàn có cơ sở.
"Cách phía đông một ngàn hải lý!"
"Đó là Đại sứ quán Trung Quốc!"
David khẽ gật đầu, sự khác thường của Đại sứ quán càng củng cố thêm phỏng đoán của hắn.
"Trong một thời gian qua, xung quanh Đại sứ quán Trung Quốc xuất hiện rất nhiều người không rõ thân phận, giống như trước lễ Giáng Sinh hai năm trước vậy!"
"Chuyện này cũng có thể chỉ là trùng hợp!"
Ngoài miệng nói vậy, nhưng trong lòng Carl cũng không khỏi tin vào sự "trùng hợp" này. Hai năm trước, trước lễ Giáng Sinh, xung quanh Đại sứ quán Nga cũng xuất hiện rất nhiều người không rõ thân phận, bọn họ đêm ngày giám thị Đại sứ quán Nga, và hai tháng sau, chiến tranh nổ ra.
"Trùng hợp ư?"
David nhún vai, có vẻ bất đắc dĩ nói:
"Nhật Bản rất nhanh sẽ đóng xong chiến hạm của họ, cũng như tịch thu được chiến hạm!"
"Nhưng điều này cũng không thể nói rõ chiến tranh sẽ bùng nổ sớm!"
"Khác với tình cảnh tài chính eo hẹp của Nhật Bản hiện tại, người Trung Quốc tiền bạc rủng rỉnh. Với khoản ngân sách 250 triệu nguyên tệ mà hải quân Trung Quốc nhận được trước đó, họ đang ráo riết mua sắm chiến hạm trên toàn thế giới. Họ ta từ chối bán cho họ, nhưng người Đức lại đồng ý bán chiến hạm cho họ. Bởi vì sự xuất hiện của Trí Viễn hạm, chỉ trong một đêm đã đào thải gần như toàn bộ quân hạm trên thế giới. Ngoài Trí Viễn hạm, tất cả chiến hạm khác đều đã lạc hậu. Cho nên việc Đức bán chiến hạm cũ cho Trung Quốc vừa có thể có được tài chính để kiến tạo Trí Viễn hạm, vừa có thể đào thải chiến hạm cũ, có thể nói là vẹn cả đôi đường!"
Nhắc đến việc đào thải chiến hạm cũ, trên mặt David lộ vẻ tiếc nuối. Hắn cho rằng, lẽ ra nước Anh mới là bên đào thải chiến hạm cũ cho Trung Quốc, nhưng cuối cùng, dưới sự thuyết phục của Nhật Bản, cũng vì muốn làm suy yếu Trung Quốc, nước Anh đã chọn duy trì Nhật Bản thay vì Trung Quốc. Còn người Đức lại lợi dụng cơ hội này, thu được vô số lợi ích thực tế từ Trung Quốc.
"Dù nhìn thế nào, chiến tranh càng kéo dài thì càng có lợi cho Trung Quốc. Người Trung Quốc có đủ tiền bạc để mua sắm quân hạm trên toàn thế giới. Hiện tại họ ta từ chối bán quân hạm cho Trung Quốc, nhưng ai biết trong vài tháng tới có biến động gì không? Hiện tại hải quân Trung Quốc ở thế yếu, nhưng nếu kéo dài một năm, hai năm, đến lúc đó, so sánh giữa Nhật Bản và Trung Quốc sẽ lại biến thành voi và kiến, mà kiến mãi mãi không thể lay chuyển được voi! Cho nên tuyên chiến càng sớm càng có lợi cho Nhật Bản, càng bất lợi cho Trung Quốc!"
"Nhưng cũng không thể loại trừ khả năng Ngự tiền hội nghị là để bàn về hòa ước với Nga!"
"Đàm phán đã đến giai đoạn cuối cùng, còn cần thiết sao?"
(Chưa xong còn tiếp)