Nam Trung Quốc Hải, vùng biển được xem như đại lục duyên hải lớn thứ ba trên thế giới, sở hữu diện tích lãnh thổ bao la, nắm giữ hơn ba trăm vạn cây số vuông hải vực mênh mông. Nơi đây còn điểm xuyết vô số đảo lớn nhỏ, đá ngầm san hô, bãi cát... tính bằng đơn vị ngàn. Từ đời Minh, ngư dân Trung Quốc đã tới Nam Hải đánh bắt cá. Trong vô vàn đảo, đá ngầm, bãi cát ấy lại ẩn chứa hàng chục địa điểm có thể làm nơi tránh gió cho tàu thuyền, những vị trí này luôn nằm trong trí nhớ của các ngư dân lão luyện.
Ngư lôi đĩnh vốn không có khả năng đi xa. Dù là loại trăm tấn trở lên, do mạn thuyền thấp, nhiên liệu hạn chế nên không thể di chuyển viễn dương, huống chi các quốc gia thường dùng ngư lôi đĩnh trọng tải còn không đến trăm tấn.
Nhưng với hải quân Trung Quốc, những chiếc ngư lôi đĩnh trăm tấn lại không hề thua kém các loại lớn. Phần lớn ngư lôi đĩnh của Đế quốc hải quân được trang bị sau khi khôi phục, do xưởng đóng tàu Mã An Sơn thiết kế, chế tạo loại hồ cấp ngư lôi đĩnh, thân gỗ khung thép. Trọng tải chỉ khoảng hơn năm mươi tấn, tuy hạn chế nhưng nhờ động cơ dầu ma dút công suất lớn mà vẫn đạt tốc độ cao, ba mươi tư hải lý. Họ mang theo bốn quả ngư lôi, kích thước nhỏ, tốc độ nhanh, hỏa lực mạnh mẽ. Chính vì vậy mà nó đã làm nên chiến tích tập kích bất ngờ tàu mẹ "Xuất Vân Hào" lừng lẫy.
Dù vậy, loại ngư lôi đĩnh nhỏ này vốn chỉ dùng cho phòng ngự gần bờ, không phải để đi biển xa. Nếu không, sóng to gió lớn có thể nhấn chìm họ xuống đáy biển sâu. Mấy ngày trước, đơn vị ngư lôi đĩnh đóng quân ở nam Đài Loan nhận được lệnh điều động bất ngờ, hành quân vào Nam Hải.
Trước mệnh lệnh này, đám quan binh vốn đang hăng hái chuẩn bị làm một mẻ lớn ở eo biển Lữ Tống cảm thấy vô cùng bất ngờ, có lẽ mang chút hương vị buồn vui lẫn lộn.
Nhưng trước mệnh lệnh, không ai dao động, cũng không quá phấn khích. Qua bao lần diễn tập, họ dường như đã quên cách rút lui khỏi chiến trường sau khi tấn công. Với họ, điều quan trọng nhất là áp sát, giáng một đòn chí mạng vào chiến hạm địch. Ngư lôi đĩnh được cố định trên thuyền buôn để vận chuyển. Mỗi thuyền trưởng đều lặp đi lặp lại kể cho thuộc cấp nghe về mối thù mới hận cũ giữa Trung Quốc và Nhật Bản, cố gắng khơi dậy lòng căm thù để tăng sĩ khí.
Cuối cùng, sau mấy ngày di chuyển, ngư lôi đĩnh được hạ xuống biển, có ngư dân lão luyện dẫn đường tiến vào quần đảo Trường Sa, đến một hòn đảo nhỏ hoặc bãi đá ngầm san hô có thể làm nơi tránh gió cho tàu thuyền. Trước đó, bộ tham mưu hải quân đã thiết lập máy điện báo công suất lớn ở Nam Hải, dựng lên đồn quan sát đơn sơ. Từng tấm hải đồ mới được trao đến tay các thuyền trưởng.
Trên hải đồ, lấy đảo nhỏ hoặc bãi đá ngầm san hô làm trung tâm, dùng compa vẽ một vòng tròn bán kính 160 hải lý. Đó chính là bán kính tấn công lớn nhất của ngư lôi đĩnh. Sau đó, trong vài ngày, những chiếc ngư lôi đĩnh neo đậu ở đảo nhỏ, bãi đá ngầm san hô liên tục tiến hành huấn luyện thích ứng ở khu vực lân cận. Cho đến sau trận bão đêm qua, đội ngư lôi đĩnh mới ngừng biển luyện, neo đậu tại đảo nhỏ, bãi đá ngầm san hô. Tuy vậy, điều đó không thể ngăn cản họ tiếp tục huấn luyện thường xuyên.
"Sóng gió lớn thật!"
Tại hội nghị tác chiến của đội tấn công, thiếu úy Vương Đỗ Thu mệt mỏi rã rời sau những buổi giới thiệu tình hình và bàn bạc lặp đi lặp lại, bước ra bãi cát bên cạnh những rặng đá ngầm san hô. Ngoài khơi, cuồng phong gào thét, sóng lớn cuồn cuộn không ngừng đánh mạnh vào những mảng đá ngầm san hô nhỏ bé. Dưới lệnh giới nghiêm đèn đuốc, những bóng đen của các chiếc ngư lôi đĩnh lay động không ngừng trong lòng đá ngầm san hô, khiến người ta dựng tóc gáy. Đây là 13 chiếc ngư lôi đĩnh thuộc trung đội ba. Lúc này, từng đợt sóng lớn từ cửa vịnh đá ngầm san hô liên tục ập vào, đánh mạnh vào thân tàu, tạo nên những bọt nước trắng xóa. Bên cạnh mạn thuyền, ống phóng ngư lôi im lìm, nhưng ai nấy đều hiểu, một khi nó phát huy uy lực, ngay cả tàu chiến cũng phải dè chừng.
"Sóng to gió lớn thế này, thuyền mà ở ngoài biển thì khó mà quay về được."
Ruộng Xây Mạnh nói với Vương Đỗ Thu. Là đội trưởng trung đội ngư lôi đĩnh số ba, hắn biết rằng nếu mệnh lệnh được ban ra, dù sóng biển ngoài khơi kia có cao đến mười hay tám mét, hắn cũng phải bất chấp nguy hiểm, chỉ huy bộ đội xuất kích.
"Thời tiết này, đừng nói là ngư lôi đĩnh, ngay cả khu trục hạm cũng thấy phiền toái."
Vương Đỗ Thu nói lớn, giọng của hắn bị tiếng gió biển át đi. Nhiệm vụ tấn công Nam Hải vốn nên do những chiếc khu trục hạm trọng tải lớn hơn, khoảng ngàn tấn, đảm nhận. Còn ngư lôi đĩnh trọng tải nhỏ vốn chỉ nên ở eo biển Lữ Tống, dưới ánh đèn pha, bất ngờ tấn công hạm đội địch.
Theo kế hoạch, ba trung đội với tổng cộng 39 chiếc ngư lôi đĩnh sẽ chia thành 13 đợt tấn công, mỗi đợt ba chiếc. Bất kể hiệu quả ra sao, sau khi hoàn thành tấn công, họ sẽ rút lui. Sau khi họ rút lui, đại đội hai với 39 chiếc ngư lôi đĩnh sẽ lại dùng chiến thuật tương tự để tấn công. Sau hai đợt tấn công, nhiệm vụ của đội ngư lôi đĩnh sẽ hoàn thành.
Nhưng giờ đây, những chiếc ngư lôi đĩnh nhỏ bé này lại phải tiến công ở vùng biển sâu này. Qua mấy ngày huấn luyện vừa qua, họ ít nhiều cũng đã nếm trải sóng gió Nam Hải.
"Sóng gió Nam Hải thật hung dữ!"
Ruộng Xây Mạnh lẩm bẩm. Hắn thầm nghĩ, nếu biển Nam Hải cứ luôn như thế này, e rằng cuộc tấn công bằng ngư lôi sẽ khó mà thành công. Mấy ngày huấn luyện vừa qua đã cho thấy việc phóng ngư lôi trên biển động khó khăn đến nhường nào, ít nhất là không có độ chính xác.
"Trung đội trưởng, anh đang nghĩ gì vậy?"
Lúc này, chuẩn úy Trần Cốc Biển, thuyền trưởng thuyền số 19, cười đi tới. Tiếng của hắn bị sóng biển nuốt đi không ít, nên hắn gần như phải ghé sát tai trung đội trưởng, lớn tiếng nói.
"Trung đội trưởng, đài báo vừa nhận được một bức điện, 'Khâm' đã lên đường!"
"Cái gì!"
Ruộng Xây Mạnh nghe vậy giật mình. Nội dung bức điện chỉ có bốn chữ, nhưng nó mang ý nghĩa hạm đội Trấn Dương đã ra khơi.
"Muốn vang dội rồi!"
Đúng vậy! Là muốn vang dội. Nếu không đến phút cuối cùng, hạm đội Trấn Dương sẽ không rời khỏi ba thành phố Úc được bảo vệ bởi nhiều pháo đài như vậy. Hạm đội Trấn Dương rời Hồng Kông, có nghĩa là "hạm đội thứ hai đến địa phương nào rồi?"
"Không biết rõ, hạm đội thứ hai vẫn chưa phá vỡ sự im lặng vô tuyến điện!"
Từ khi hạm đội thứ hai tiếp cận Mã Lục Giáp, họ đã duy trì im lặng vô tuyến điện. Họ phải hết sức cẩn thận, dù sao thì mối quan hệ giữa đế quốc và nước Anh hiện giờ cũng không mấy tốt đẹp.
"Thôi, mặc kệ họ, họ ta hoàn thành nhiệm vụ của họ ta, lấy cái chết để tỏ rõ ý chí..."
"Uy, trung đội trưởng, không được xin xỏ hộ tự không đúng lời nói nha!"
"À, đúng rồi. Ha ha ha." Ba người cùng nhau cười lớn.
Trong tiếng cười nói phóng đãng, chẳng ai hay ngày mai sẽ ra sao. Với bọn họ, điều chờ đợi, điều mong mỏi chỉ e là mệnh lệnh xuất kích cuối cùng.
Ngày 14 tháng 12, một ngày nắng đẹp hiếm hoi. Ánh dương xua tan sương mù trên biển, bán đảo Đông Xung với những tảng đá ngầm xám xịt tựa như khán đài, chứng kiến cả chi hạm đội Trấn Dương. Từ đồn quan sát trên chiến hạm Tĩnh Viễn, nhìn về phía đông, đội trinh sát tiền trạm gồm ba chiếc huấn luyện hạm đã biến mất nơi cuối chân trời mờ ảo.
Trên kỳ hạm "Tĩnh Viễn", Thượng tướng Lưu Quan Hùng, chỉ huy hạm đội Trấn Dương, hạ ống nhòm xuống, hỏi Tham mưu trưởng:
"Đã chuẩn bị xong chưa? Họ ta là ra biển đánh trận đấy!"
Lúc này, trên cầu tàu, Lưu Quan Hùng hài lòng quan sát đội hình chỉnh tề phía sau: Tĩnh Viễn, Trí Viễn, Trấn Hải, Định Hải, Trấn Viễn, Tế Viễn, đây là toàn bộ sáu chiến hạm thuộc hạm đội thứ nhất của Trấn Dương. Tiếp sau chủ lực hạm là tám tuần dương hạm: Hải Kỳ, Hải Thiên, Hải Trù, Hải Sâm, Hải Tinh, Hải Thương, Hải Minh, Hải Lai, cùng năm thuyền chở than. Đây chính là toàn bộ lực lượng của hạm đội thứ nhất Trấn Dương.
Hôm nay là ngày hạm đội Trấn Dương ra khơi. Theo mệnh lệnh, tuyến điện báo bên trong Ba Đô Úc đã bị cắt đứt, đồng thời cấm mọi thuyền bè ra vào. Lúc này, Ba Đô Úc đã bị cô lập với thế giới bên ngoài.
Năm giờ ba mươi chiều, một sĩ quan tham mưu đưa lên báo cáo từ đội trinh sát: Chưa phát hiện bất kỳ thương thuyền nào của Nhật Bản, hoặc thương thuyền đáng ngờ. Hạm đội đã ẩn nấp cất cánh, mục đích mong muốn đạt thành.
"Tốt, chuẩn bị lên đường!"
Để thận trọng, Lưu Quan Hùng lại yêu cầu toàn bộ 15 thủy phi cơ thuộc hải quân điều động trinh sát. Khi sương mù chạng vạng sắp dâng lên, máy bay xuất động. Tại vị trí thuyền tam bản nguyên bản trên hạm Tĩnh Viễn, cũng giữ lại hai khung thủy phi cơ, đây là loại máy bay cải tiến. Trang bị thêm thủy phi cơ là để trinh sát địch tình trong hải chiến sắp tới.
Cùng lúc đó, không khí lạc quan tràn ngập trong toàn bộ quan binh hạm đội Trấn Dương. Các quân quan tự tin tuyên đọc nhiệm vụ. Khi hạ đạt nhiệm vụ, Lý Hạ nhận thấy ngữ khí đội trưởng không chỉ tự tin, mà còn lộ vẻ hân hoan.
"Hiện tại, hạm đội Trấn Dương phải xuất hành, mục tiêu của họ ta là Liên hợp hạm đội. Có lẽ bọn họ còn tưởng rằng hạm đội Trấn Dương đang lượn lờ ngoài biển Cao Hùng. Mọi người sẽ cho bọn họ một kinh hỉ lớn. Lần này là lần đầu Tĩnh Viễn và Trí Viễn dắt tay xuất kích. Một chiếc Tĩnh Viễn có thể độc lực đánh chìm hai, thậm chí ba chiếc tàu chiến, huống chi là hai gã khổng lồ này. Trước mặt bọn họ, đánh chìm quân hạm Nhật Bản, tựa như người lớn bẻ gãy thuyền giấy, hoàn toàn không cần lo lắng."
Trong giọng nói tràn đầy tự tin, tuyệt không phải tự đại, mà là tự tin, một loại tự tin vào bản thân, vào chiến hạm.
"Biết nhiệm vụ của họ ta là gì không?"
Sĩ quan hỏi ngược lại, rồi cười:
"Chính là bảo hộ công việc bình thường của nồi hơi, đem trọng bơm dầu nhập nồi hơi, rồi sau đó, ừm, nhường Tĩnh Viễn đạt tới tốc độ tối cao. Như vậy, đám gia hỏa phía trên có thể dùng đại pháo 343 ly đi oanh tạc bọn Nhật!"
Tiếng cười vang lên. Cùng lúc đó, tại kho đạn dưới mực nước, những thủy binh đã đổ mồ hôi như mưa trong hải chiến Nam Hải, đưa từng phát đạn pháo nặng nề lên cơ cấu bắn, giờ đây không ai nói một lời. Từng thùng sắt được bày ra giữa kho đạn chất đầy đạn pháo. Trong thùng là dung dịch tẩy rửa đạn pháo. Lúc này, người gác cửa kho đạn đang lẳng lặng, hết sức chuyên chú dùng vải thấm dung dịch tẩy rửa lau sạch đạn pháo, lau đi lớp mỡ bò dày cộm, cuối cùng lại tỉ mỉ dùng vải khô lau khô. Từng công đoạn đều cẩn thận như vậy.
Lần này khác hẳn mọi chuyến ra khơi trước đây, đây là một trận chiến thực sự. Từng viên đạn đều phải được lau chùi cẩn thận, bởi lẽ trong hải chiến, không có thời gian cho phép họ làm việc đó. Trong suốt hành trình, họ phải liên tục kiểm tra xem lớp mỡ bò chống gỉ trên dây băng đạn có bị rỉ sét hay không. Tóm lại, trong những ngày tới, cho đến khi giao chiến, họ phải nâng niu những viên đạn như thể đó là con trai mình, cẩn thận hết mức. Chỉ cần một chút sơ suất, một vết xanh đồng nhỏ xíu trên dây băng đạn cũng có thể khiến viên đạn mất đi độ chính xác. Nếu pháo tháp lại lấy lần bắn đó làm chuẩn để chỉnh lý, thì những viên đạn tiếp theo cũng sẽ trượt mục tiêu. Đây không chỉ là một sự tiếc nuối vu vơ vì bắn không trúng, mà sai lầm này có thể khiến chiến hạm bị địch đánh chìm.
Còn bọn họ, những kẻ trốn trong nơi an toàn nhất của toàn hạm, được bảo vệ bởi lớp giáp dày và khoang dầu cách ly khỏi mạn thuyền, sẽ phải trả giá bằng cả mạng sống cho sai lầm của mình. Khi đó, họ sẽ chẳng còn cơ hội nào để trốn thoát.
Khi những vệt mây chiều đỏ rực nhấp nhô trên bầu trời phía tây, mười chín con tàu thép khổng lồ xếp thành ba hàng, với tốc độ 15 hải lý, hướng về phía đông thẳng tiến từ cảng Đỗ Điếm. Hải âu đuổi theo sau lưng họ, tạo thành một dải lụa dài vài trăm mét. Ở một hướng khác, Lưu Quan Hùng, tư lệnh hạm đội, khoanh tay đứng trên đài chỉ huy của chiếc tuần dương hạm "Tĩnh Viễn". Cùng với "Trí Viễn" và hai khu trục hạm khác, cả "Tĩnh Viễn" lẫn "Trí Viễn" đều sở hữu pháo hạm 13.5 inch của Anh và tốc độ 26.5 hải lý – những chiến hạm mạnh nhất thời đại.
"Thực lực của ta,"
Lúc này, Lưu Quan Hùng lộ vẻ vô cùng tự tin,
"Sở hữu lực lượng tấn công trên biển ưu tú nhất thế giới."
Loại tâm tình này chi phối ý nghĩ của hắn. Tác dụng chính của tuần dương hạm là giữ khoảng cách với hạm đội địch, và từ cự ly xa, lợi dụng thiết bị đo đạc và ngắm bắn ưu việt để tập trung toàn bộ 17 nòng pháo chính, tấn công chiến hạm đối phương. Đây là hình thái chiến đấu của tương lai.
"Nelson phương Đông!"
Lẩm bẩm cái tên này, Lưu Quan Hùng cười lạnh trong lòng. Dù thế nào đi nữa, lần này, nhất định có thể rửa sạch nỗi nhục Giáp Ngọ. Đông Hương Bình Hachiro và Liên Hợp Hạm Đội của hắn sẽ trở thành dĩ vãng. Trấn Dương Hạm Đội sẽ dùng chiến thắng này để chứng minh với toàn thế giới một sự thật: Biển Đông thuộc về Trung Quốc, thuộc về Trấn Dương Hạm Đội, chứ không phải của Nhật Bản, của Liên Hợp Hạm Đội.
Sau khi ra khơi vài tiếng, mọi thứ đều bình yên vô sự. Phân đội khu trục hạm ngoại vi bắt đầu kiểm tra một chiếc thuyền chở hàng. Sau đó, chiếc thuyền này được hộ tống trở về căn cứ hải quân Ba Đô Úc. Để bảo vệ hành động này, hải quân đã điều động tất cả tàu thuyền có thể, bao gồm cả tàu huấn luyện, tàu hải quan chống buôn lậu và tàu buôn vũ trang, để tham gia vào nhiệm vụ cất cánh bí mật bảo vệ hạm đội. Họ sẽ chặn đường và áp giải các tàu buôn của các quốc gia khác được phát hiện trên đường đi, từ đó đảm bảo hành tung của hạm đội không bị lộ. Hạm đội nhất định phải đánh cho Liên Hợp Hạm Đội một đòn bất ngờ.
Đêm khuya ngày 14 tháng 12, Trấn Dương Hạm Đội đã ra khơi được vài tiếng. Tại Bộ Tham Mưu Hải Quân Đế Quốc Nhật Bản, đại tá Ichiro vẫn còn trong phòng làm việc của mình, cùng các đồng nghiệp phân tích tình báo về hải quân Trung Quốc. Trong vài chục giờ qua, số lượng điện báo phát ra từ căn cứ Ba Đô Úc của hải quân Trung Quốc không nhiều hơn cũng không ít hơn so với trước đây, có nghĩa là ở đó không có bất kỳ dị động nào. Nhưng vẫn có một vài điểm khác thường khiến ông ta nghi ngờ.
"Vì sao bọn họ lại cắt đứt liên lạc đối ngoại của Ba Đô Úc?"
"Có phải có âm mưu gì không?"
Nhưng câu trả lời ông ta nhận được lại là:
"Hiện tại họ ta không có thêm bất kỳ thông tin tình báo nào!"
"Vậy Hạm Đội Thứ Nhất ngoài khơi Cao Hùng, hiện tại đang làm gì?"
“Theo tin tức tình báo từ những kiều dân trở về báo lại, bọn họ vẫn còn đang chờ đợi ngoài khơi!”
“Vì sao bọn họ không tiến cảng?”
“Chưa rõ!”
“Có chặn được điện báo của bọn họ không?”
“Tín hiệu điện báo rất dày đặc, nhưng họ ta căn bản không biết nội dung, toàn là loạn mã…”
“Ừm, đó là mật mã! So với những điện báo đã chặn trước đây, có gì khác biệt không?”
“Bẩm trưởng quan, họ ta vẫn chưa giải được mật mã của Trung Quốc, nên điện báo của bọn họ đối với họ ta mà nói, chỉ là một đống loạn mã vô nghĩa.”
Sau khi thuộc hạ nhanh chóng rời đi, đại tá Ichiro lại chìm vào suy tư về hành tung của Trấn Dương hạm đội. Hiện tại không thể giải mã điện báo của đối phương, có lẽ những mật mã này lại chứa đựng những thông tin quan trọng nhất mà hắn muốn biết.
Trấn Dương hạm đội vì sao lại dừng lại ngoài khơi Cao Hùng?
Lẽ nào bọn họ đã biết tin tức về Liên hợp hạm đội? Bọn họ định chặn đường Liên hợp hạm đội ở eo biển Lữ Tống sao?
Dù thế nào đi nữa, đến tận rạng sáng, kỳ hạm “Mikasa” của Liên hợp hạm đội vừa tiến vào vùng biển Thái Bình Dương phía đông Đài Loan, mới nhận được điện báo sau:
“Chưa có thông tin xác thực, theo phân tích tình báo hiện tại, Hạm đội 1 của Trấn Dương hạm đội vẫn còn ở ngoài khơi Cao Hùng, hiện không thể thu thập thêm tin tức trinh sát, địch quân vẫn chưa hành động.”
Sau khi nhận được điện báo này, Đông Hương Bình Hachiro trầm mặc một hồi.
“Trấn Dương hạm đội!”
Giống như phỏng đoán của Thu Sơn, Trấn Dương hạm đội sau khi biết tin Liên hợp hạm đội có thể xuất cảng, liền tiến đến vùng biển ngoài Cao Hùng để phòng bất trắc. Điều này có nghĩa là cho đến giờ phút này, ý đồ tác chiến của Liên hợp hạm đội vẫn chưa bị đối phương nắm bắt. Liên hợp hạm đội hiện tại chỉ có thể nhanh chóng hướng về phía nam, có lẽ như vậy mới có thể đến được Nam Hải trước khi bọn họ kịp hoàn hồn, chặn đường Hạm đội 1.
“Tình hình hiện tại cho thấy họ ta vẫn còn khoảng bốn ngày. Trong bốn ngày này, Hạm đội 1 sẽ không đoán được ý đồ tác chiến của họ ta. Nếu thời gian kéo dài hơn, rất khó đảm bảo ý đồ tác chiến không bị người Trung Quốc thăm dò!”
“Nếu vậy, họ ta chỉ còn cách chọn một tuyến đường khác! Như vậy có thể rút ngắn được ba mươi giờ!”
“Nhưng sẽ khiến người Mỹ cảnh giác! Hơn nữa nếu bị người Mỹ phát hiện, bọn họ rất có thể thông báo cho người Trung Quốc!”
“Các hạ, việc người Mỹ phát hiện hạm đội và người Trung Quốc chờ Liên hợp hạm đội không được ở ngoài khơi Cao Hùng là một chuyện, nhưng nếu đi theo tuyến đường kia, họ ta có thể có thêm ba mươi giờ. Điều này có nghĩa là họ ta có thêm năm ngày, mà đến lúc đó hải chiến đã kết thúc!”
Đông Hương Bình Hachiro im lặng rất lâu giữa lời đề nghị của Thu Sơn Chân Chi. Hắn nhìn bầu trời đêm đầy sao, đã đến lúc đưa ra quyết định.
“Được, ra lệnh cho hạm đội đi theo tuyến đường dự bị!”
(Còn tiếp)