Vào lúc 14 giờ 52 phút, trên "Tĩnh Viễn" phát hiện phía đông mặt biển xuất hiện những cột khói lớn không rõ hình dạng. Hai phút sau, họ xác định đó là cột buồm kiểu Anh của chiến hạm hải quân, thuộc đội tiên phong của Liên hợp Hạm đội: "Đảo Thoa", "Hướng Nói", "Phú Sĩ", "Phì Trước" và tuần dương hạm bọc thép "Xuân Nói", lúc này khoảng cách là 16.000 mét.
Tiếng còi báo động vang lên dồn dập trên boong tàu của Hạm đội thứ hai. Trong khi tiếng chuông báo động vang lên, Trình Bích Quang đứng trên chiến hạm Định Viễn, sau khi hạ lệnh chuyển đội hình, liền nhận lấy chén trà nóng từ tay lái chính, nhấp một ngụm rồi bưng chén trà, tỏ vẻ thong dong tự tại.
"Khoảng cách 12.000 mét, lấy 'Kinh Viễn' làm hỏa lực chỉ huy hạm. Sau một lượt bắn hiệu chỉnh, toàn hạm đội tập trung hỏa lực công kích 'Đảo Thoa'!"
Với vai trò là Tư lệnh Hạm đội thứ hai, Trình Bích Quang biết rõ mình phải đối mặt với điều gì, cũng như nắm rõ lực lượng trong tay. Về trọng tải và hỏa lực, Hạm đội thứ hai yếu thế hơn hẳn. Nhưng điều đó không có nghĩa là họ không có sức chiến đấu. Trong đài chỉ huy hỏa lực vang lên tiếng chuông báo cự ly, trên đỉnh đài chỉ huy lắp đặt hai bộ trắc cự nghi quang học 3.5 mét của Thái Tư, cùng với kính ngắm và đo cao tinh nhuệ nhất của công ty Bael Tư Castro Đức.
So với Liên hợp Hạm đội chỉ có vài bộ thước ngắm di động trắc cự nghi 1.5 mét, Hạm đội thứ hai dẫn trước họ mười năm về trang bị ngắm bắn và đo cự ly. Dù chiến hạm của Hạm đội thứ hai chỉ sử dụng pháo chính 10 inch của Anh, đường kính và uy lực kém hơn, nhưng tốc độ bắn lại gấp ba lần. Thép mềm bọc mũ xuyên giáp cũng phần nào bù đắp cho sự thiếu hụt về uy lực. Những ưu thế này quyết định Hạm đội thứ hai có được lợi thế mà Liên hợp Hạm đội không có.
Nhờ hệ thống đo cự ly và ngắm bắn ưu việt, Hạm đội thứ hai có thể bắn xa hơn, chuẩn hơn và bắn ra nhiều đạn pháo hơn trong thời gian ngắn hơn. Điều này phần nào bù đắp cho thế yếu về trọng tải và hỏa lực. Tuy nhiên, thế yếu căn bản nhất vẫn là sự chênh lệch về tố chất của sĩ quan và thủy binh.
Và điều cần làm bây giờ là phát huy tối đa lực lượng trong tay!
"Mệnh lệnh đội tiên phong, áp sát khoảng cách 350 mét, tốc độ duy trì 14 hải lý!"
Dù là ở Đức hay trên đường đi biển, Hạm đội thứ hai đã ra sức luyện tập pháo kích tầm xa và chiến thuật hiệp đồng nhiều tàu công kích một mục tiêu, nhằm tập trung hỏa lực, công kích một mục tiêu trong hải chiến, từ đó đạt được nguyên tắc chiến thuật "đoạn địch một chỉ". Nguyên lý của chiến thuật này rất đơn giản: áp sát khoảng cách giữa các tàu chiến, lấy một chiếc ở giữa làm hỏa lực chỉ huy hạm, thống nhất chỉ huy xạ kích. Như vậy, trên thực tế, nhiều tàu chiến hạm này sẽ biến thành một chiếc, từ đó đạt được mục tiêu tiêu diệt địch nhân bằng hỏa lực áp đảo.
Hiện tại, Trung tướng Trình Bích Quang đang áp dụng chính chiến thuật này, và hỏa lực chỉ huy hạm là chiếc Tế Viễn số bốn.
Chỉ cần đánh chìm một chiếc là được rồi. Đưa chén trà trong tay cho thủy thủ bên cạnh, Trình Bích Quang thầm nhủ, chỉ cần đánh chìm một chiếc, Hạm đội thứ hai cũng coi như có chút giá trị!
"Mệnh lệnh, lấy ba chiếc Hải Tuy, Biển Yến và Bình An làm đội hình dẫn đầu..."
4000 mét, ước chừng 2.6 hải lý, thời gian 7.5 phút. Trong 7.5 phút ngắn ngủi, với vai trò Tư lệnh Hạm đội, Trình Bích Quang không ngừng hạ đạt mệnh lệnh, điều chỉnh đội hình chiến đấu của hạm đội.
"Kéo cờ chữ Z lên!"
Sau khi hoàn thành chuyển đổi đội hình, Trình Bích Quang hạ lệnh kéo cờ chữ Z lên. Từ thời Nelson đến nay, đây là một truyền thống của hải quân. Vì sao lại dùng "Z"?
"Z" là chữ cái cuối cùng trong bảng chữ cái tiếng Anh, sau nó không còn gì nữa. Tín hiệu này mang ý nghĩa nếu thất bại, hạm đội này sẽ không còn tồn tại.
Trong khi cờ "Z" được kéo lên, người tiên phong bắt đầu phất cờ hiệu.
"Bốn vạn vạn quốc dân mong chờ đại gia ra sức một trận chiến!"
Tế Xa hào, chiến hạm cột buồm đỉnh bọc thép, bên trong khoang điều khiển, Trình Khắc Tùng dùng trắc cự nghi chăm chú quan sát đối thủ ở phía xa. Hắn vô cùng khó chịu, phải dùng cả hai mắt để phân biệt, đồng thời không ngừng điều chỉnh các núm vặn. Hình ảnh thu được từ trắc cự nghi là ảnh trùng khớp của cùng một mục tiêu. Hắn ngưng thần nhìn chăm chú mục tiêu, đồng thời điều khiển xoáy vòng, khiến con trỏ hình thoi bên trong kính quang lọc di chuyển.
"Thành công!"
Khi con trỏ hình thoi trùng khớp với ảnh mục tiêu, hắn lập tức đọc lên con số khoảng cách mới nhất.
"Vinh dự và sinh mệnh sẽ được định đoạt bởi trận hải chiến sắp tới!"
Trong lúc lớn tiếng báo cáo khoảng cách, Trình Khắc Tùng thầm nghĩ.
"Hạm trưởng, phát hiện chiến hạm địch!"
14 giờ 59 phút.
Tiếng hô vang dội của hoa tiêu từ "Mikasa" hào vang lên.
Trên cầu tàu "Mikasa" hào, tiếng bước chân hối hả kéo dài khoảng mười mấy giây, rồi tất cả lại trở về tĩnh lặng. Các quân quan bắt đầu điều chỉnh kính quan trắc và kính viễn vọng.
Đông Hương cầm lấy chiếc kính viễn vọng Thái Tư tám lần, một vật phẩm có thể ghi vào sử sách. Phóng đại tám lần, hắn nhìn thấy hạm đội thứ hai của Trấn Dương hạm đội đã triển khai đội hình chiến đấu.
Qua ống nhòm, có thể thấy hạm đội thứ hai chia làm ba bộ phận. Ba chiếc tuần dương hạm đi đầu làm nhiệm vụ cảnh giới. Ở giữa, năm chiếc chiến hạm và hai chiếc tuần dương hạm bọc thép xếp thành hình chữ nhất theo sau. Dù hình ảnh còn mơ hồ, Đông Hương vẫn đoán ra được đó là kỳ hạm Định Viễn, Phủ Xa, Tế Xa, Trải Qua Xa, Đến Xa, cùng Uy Viễn và Bình Viễn. Trong đó, năm chiếc đầu là chiến hạm lớp Định Viễn, hay còn gọi là lớp Chels Bach, trọng tải 11770 tấn, trang bị bốn khẩu pháo chính 10 inch của Anh và 18 khẩu pháo phụ 150 ly. Tốc độ tối đa có thể đạt tới 18 hải lý. Còn Uy Viễn và Bình Xa chỉ là tuần dương hạm bọc thép không đủ tiêu chuẩn.
Phía sau hạm đội là ba chiếc tuần dương hạm xếp thành đội hình tam giác ngược.
"Trung quy..."
Đông Hương chưa kịp nói hết câu thì đã dừng lại. Lúc này, khoảng cách đã gần hơn, mặt biển phẳng lặng như gương, hạm đội thứ hai đã lộ rõ hạm ảnh. Đông Hương có thể thấy rõ bảy chiếc chiến hạm xếp thành hàng ngang, nhưng khoảng cách giữa họ lại vô cùng gần, gần đến mức tạo ra một ảo giác rằng họ là...
Lúc này, trên mỗi chiến hạm của hạm đội thứ hai, các pháo thủ đã chuẩn bị sẵn sàng, mài quyền xoa chưởng. Từng viên đạn xuyên giáp thô to được nạp vào ống pháo. Pháo tháp bắt đầu chuyển động, nòng pháo nâng lên góc ngắm cao nhất, ác ý chĩa về phía đối phương. Đội kiểm soát thiệt hại đã vào vị trí, các quân y cũng đã sẵn sàng cho những thương binh sắp đến. Phần lớn quân y xuất thân từ các bệnh viện giáo hội trong nước, có người thậm chí đã bắt đầu nắm chặt cây thập tự giá trên cổ, lặng lẽ cầu nguyện.
Bỗng nhiên, một quân y trên Tế Xa hào cảm thấy thân tàu rung lên. Ngay sau đó, tiếng pháo nổ đinh tai nhức óc vang lên, trận chiến mà họ chờ đợi bấy lâu cuối cùng cũng bắt đầu!
"Kéo cờ Z lên!"
Đông Hương hô lớn mệnh lệnh, giống như hạm đội thứ hai. Nội dung cờ hiệu cũng giống với trận hải chiến đối Mã bảy tháng trước.
"Hoàng quốc hưng vong tại trận chiến này, toàn thể cố gắng!"
Cùng lúc kéo cờ, hệ thống liên lạc nội bộ của tất cả các chiến hạm thuộc Liên hợp hạm đội đồng loạt phát đi thông điệp này. Cờ hiệu sử dụng văn ngôn, thủy binh bình thường căn bản không hiểu, nhưng không hiểu cũng không sao, ý tứ chính là phải liều mạng, nếu không tất cả cùng xong đời.
Lúc này, canh bạc đã đến hồi kết.
15:02, Đông Hương giơ cao tay phải, vung mạnh xuống dưới. Tham mưu trưởng Shimamura Hayao hướng hạm trưởng Y Biết Ngạn Thứ Lang đại tá hô lớn.
"Quay hết lái sang trái!"
Trong một trận hải chiến lớn như Đối Mã, Liên Hợp Hạm Đội vẫn áp dụng chiến thuật chữ T quen thuộc. Thực tế, chiến thuật này vô cùng nguy hiểm, hiểm ở chỗ thời điểm quay đầu để đón đánh đối phương. Bởi vì các chiến hạm đều đang di chuyển tương đối, chỉ cần thời gian chênh lệch một phút, khoảng cách đã là một ngàn mét.
Mà chiếc "Mikasa" hào cần đến sáu phút để hoàn thành việc chuyển đổi đội hình này. Trong trận hải chiến Đối Mã trước đây, Rogers Đặc Biệt Ấm Tư Cơ đã không nắm bắt được thời cơ, mãi đến khi chiếc "Misaka" hào hoàn thành chuyển hướng, mới giật mình ra lệnh khai hỏa.
Vận mệnh đôi khi trớ trêu như vậy. Trong trận hải chiến trước, Liên Hợp Hạm Đội có bốn chiến hạm, tám tuần dương hạm bọc thép, nhưng chỉ có hai bộ máy đo xa ፒ5 mét. Còn lần này, sau trận hải chiến Đối Mã bảy tháng, mỗi một chiến hạm của Liên Hợp Hạm Đội đều được trang bị máy đo xa. Đồng thời, sau khi rút kinh nghiệm từ trận hải chiến Nam Hải, khoảng cách giao chiến của Liên Hợp Hạm Đội đã tăng vọt từ 4000 mét lên 8000 mét, và bắt đầu nổ súng khi ở khoảng 12000 mét. Cũng chính ở khoảng cách này, Đông Hương ra lệnh chuyển đội hình.
"Khoảng cách 12000 mét!"
Ngay khi sĩ quan đo khoảng cách vừa báo cáo, Đông Hương đã thấy từ vọng lâu, chiến hạm số bốn của đội chiến đấu thứ hai nhả ra hai cụm lửa.
"Chiến hạm địch khai hỏa!"
Đông Hương đã có trải nghiệm sâu sắc về sự nguy hiểm của việc chuyển đội hình trong trận hải chiến Đối Mã. Dù Rogers Đặc Biệt Ấm Tư Cơ đã lãng phí sáu phút, nhưng trước khi đội chiến đấu hoàn thành chuyển hướng, kỳ hạm Misaka hào vẫn không hề phản kích, vì không thể đánh trả. Việc chuyển đội hình vẫn chưa kết thúc, và trong khoảng thời gian đó, Misaka hào hứng chịu toàn bộ hỏa lực của hạm đội Nga. Trong ba bốn phút đầu tiên, có đến ba trăm quả đạn pháo từ hạm đội Nga bay tới. Trong cả ngày hải chiến, Misaka hào trúng 40 phát đạn vào mạn phải và 8 phát vào mạn trái, phần lớn là trong 15 phút này. Ngay cả tháp chỉ huy cũng bị trúng đạn, tham mưu Cơm Đảo Lâu Trực thiếu tá, ngư lôi trưởng Gian Dã Dũng thiếu tá, phó hạm trưởng Tùng Thôn Long Hùng trung tá đều bị thương, mảnh đạn thậm chí bay sượt qua người Đông Hương chỉ cách mười mấy centimet.
Nhưng lần này, vận mệnh dường như đang trêu đùa Đông Hương Bình Hachiro. Gần như ngay khi Đông Hương ra lệnh quay hết lái sang trái, chiếc Tế Xa hào ở cách đó 12000 mét đã nổ súng trước.
"Quá tuyệt vời!"
Nhờ máy đo xa 3.5 mét với độ phóng đại 15 lần, Trình Khắc Tùng thấy chiếc "Mikasa" hào vậy mà lại chuyển hướng cùng lúc với việc Tế Xa khai hỏa. Hắn nén tiếng hô lớn, trong khoảnh khắc đó, hắn dường như đã thấy cảnh chiếc "Mikasa" hào bị đánh chìm.
"Tốt!"
Nhìn chiếc "Mikasa" hào chuyển hướng từ vọng lâu, Trình Bích Quang siết chặt ống nhòm, tim hắn như nghẹn lại. Trong ít nhất sáu phút tới, "Mikasa" hào chẳng khác nào bia ngắm trên thao trường, một bia ngắm hoàn toàn không thể phản kháng. Mà đợi đến khi Liên Hợp Hạm Đội hoàn thành chuyển hướng, cũng cần ít nhất 18 phút nữa. Điều này có nghĩa là gì?
Đạn pháo li cần 23.8 giây để bay 12000 mét. Trong tháp chỉ huy của chiến hạm Tế Xa, Lâm Bảo Dịch cầm chặt ống nhòm, bên cạnh hắn, người thợ trẻ tuổi đang cầm đồng hồ bấm giây để tính toán. Cuối cùng, qua ống nhòm, hai cột nước nổ tung cách "Mikasa" hào khoảng trăm mét.
"Vẫn còn một cơ hội!"
Lúc này, tim Lâm Bảo Dịch như thắt lại. Hắn biết đây là cơ hội ngàn năm có một. Nếu Liên Hợp Hạm Đội hoàn thành chuyển hướng, chắc chắn hạm đội thứ hai sẽ lãnh đủ, mà binh lính ở đó lại kém xa Liên Hợp Hạm Đội về mặt tố chất, dù sao thì nơi đó có quá nhiều tân binh.
“Bọn họ dùng đạn pháo khác với họ ta!”
Hachiro, thuyền trưởng khu trục hạm Đông Hương, lặng lẽ quan sát hai cột nước trắng xóa bốc lên, thầm nghĩ bụng. Lúc này, hắn ý thức được mình đã phạm sai lầm. Hoặc có lẽ, đây không phải sai lầm, giống như bảy tháng trước, khi hắn chuẩn bị tâm lý cho việc Misaka-go bị đánh chìm. Lần này, chẳng lẽ hắn lại không chuẩn bị sẵn sàng cho việc "Mikasa" bị nhấn chìm sao?
Chỉ có điều, giống như lần trước, sở dĩ hắn dám hạ quyết tâm như vậy là vì đã hiểu rõ tỷ lệ chính xác pháo kích của hải quân các nước, đặc biệt là của hải quân Lộ quốc. Tóm lại, nếu pháo thuật của đối phương không vượt qua mức trung bình, hoặc dù đạt đến mức đó cũng khó lòng gây tổn thất nặng nề, thì hắn đã có chỗ dựa, chẳng việc gì phải lo ngại.
Chỉ có tham mưu nắm rõ nghiệp vụ và sự phát triển kỹ thuật đến mức độ cực kỳ chi tiết mới dám vạch ra kế hoạch tác chiến như vậy. Và chỉ có thống soái tin tưởng tuyệt đối vào tham mưu của mình mới dám phê chuẩn một canh bạc lớn đến thế.
Nhưng lần này, vì sao hắn lại phê chuẩn canh bạc lớn này?
Đông Hương liếc nhìn Thu Sơn Chân Chi đang đứng trong chiến hạm bằng con mắt còn lại, nhớ lại những lý do mà người này đã đưa ra.
"Nếu đối mặt với Hạm đội số một, dù thế nào đi nữa, họ ta cũng không thể chọn chiến thuật này. Pháo thuật của Hạm đội số một vượt xa Liên hợp hạm đội, gần như không thua kém Hải quân Hoàng gia. Dù hiện tại có rất nhiều lính bổ sung huấn luyện, cũng không thể khinh thị. Nhưng Hạm đội số hai lại khác, phần lớn là lính bổ sung huấn luyện, thậm chí là thủy binh điều từ thuyền buôn sang. Pháo thuật của họ thua xa quân ta. Căn cứ vào tỷ lệ chính xác có thể tính toán được, họ rất khó đánh chìm hạm của ta trong quá trình chuyển hướng!"
Thực tế đã chứng minh điều này. Loạt bắn đầu tiên thậm chí còn không trúng đích, khoảng cách vượt quá 300 mét. Dựa theo phép tính xác suất, tỷ lệ trúng đích của họ chỉ tương đương với khoảng 30-35% so với Liên hợp hạm đội!
Thu Sơn Chân Chi cũng đưa ra suy tính tương tự. "Cột nước lớn như vậy, chắc chắn không phải đạn xuyên giáp, hẳn là đạn nổ!"
Phát hiện này giúp Thu Sơn Chân Chi trút bỏ gánh nặng trong lòng. Chỉ cần không phải đạn xuyên giáp thì tốt. Đạn xuyên giáp của người Trung Quốc có uy lực cực lớn, nhưng ở khoảng cách này, khoảng cách có thể phát huy tác dụng nhất định.
"12000 mét!"
Trong tháp chỉ huy của Định Viễn, Trình Bích Quang lẩm bẩm con số này. Khoảng cách này vô cùng tinh tế, thậm chí có chút vừa vặn. So với hải quân các nước khác, hải quân Trung Quốc chú trọng hơn đến những biến đổi. Lần biến đổi trước dẫn đến thất bại của Bắc Dương, nhưng lần này, hải quân Trung Quốc sẽ không coi nhẹ bất kỳ biến đổi nào, dù chỉ là chi tiết nhỏ.
Đối với Hạm đội số hai mà nói, 12000 mét vừa vặn nằm trong khu vực miễn nhiễm. Hạm đội 12 inch của Liên hợp hạm đội không thể tạo thành góc bắn vượt qua, đạn pháo bắn ra không thể xuyên thủng lớp giáp boong tàu. Tương tự, việc sử dụng đạn xuyên giáp cũ cũng không thể xuyên thủng lớp giáp mạn thuyền bên cạnh. Còn Định Viễn cấp trang bị pháo hạm 10 inch của Anh, dù không thể tạo thành góc bắn vượt qua, nhưng đường đạn lại thẳng hơn. Hơn nữa, việc sử dụng đạn xuyên giáp có mũ ở khoảng cách 12000 mét có thể xuyên thủng lớp giáp thép niken Harvey dày 10 inch của Anh, trong khi chiến hạm này chỉ có lớp giáp dày 9 inch.
"Với sự phát triển của kỹ thuật, mọi thứ trong hải chiến đều trở nên vô cùng lạnh lùng và máy móc. Nó sẽ không đẫm máu như chiến đấu trên bộ, không có lưỡi lê đỏ lòm, cũng không còn đánh giáp lá cà. Chỉ có tính toán chính xác và hiệu chỉnh!"
Nghĩ đến lợi thế vị trí của mình, Trình Bích Quang thầm thở phào nhẹ nhõm. Ít nhất cho đến bây giờ, hắn vẫn đang đứng ở thế có lợi.
Với vẻ mặt có phần nhẹ nhõm, Trình Bích Quang một lần nữa giao phó các khâu khai hỏa xạ kích, cuối cùng cố ý nhấn mạnh một câu:
"Lúc này, bất kỳ sai lầm nào cũng sẽ gây ra hậu quả không thể cứu vãn!"
Trừng lớn mắt nhìn chiếc kỳ hạm "Mikasa" của liên hợp hạm đội từ xa, giờ mà xảy ra sai sót gì thì không chỉ không thể bù đắp, mà còn ôm hận cả đời. Hạm đội thứ hai sống hay chết, trông cả vào lần này!
"Đạn xuyên giáp, khai hỏa!"
Nhờ hai vòng pháo kích hiệu chỉnh cẩn thận, chiến hạm Định Viễn rống lên một tiếng dài, pháo chính pháo phụ đồng loạt rời nòng như sấm rền. Cùng lúc đó, 7 chiến hạm của hạm đội thứ hai cũng đồng loạt khai hỏa, 24 khẩu pháo chính 10 tấc Anh và 55 khẩu pháo phụ 150 ly gần như đồng thời gầm lên. Đây là vòng tề xạ đầu tiên của hạm đội thứ hai.
Mười mấy giây sau, thủy binh trên boong tàu và Đông Hương trong tháp chỉ huy của "Mikasa" đều thấy rõ những tia sáng xé toạc bầu trời. Đạn pháo rơi chính xác xung quanh "Mikasa", gần một phần ba trúng đích. Trong khoảnh khắc cột nước trắng xóa bốc lên, lớp giáp mạn trái của "Mikasa" phát ra một tiếng vang như chuông lớn va chạm, chói tai át cả tiếng nổ.
Nghe tiếng vang ấy, sắc mặt Đông Hương biến đổi, chiến hạm trúng đạn rồi! "Oanh..."
Hắn còn chưa kịp nghĩ gì thêm, ụ súng số một bên mạn trái, ngay dưới tháp chỉ huy của "Mikasa" đã rung chuyển dữ dội. Tiếng nổ vừa dứt, khói lửa theo lỗ thủng và ống thông gió phụt ra.
Vụ nổ tạo ra chấn động mạnh khiến Đông Hương suýt ngã, hắn vội túm lấy lan can, nghiêng đầu thấy Thu Sơn Chân Chi sắc mặt trắng bệch. Tỉ lệ chính xác của hạm đội thứ hai, chỉ cần nhìn vòng tề xạ này là thấy, chuẩn xác hơn nhiều so với bọn họ tính toán. Ngay lúc đó, những tiếng nổ dữ dội hơn liên tục vang lên quanh mạn trái và boong tàu "Mikasa". Bỗng nhiên một cột nước đổ ập vào tháp chỉ huy, đó là nước biển từ một chiếc thuyền cứu nạn bị nổ tung hất lên.
(Còn tiếp)