"Đối với thế giới, Trung Quốc dường như chỉ sau một đêm, thông qua một trận hải chiến đã thay đổi vận mệnh, nhảy vọt từ nước yếu thành cường quốc. Hải quân nghiễm nhiên là anh hùng trong cuộc chiến này, chiến thắng của họ là quân át chủ bài cuối cùng, giúp Trung Quốc giành chiến thắng.
Tại Nam Kinh, trái tim của Trung Hoa Đế quốc, những ngày qua, gần như mỗi ngày đều có hàng ngàn hàng vạn người tụ tập trước hoàng cung. Họ hô vang khẩu hiệu "Hoàng đế bệ hạ vạn tuế", reo hò mừng chiến thắng. Tất cả đều quy công chiến thắng này cho Hoàng đế, cho rằng chính sự anh minh của ngài đã dẫn dắt quốc gia đến thắng lợi, như lời ngài đã hứa, dẫn dắt Trung Quốc từ thắng lợi này đến thắng lợi khác.
Đương nhiên, không ai quên công lao của hải quân. Mỗi khi có một quân nhân hải quân xuất hiện trên phố, chắc chắn sẽ có người muốn kéo họ vào quán ăn, tửu lâu. Thậm chí, những thanh niên kích động còn hô hào "Bệ hạ vạn tuế", "Hải quân vạn tuế", tung hô các quân nhân lên không trung!
... Nhưng cuối cùng, người chiến thắng thực sự vẫn là vị Hoàng đế trong cung. Ngài mới là người thắng cuộc thực sự. Điều này giáng một đòn nặng nề vào phái lập hiến trong nước. Chiến tranh thắng lợi, hoặc ít nhất là sắp thắng lợi, đã mang lại cho Hoàng đế một danh vọng chưa từng có..."
« Trung Quốc sau đại chiến Nam Hải »
Mori khẽ nói: "Tích Tử, nghe nói Anh và Mỹ đều tham gia điều đình?"
Vào lúc chạng vạng, Viên Thế Khải mời Dương Độ cùng tản bộ trên bờ sông. Đây dường như chỉ là một cuộc nói chuyện bình thường giữa một quan viên và một nghị viên tư nghị viện.
Đi được một đoạn, Viên Thế Khải bỗng dừng lại, hỏi Dương Độ. Câu hỏi của ông khiến Dương Độ giật mình, trầm ngâm hồi lâu mới lên tiếng:
"Trên phố có chút lời đồn, nhưng hình như bộ ngoại giao và tư nghị viện vẫn chưa hay biết gì!"
Dương Độ đáp chi tiết, đồng thời suy tư ý nghĩa trong lời nói của Viên Thế Khải.
"Vậy Tích Tử thấy thế nào về việc này?"
"Viên bộ trưởng, nghĩ là bệ hạ đã có chủ ý rồi!"
Dương Độ thầm cười trong lòng. Ý kiến của mình có quan trọng không? Chỉ có chuyện bệ hạ đã quyết, không ai có thể thay đổi.
"Tích Tử, dù sao chuyện này cuối cùng vẫn cần tư nghị viện xem xét!"
Viên Thế Khải nói đầy thâm ý. Khi nhắc đến "xem xét", ông cố ý nhấn mạnh giọng. Dương Độ chỉ vào một chiếc thuyền đánh cá nhỏ trên sông, nói:
"Họ ta lên thuyền nói chuyện đi!"
"Được!"
Viên Thế Khải gật đầu đồng ý. Ông biết Dương Độ nói vậy là tin tưởng mình.
Dương Độ đi trước đến mép thuyền, đỡ Viên Thế Khải lên thuyền, rồi cởi dây thừng, cầm lấy sào trúc, nhẹ nhàng chống vào tảng đá bên bờ. Chiếc thuyền đánh cá nhỏ từ từ, vững vàng tiến ra giữa sông khoảng hai ba trượng.
Nhìn dáng vẻ chống sào của Dương Độ, Viên Thế Khải gật đầu nói:
"Tích Tử, ngươi hóa ra vẫn là tay thiện nghệ chống sào!"
"Người Hồ Nam sinh ra đã biết lái thuyền, chẳng phải năm xưa Tương quân thủy sư đã uy chấn thiên hạ sao?"
Dương Độ không khỏi đắc ý nói. Hắn buông sào trúc, ngồi đối diện Viên Thế Khải, mặc cho thuyền đánh cá trôi trên mặt nước. Thực tế, chiếc thuyền cũng không trôi xa, vì đây là đoạn sông giữa lòng sông và bờ, dòng nước không chảy xiết.
"Việc Anh, Mỹ nhao nhao yêu cầu điều đình chiến tranh, dù thế nào, bệ hạ cũng muốn nể mặt họ!"
Viên Thế Khải ngồi trong thuyền đánh cá, hai tay vịn một cây trượng làm bằng dây leo. Chân trái của ông bị thương ở Triều Tiên, sau khi chữa khỏi không để lại dấu vết lớn. Bình thường đi lại không khác gì người thường, chỉ khi bước nhanh mới thấy không linh hoạt lắm. Trước đây, ông chưa bao giờ dùng trượng. Không biết vì sao, từ khi đến Nam Kinh, ông luôn chống một cây trượng dây leo, cứ như thật sự mắc bệnh về chân vậy.
Mà Hoàng đế bệ hạ khi nhìn thấy bộ dạng này của hắn, đích thân ban thưởng một cây thủ trượng. Có điều, cây thủ trượng kia được Viên Thế Khải đặt ở chính đường, dùng giá đỡ nâng niu, phủ vải đỏ, xem như thánh vật mà cung phụng.
"Ừm, điều này cũng phải, nước Anh, nước Mỹ luôn muốn giữ thể diện."
Dương Độ gật đầu, có phần nhu thuận nói.
"Tích Tử, ngươi nói xem, nếu họ ta muốn cự tuyệt điều đình của Anh, Mỹ, mà vẫn muốn cho bọn họ thể diện, thì phải làm sao?"
Viên Thế Khải nghiêm túc hỏi, cây thủ trượng bằng dây leo gõ "cộc cộc" hai tiếng trên boong thuyền.
Thấy Viên Thế Khải coi trọng mình như vậy, Dương Độ lại có chút cẩn thận, trầm mặc. Từ khi đến Nam Kinh, hắn đã hiểu rõ quá nhiều về cục diện chính trị. Trên chính trường, giết người không cần đao, mà bệ hạ chính là một cao thủ trong đó.
"Có mấy điểm, ta nghĩ ngài hẳn đã nghĩ đến. Nếu muốn từ chối mà vẫn không làm mất lòng Anh, Mỹ, e rằng phải đưa ra một điều kiện giảng hòa mà Nhật Bản không thể chấp nhận. Nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có thể như vậy!"
Viên Thế Khải khẽ gật đầu. Giao thiệp với người phương Tây cũng không khó, kỳ thực cũng chẳng khác gì so với người Trung Quốc.
"Theo phía họ ta, Triều Tiên, Lưu Cầu, hai địa phương này nhất định phải đòi lại. Nếu đưa ra yêu cầu này, ắt sẽ thuận lòng dân."
"Cái này có thể nhắc tới, hơn nữa cho dù Nhật Bản không muốn, cũng phải nhả hai nơi này ra."
Viên Thế Khải há lại không biết hai địa phương này bệ hạ nhất định muốn thu hồi. Huống chi, bệ hạ đã quyết định để mình đến Triều Tiên làm Tổng đốc.
"Cho nên, nếu họ ta đưa ra điều kiện này, ngược lại sẽ..."
Dương Độ trong lòng cười lạnh. Hắn biết Viên Thế Khải hỏi những điều này, thực chất chỉ là mượn lời để dò ý. Ngoài mặt, hắn vẫn nghiêm túc nói:
"Đã vậy, họ ta cứ đòi thêm chút địa phương, tiện thể đòi thêm chút bồi thường."
"Địa phương... Ừm! Nhật Bản chẳng phải ép họ ta cắt Đài Loan sao? Họ ta nên xẻo một miếng thịt từ trên người Nhật Bản xuống. Về phần bồi thường, hai năm nay Nhật Bản tự mình gây động tĩnh không nhỏ, quốc khố chắc cũng bị họ móc rỗng. Muốn bồi thường, xem ra phải vay của người phương Tây. Nếu muốn người ngoại quốc đứng về phía họ ta, e là phải động não từ khoản bồi thường này."
Câu nói lơ đãng của Viên Thế Khải khiến Dương Độ giật mình. Hắn mơ hồ hiểu ra, việc Anh, Mỹ tham gia điều đình không chỉ là tin đồn, thậm chí bệ hạ còn muốn mượn cơ hội này để "xuống dốc lừa".
"Tích Tử à, nghe nói Trương bộ trưởng dẫn đoàn khảo sát sắp về nước!"
"Ừm, chắc hẳn chuyến khảo sát này thu hoạch không nhỏ!"
"Không tệ. Sau khi Trương bộ trưởng về nước, công cuộc cải cách này e là sẽ được triển khai toàn diện. Tích Tử, ngươi là chuyên gia về chính trị dân chủ, chắc chắn sẽ có cơ hội thể hiện tài năng!"
Lời của Viên Thế Khải khiến Dương Độ trầm mặc.
"Còn một chuyện quan trọng hơn cần ngài cân nhắc, không biết ngài đã nghĩ đến chưa?"
"Chuyện gì?"
Viên Thế Khải thu cây thủ trượng về trước ngực, chăm chú lắng nghe.
"Lòng dân."
Dương Độ nghiêng người về phía Viên Thế Khải, nói ra những lời suy nghĩ sâu xa của mình.
"Viên bộ trưởng, ngài cũng thấy, lần này đại chiến thắng lợi, uy vọng của bệ hạ nhất định như mặt trời giữa trời, lòng dân ủng hộ đều hướng về bệ hạ. Bệ hạ càng thêm thiên cổ minh quân, đến tận đây... e rằng, Trung Quốc lập hiến coi như xong."
Nghe vậy, Viên Thế Khải trầm ngâm, không nói gì. Bỗng nhiên, hắn cười lớn.
"Tích Tử, ta cuối cùng đã biết vì sao ngươi lại cho thuyền ra tận đây. Hóa ra là sợ người khác nghe được những lời phản nghịch triều đình, phản nghịch bệ hạ của ngươi. Ngươi chẳng lẽ không sợ ta tố giác sao?"
Nghe xong, Dương Độ sững sờ, rồi bật cười.
"Ta chỉ là một người bỏ phiếu ở nghị viện, không quyền không thế, có đáng để ngài tố giác sao?"
“Nói tiếp đi, Tích Tử!”
Viên Thế Khải cười xua tay, hắn chờ Dương Độ xem sẽ nói gì tiếp theo.
“Bệ hạ từng hứa hẹn, chín năm là phải lập hiến, có điều…”
“Tích Tử, ngươi nên biết, bệ hạ đã giao rất nhiều chương trình nghị sự cho Tư Nghị Viện xem xét, thành ý của bệ hạ là không thể nghi ngờ.”
Viên Thế Khải nhìn chằm chằm Dương Độ, trong mắt ẩn chứa một tia thâm ý khó lường.
“Không sai, bệ hạ là bậc Thánh Quân ngàn năm có một, lại càng là minh quân hiếm thấy! Trung Quốc có được bệ hạ, thật là chuyện may mắn trăm năm!”
Dương Độ thản nhiên thừa nhận, tuy nói bệ hạ lắm thủ đoạn, nhưng hắn vẫn phải thừa nhận điểm này, về độ lượng dùng người, bệ hạ hơn hẳn người khác.
“Nhưng ai có thể đảm bảo sau này bệ hạ… vẫn là minh quân!”
Câu hỏi này khiến Viên Thế Khải trầm mặc, hắn nhìn mặt sông hồi lâu không nói. Hắn biết hôm nay mình cùng Dương Độ nói những lời này phần lớn là đại nghịch bất đạo, nhưng hắn cũng hiểu rõ, mình phải nắm lấy cơ hội này. Sang năm, có lẽ mình phải đến Triều Tiên nhậm chức rồi, mình nhất định phải để lại chút gì đó ở Nam Kinh.
Trong mắt Viên Thế Khải, chức Tổng đốc Triều Tiên sang năm chỉ là một bước đệm. Bước tiếp theo chính là chức Thủ tướng Nội các. Mà hắn muốn làm một vị Thủ tướng Nội các nắm giữ thực quyền, chứ không phải kiểu “mặc kệ đại thần” như Trương Hương Soái.
Cho nên, trên điểm này, hắn cần Dương Độ giúp đỡ. Chỉ có lập hiến, hắn mới có thể an ổn làm quan trong đế quốc Trung Hoa này. Và chỉ có lập hiến, hắn mới có thể trở thành vị Thủ tướng Nội các nắm quyền thực sự. Thật vậy, như lời Dương Độ nói, sau trận chiến này, bệ hạ đã có được lòng dân, muốn lập hiến là có thể lập, nếu không muốn, dân họ cũng chẳng dám phản đối.
Lập hay không lập hiến thì có sao? Hiện tại Trung Hoa đế quốc ta chưa lập hiến mà chẳng phải đã đánh bại Đông Doanh rồi sao? Mà vài năm nữa, khi Trung Quốc ngày càng cường thịnh, tô giới bị thu hồi, quyền bất khả xâm phạm được lấy lại, những điều này chỉ làm cho giang sơn của bệ hạ thêm vững chắc, càng được vạn dân ủng hộ. Đến lúc đó, chuyện lập hiến tự nhiên cũng sẽ bị người ta vô tình hay cố ý lãng quên.
“Tích Tử,”
Viên Thế Khải hơi nghiêng người về phía trước, ghé sát Dương Độ mà nói.
“Chuyện lập hiến này, e rằng vẫn phải nhờ vào ngươi thôi!”
Từng câu từng chữ lộ ra ý tứ khiến Dương Độ ngẩn người, sau đó lại cười khổ một hồi.
“E rằng việc lập hiến nằm ở chỗ chư công!”
Vị ngọt của chiến thắng là gì?
Trước kia, dù là khi lên ngôi hoàng đế, Trần Mặc cũng chưa từng thực sự trải nghiệm qua. Thật sự là khi tin tức đánh bại Liên hợp Hạm đội truyền đến, Trần Mặc đã kích động cả đêm không ngủ, thậm chí trong mấy ngày qua, vẫn còn đang trong sự hưng phấn đó. Làm một vị vua của một nước mà lúc nào cũng có nguy cơ vong quốc, chẳng phải là chuyện tốt đẹp gì.
Còn bây giờ thì sao?
Trên mặt nở nụ cười, Trần Mặc nhìn Trương Chi Động, Quản Minh Đường ngồi ở đó.
“Roosevelt ra mặt!”
Giơ cao công hàm do đại sứ Mỹ tại Trung Quốc Nhu Khắc Nghĩa trình lên, Trần Mặc trong lòng đắc ý vô cùng. Hiện tại mình cũng là quốc quân của một cường quốc có thể chi phối cục diện thế giới. Đến lúc này, hắn mới thực sự cảm nhận sâu sắc cảm giác của một người đứng đầu cường quốc. Trước kia, ngay cả việc giữ thể diện cho các đại sứ của các cường quốc kia cũng phải làm, nhưng bây giờ…
“Nếu nói vậy,”
Trần Mặc cười lạnh một tiếng, rồi nói tiếp.
“Vì hòa bình bền vững của châu Á!”
“Roosevelt cũng hy vọng họ ta đình chiến.”
Trương Chi Động nhẹ giọng hỏi, đây chẳng khác nào một câu thừa thãi.
“Người Mỹ có thể sẽ đứng về phía họ ta!”
Quản Minh Đường khẳng định nói, “Cũng chưa chắc, dựa theo tình hình hiện tại, người Mỹ rất có thể đứng về phía Nhật Bản!”
Lương Đôn Ngạn lắc đầu, giải thích rằng, trên cương vị Bộ trưởng Ngoại giao, sau khi tuyên chiến, hắn thường xuyên gặp gỡ đại sứ các nước. Qua những cuộc gặp gỡ đó, hắn ít nhiều có thể dò xét, nghiên cứu ra ý tứ mà quốc gia họ muốn biểu đạt qua giọng nói.
"Dù là Anh hay Mỹ, thứ họ xem trọng chỉ là lợi ích. Trước đây, người Mỹ có khuynh hướng ủng hộ họ ta vì họ ta có thể kiềm chế Nhật Bản, tạo áp lực lên họ ở Thái Bình Dương. Nhưng giờ đây, họ ta lại có khả năng tạo ra áp lực tương tự lên Mỹ. Vì vậy, xét về lợi ích, họ sẽ dễ dàng duy trì lợi ích của Nhật Bản hơn là hy sinh nó. Một nước Nhật bị suy yếu nghiêm trọng không phù hợp với lợi ích của Mỹ!"
"Cũng tương tự không phù hợp với lợi ích của nước Anh!"
Trần Mặc tiếp lời Lương Đôn Ngạn, cười lạnh một tiếng:
"Người Anh hay người Mỹ, đều khó có thể đứng về phía họ ta, ủng hộ yêu cầu của họ ta."
"Có lẽ, họ ta có thể tính toán từ phía nước Đức!"
Lương Đôn Ngạn lập tức đưa ra đề nghị:
"Trong cuộc chiến này, nước Đức rõ ràng có khuynh hướng ủng hộ họ ta. Vì vậy, ta cảm thấy có thể cân nhắc kéo nước Đức vào cuộc điều đình. Ta tin rằng nước Đức cũng có ý muốn này!"
"Nước Đức!"
Trần Mặc nhướng mày, trầm ngâm một lát:
"Nước Đức muốn mở rộng ảnh hưởng ở châu Á, điểm này có thể cân nhắc. Thậm chí còn có thể..."
Hắn bỏ lửng câu nói, trong đầu suy tư về dã tâm của vị "Tổng tư lệnh Hạm đội Đại Tây Dương", cùng với mâu thuẫn giữa Đức và Anh. Nước Đức quả thực là một quân cờ có thể sử dụng.
"Lôi kéo nước Đức vào, họ ta muốn mượn nước Đức để cản bài của nước Anh. Chỉ cần nước Đức biểu thị ủng hộ, để tránh họ ta ngả về phía Đức, nước Anh chắc chắn sẽ nhượng bộ. Như vậy, họ ta có thể tiêu diệt từng bộ phận!"
"Nhưng bệ hạ," Quản Minh Đường luận sự, nhắc nhở, "quốc gia với quốc gia chỉ có lợi ích vĩnh hằng. Họ ta khó có thể đảm bảo rằng việc dẫn nước Đức vào sẽ không dẫn đến những chuyện khó lường. Dù sao, họ ta và nước Đức còn có gút mắc về Thanh Đảo. Điểm này họ ta nhất định phải cân nhắc. Tương tự, người Đức cũng sẽ không coi nhẹ điểm này. Khi Trung Quốc cường đại, việc thu hồi Thanh Đảo chỉ là sớm muộn. Rất có thể, trong tương lai, người Anh sẽ lợi dụng điểm này trong đàm phán để tạo ra cục diện bất lợi cho họ ta!"
Thanh Đảo!
Trần Mặc nhướng mày, trên mặt lộ ra vẻ bất đắc dĩ. Đây chính là di sản mà Mãn Thanh để lại cho Trung Quốc. Từ bắc xuống nam, đâu đâu cũng là tô giới và đất cho thuê của các quốc gia. Thậm chí ở Hoa Bắc, bây giờ vẫn còn nhiều quân đội nước ngoài đóng trú. Nếu không phải mình định đô ở Nam Kinh, e rằng ngủ một giấc cũng không yên.
"Nếu như họ ta tiến hành ngoại giao thư xác nhận..."
Lương Đôn Ngạn vừa đề nghị, liền hối hận. Bệ hạ tuyệt đối không thể chấp nhận đề nghị này. Quả nhiên, chưa đợi hắn nói xong, Trần Mặc đã lập tức ngắt lời:
"Quốc thổ không thể dùng để giao dịch. Thanh Đảo nhất định phải thu hồi lại, Hồng Kông cũng vậy. Hơn nữa, rất nhanh họ ta sẽ phải đàm phán với họ về vấn đề này. Không cần phải cân nhắc gì thêm!"
"Bệ hạ," Viên Thế Khải, người nãy giờ vẫn im lặng, lúc này chủ động lên tiếng:
"Hiện tại, người Pháp dùng hoạt động tín dụng khiến nước Nga ngả về phía Anh. Nước Đức đang phải đối mặt với áp lực chưa từng có. Hơn nữa, người Đức cũng ý thức được điều này. Nếu họ ta có thể khiến nước Đức ý thức được rằng trong tương lai, họ ta có khả năng lựa chọn liên minh với Đức, ta nghĩ họ tuyệt đối sẽ không ngại ủng hộ họ ta trong cuộc điều đình này. Thậm chí, họ sẵn lòng trả lại Thanh Đảo cho họ ta!"
"Khi Viên Thế Khải vừa thốt ra câu đó, Trần Mặc không khỏi kinh ngạc nhìn hắn. Đúng là chuyện này đang nằm trong suy nghĩ của hắn. Dù mấy ngày qua hắn dương dương tự đắc, nhưng thông tin tình báo vẫn được cập nhật liên tục. Nước Nga hiện tại đang chìm trong bất ổn. Tin tức cho hay chiến tranh khiến tài chính Nga lung lay sắp đổ, Sa Hoàng cần một lượng lớn tiền nhưng không thể vay từ bên ngoài. Người Pháp lại dùng tiền để lôi kéo Nga ký hiệp ước với Anh. Có thể nói khoản vay này sẽ quyết định hướng đi của Nga trong tương lai. Nếu lịch sử không thay đổi, Nga chắc chắn sẽ ngả về Anh, Pháp, chứ Đức không có vài tỷ Rúp để cấp cho Nga đâu."
"Liên minh với Đức là không lý trí!"
Quản Minh Đường lập tức phản bác.
"Hải quân Đức thua xa Anh. Vị trí địa lý của nó quyết định tương lai không mấy sáng sủa. Đức phải đối mặt với Pháp, kẻ thù truyền kiếp, và Anh, cường quốc số một thế giới. Nếu thêm Nga nữa thì..."
"Tuy không lý trí, nhưng..."
Trần Mặc mỉm cười, cắt lời.
"Không phải là không thể chấp nhận!"
Sự cảnh giác của Mỹ đối với Trung Quốc khiến việc hợp tác toàn diện trở nên khó khăn. Đức có vẻ là một lựa chọn tốt. Quân sự, kỹ thuật, khoa học của Đức đều là những thứ Trung Quốc cần học hỏi. Nếu liên minh để đạt được những điều này, thì đây là một món hời lớn."
"Bệ hạ!"
Nghe Trần Mặc quyết định, Quản Minh Đường giật mình. Có lẽ người khác chỉ thấy lợi ích của việc liên minh với Đức, nhưng ông lại thấy rõ những bất lợi.
"Đức không có vốn liếng để thách thức Anh. Hải quân của họ không mạnh bằng Anh, không thể cắt đứt tuyến mậu dịch trên biển của Anh. Nếu không cắt được, không thể đánh bại Anh. Nếu họ ta muốn..."
"Muốn ký kết đồng minh cũng được thôi. Họ có 'Hiệp ước Anh - Nhật', ta cũng có thể ký 'Hiệp ước Trung - Đức'. Chỉ cần..."
Trần Mặc nhếch mép cười gian.
"Chỉ cần quy định thời hạn thôi. Ví dụ... tám năm!"
(Còn tiếp)