Tại vùng biển phía nam Trung Quốc, một chiến hạm với kiến trúc kỳ dị đã bị phá hủy hơn phân nửa, chằng chịt vết đạn, đang bốc cháy dữ dội. Trên boong tàu, hàng trăm vòi nước đang ra sức dập lửa. Nếu không nhờ ba tòa pháo tháp đặc biệt kia, có lẽ chẳng ai nhận ra đây chính là chiếc "Tĩnh Viễn" hào lừng lẫy, kỳ hạm của đội tuần dương.
Sau gần hai giờ giao chiến ác liệt, "Tĩnh Viễn" hào đã bị tổn thất nghiêm trọng. Dù đã nỗ lực bơm nước để giữ thăng bằng, chiến hạm vẫn nghiêng 5 độ. Tuy vậy, "Tĩnh Viễn" hào vẫn kiên cường tiến về phía trước, hướng Tam Đô Úc mà đi. Cuối cùng, ngọn lửa cũng được dập tắt. Những thủy binh mệt mỏi rã rời, thân đầy thương tích, thở phào nhẹ nhõm, rồi theo lệ thường, bắt đầu điểm danh.
"Mã Quân Nhóm!"
"Mã Quân Nhóm!"
Không ai đáp lại.
"Vương Vạn Kiệt! Vương Vạn Kiệt..."
Từng cái tên được xướng lên, cứ mỗi năm sáu cái tên mới có một người trả lời. Vì sao lại im lặng như vậy? Bởi vì trong trận hải chiến vừa rồi, có người đã vĩnh viễn nằm xuống, có người đang hấp hối.
Bỗng nhiên, một tiếng khóc nấc vang lên.
Tiếng khóc lan ra trên boong tàu "Tĩnh Viễn" hào. Lúc này, họ chẳng còn chút may mắn nào, chỉ có nỗi bi thương vô tận cho những chiến hữu đã hy sinh, và có lẽ, cho cả chiến thắng khó nhọc này.
Họ ta thắng, nhưng chẳng có chút vui sướng nào. Nước mắt lăn dài trên má những người lính.
Cùng lúc đó, trên chiếc "Trí Viễn" hào vừa đến, các sĩ quan binh lính nhìn "Tĩnh Viễn" hào tan hoang, nét mặt phức tạp. Nỗi bi thương lẫn sự ngưỡng mộ đan xen trên gương mặt họ. Nhìn vệt dầu loang lổ trên mặt biển, nhìn lớp vỏ thép bong tróc, ai nấy đều hình dung được những gì "Tĩnh Viễn" đã trải qua, đã ngoan cường sống sót giữa làn mưa bom bão đạn.
Trong khoang tàu dưới đáy "Tĩnh Viễn" hào, hàng trăm thủy binh từ cả hai tàu "Tĩnh Viễn" và "Trí Viễn" đang cố gắng hết sức để cứu chiến hạm. Tại những khe hở trên vách thép, họ dùng vải bạt lớn chèn lại, nhưng vẫn không ngăn được nước tràn vào. Bất chấp nguy hiểm, các thủy binh liều mình dùng gỗ chống đỡ, nhưng nước biển vẫn không ngừng tuôn vào như đê vỡ.
Lúc này, "Tĩnh Viễn" không thể chịu thêm bất kỳ khoang nào bị ngập nước, bởi chỉ cần một khoang nữa thôi, nó sẽ chìm xuống đáy biển.
Vào lúc 7 giờ 25 phút, một sĩ quan chạy lên hạm cầu.
"Hạm trưởng đâu?"
"Ở trong tháp chỉ huy, có chuyện gì?"
Sĩ quan kia không để ý đến câu hỏi của đồng đội, hốt hoảng chạy vào tháp chỉ huy, lớn tiếng:
"Báo cáo, trưởng quan!"
"Ừ, nói đi!"
"Khoang sĩ quan bị ngập nước, trưởng quan! Với tốc độ hiện tại, dù có chèn tạm thời thì nước biển vẫn sẽ tràn vào rất nhiều!"
"Đóng cửa chống nước lại!"
Canh Đình Quang lập tức ra lệnh.
Nhưng viên sĩ quan kia vẫn đứng đó. Nhìn phù hiệu trên tay áo, có thể thấy hắn là sĩ quan từ "Trí Viễn" hào phái sang.
"Còn chuyện gì nữa?"
"Tôi nghĩ, thưa trưởng quan, họ ta nên nhét thêm những tấm đệm chống lọt lưới vào các lỗ thủng!"
"Ừ, như vậy... Tốt, cứ làm như vậy. Ra lệnh cho quân hạm dừng lại!"
Trong khoang đáy tàu "Tĩnh Viễn" hào, ngoài ánh đèn công tác hắt ra từ những chùm sáng hẹp, mọi thứ chìm trong bóng tối. Chỉ nghe tiếng nước biển ầm ầm xung kích, chỉ thấy ánh đèn công tác lay động phản chiếu. Trong mờ ảo, có thể thấy những đội viên kiểm soát thiệt hại mặc đồ lặn, nhanh chóng lặn xuống dòng nước cuộn trào, phải đến vài giây sau mới ngoi lên mặt nước.
Cách đó không xa, thủy binh đang khẩn trương nối lại cáp điện. Chẳng mấy chốc, khoang tàu khôi phục ánh sáng. Đèn điện vừa sáng trở lại, người ta có thể thấy rõ những tấm thép trên thân tàu vặn vẹo đến giật mình, nước biển theo những chỗ thủng do vặn xoắn đó mà ào ạt chảy vào khoang. Khi người thợ lặn ngoi lên mặt nước, máy bơm nước bắt đầu hoạt động, máu tươi từ vết thương trên vai anh ta chảy xuống. Anh ta vượt qua những cánh cửa kín nước mà mình vừa mở, rồi lại cẩn thận đóng họ lại, tiến về phía viên sĩ quan đang đứng cạnh vách tàu mờ tối để báo cáo tình hình.
Mỗi khi những cánh cửa kín nước kia mở ra, nước biển tràn vào theo sự lắc lư của quân hạm, chảy qua các cửa kín nước, lan ra khắp tàu. Một đội trưởng đội kiểm soát thiệt hại đang cố chống đỡ vách khoang, viên quan kia đành phải ra hiệu bảo họ tạm dừng, vì tiếng ồn quá lớn, ảnh hưởng nghiêm trọng đến liên lạc vô tuyến.
Trong phòng hải đồ của "Tĩnh Viễn" hào lúc này, Canh Đình Quang đang nghe điện thoại báo cáo của viên quan kia.
"Ừ, được, rất tốt."
Ông ta đáp lời.
Sau khi cúp máy, ông ta quay sang Dương Thụ Quang và các tham mưu đang tập trung ở đó nói:
"Đội kiểm soát thiệt hại báo cáo rằng tuy không thể sửa chữa hoàn toàn hư hại, nhưng nếu chèn được các miếng đệm cao su chống rò rỉ, họ ta có thể duy trì tốc độ 15 hải lý/giờ mà không cần lo lắng về sóng biển, hoàn toàn có thể cầm cự đến Ba Đốc Úc."
Cuối cùng thì đây cũng là một tin tốt, nghe tin này, mọi người mới thở phào nhẹ nhõm.
"Tốt, lần này có thể thở phào rồi!"
Canh Đình Quang thở phào, vẻ mặt vui mừng, nhưng rồi lại ảm đạm, giọng ông ta trở nên nặng nề:
"Chuẩn bị làm lễ hải táng cho các binh sĩ hy sinh đi!"
Đặng Hạo Hồng, người bị thương ở chân, không tuân theo yêu cầu của quân y, nằm nghỉ trong khoang sĩ quan mà hạm trưởng đã thu xếp cho anh. Sau khi quân y cẩn thận kiểm tra vết thương và khâu lại, Đặng Hạo Hồng rời khỏi phòng phẫu thuật. Anh ta chưa từng nghĩ mình có thể sống sót.
Ít nhất là khi tỉnh lại trong phòng y tế của "Tĩnh Viễn" hào, anh ta đã không nghĩ mình còn sống. Vốn dĩ khi quân hạm bị đánh chìm, anh ta bị thương nặng và nghĩ rằng mình sẽ cùng chiến hạm chìm xuống biển sâu, nhưng cuối cùng khi tỉnh lại, anh ta lại phát hiện mình đã được cứu sống.
"Chỗ thủng ở mũi tàu lại bị khoét rộng ra!"
"Đội ba, lập tức điều một máy bơm nước từ phía sau lên mũi tàu!"
Khi đi qua các hành lang trong khoang, anh ta có thể thấy rõ những người lính kiểm soát thiệt hại đang chạy qua chạy lại, họ đang cố gắng hết sức để cứu chiến hạm.
"Đặng trưởng quan!"
"Trưởng quan!"
"Trưởng quan khỏe!"
Hầu như mọi người, khi thấy viên sĩ quan mang quân hàm trung úy, trên cánh tay trái có đeo huy hiệu hạm "Hải Cho" này, các thủy binh đều đứng nghiêm chào, hỏi thăm, thậm chí cả những người bị thương cũng cố gắng ngồi dậy để chào anh.
Vụ va chạm cuối cùng của "Hải Cho" đã khắc sâu vào tâm trí mọi người, theo họ, "Hải Cho" là anh hùng, Đặng Hạo Hồng là anh hùng, mỗi một binh sĩ trên "Hải Cho" đều là anh hùng.
"Trưởng quan!"
Bỗng nhiên một tiếng gọi quen thuộc vang lên bên tai Đặng Hạo Hồng, anh ta nhìn theo hướng giọng nói, đó là Tại Tiền, pháo thủ số ba của "Hải Cho", là người đầu tiên mà Đặng Hạo Hồng gặp sau khi tỉnh lại.
"Ngươi, ngươi..."
Đặng Hạo Hồng nắm chặt cánh tay Tại Tiền, nửa ngày không nói nên lời.
"Sống, còn sống là tốt rồi!"
Giọng Đặng Hạo Hồng nghẹn ngào, có vẻ nặng nề, đến một mức độ nào đó, anh ta còn mong mình chết đi, chết trong trận hải chiến kia, có thể cùng "Hải Cho" chết đi, như vậy cũng có ý nghĩa, đó là quân hạm của mình mà, với tư cách là hạm trưởng, mình đáng lẽ phải...
"Hạm trưởng, trên tàu họ ta có 78 người sống sót, 78!"
Trong tiếng nức nở nghẹn ngào, dù bi thống khó kìm nén, nhưng nhìn vị trưởng quan, không một ai oán thán nửa lời. Ai cũng bảo hi sinh như vậy là đáng giá. Trên Tĩnh Viễn Hào này, hễ ai thấy thủy binh của Hải Trẩu Hào đều giơ ngón tay cái lên.
May mà có Hải Trẩu! Ai nấy đều nói vậy.
Những "tiểu đệ đệ" ngày nào giờ đã trở thành những anh hùng, dũng sĩ thực thụ.
"Bọn họ đâu cả rồi?"
Đặng Hạo Hồng vội vã hỏi, hắn vẫn còn 78 huynh đệ còn sống!
"Trưởng quan, họ ở kia,"
Tại Tiền chỉ tay về phía phòng ăn sĩ quan cách đó không xa. Đó là phòng ăn đặc biệt Tĩnh Viễn Hào dành riêng cho họ, mỗi một binh sĩ Hải Trẩu Hào đều được hưởng đãi ngộ cao cấp như sĩ quan.
"Trưởng quan, là trưởng quan!"
"Hạm trưởng, hạm trưởng còn sống!"
Khi bóng dáng Đặng Hạo Hồng vừa xuất hiện ở cửa phòng ăn sĩ quan, căn phòng bày đầy nệm êm lập tức sôi trào. Tất cả thủy binh, sĩ quan còn đứng được đều bật dậy.
Ánh mắt họ nhìn hạm trưởng tràn đầy kích động. Dù nhiều người đồn rằng trong số những người được Tĩnh Viễn Hào cứu có cả hạm trưởng, nhưng khi chưa tận mắt chứng kiến, họ chỉ coi đó là lời đồn. Giờ đây, khi thấy hạm trưởng trở về, họ mừng rỡ như đứa trẻ mất cha tìm lại được người thân. Giọng nói họ vừa kích động, vừa nghẹn ngào.
"Hạm trưởng, đội nồi hơi, toàn... toàn xong rồi..."
Một giọng nghẹn ngào bỗng vang lên. Thủy binh đội nồi hơi không một ai sống sót, đội kiểm soát thiệt hại cũng vậy. Đặng Hạo Hồng vẫn đang nhìn những huynh đệ còn sống, thậm chí còn chưa kịp nhận ra sĩ quan của đội kiểm soát thiệt hại đâu cả.
Nước mắt lại lăn dài trên má Đặng Hạo Hồng. Đây là lần thứ hai hắn khóc trong ngày. Lần đầu là khi chiến hạm bị đánh chìm, khi hắn ra lệnh bỏ tàu, hắn đã khóc, đó là giọt nước mắt của sự giải thoát.
Còn bây giờ? Lại là vì những huynh đệ của hắn! Vì những huynh đệ trên Hải Trẩu Hào.
Tiếng khóc vang lên, tiếng gào khóc xé lòng.
Huynh đệ của ta ơi! Những người còn sống ôm chầm lấy chiến hữu mà khóc. Hôm nay đã có quá nhiều huynh đệ, chiến hữu của họ lìa bỏ cõi đời.
"Máu vẩy hải cương!"
Một tiếng gầm thét bỗng vang lên giữa tiếng khóc của Đặng Hạo Hồng. Mặt vẫn còn đẫm lệ, hắn nhìn thẳng vào thuộc hạ của mình.
"Họ ta chi diệu!"
Tiếng hô đáp lại đồng loạt vang lên từ 78 binh sĩ Hải Trẩu Hào may mắn sống sót. Đây là khẩu hiệu của hải quân. Tất cả những ai còn đứng được đều nghiêm trang đáp lời trưởng quan, trên mặt ai nấy đều lộ vẻ kiên quyết.
"Ức vạn, đồng bào, bên trong, chinh tuyển, dũng, sĩ..."
Sau tiếng hô vang vọng, từ một góc khuất trong phòng ăn, trên chiếc nệm êm, vọng ra tiếng ca nhỏ, đứt quãng. Giọng ca khàn đặc. Các thủy binh trong phòng ăn đều hướng mắt về phía người đồng đội toàn thân băng bó kia. Đó là một người bị thương rất nặng. "Thảo, thừa chiến, hạm, phóng tới trận địa địch,"
Tiếng ca ban đầu chỉ vọng ra từ những người đang nằm trên nệm êm, sau đó lan rộng, hòa vào giọng hát của cả đám đông.
"...Tiễn đưa người cùng xuất phát người không nói gì nắm tay, đêm khuya cột buồm trên đỉnh khỏa khỏa hàn tinh, họ ta... thủy binh, hôm nay xuất chinh! Xuất chinh! Xuất chinh! Thẳng đến trung hồn phiêu đầy đại dương, thẳng đến đế quốc uy giương, thẳng đến hải cương không ưu sầu, thẳng đến..."
Hát quân ca, nước mắt không ngừng tuôn rơi trên má Đặng Hạo Hồng. Nhất là khi hát đến câu "thẳng đến trung hồn phiêu đầy đại dương", đôi mắt đẫm lệ của hắn dường như thấy được Hải Trẩu Hào vẫn hiên ngang tiến về phía trước trên đại dương bao la, trung hồn vẫn kiên cường lái chiến hạm, bảo vệ hải cương của Trung Quốc.
Sáu mươi lăm năm, suốt sáu mươi lăm năm qua, hải quân Trung Quốc chưa từng giành được một chiến thắng nào. Đây là một chiến thắng, một chiến thắng mà mỗi một binh sĩ đã dùng ý chí kiên cường, dùng quyết tâm và ý chí "thẳng đến trung hồn phiêu đầy đại dương" để giành lấy.
Lúc này, một sĩ quan lặng lẽ bước vào.
"Đặng hạm trưởng, Canh hạm trưởng mời ngài lên boong tàu!"
"Boong tàu?"
"Vâng, để cử hành hải táng cho những binh sĩ đã hy sinh, ở phía đuôi tàu, trong đó..."
Im lặng một lát, viên sĩ quan mới nói tiếp.
"Có mười ba huynh đệ trên Hải Trẩu Hào!"
Tuy giọng hắn không lớn, nhưng các sĩ quan binh lính trong nhà ăn đều nghe rõ. Họ đứng dậy chỉnh tề quân trang, không một lời, bắt đầu dìu những huynh đệ còn có thể cử động, theo hạm trưởng tiến về boong tàu.
Trên boong tàu cháy đen ở đuôi tàu, không một tiếng ồn ào. Các thủy binh đứng thành mấy hàng ở khu vực này. Hai mươi mốt người lính cầm súng đứng dọc mạn thuyền. Trên boong tàu, từng cỗ thi thể được vải trắng che phủ, chỉnh tề xếp hàng. Mỗi khi tiếng súng vang lên, giữa tiếng súng và tiếng còi tắt nghẹn ngào, cùng với tiếng hô "Cúi chào!", ba bộ thi thể trượt xuống biển cả.
Hải táng là vinh dự cao quý mà quốc gia dành cho những liệt sĩ hải quân hy sinh. Nhưng không khí lúc này lại vô cùng nặng nề, tất cả đều lặng lẽ đứng đó.
"Lên đạn!"
"Giương súng!"
"Bắn!"
Súng nổ!
"Cúi chào!"
Dù toàn bộ quá trình diễn ra vô cùng trang trọng, không ai nỡ nhìn thi thể đồng đội bị ném xuống biển, về với nơi họ đã chiến đấu.
"Bọn họ chết rất anh dũng!"
"Có lẽ vậy..."
Những lời thì thầm vang lên giữa các thủy binh. Người vừa nói lại cúi đầu. Với những người lính hải quân, biển cả mới là điểm cuối.
"Ngũ Minh Tá, trung sĩ; Lương Khải Thành, binh nhì; Tống Tử Đồi, binh nhì..."
Nghe những cái tên quen thuộc, Đặng Hạo Hồng, hạm trưởng của họ, bước lên phía trước. Dù vết thương ở chân truyền đến cơn đau dữ dội, hắn vẫn nghiêm chỉnh bước đi.
"Cúi chào!"
Tay phải chậm rãi giơ lên, nhìn những thi thể phủ quốc kỳ trượt xuống biển, hắn nhắm mắt. Nếu có thể chọn, hắn thà cùng họ hồn về biển cả.
"Hắn còn sống!"
Trong tháp canh, người lính cứu hỏa nhìn Đặng Hạo Hồng đã thay lễ phục, thầm than một tiếng. Còn sống, còn sống là tốt rồi.
Thời gian từng phút trôi qua, ánh sáng trên mặt biển dần thay đổi. Gần trưa, dương quang càng thêm rực rỡ. Nhưng nhìn về phía xa, dưới sự hộ tống của Trí Viễn, Tĩnh Viễn lẻ loi, chậm chạp tiến lên. Bốn phía tĩnh lặng đến đáng sợ, cho đến khi ở đằng xa xuất hiện một cột khói, rồi chậm rãi, một chiếc thuyền chở hàng xuất hiện trong tầm mắt.
"Mau nhìn, là Tĩnh Viễn!"
Trên chiếc thuyền hàng treo cờ Anh quốc, một thuyền viên hét lớn, tất cả mọi người ùa ra mạn thuyền. Họ nhìn Tĩnh Viễn, chiếc tàu chi chít vết đạn, như một con quái thú biển cả kiêu ngạo, dù đầy thương tích, vẫn rẽ sóng tiến lên.
Mọi người nhìn Tĩnh Viễn, đều sững sờ. Con tàu chiến từng uy phong lẫm liệt giờ tan hoang khắp nơi. Phần trước tàu lún xuống hoàn toàn, từ xa nhìn lại chỉ còn một đống phế tích đen ngòm. Trên boong tàu, tháp pháo chính đồ sộ vẫn còn đó, nhưng một lỗ thủng lớn do đạn xuyên giáp để lại trên lớp giáp dày của nó. Xung quanh boong tàu không chịu nổi sức công phá của đạn pháo, những lỗ thủng lớn nhỏ khác nhau có thể thấy khắp nơi.
Và lá cờ Hải quân Hoàng gia ở mũi tàu vẫn tung bay trong gió, nhưng nó quá gần mặt biển, khiến người ta lo lắng không biết nó còn có thể nổi được bao lâu... Điều khiến người ta xót xa nhất trên con tàu này là ba tháp pháo ở đuôi tàu. Tháp pháo chính tuyệt đẹp đã bị phá hủy trong trận chiến, những "vết sẹo" do đạn pháo của quân hạm để lại khiến người ta kinh hãi. Ở đó, những tấm thép dày như lá sắt mỏng, bị vặn ra ngoài. Hai tháp pháo còn tương đối nguyên vẹn, nhưng ba nòng pháo thô kệch lại rũ xuống ở những góc độ khác nhau, không chút sức sống.
Hai ống khói cao ngất của chiến hạm ở trung bộ vẫn sừng sững hiên ngang, nhưng trên vách ống khói chằng chịt những lỗ thủng lớn nhỏ.
Dù thủy thủ trên thuyền hàng của Anh quốc không tận mắt chứng kiến trận hải chiến kinh tâm động phách, cũng không cảm nhận hết được sự đặc sắc trong trận chiến có thực lực chênh lệch lớn, nhưng thông qua những vết tích còn sót lại, họ vẫn cảm nhận sâu sắc sự hùng vĩ và mạo hiểm của cuộc chiến.
Ai nấy đều trăm mối cảm xúc ngổn ngang khi nhìn thấy Tĩnh Viễn hào.
"Hẳn là bọn họ rất kiêu ngạo về bản thân!"
Không biết từ lúc nào, vị thuyền trưởng mặc bộ thủy thủ phục đã sờn cũ đứng cạnh mạn thuyền, nói với người lái chính.
"Thuyền trưởng..."
Người lái chính há miệng, nhìn chiến hạm đầy vết thương nhưng vẫn toát lên khí tức của một cự thú trên biển, trầm mặc hồi lâu rồi lên tiếng:
"Không, toàn thế giới hải quân sẽ kiêu ngạo về họ!"
Anh ta lại im lặng một lúc, rồi kích động nói tiếp:
"Sau trận hải chiến này, hải quân Trung Quốc đã trở thành một thế lực không thể xem thường trên biển, không chỉ vì có Trí Viễn hạm, mà còn vì dũng khí của họ. Họ đã dùng dũng khí và ý chí của mình nói cho cả thế giới biết, thời đại mà bất kỳ quốc gia nào có thể gõ cửa đại môn của họ từ biển cả đã chấm dứt!"
Người lái chính chỉ tay về phía Tĩnh Viễn hào đang ngày càng đến gần, nhìn chiến hạm kiên cường chiến đấu trong mưa đạn cho đến khi giành chiến thắng, anh ta nói tiếp:
"Có lẽ cả đời này họ sẽ kiêu ngạo về trận chiến này, kiêu ngạo vì đã từng phục vụ trên chiến hạm này, thật đấy!"
Người lái chính ngắm nhìn Tĩnh Viễn trên biển, trên mặt lộ ra một biểu cảm khó tả.
"Thậm chí, họ ta cũng cảm thấy kiêu ngạo vì được tận mắt nhìn thấy Tĩnh Viễn hào lúc này!"
"Đây là vinh hạnh của họ ta!"
Vị thuyền trưởng lớn tuổi khẳng định, rồi dặn dò người lái chính:
"Họ ta nên chào hỏi những dũng sĩ thực thụ trên biển này, bày tỏ lòng kính trọng cao nhất!"
Trầm ngâm một lát, thuyền trưởng nhìn Tĩnh Viễn rồi nói:
"Phất cờ hiệu, chào vĩnh viễn không chìm Tĩnh Viễn hào!"
(Chưa xong còn tiếp)