Ngày 3 tháng 10, buổi sáng.
Xưởng đóng tàu Mã An sơn được trang hoàng lộng lẫy, giăng đèn kết hoa khắp nơi. Hôm nay là ngày hạ thủy chiếc tuần dương hạm "Tĩnh Viễn" do xưởng đóng tàu Mã An sơn chế tạo. Đồng thời, tại ụ tàu số ba của xưởng cũng diễn ra buổi lễ khởi công chiếc tàu chiến đấu kiểu mới cấp "Thái Bạch" số hai.
Sau khi biên chế các chiến hạm lớp Trí Viễn, Hải quân vô cùng hài lòng với lớp tàu này, liền bắt tay ngay vào việc phát triển một kiểu tàu chiến đấu mới dựa trên cơ sở đó. Họ thu nhỏ chiều dài thân tàu, nới rộng bề ngang, tức là giảm tỷ lệ dài rộng, đồng thời kéo dài đai giáp, tăng độ dày giáp, gia tăng hỏa pháo, biến nó thành một tàu chiến đấu thực thụ.
Mặc dù những cải tiến này trên thực tế đã hy sinh tốc độ để tăng cường hỏa lực và khả năng phòng thủ, nhưng Hải quân vốn đang thiếu hụt chiến hạm, đặc biệt là tàu chiến đấu, vẫn quyết định lựa chọn. Ngay khi bản vẽ thiết kế lớp tàu "Thái Bạch" vừa hoàn thành, Hải quân liền tuyên bố đặt mua ba chiếc, giao cho các xưởng đóng tàu Giang Nam, Ba Đô Úc và Mã An Sơn đảm nhận. Chiếc tàu do xưởng đóng tàu Mã An Sơn chế tạo chính là chiếc tàu chiến đấu cấp "Tinh" số hai, mang tên "Thần Tinh".
Tại bờ trượt số ba của xưởng đóng tàu Mã An Sơn, Trần Mặc mặc quân phục hải quân chỉnh tề, đeo huân chương và bội kiếm, sắc mặt có vẻ hơi ngưng trọng. Bên cạnh hắn, Cơ Lệ mặc một chiếc váy trắng tinh khôi, ngồi ngay ngắn trên đài, dáng vẻ thanh tao, lịch sự và tú lệ.
Theo nghi thức truyền thống của Trung Quốc, tế sư đốt hương, vẩy rượu, tế cáo Hải Thần Thiên Hậu. Sau đó, Thượng tướng Lá Tổ Khuê, đại thần hải quân mặc đại lễ phục Hán phục, cùng Sử Thêm Các, tổng công trình sư thiết kế lớp chiến hạm "Thái Bạch" kiêm xử trưởng Hạm chính xử Hải quân, Thượng tướng Tát Trấn Băng, tham mưu trưởng Hải quân, Trung tướng Lưu Quan Hùng, Tư lệnh Trấn Dương Hạm đội, cùng các đại biểu công nhân, cùng nhau treo xâu tiền lên khối xương sống đầu tiên của tàu chiến "Thần Tinh", cố định vào ụ tàu.
Tiếp theo, Trần Mặc tự tay giật dây thừng, thả búa xuống. Quan điển lễ từ cung nội sảnh làm lễ tế mổ trâu. Trần Mặc lại rót rượu cúng trời trước bàn thờ. Sau đó, Lá Tổ Khuê, chủ trì buổi lễ khởi công, đích thân tuyên đọc thánh chỉ, động viên các công nhân xưởng đóng tàu và tướng sĩ hải quân. Tiếng hoan hô vang như sấm dậy, mọi người khoa tay múa chân, mũ lưỡi trai, mũ dạ, nón lính tung bay khắp trời. Dàn nhạc Tây Dương tấu lên quốc ca "Trở lại Hán Đường" du dương, quốc kỳ tam sắc cũng từ từ được kéo lên.
Nghi thức kéo cờ kết thúc, Trần Mặc hai tay nâng lá quân kỳ hải quân, trịnh trọng trao cho tham mưu trưởng hải quân Tát Trấn Băng.
"Trẫm, trao quân kỳ này cho tàu chiến đấu Ất số hai của Cận Vệ Hải quân Trung Quốc, nhân danh Hoàng đế Trung Hoa đế quốc, Thống soái tối cao của Cận Vệ Hải quân Hoàng gia đế quốc, đặc mệnh danh chiếc tàu chiến đấu Ất số hai là 'Thần Tinh' của Cận Vệ Hải quân Hoàng gia đế quốc."
Tát Trấn Băng mặc quân phục Thượng tướng, đột nhiên khom người bái thật sâu, hai tay nâng quá đỉnh đầu tiếp nhận quân kỳ.
"Tạ Ngô Hoàng ân điển, Ngô Hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế."
Cung kính tiếp nhận quân kỳ, Tát Trấn Băng máy móc đứng dậy, cúi chào, quay người, đi nghiêm chỉnh đến cột cờ, tự tay buộc quân kỳ vào dây kéo cờ.
Khi lá quân kỳ hải quân với nền đỏ, góc trái là quốc kỳ tam sắc được kéo lên, "Hoàng gia Cận Vệ Hải quân quân hành khúc" cũng vang lên, buổi lễ khởi công kết thúc.
Tiết trời đầu thu ở Mã An Sơn dễ chịu hơn nhiều so với Nam Kinh, đặc biệt là ở vùng núi lân cận. Giữa bãi cỏ rộng lớn ngập tràn ánh nắng, người ta đặt một chiếc bàn nhỏ tinh xảo. Trên bàn phủ khăn trải bàn ô vuông, bày biện hồng trà và điểm tâm ngọt. Đây là trà chiều kiểu Anh, có lẽ là thói quen do Anh Duệ Hoàng hậu mang vào Trung Quốc.
Nhất là đối với đám tân quý vừa được sắc phong tước vị, họ luôn tập tành thói quen uống trà chiều để ra vẻ thân sĩ. Dĩ nhiên, Hoàng đế Trần Mặc đây khác, ngài uống trà chiều một mặt là để thưởng thức hương vị, mặt khác là do thói quen mà Cơ Lệ mang đến.
"Lần này, nhất định phải tuyên truyền rầm rộ về chiến hạm cấp 'quá gãy'!"
Ngồi trên ghế, cảm nhận ánh dương tà dịu nhẹ của buổi chiều đầu thu, nhấp một ngụm trà, lời Trần Mặc mang theo chút ý cười.
"Hành tinh cấp" là quy tắc đặt tên mới cho chiến hạm của hải quân. Dù thích tên chiến hạm theo kiểu Bắc Dương, nhưng khi hạ lệnh đóng tàu mới, ngài vẫn hơi do dự. Để tránh tranh cãi với hải quân, ngài đã yêu cầu họ đặt tên cho các loại tàu chiến, với ý lớn là chiến hạm lấy tên thiên thể, tuần dương hạm lấy tên tỉnh thành, khu trục hạm và lôi đình hạm lấy tên huyện. Ba chiếc chiến hạm Lớp Thái Bạch lần lượt được đặt tên là "Thái Bạch", "Thái Tuế", "Thần Tinh", theo tên gọi cổ của ba hành tinh Kim, Mộc, Thủy trong văn hóa Trung Hoa.
"Phải cho bản nhân, thậm chí cả thế giới biết, hải quân của họ ta..."
Đến đây, Trần Mặc nhắm mắt, thở dài một tiếng.
"Dù cả thế giới biết ta đóng thêm ba chiếc Lớp Thái Bạch, thì có giải quyết được gì? Cũng không thể ngăn cản chiến tranh nổ ra!"
"Bệ hạ, ít nhất có thể cho Đảo quốc Nhật Bản hiểu rõ, dù thế nào đi nữa, họ cũng khó ngăn cản họ ta vươn ra biển lớn. Cho dù lần này chiến bại, họ ta cũng sẽ quật khởi trở lại!"
Quản Minh Đường, người cũng có mặt trong buổi lễ khởi công của "Thái Tuế" hào, trịnh trọng đáp lời.
"Năm nay họ ta sẽ đóng ba chiếc Lớp Thái Bạch, sang năm, nếu hải quân có những chiếc Lớp Trấn Tinh tân tiến và hùng mạnh hơn, Bộ Tài chính cam đoan duy trì ngân sách để đóng ít nhất ba chiến hạm!"
Nói đoạn, Quản Minh Đường dường như có chút bực dọc đặt chén trà xuống.
"Đáng hận nhất là lũ ác lân cận này, nếu có thể, tốt nhất nên đánh cho họ tan tác một lần, tuyệt không để họ có cơ hội trở mình!"
"Như thế, Tổ Khuê đại hải quân trên dưới tạ đại nhân chi ân!"
Nghe vậy, Diệp Tổ Khuê đang ngồi bên cạnh vội vàng tạ ơn. Ông biết với sự đảm bảo của Quản Minh Đường, việc đóng ba chiến hạm vào năm sau gần như chắc chắn.
Nghe Quản Minh Đường hùng hổ nói, Trần Mặc mỉm cười. Lần này Đảo quốc Nhật Bản "bội bạc", quả thực khiến các thành viên nội các tức giận, đồng lòng căm phẫn.
"Ta quyết định."
Bỗng nhiên, Trần Mặc nghiêm mặt nói.
"Nếu họ ta thắng, ít nhất phải đòi Nhật Bản bồi thường 2 tỷ kim tệ!"
"Ta nghiêm túc đấy."
Khi nhấn mạnh điều này, Trần Mặc tỏ ra vô cùng nghiêm túc.
Nhưng nếu bại thì sao?
Ý nghĩ thoáng qua rồi biến mất, Trần Mặc biết mình không thể thất bại. Nếu thất bại, có lẽ sẽ vạn kiếp bất phục.
"57 triệu mở rộng lục quân, 139 triệu mở rộng hải quân, 79 triệu làm quân phí tạm thời, 30 triệu bổ sung quỹ ngân sách cho quân hạm và thủy lôi, 57,9 vạn đầu tư công nghiệp gang thép, 10 triệu làm quỹ ngân sách giáo dục, 10 triệu làm quỹ ngân sách đề phòng mất mùa. Ân, vì Thiên Hoàng đã lấy tiền từ trong kho ra, nên 20 triệu cống nạp Thiên Hoàng, coi như tiêu hết số tiền bồi thường sau chiến tranh Giáp Ngọ."
Bưng chén trà, lẩm bẩm về cách tiêu tiền bồi thường của Đảo quốc Nhật Bản, Trần Mặc mỉm cười.
"Ta cũng sẽ lấy tiền từ túi riêng ra, nhưng ta không cần gì cả, đến lúc đó hai tỷ kim tệ kia, ít nhất phải trích ra một tỷ để đầu tư vào giáo dục."
"Bệ hạ, ngài thật thánh minh!"
Quản Minh Đường vội vàng nịnh nọt, đồng thời liếc nhìn Diệp Tổ Khuê đang trầm tư, không biết ông ta đang nghĩ gì.
“Diệp khanh, đến lúc đó hải quân chắc chắn sẽ được cấp thêm quân phí, nhưng sẽ không nhiều đâu. Dù sao, trẫm cần dồn phần lớn ngân khố vào xây dựng công nghiệp!”
Như sợ Diệp Tổ Khuê hiểu lầm, Trần Mặc vội vàng giải thích.
Lời nói nghe như đùa, nhưng thực chất là để động viên mọi người. Trần Mặc biết điều quan trọng nhất lúc này là lòng tin. Nếu ngay cả hoàng đế như hắn còn không tin vào thắng lợi, thì thần tử lấy đâu ra niềm tin?
“Bệ hạ, thần đang nghĩ đến một vấn đề khác!”
Diệp Tổ Khuê chẳng hề bận tâm đến chuyện được cấp bao nhiêu tiền. Hơn nữa, theo hắn, bây giờ nghĩ đến chuyện đó là quá sớm. Thứ nhất, chiến tranh còn chưa tuyên bố. Thứ hai là... “Hạm đội thứ hai sắp về nước rồi!”
Vừa dứt lời, Diệp Tổ Khuê nhận thấy lông mày bệ hạ khẽ nhíu lại. Vài tuần trước, bệ hạ đã tham dự hội nghị tác chiến của hải quân và biết rõ phương án tác chiến đã được phê duyệt.
“À!”
Trần Mặc đáp nhẹ một tiếng, dường như cảm thấy lạnh lẽo, bèn ôm chặt chén trà, im lặng nhìn ra bãi cỏ, chìm vào trầm tư.
Trấn Dương Hạm Đội, cái tên mà hắn đặt cho hải quân Trung Quốc. Trong Trấn Dương Hạm Đội, hạm đội thứ nhất bao gồm các chiến hạm "Trí Viễn", "Tĩnh Viễn", "Trấn Hải", "Định Hải", cùng hai chiếc thiết giáp hạm vớt được của Nhật Bản là "Trấn Viễn", "Khuê Xa", năm chiếc tuần dương hạm biển xa và sáu chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ mua từ Mỹ. Còn hạm đội thứ hai thì gồm "Bảy Đại Xa" mua từ Đức và bốn chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ mua từ Anh. Đó là toàn bộ lực lượng của Trấn Dương Hạm Đội.
Thế nhưng, cái gọi là Trấn Dương Hạm Đội giờ lại phân bố ở hai đầu thế giới. Hạm đội thứ nhất đang tập trận ở Ba Đô, Úc để chuẩn bị chiến đấu, còn hạm đội thứ hai thì đang tiến hành thử nghiệm trên vùng biển quốc tế của Đức, và sắp sửa lên đường về nước. Trong Trấn Dương Hạm Đội, hạm đội thứ hai có chiến hạm cũ kỹ, lạc hậu nhất, thủy binh trẻ tuổi nhất, ít kinh nghiệm nhất, có thể nói là thuyền già lái lính mới. Nhưng mặt khác, bọn họ lại cần...
“Bệ hạ, sau buổi lễ buổi sáng, bộ hải quân nhận được một bức điện báo. Hải quân Đức từ chối cung cấp than đá antraxit cho hạm đội thứ hai vì thiếu than.” Hơn nữa, phía Anh cũng đã thẳng thừng từ chối!”
Vừa báo cáo tin này cho bệ hạ, Diệp Tổ Khuê lại nhấn mạnh tầm quan trọng của than antraxit, có lẽ vì lo bệ hạ không rõ.
“Bệ hạ, họ ta có lý do để tin rằng đây là kết quả của công tác từ đại sứ quán Nhật Bản tại Đức!”
“Than antraxit! Rất quan trọng!”
Trần Mặc vốn không biết than antraxit quan trọng đến thế nào trong hải chiến, nghe xong thì khẳng định ngay, rồi im lặng một hồi.
“Quan hệ của ta với Phí Xá Nhĩ cũng coi như tốt. Ta nghĩ... than đá không phải là quân hạm, chắc là có cách. Ta sẽ gửi ngay một điện báo cho hắn. Ngoài ra, có thể nhờ ngành tình báo nghĩ cách, thế nào cũng mua được than antraxit.”
Luân Đôn, quán ăn nhỏ của đại sứ quán Nhật Bản, đang là giờ ăn trưa. Trên chiếc bàn dài phủ khăn trắng tinh, hai sĩ quan mặc lễ phục hải quân đang cúi đầu thưởng thức bữa trưa, như thể đây là một bữa ăn bình thường.
“…Cho đến nay, nhờ sự giúp đỡ của Anh, họ ta đã thành công cắt đứt con đường mua than của người Trung Quốc!”
Ngồi ở vị trí đầu bàn, trung tá Matsumoto cung kính báo cáo với phó đô đốc Saitō, người đứng đầu bộ phận hải quân thuộc bộ hải quân Nhật Bản.
Saitō đến Anh từ năm ngoái, trước khi chiến tranh Nga-Nhật bùng nổ. Ở Anh, ngoài việc cấu kết với người Anh, nhiệm vụ quan trọng nhất của ông là bảo vệ nguồn cung "than Anh", tức là than antraxit xứ Wales, cho Liên hợp Hạm đội.
Vào thời điểm này, chỉ có Hải quân Hoàng gia Anh với vị thế bá chủ trên bảy đại dương mới có đủ than đá dự trữ ở khắp nơi trên thế giới. Hải quân của các quốc gia khác muốn viễn chinh, vấn đề đầu tiên gặp phải chính là làm thế nào giải quyết vấn đề cung ứng than đá.
Trong cuộc chiến Nga-Nhật, nhờ sự giúp đỡ của người Anh, Saitō đã thành công cắt đứt nguồn cung than đá cho hạm đội Nga. Ngay cả khi hạm đội Nga có thể nhập cảng, các thương nhân Anh cũng dốc toàn lực trữ hàng toàn bộ than đá. Nếu không thể trữ hết "toàn bộ", họ sẽ ưu tiên trữ loại than Wales chất lượng tốt nhất, tuyệt đối không để người Nga có được nguồn tài nguyên dồi dào.
Và giờ đây, căn cứ theo chỉ thị từ trong nước, Saitō lại một lần nữa nhận được một nhiệm vụ tương tự: bằng mọi giá ngăn chặn hạm đội thứ hai của Trung Quốc thu hoạch được than gầy (anthracite) chất lượng tốt. Còn tùy viên Matsumoto thì phụ trách hỗ trợ công tác của hắn.
Bản báo cáo của Matsumoto khiến Saitō hài lòng gật đầu.
"Dưới áp lực từ chính phủ Anh, hải quân Đức đã thẳng thừng từ chối yêu cầu của người Trung Quốc!"
Khi đề cập đến điểm này, Matsumoto có chút sùng bái nhìn Saitō tướng quân. Chính nhờ sự nhắc nhở khéo léo của hắn với người Anh rằng "Đức không có than không khói!", cuối cùng đã khiến Đức từ chối cung cấp than gầy cho hạm đội thứ hai của Trung Quốc.
Bản thổ nước Đức không có than gầy chất lượng tốt, loại than không khói chất lượng cao của họ cũng đến từ than đá Wales của Anh. Và dưới sự đe dọa của chính phủ Anh về việc hạn chế bán than Wales cho Đức, người Đức đã khuất phục.
"Nếu mọi việc thành công, người Trung Quốc sẽ thật sự thua cuộc."
Nói xong, Saitō lại cúi đầu thở dài.
"Ta không thể không thừa nhận, đây không phải là một tin tốt đối với người Trung Quốc."
Khẽ thở dài một tiếng, Saitō nhíu mày, dùng giọng điệu nghiêm túc nói:
"Có lẽ đây lại là một chiến thắng nữa trước Mã! Nhưng... vẫn còn một số biến số!"
Saitō tướng quân, khiến Matsumoto ngẩn người. Ngay khi hắn định mở miệng hỏi thăm, Saitō đã chủ động nói:
"Họ ta nhất định phải cân nhắc đến một người!"
"Các hạ, ngài chỉ Phí Xá Nhĩ?"
Saitō gật đầu.
"Mọi người đều biết, Phí Xá Nhĩ là một người nổi tiếng ở Luân Đôn, có khuynh hướng thân Trung Quốc, hay nói đúng hơn, hắn có khuynh hướng này vì tình hữu nghị cá nhân với hoàng thất Trung Quốc. Trong vài tháng qua, hắn liên tục cố gắng thuyết phục nước Anh đứng ra điều giải mối quan hệ căng thẳng giữa hai nước, từ đó giúp hai nước chấm dứt trạng thái đối địch. Hơn nữa, Matsumoto, ngươi có nhớ chuyện ba tháng trước họ ta mua sắm đạn xuyên giáp kiểu mới 12 inch của Anh từ công ty Amsterdam bị từ chối không?"
Nghe xong lời của Saitō, Matsumoto nhìn tướng quân, gần như buột miệng thốt ra:
"Các hạ, ý của ngài là Phí Xá Nhĩ đã ngăn cản họ ta mua sắm đạn xuyên giáp kiểu mới!"
Saitō gật đầu, "Vì hiệp ước đồng minh Anh-Nhật, Phí Xá Nhĩ rất khó thuyết phục chính phủ xuất khẩu chiến hạm sang Trung Quốc, nhưng hắn có thể ngăn cản họ ta mua sắm một số trang bị quan trọng ở Anh trong phạm vi có thể, như đạn xuyên giáp. Họ ta hiện tại không thể sản xuất đạn xuyên giáp đạt tiêu chuẩn, hơn nữa đạn xuyên giáp cũ đã không thể xuyên thủng lớp thép Harvey 7.5 inch của Mã trong trận hải chiến trước, chỉ có đạn xuyên giáp kiểu mới mới có khả năng xuyên thủng lớp giáp dày. Loại đạn xuyên giáp này chỉ có Anh, Pháp và Nga sản xuất!"
Giọng điệu của Saitō có vẻ hơi bất đắc dĩ. Đạn xuyên giáp có mũ chụp là do người Nga phát minh, nhưng người Pháp lại sản xuất tốt nhất. Anh cũng chỉ mới bắt đầu nghiên cứu loại đạn xuyên giáp có mũ chụp kiểu mới này trong vài năm gần đây.
"Người Nga không thể bán cho họ ta loại đạn pháo này, hơn nữa chất lượng sản xuất của chính họ cũng có vấn đề. Người Pháp lại bị ràng buộc bởi hợp đồng với Nga và Trung Quốc, từ chối họ ta. Vì vậy, họ ta chỉ có thể mua sắm từ Anh, nhưng Phí Xá Nhĩ lại đưa ra kết quả của trận hải chiến đối Mã, nói rằng đạn xuyên giáp cũ đã lạc hậu, Hải quân Hoàng gia đang cần gấp đạn xuyên giáp, nếu không trên biển cả sẽ biến thành quốc gia hạng hai. Với lý do đó, hắn đã ngăn chặn việc xuất khẩu đạn pháo. Ít nhất là trước khi nhu cầu của người Anh được đáp ứng, họ ta không thể có được đạn pháo kiểu mới!"
Saitō Masaru xoa xoa thái dương, thở dài một tiếng. Hắn mường tượng ra cảnh tượng Hoàng đế Trung Hoa sẽ cầu viện Phí Xá Nhĩ sau khi biết hạm đội của mình không thể tiếp cận được than антрацит.
"Có lẽ đây là một tin tốt cho người Trung Quốc!" Matsumoto nói, khiến Saitō Masaru khẽ mỉm cười.
"Đối với Trung Quốc, đây có lẽ là tin tốt. Đúng là họ có thể sở hữu loại đạn pháo mới, nhưng pháo hạm chủ lực của họ có cỡ nòng quá nhỏ. Họ ta có thể dùng đạn nổ mạnh đánh chìm chiến hạm của Lộ quốc, thì cũng có thể đánh chìm chiến hạm của người Trung Quốc. Đạn pháo chỉ là công cụ. Điều họ ta cần cân nhắc bây giờ là liệu Phí Xá Nhĩ có cung cấp than đá cho hạm đội Trung Quốc hay không!"
Saitō Masaru có mối lo riêng. Trước trận hải chiến Tsushima, hắn chưa hoàn toàn hiểu rõ sự cần thiết của việc "ngăn chặn than đá của Anh". Nhưng sau trận chiến đó, hắn đã hiểu rằng đối với hải chiến, than đá của Anh thậm chí còn liên quan đến sự sống còn của hạm đội.
"Không có than đá chất lượng tốt, hạm đội Trung Quốc sẽ phải tăng cường thủy binh xúc than. Dù vậy, tốc độ vẫn sẽ giảm. Bản thổ Trung Quốc có than đá chất lượng tốt, nhưng việc phái thuyền chở than đến châu Âu vào lúc này là không thực tế. Nếu người Trung Quốc muốn giải quyết vấn đề nhiên liệu, có thể nói, tất cả hy vọng của họ đều đặt vào nước Anh, vào Phí Xá Nhĩ. Nếu Phí Xá Nhĩ bằng lòng, với vị trí Đệ nhất Hải quân Đại thần của mình, ông ta hoàn toàn có thể lách luật để cung cấp vài chuyến than антрацит cho người Trung Quốc. Cho nên..."
"Thưa ngài!" Matsumoto vội vàng phản đối. "Phí Xá Nhĩ đúng là Đệ nhất Hải quân Đại thần, nhưng làm sao ông ta có thể mạo hiểm bị quốc hội chỉ trích để cung cấp than đá cho người Trung Quốc? Có lẽ ông ta có quan hệ cá nhân sâu sắc với hoàng thất Trung Quốc, nhưng chỉ vì lý do đó mà mạo hiểm sự nghiệp, thậm chí có thể bị buộc phải xuất ngũ để cung cấp than đá cho người Trung Quốc thì quá phi thực tế!"
Đặt thức ăn xuống, Saitō Masaru nhìn Matsumoto, lắc đầu.
"Nếu Phí Xá Nhĩ đồng thời cũng mong muốn họ ta thất bại thì sao?"
(Còn tiếp)