Đại dương bao la đen kịt, trăng sao đều chẳng thấy, những chiếc ngư lôi đĩnh chậm rãi bò lên trên những con sóng lớn rồi đột ngột tăng tốc, xé gió lao xuống. Mũi thuyền lúc nhổng lên cao ngút, lúc lại khuất dạng sau những bọt sóng trắng xóa. Bọt nước đen ngòm thỉnh thoảng tràn qua boong tàu.
Trên chiếc thuyền nhỏ chòng chành, Đỗ Thiếu Thu luống cuống tay chân trèo lên đài chỉ huy, ôm chặt lấy giá la bàn để xác định phương vị. Mặt la bàn xoay chuyển liên tục dưới ống nhòm định vị, chẳng khác nào chiếc đĩa nhạc đang quay cuồng. Trước mắt hắn, từng dãy số nhấp nháy trôi qua.
Khi thấy được con số mà hắn cho là chính xác nhất, hắn lại rời đài chỉ huy xuống khoang, để xác định vị trí trên bản đồ. Mỗi lần từ đài chỉ huy trở về, hắn đều thấy cảnh tượng quen thuộc: tấm bản đồ tuột khỏi mặt bàn, còn chặn giấy, thước kẻ, thước đo góc, compa thì lăn lóc khắp nơi, hết từ vách gỗ bên này lại sang vách gỗ bên kia.
"Chết tiệt, đúng là hố cha!"
Đỗ Thiếu Thu vừa chửi vừa thu dọn đồ đạc về chỗ cũ, rồi tiếp tục công việc xác định phương vị.
"Chỉ mong là không lạc hướng!"
Đỗ Thiếu Thu thầm cầu nguyện. Đại đội đã xuất phát được hơn hai giờ, điều hắn lo lắng nhất lúc này là việc bộ đội có thể bị lạc hướng trong đêm nay. Trong đêm tối không trăng không sao, trên đại dương mênh mông này hầu như không có bất kỳ điểm tham chiếu nào. Điều khó khăn nhất khi đi biển trong điều kiện thời tiết này là giữ vững phương hướng. Chỉ cần nghĩ đến hậu quả có thể xảy ra nếu lạc hướng, lưng hắn lại ướt đẫm mồ hôi lạnh.
Lạc hướng! Lạc hướng!
Trong cuộc chiến này, việc bọn họ lạc hướng thậm chí có thể dẫn đến việc quốc gia thất bại. Đến lúc đó, dù chết trăm lần cũng khó chuộc hết tội!
Trong chiếc ngư lôi đĩnh nhỏ bé, không khí nồng nặc mùi dầu diesel. Con tàu chồm lên đỉnh sóng rồi lại lao xuống, tạo nên những cú lắc lư đặc trưng. Lúc thì mũi tàu chồm lên, lúc lại bị sóng hất tung lên không trung. Nếu không phải đã quen với tất cả những điều này, có lẽ hắn đã hoa mắt chóng mặt, muốn nôn mửa.
"Trưởng quan, phát hiện ánh đèn tín hiệu!"
Đúng lúc này, một tiếng hô vang lên từ đài chỉ huy.
Phát hiện ánh đèn tín hiệu, nghĩa là họ đã đến điểm tiếp nhiên liệu cuối cùng.
Ở lối vào đảo Nam Uy, hai cột đèn tạm bợ dựng bằng vật liệu gỗ phát ra ánh sáng. Từng chiếc ngư lôi đĩnh nối đuôi nhau vượt qua những con sóng để tiến vào cảng tránh gió tương đối yên bình.
"Nhanh, nhanh,..."
Đảo Nam Uy trở nên náo nhiệt ngay khi đội ngư lôi đĩnh đến. Hơn chục binh lính đẩy những thùng dầu loảng xoảng về phía cầu tàu gỗ, còn những binh sĩ mặc bộ đồ bông vải mỏng chống thấm nước vội vã nhảy ra khỏi ca nô, nhanh chóng tiếp nhiên liệu cho ngư lôi đĩnh.
Trong lúc tiếp nhiên liệu, các thuyền trưởng ngư lôi đĩnh tranh thủ kiểm tra độ sâu và ngư lôi, đây là công đoạn cuối cùng.
Khi đại đội thứ hai của Đỗ Thiếu Thu đến bến, đã là bảy giờ bốn mươi phút tối. Trời đã tối hẳn. Khi 39 chiếc ngư lôi đĩnh của đại đội thứ hai tiến vào vùng đá ngầm san hô, họ lập tức thả neo, bắt đầu tiếp nhiên liệu.
"Nếu phát hiện hạm đội địch, lập tức quyết chiến tốc độ cao, phải có quyết tâm ôm Kinh Kha đâm Tần Vương, cố gắng tiếp cận chiến hạm địch nhất có thể. Lấy tiểu đội làm đơn vị tấn công, sau khi đại đội phát động mười ba đợt tấn công thì lập tức rút lui."
Trên đảo Nam Uy, khi viên tham mưu đang phổ biến lần cuối cùng, Đỗ Thiếu Thu huých vào tay của Điền Kiến Mạnh nói:
"Đến lúc đó... Ta là lượt cuối... Ngươi đánh lượt đầu..."
Lượt cuối, Điền Kiến Mạnh sững sờ, nhìn Đỗ Thiếu Thu. Lượt cuối cùng, điều này có ý nghĩa gì? Nghĩa là đó là đợt nguy hiểm nhất.
"Ta còn chưa kết hôn!"
Ngay lúc này, giữa không khí mơ hồ truyền đến tiếng pháo đinh tai nhức óc. Đám thuyền trưởng đang vá áo trên tấm ván gỗ ọp ẹp trong phòng, đồng loạt hướng phía tiếng pháo vọng lại, hệt như những chiếc thuyền dài đang tác chiến.
Hải chiến đã cận kề Nam Uy đảo!
Tiếng pháo chính là tín hiệu!
"Ngư lôi đĩnh! Tiến lên!"
"Hữu tử vô sinh!"
Sau một tiếng rít gào, đám thuyền trưởng phần lớn cởi trần xông ra ngoài. Bọn hắn gần như nhảy thẳng xuống biển, dùng tốc độ nhanh nhất bơi về phía ngư lôi đĩnh của mình, chẳng ai còn tâm trí đâu mà nghĩ "Đây chính là tiếng pháo của hải chiến lớn!".
Lúc này, Lý Nam Văn đang rảnh tay khẽ lẩm bẩm. Tiếng pháo dày đặc vang vọng bốn phía, dù không thấy hạm đội giao chiến, nước mắt Lý Nam Văn vẫn không ngừng tuôn rơi. Hắn có thể hình dung ra hạm đội thứ hai dẫn liên hợp hạm đội tới đây đang phải hứng chịu đả kích thế nào.
"Ngư lôi đĩnh, tiến lên!"
Tiếng gào thét lại vang lên giữa không trung. Lý Nam Văn thấy ban trưởng cùng đồng đội hướng về phía chiếc ngư lôi đĩnh đang chuẩn bị xuất cảng mà gào lớn. Đây là khẩu hiệu của bộ đội ngư lôi đĩnh hải quân!
Chẳng hiểu vì sao, lòng Lý Nam Văn nóng lên. Khi ngư lôi đĩnh từ từ tăng tốc chuẩn bị rời đi, hắn liều mạng chạy nhanh đến trước nhà gỗ, lấy ra lá quốc kỳ được cất giấu để ngụy trang. Tay nâng cao quốc kỳ, hắn bất chấp nguy hiểm chạy dọc theo bờ đảo đầy đá ngầm san hô bị sóng biển vỗ vào.
Những tảng đá ngầm sắc như dao thỉnh thoảng cứa vào bắp chân hắn, nhưng Lý Nam Văn dường như không cảm thấy gì. Hắn vác lá cờ, liều lĩnh chạy trong nước biển, cuối cùng cũng đến được cột đèn được dựng lên để tránh va vào đá ngầm. Lý Nam một tay nắm chặt chân cột đèn gỗ, một tay giơ cao quốc kỳ.
Lúc này, chiếc ngư lôi đĩnh đầu tiên vừa vặn chuẩn bị xuất cảng.
"Ngư lôi đĩnh, tiến lên!"
Các thủy thủ trên chiếc ngư lôi đĩnh sắp xông ra khỏi bãi cạn nhìn thấy người lính thủy đánh bộ đang giơ cao quốc kỳ, liền tiếp lời hắn.
"Hữu tử vô sinh!"
Chiếc ngư lôi đĩnh xông ra khỏi bãi cạn với tốc độ hai mươi hải lý, cấp tốc hướng về phía tây bắc. Trong khoảnh khắc xông qua đá ngầm san hô, mũi thuyền xé toạc mặt nước tạo thành gợn sóng, cánh quạt đuôi thuyền xoay tròn trên không trung rồi đột ngột nghiêng hẳn về một bên như muốn lật úp.
Hôm nay sóng to gió lớn, thật sự là quá sức đối với những chiếc thuyền nhỏ chỉ vài chục tấn này.
Tiếng pháo ầm ầm dường như là âm thanh duy nhất lọt vào tai. Năm tiếng rưỡi đồng hồ chiến đấu kéo dài có thể khiến binh sĩ kiên cường nhất cũng mệt mỏi rã rời. Thực tế, lúc này ai nấy đều đang dùng ý chí chống đỡ thân thể. Mệt mỏi thật sự. Nếu có thể, Lý Giàu Trạch ước gì mình có thể ngủ một giấc ngon lành, dù chỉ là nằm xuống mười phút.
Nhưng tiếng pháo và tiếng rung chuyển thỉnh thoảng truyền đến từ chiến hạm, thậm chí cả tiếng kim loại vặn xoắn, đều không ngừng nhắc nhở hắn rằng nghỉ ngơi là điều không thể. Đương nhiên, nếu chiến hạm bị đánh chìm, bọn họ cũng có thể nghỉ ngơi.
Nhưng Lý Giàu Trạch tuyệt đối không muốn nghỉ ngơi theo cách đó. Hắn hy vọng có thể sống sót trở về Ba Đô Úc, sống sót trở về mạng lưới để nghỉ ngơi. "Nhanh lên, nhanh lên, nhường đường..."
Là lính liên lạc, hắn không cần trực tiếp tham gia chiến đấu, nhưng cuộc chiến của hắn lại nằm ngay trong những bước chạy này.
"Họ ta bắn trúng Thường Bàn, Thường Bàn tả khuynh..."
Trong tiếng gào thét của Lý Giàu Trạch, những người lính thủy mệt mỏi rã rời dường như bừng lên chút tinh thần. Tin tức tốt cuối cùng cũng mang đến sức mạnh cho mọi người.
Khi Lý Giàu Trạch đi ngang qua phòng tắm, anh không kìm được nhìn vào bên trong. Nơi đó đã trở thành nhà xác tạm thời. Trước khi tác chiến, mọi người còn đùa nhau.
"Lát nữa gặp ở phòng tắm nhé!"
Lúc này, thi thể những chiến hữu đã hy sinh chất đống trong bồn tắm, nước ngập đến tận miệng. Nước đã nhuốm một màu đỏ thẫm. Thứ huyết thủy ghê rợn ấy theo con tàu chao đảo, không ngừng dập dềnh, thỉnh thoảng lại trào ra ngoài.
Chẳng ai biết đã có bao nhiêu người ngã xuống...
"Hiện tại, hai bên đang so kè ý chí!"
Trên cầu tàu Định Viễn, Trình Bích Quang nghiến răng nghiến lợi thốt ra câu nói ấy.
Chiếc Định Viễn giờ đây đã không còn dáng vẻ uy vũ trước chiến tranh. Do bị rót nước nhiều lần, mạn thuyền hai bên quá thấp, thêm vào ảnh hưởng của sóng biển, pháo trên mạn thuyền không thể khai hỏa được nữa. Toàn thân tàu chi chít vết đạn, lớp sơn xám đậm vốn có đã bị khói lửa làm cho nhơ nhuốc. Mỗi khi sóng biển ập vào, nó lại dập tắt đám lửa do đạn pháo gây ra trên boong tàu. Chẳng biết đó là may mắn hay bất hạnh, khi mà lực lượng kiểm soát thiệt hại đã thương vong gần hết, có lẽ đó lại là một điều tốt.
Trong khoang tàu Định Viễn chật ních thương binh, đối với mỗi người, nơi đây chẳng khác nào địa ngục. Tất cả đều bị mảnh vỡ đạn pháo lớn găm vào người. Nói là bị thương thì không bằng nói là bị đánh cho tàn phế không toàn vẹn. Có người mất cả hai chân, có người cụt cả cánh tay, lại có người lưng bị xé toạc một đường lớn. Nhìn dáng vẻ của họ, e rằng chỉ có những kẻ chết trong địa ngục mới thảm khốc đến vậy.
"Họ ta không còn sức lực, bọn họ cũng chưa chắc khá hơn là bao. Giờ thì xem ai có thể gắng gượng đến hơi thở cuối cùng! Ai trụ được, kẻ đó sẽ giành chiến thắng!"
Nghiến răng nghiến lợi phun ra từng chữ, Trình Bích Quang đau đớn rên lên một tiếng. Đồng thời, tay phải của hắn cầm lấy ống nhòm, còn cổ tay trái băng bó đầy máu thì gắng gượng chống đỡ. Một giờ trước, khi đang quan sát chiến trường, một mảnh vỡ đã cắt đứt bàn tay trái của hắn. Lúc ấy, hắn gần như tự tay xé toạc phần xương gãy, không đợi quân y đến, liền dùng quân phục của đồng đội tử trận để băng bó vết thương, tiếp tục chỉ huy chiến đấu.
Vết thương cùng với việc mất máu quá nhiều khiến sắc mặt Trình Bích Quang có phần trắng bệch.
"Nhất định phải kiên trì!"
Trình Bích Quang lẩm bẩm trong lòng. Đây có lẽ là trận hải chiến dài nhất trong lịch sử nhân loại!
"Thật là quá dài đằng đẵng!"
Qua ống nhòm, nhìn năm chiếc chiến hạm và hai chiếc tuần dương hạm còn lại, mỗi chiếc đều đang tập tễnh gắng gượng giãy dụa lần cuối, Katou Tomosaburō thở dài một tiếng.
5 giờ 40 phút, một trận hải chiến kéo dài đến vậy, có lẽ là lần đầu tiên trên thế giới.
"Chỉ riêng trận này thôi, đủ để Trình tướng quân danh dương thiên hạ, bất luận thắng bại!"
Trong lòng, Katou Tomosaburō không khỏi bội phục vị đối thủ này. Từ đầu đến giờ, hắn chưa từng cho mình cơ hội nào. Thậm chí hắn tin rằng, nếu hạm đội số hai có thêm dù chỉ hai chiến hạm, kẻ thất bại trong trận hải chiến này chắc chắn là hắn, chứ không phải hạm đội số hai.
Từ lúc bắt đầu cho đến nay, dù ở thế yếu, Trình Bích Quang vẫn có thể nắm bắt quyền chủ động, trong lúc rút lui, không còn chú trọng đánh chìm, mà chuyển sang mưu cầu gây thương tích, từ đó bảo toàn khả năng chạy thoát.
"Chiến hạm của ngươi quá ít!"
Katou Tomosaburō thầm cảm thán. Chiến pháp của hắn không sai, từ việc ban đầu đoạn một ngón tay địch, đến giờ làm bị thương mười ngón, chiến pháp không sai, đáng tiếc thực lực của hắn quá yếu!
"Trưởng quan, mạn thuyền lại tràn nước!"
Một tin dữ khiến Katou Tomosaburō nhíu mày. Hiện tại, hạm đội số hai bị trọng thương, liên hợp hạm đội cũng chưa chắc khá hơn bao nhiêu! Nhất là khi khoảng cách rút ngắn, đạn xuyên giáp của họ có thể phát huy tối đa uy lực. Mỗi lần bắn, họ đều xuyên thủng lớp thép chiến hạm, rồi xuyên qua hai tầng khoang mới phát nổ. Loại bạo tạc từ bên trong này là trí mạng.
Hầu hết các nồi hơi của chiến hạm thuộc liên hiệp hạm đội đều bị hư hại ít nhiều do những vụ nổ liên tiếp. Cũng chính vì thế, dù đã truy kích hơn ba giờ và chiếm ưu thế rõ rệt, liên hiệp hạm đội vẫn không thể áp sát đến khoảng cách 3000 mét, tầm bắn hiệu quả của đạn xuyên giáp.
Hạm đội thứ hai chậm lại, liên hiệp hạm đội cũng chậm theo!
Trịnh Nhữ Thành đầu quấn băng gạc, loạng choạng bước xuống từ đài chỉ huy, đi ngang qua khu vực sinh hoạt phía sau của boong tàu. Hắn thấy hai bên hành lang la liệt thương binh, chỉ chừa lại một lối đi vừa đủ cho một người.
Một quân y đang ngồi xổm bên cạnh một thương binh, thấy hắn liền đứng lên nói: "Thương binh nhiều quá!"
Trịnh Nhữ Thành dừng bước, khẽ đáp: "Ta còn tưởng sẽ nhiều hơn nữa!"
Giọng hắn không lớn, nhưng ngữ khí rất bình thản. Thật ra, ở một mức độ nào đó, hắn đã sớm hạ quyết tâm sống chết cùng chiến hạm.
"Chỉ mong..."
Lại một tiếng lẩm bẩm khe khẽ, ai biết điều hắn mong chờ là gì.
"Nhìn kìa! Pháo quang!"
Cuối cùng, Điền Kiến Mạnh trên một chiếc ngư lôi đĩnh đã thấy bầu trời đêm phương xa rực đỏ ánh pháo. Tiếng pháo ù ù chấn động màng nhĩ, dù còn rất xa xôi, hắn vẫn cảm giác như nghe được tiếng rít chói tai của đạn pháo xé gió.
"Chuẩn bị sẵn sàng!"
Hét lớn một tiếng, chiếc ngư lôi đĩnh lướt trên mặt sóng, lao vút lên không trung. Trong khoảnh khắc, động cơ rung chuyển khiến cả con tàu rung lên bần bật. Chiến hạm này sử dụng động cơ dầu mazut, vốn dĩ đã có cảm giác rung lắc. Chỉ khi đổi hướng hoặc tăng tốc tối đa, nó mới phát ra những chấn động kịch liệt như vậy.
"Tiếng rung động lạ kỳ..."
Đây là do quân hạm đang mở hết công suất để chạy với tốc độ cao nhất.
Vào lúc chín giờ mười hai phút đêm, ba mươi chín chiếc ngư lôi thuộc đại đội thứ hai phát hiện bóng dáng địch ở hướng đông.
Ba mươi chín chiếc ngư lôi đĩnh, như ba mươi chín mũi tên xám tro, lao nhanh về phía kẻ địch, khoảng cách ngày càng thu hẹp, cuối cùng tiếp cận đến vị trí cách mạn thuyền phía trước bảy, tám ngàn mét. Sau đó, họ duy trì khoảng cách như gần như xa này, đôi khi áp sát đến khoảng ba ngàn mét. Chỉ cần chiến hạm địch phun ra hỏa diệm, họ sẽ bị đánh tan thành tro bụi.
Lý do họ lượn lờ xung quanh mà không trực tiếp tấn công là để xác định hạm đội địch.
Trong vùng biển ngập tràn đạn pháo này, những chuyện không thể tưởng tượng nổi có thể xảy ra. Hạm đội thứ hai đã nhiều lần đối mặt với kẻ địch mạnh hơn, và họ đã kiên trì được. Giờ đây, một đám thủy binh táo bạo lại đang liều lĩnh với nguy cơ lớn nhất từ trước đến nay, mưu toan một lần "Kinh Kha thích Tần" trong cuộc hỗn chiến này!
Đêm hai mươi không trăng sao, bầu trời tối đen như mực. Đèn pha của quân hạm thuộc liên hiệp hạm đội thỉnh thoảng quét qua mặt biển, nhưng phần lớn thời gian, họ hướng ánh sáng về phía hạm đội thứ hai để chỉ thị mục tiêu cho hỏa lực.
Ở vùng biển Nam Hải xa xôi, không ai ngờ rằng ngư lôi đĩnh lại xuất hiện ở đây. Hơn nữa, hạm đội thứ hai vốn dĩ không có ngư lôi đĩnh, đó là vì tiết kiệm chi phí mua sắm. Dù sao, so với ngư lôi nội địa tiên tiến, ngư lôi Đức có hiệu năng vượt trội hơn hẳn, nhưng giá cả cũng đắt đỏ.
Vào lúc này, đáng lẽ ra các khu trục hạm hộ tống liên hiệp hạm đội phải bảo vệ, thì giờ đây họ lại đang chuẩn bị cho một cuộc "đục nước béo cò" nhắm vào hạm đội thứ hai.
Trong trận chiến đối mã biển, chính ngư lôi đỉnh và khu trục hạm đã tập kích bất ngờ vào ban đêm, đặt vững chiến thắng cuối cùng cho liên hợp hạm đội. Giờ đây, sau năm tiếng giao chiến ác liệt, hạm đội thứ hai chỉ còn lại bảy chiếc quân hạm. Năm tàu chiến hạm bị thương nghiêm trọng, boong tàu và các trang bị trên đó gần như bị phá hủy hoàn toàn bởi hỏa lực. Các loại hỏa pháo đường kính nhỏ trên khu trục hạm và ngư lôi đỉnh cũng bị phá hủy gần hết. Hai chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ còn lại cũng chịu trọng thương, thân tàu chằng chịt những lỗ thủng lớn nhỏ.
Điều này có nghĩa, bọn họ đã giao vũ khí trước họng súng của khu trục hạm.
"Đội khu trục hạm và đội tàu Cá bắt đầu chuẩn bị cho dạ tập (đột kích ban đêm)."
Cuối cùng, Katou Tomosaburo xác nhận thời cơ tiến công qua ống nhòm, liền ra lệnh cho các thuyền trưởng của tất cả tàu chiến lớn nhỏ.
Nhận được mệnh lệnh, hạm đội khu trục hạm nhao nhao tháo dây neo giữ ngư lôi đỉnh, rẽ sóng tiến về phía Nam Hải. Khu trục hạm kéo theo, còn hai mươi mấy chiếc ngư lôi đỉnh là loại được thả xuống biển từ tàu mẹ trên chiến hạm trước khi hải chiến bùng nổ, và được khu trục hạm kéo đi.
"Thật là một đêm thích hợp cho ngư lôi công kích!"
Hạm trưởng khu trục hạm "Sương Mù" - Tomosaburo Kumataka - nhìn hạm đội thứ hai đang bị đèn pha của tuần dương hạm rọi sáng, không khỏi thầm may mắn. Đêm tối không trăng sao là thời điểm thích hợp nhất để đánh lén ban đêm. Thậm chí, sóng gió này cũng có thể dùng để yểm hộ cho khu trục hạm và ngư lôi đỉnh tấn công.
"Họ ta sẽ đi quyết một trận sống mái!"
Kumataka Tomosaburo nói với thuyền trưởng tua-bin Katou Iwau của mình một câu.
"Nha tây!"
Katou Iwau đáp nhẹ một tiếng. Quân hạm bị sóng đánh rung lắc, động cơ rung động khiến nó run rẩy theo. Khu trục hạm "Sương Mù" sử dụng động cơ hơi nước kiểu Parsons, thường rất ít khi gây ra cảm giác rung động. Loại động cơ này chỉ phát ra chấn động khi chạy ở tốc độ cao nhất.
Đội khu trục hạm phun ra làn khói mờ ảo, bắt đầu tiến về phía hạm đội thứ hai, lặng lẽ hướng đến mục tiêu cách đó 8 cây số. Lúc này, pháo chính giữa hai hạm đội vẫn không ngừng gầm rú, cột nước do đạn pháo nổ tung liên tục dâng cao. Trên từng chiếc khu trục hạm và ngư lôi đỉnh, những thủy binh mình trần, đầu quấn khăn trắng, với ánh mắt cuồng nhiệt, chăm chú nhìn chiến hạm của địch, hai mắt rực lên ánh sáng khát máu.
(Còn tiếp)