Đối với thế giới, Hương Xuyên trở thành tâm điểm chú ý, bởi nơi này án ngữ vị trí hiểm yếu ở trung tâm biển nội Thấu Hộ. Dù chỉ là một huyện nhỏ bé, Hương Xuyên lại mang ý nghĩa sống còn với Đạo Bản: Khống chế được nơi này, quân Đạo Bản có thể tiến công, thoái lui đều dễ dàng.
“Hương Xuyên không thể thất thủ!”
Với quân Cận Vệ, Hương Xuyên cũng mang một ý nghĩa trọng đại không kém. Quân Cận Vệ nhất định phải chiếm trọn Tứ Quốc Đảo, dùng nơi này làm bàn đạp, hải quân tiến vào biển nội Thấu Hộ, trực tiếp uy hiếp trái tim của Đạo Bản, đảo Honshu.
Chính vì bản thổ bị uy hiếp, hơn vạn quân sĩ vẫn kiên thủ, dù biết rằng số người sống sót đến khi chiến tranh kết thúc chỉ đếm trên đầu ngón tay, họ vẫn quyết tâm chứng minh lòng trung thành với Đạo Bản bằng cả sinh mạng. Kho lương bị thiêu rụi, binh sĩ Đạo Bản thủ vệ huyện Hương Xuyên sống trong cảnh đói khát, chỉ dựa vào khát vọng sống và niềm tin bảo vệ quốc gia để gắng gượng từng ngày.
"Khi một người đói đến cực độ,"
Trong chiến hào bên ngoài thành Hương Xuyên, một binh sĩ lên tiếng.
"Hắn sẽ ăn bất cứ thứ gì!"
"Vậy ngươi đã ăn thịt người chưa?"
Một người khác hỏi. Giờ đây, chủ đề bàn tán của họ không phải là những đợt tấn công mỗi ngày của quân "*", mà là đồ ăn. Ba kho lương trong thành đã bị pháo binh của quân "*" thiêu rụi bằng đạn lửa. Quân "*" dường như muốn dùng cách này để bỏ đói binh sĩ và dân thường thủ vệ huyện Hương Xuyên.
"Chưa, ta chưa từng ăn. Ta từng làm việc tại một hỏa táng tràng ở Hokkaido. Ở đó, người ta dễ quên đi mình đang đối diện với người chết. Nếu không chịu được ghê tởm, ngươi không làm nổi công việc này đâu. Có người dân lén lút tìm ta, muốn có não người đã hỏa táng."
"Để làm gì?"
"Nghe nói chữa được bách bệnh."
Những lời này của đồng đội khiến Chính Nguyên có chút kinh hãi.
"Khục, khục..."
Một tràng ho kịch liệt vang lên. Chính Nguyên nhìn về phía phát ra tiếng ho, thấy một thanh niên mặc quân phục. Đó là Trung Sơn, một học sinh trung học của Hương Xuyên. Mấy ngày trước cậu ta bị bệnh, ho suốt ngày, vốn đã gầy yếu, nay lại chỉ được ăn một bữa mỗi ngày, càng thêm tiều tụy.
Những lời của đồng đội khiến Chính Nguyên lo lắng họ sẽ nảy sinh ý định ăn thịt Trung Sơn. Lúc này, anh lại nghe thấy những tiếng thì thầm.
"Dù sao hắn cũng sắp chết rồi!"
Một tiếng nổ bỗng cắt ngang cuộc trò chuyện, như thể cắt ngang ý nghĩ ăn thịt người của mấy người lính. Gần như ngay khi tiếng pháo vừa dứt, họ liền lập tức ngóc đầu dậy, kinh hoàng nhìn về phía trước. Trước mặt họ, trên hàng rào kẽm gai vẫn còn vương vãi tàn chi.
Hàng rào kẽm gai, hào giao thông, đó là phòng tuyến đầu tiên, cũng là kiên cố nhất của họ khi thủ vệ Hương Xuyên. Lần đầu tiên, họ nhận ra tác dụng của hàng rào kẽm gai, thậm chí còn hơn cả đại pháo. Nếu không có họ, có lẽ phòng tuyến của họ đã bị quân "*" đánh sập ngay ngày đầu tiên. Nhưng bây giờ thì sao?
Mười lăm ngày!
Trên những cánh đồng bằng phẳng bên ngoài thị trấn Hương Xuyên, đội hình tản binh của Trình Bằng đang ẩn mình. Trình Bằng ghé sát bờ ruộng, ngắm bắn phía trước. Xung quanh anh, đồng đội đang ra sức dùng xẻng công binh đào hầm trú ẩn.
Tại quân cận vệ, mỗi binh sĩ đều có một xẻng công binh nhỏ. Khi hành quân dừng lại, họ dùng xẻng đào hố cá nhân. Chỉ ba phút sau, mỗi người sẽ có một hố sâu khoảng 30 centimet để trú ẩn. Trong hố này, binh sĩ có thể dang tay mà không sợ trúng đạn lạc. Đất đào lên được đắp thành bờ thấp phía trước và hai bên hố, tạo thành lớp bảo vệ tốt hơn.
Lúc này, dù ai nấy đều đã đào hố, nhưng không ai dừng tay, vẫn miệt mài đào sâu thêm.
Hố sâu 15 centimet cho phép binh sĩ nằm bắn. Rất nhanh, chỉ vài phút sau, hố cá nhân biến thành hố cho phép quỳ bắn. Mười mấy phút sau nữa, hố sâu đạt 110 centimet, đủ để binh sĩ đứng bắn. Đất đào lên đắp xung quanh thành bờ tường cao ngang ngực, đủ sức ngăn đạn địch và mảnh văng. Trên bờ tường còn khoét lỗ châu mai, để binh sĩ thoải mái ngắm bắn.
Nhưng Tống Bằng Trình và những người khác không dừng tay, mà tiếp tục đào sang trái. Đến tối, tất cả chiến hào của xạ thủ đều liên thông với nhau, sâu gần một mét. Các ban nối hào với nhau, thậm chí còn đào cả hầm trú pháo. Dù pháo binh của họ ít, nhưng đạn pháo lại dồi dào hơn cả Sư đoàn 1.
"Một lũ chuột!"
Nhìn chiến hào dài hơn trăm mét được đào chỉ trong một buổi chiều, gã sĩ quan lẩm bẩm chửi rủa, đồng thời nhíu chặt mày. Hắn ý thức được cuộc tổng công kích sắp bắt đầu. Bọn họ dùng cách này để rút ngắn khoảng cách từ ba trăm mét xuống còn trăm mét.
"May mắn còn có lưới sắt!"
"Nhất định phải giải quyết đám lưới sắt đó, rõ chưa?"
Hạ lệnh cho Tống Bằng Trình, Nguy Trạch mắt không rời khỏi Tống Bằng Trình, người đầy bùn đất.
"Quân sĩ yên tâm!"
Đáp lời xong, Tống Bằng Trình rút dao găm sau lưng, một tay cầm tiểu liên, nhảy ra khỏi chiến hào, nhanh chóng kéo theo một sợi dây thừng chạy về phía hàng rào dây thép gai cách đó hơn trăm mét.
Ở Đông Bắc, lưới sắt trước trận địa của quân cận vệ từng là ác mộng của địch. Giờ đây, tại Hương Xuyên Thành, hàng rào này lại trở thành ác mộng của Sư đoàn 1 quân cận vệ. Do hậu cần khó khăn, đạn pháo của Sư đoàn 1 ngày càng cạn kiệt, không đủ hỏa lực phá hủy hàng rào. Binh lính chỉ có thể dùng biện pháp thô sơ nhất: dùng kìm cắt dây thép gai. Nhưng hôm nay, Tống Bằng Trình muốn thử một cách phá hủy lưới sắt khác.
Đạn xé gió lao vút qua người Tống Bằng Trình. Hắn hết tránh trái lại né phải để tránh bị địch ngắm bắn.
"Tách..."
Bỗng nhiên, một tiếng kim loại xẹt qua phía bên phải, tựa như điện giật, một luồng điện chạy dọc từ thái dương xuống tận gót chân.
"Trúng rồi!"
Toàn thân hắn nổi da gà, máu dồn lên não. Trong khoảnh khắc, hắn thấy chiến trường trước mắt trở nên vô cùng xa lạ, như vừa bước ra khỏi đường hầm, chợt thấy cảnh vật bên ngoài. Tiếng đạn pháo rít gào rõ mồn một, tiếng súng trường, súng máy nổ vang rành mạch, tất cả như vừa mới bừng tỉnh.
Trước đó, Tống Bằng Trình cứ ngỡ mình đang ở trong một thế giới tĩnh lặng. Tiếng đạn xé gió bên tai khiến hắn theo bản năng ngã xuống đất. Khi những viên đạn kia sượt qua đỉnh đầu, hắn mới cảm nhận được sự nguy hiểm xung quanh, toàn thân không khỏi run rẩy.
Cố gắng hết sức hạ thấp người, Tống Bằng Trình gỡ mũ sắt xuống kiểm tra. Bên phải mũ bị lõm một mảng, lớp sơn xanh sẫm bong ra để lộ kim loại trắng to bằng ngón tay cái. Đến lúc này, hắn mới biết mình không bị thương, liền thở phào nhẹ nhõm. Hắn ghì chặt đầu xuống đất, xoa xoa huyệt Thái Dương đang giật thình thịch vì đau.
"Chỉ cần thấp hơn một tấc nữa thôi, cái đầu này đã nát bét rồi!"
Nếu đúng như vậy, giờ này hắn đã là một xác chết nằm trên mảnh đất này rồi. Nghĩ đến đây, Tống Bằng Trình kinh hãi, mồ hôi lạnh túa ra trên trán và sống lưng, toàn thân bủn rủn, đến cả nhấc tay cũng không còn sức. Đây là lần đầu tiên hắn trải nghiệm cảm giác cận kề cái chết đến vậy.
"Sao hắn lại dừng lại?"
Triệu Cương ghé vào chiến hào, nhíu chặt mày. Nguy Trạch cũng ngẩn người. Tống Bằng Trình không phải kẻ nhát gan, sao hắn lại dừng lại?
"Chờ một chút..."
Nguy Trạch khẽ nói, mắt không rời Tống Bằng Trình, tay phải vươn ra, nhận lấy một khẩu súng trường từ tay một binh sĩ bên cạnh, rồi "soạt" một tiếng lên đạn.
Ngay khi hắn chuẩn bị ngắm bắn, Triệu Cương giật lấy khẩu súng.
"Nếu... để ta tự mình làm thì hơn!"
Quân cận vệ có quân kỷ của quân cận vệ, tàn khốc và không có chút tình người nào. Trong những trận chiến như thế này, kẻ nào lâm trận thoái lui thường sẽ bị xử tử theo quân pháp. Chính sự tàn khốc và vô tình đó đã tạo nên sức chiến đấu của quân cận vệ.
Vừa đội lại mũ sắt, Tống Bằng Trình cảm thấy một luồng khí lạnh từ sống lưng trào lên. Hắn ngẩng đầu nhìn hàng rào dây thép gai cách đó hơn chục thước.
"Mẹ kiếp, có khi thằng chó nào đó đang cầm súng ngắm vào mình rồi!"
Trong lòng nghĩ vậy, dù vừa rồi viên đạn sượt mũ khiến hắn kinh hồn bạt vía, hắn vẫn biết mình không còn nhiều lựa chọn. Hắn lại một lần nữa bật dậy, lần này khom lưng như mèo, cố gắng hết sức hạ thấp người để tiếp cận hàng rào dây thép gai.
"Vèo, vèo..."
Đạn xé gió và tiếng đạn găm vào đất vang lên không ngớt bên cạnh hắn. Lúc này, Tống Bằng Trình đã hoàn toàn phơi mình dưới họng súng của hàng trăm khẩu súng trường.
"A..."
Hét lớn một tiếng, khi đến gần hàng rào, Tống Bằng Trình đột ngột tăng tốc, lao về phía một hố bom khác gần đó.
Khi hắn móc khóa sắt vào xà nhà gỗ của hàng rào và bắt đầu giật mạnh sợi dây thừng sau lưng, trên không trung vang lên những tiếng động cơ. Một chấm đen đang nhanh chóng tiến về hướng huyện Hương Xuyên.
Máy bay!
Nhìn chiếc máy bay, Tống Bằng Trình nấp trong hố bom, vừa kéo dây thừng buộc vào dây kẽm vừa không nhịn được ngước nhìn. Bỗng nhiên, từ trên máy bay rải xuống một loạt "bông tuyết" trắng xóa – truyền đơn!
Mấy ngày nay, máy bay của hải quân thường xuyên bay đến rải truyền đơn, đôi khi còn nã một tràng đạn hoặc ném vài quả lựu đạn nhỏ vào trận địa đối phương, coi như là trợ chiến. Dù sự trợ giúp này chẳng đáng là bao, nhưng nhìn lên bầu trời thấy máy bay, người ta vẫn cảm thấy tự tin hơn đôi chút.
Hàng vạn tờ truyền đơn từ trên không trung tung xuống như mưa, những tờ giấy trắng lớn bằng bàn tay trông hệt như những bông tuyết mùa đông. Họ theo gió phiêu đãng, chậm rãi tản ra, cuối cùng rơi xuống chiến hào của quân đội. Một tên lính nấp trong hào nhặt lên một tờ, nghĩ bụng thứ này dùng để cuốn thuốc hút cũng không tệ.
Dù vậy, hắn vẫn liếc qua nội dung bên trên.
Vừa chụp xong một tấm ảnh về thôn Tiểu Tuyền Tây, hắn ngước nhìn những tờ truyền đơn trên trời, tiện tay bắt lấy một tờ, mở ra xem. Trên tờ giấy lớn bằng bàn tay viết vỏn vẹn một câu:
“Không đành lòng thấy cảnh văn hóa Đông Á của Xuyên Thành bị chiến hỏa hủy hoại, nên mạo muội khuyên can. Chư vị đã tận trung với cương vị của mình, mong rằng nghĩ đến tương lai, chớ hy sinh vô nghĩa…”
"Lấy tình khuyên bảo ư!"
Tiểu Tuyền Tây hừ lạnh một tiếng đầy trào phúng. Bọn người Trung Quốc còn có tình người nào mà nói? Nếu còn chút tình nghĩa nào, có lẽ bọn họ nên chủ động rút quân mới phải.
Hắn vò nát tờ truyền đơn trong tay, rồi sai trợ thủ vác máy ảnh, hướng về khu thu nhận thương binh ở phía xa mà đi. Khu thu nhận thương binh của Hương Xuyên được đặt trong một ngôi trường tiểu học. Các phòng học đều biến thành nơi ở cho thương binh. So với bệnh viện, nơi này an toàn hơn. Bệnh viện đã bị phá hủy bởi mấy loạt pháo kích trong ngày quân "* * *" tấn công.
Bước vào một phòng học, Tiểu Tuyền Tây thấy ba mươi mấy thương binh nằm la liệt trên sàn. Có lẽ để dành chỗ cho những người bị thương nặng, những người bị thương nhẹ ở chân hoặc vai đành phải ngồi dựa vào tường.
Trong phòng nồng nặc mùi máu tanh, bầu không khí ô trọc khiến người ta buồn nôn. Những người bị thương nặng không ngừng rên rỉ yếu ớt. Các nữ sinh mặc kimono chạy nhanh thoăn thoắt giữa những người lính, váy áo dính đầy máu. Nhờ ánh sáng lờ mờ, Tiểu Tuyền Tây thậm chí còn thấy máu chảy tràn ra từ sàn nhà, ra cả hành lang. Ở đó, một bác sĩ và vài y tá đang cưa chân cho một binh sĩ đang gào thét thảm thiết. Chẳng mấy chốc, người lính kia đã mất đi ý thức vì đau đớn tột cùng. Thuốc tê đã dùng hết từ lâu.
“Nhanh băng bó lại đi!”
Người quân y ném cái chân vừa cưa vào thùng sắt một cách tùy tiện, rồi ra lệnh cho y tá, sau đó quay sang một chiếc bàn mổ ghép bằng bàn học, chuẩn bị phẫu thuật cho một thương binh khác.
Sang phòng bên cạnh, ngoài các nữ sinh đang tất bật, còn có một bác sĩ đang cúi người xử lý vết thương cho các thương binh. Sau khi xử lý xong cho một người, ông ta lập tức quay sang người khác. Người lính nọ giơ bàn tay trái đã được băng bó sơ sài lên, run rẩy chỉ vào một người bên cạnh hỏi:
“Quân y quan, ngài xem người này xem, có khi nào chết rồi không?”
Người quân y im lặng lật mí mắt người kia, rồi ghé sát mặt, xem xét con ngươi của hắn. Tiếp đó, ông ta cởi nút áo, đặt tay lên ngực hắn, rồi quay lại bên cạnh người lính vừa nãy.
“Không xong rồi.”
Người quân y không nói gì thêm, mà tiếp tục xử lý vết thương cho anh ta. Người lính cắn răng chịu đựng cơn đau dữ dội, quay mặt đi, vừa vặn đối diện với người đã chết. Tiểu Tuyền Tây thấy anh ta nhìn chằm chằm vào người chết. Anh ta không biết tên người chết, cũng không biết thuộc đơn vị nào. Có lẽ trước khi chết, anh ta chưa từng nói một lời nào với người này, nhưng giờ đây, anh ta lại được nhìn rõ mặt người đó. Một khuôn mặt trẻ trung, anh tuấn với vài sợi râu lún phún trên mép. Vì chiến đấu và mệt mỏi kéo dài, khuôn mặt trắng trẻo lộ vẻ mệt mỏi. Nhưng giờ đây, dường như anh ta đã được giải thoát, không cần phải… Nhìn người lính nọ, Tiểu Tuyền Tây lặng lẽ dựng giá máy ảnh, rồi chụp một bức ảnh. Lúc này, hắn cảm thấy có lẽ đây mới là khoảnh khắc chân thật nhất của người lính.
Khi hắn rẽ sang một gian phòng khác, liền thấy ngay cạnh cửa một người lính đang nằm, thắt lưng bị mảnh đạn xé nát, bác sĩ đang khẩn trương băng bó vết thương cho hắn.
“Bác sĩ, bao lâu nữa tôi có thể trở lại tiền tuyến?”
Vị bác sĩ kia tuy có vẻ thô lỗ, nhưng trong giọng nói lại đầy vẻ quan tâm.
“Đừng có nói bậy bạ! Ngươi nhìn xem vết thương của mình đi kìa!”
“Sẽ tàn phế sao?”
“Chắc chắn tàn phế!”
Nghe vậy, bàn tay đang nắm lấy tay bác sĩ của người lính bỗng dưng buông thõng. Có lẽ hắn chưa từng nghĩ tới mình sẽ trở thành một phế nhân, phải sống quãng đời còn lại như vậy.
Cuối cùng, sau khi xử lý xong vết thương, bác sĩ rời đi. Tiểu Tuyền Tây Thôn chỉ lướt qua hắn một cái, nhìn thấy vẻ tuyệt vọng trong đôi mắt của người lính bị thương ở thắt lưng.
Nhưng hắn cũng không để tâm, đang lúc chuẩn bị chụp ảnh trong một căn phòng khác, hắn nghe thấy một tiếng thét lớn.
“Có người tự sát!”
Nghe tiếng la, hắn vội vàng chạy tới, thấy trước cửa gian phòng kia mấy học sinh mặt mày trắng bệch vì sợ hãi, cùng với vài thương binh. Tiểu Tuyền Tây Thôn tiến đến xem xét, thì ra là người lính bị nát eo lúc nãy, không biết lấy đâu ra một lưỡi lê đâm thẳng vào cổ, máu phun ra như suối từ miệng vết thương, vương vãi những chấm đỏ như sương máu trên tường.
“Ai… Thật không nên nói cho hắn biết…”
Vị bác sĩ vừa cứu chữa cho hắn thở dài bất lực, rồi tiếp tục cứu chữa những thương binh khác. Các thương binh cũng chỉ liếc nhìn rồi tản ra, chỉ có vài nữ sinh chắp tay cầu nguyện cho người đã khuất.
Tiểu Tuyền Tây Thôn lặng lẽ đứng nhìn người lính, thì bỗng có một sĩ binh xông vào.
“Nhanh lên! Tất cả thương binh nhẹ lập tức ra tiền tuyến! Bên trong " *"… Bên trong " *", bọn họ sắp đột phá lưới sắt!”
“Oanh…”
Tiếng lựu đạn nổ gần đó hất tung đất bụi vùi lấp Tống Bằng Trình. Hắn chỉ thản nhiên phủi lớp bụi trên người, rồi rít một hơi thuốc. Trên đầu hắn, đạn bay xối xả, giữa tiếng nổ inh tai vẫn nghe được tiếng hô khẩu hiệu của quân ta từ trận địa vọng lại.
Trên đầu hắn, hàng rào sắt thỉnh thoảng lại phát ra tiếng “chi chi”. Vốn dĩ dựng thẳng, hàng rào giờ đã bắt đầu nghiêng về một phía.
“Một, hai…”
Nghe tiếng hô khẩu hiệu trong không khí, hình dung cảnh các huynh đệ mặt đỏ bừng kéo dây cáp, Tống Bằng Trình chỉ thấy vui vẻ.
“Phải thêm chút dầu nữa mới được!”
“Một, hai, ba…”
Trong hào giao thông, mười mấy binh sĩ gồng mình kéo dây cáp, dốc toàn lực kéo căng nó. Dây cáp căng như dây đàn, rồi đột ngột buông lỏng, khiến đám binh lính ngã nhào xuống chiến hào được đào để kéo lưới sắt.
“Thành công!”
Nhìn hàng rào sắt bị kéo toạc ra một khoảng mười mấy mét, Triệu Cương mặt mày hớn hở vỗ vào bức tường chắn cao ngang ngực, rồi hô lớn.
“Tiếp tục! Đêm nay, họ ta phải phá được thành!”
(Còn tiếp)