Vào lúc mười giờ sáng ngày 25 tháng 5, chiếc thương thuyền "Tây Viên Đan Dược" rời Thượng Hải để trở về quê hương. Bất ngờ thay, khi đi ngang qua khu vực ngoài cửa sông Trường Giang, họ phát hiện một đội tàu gồm sáu chiếc vận tải than đá đang hướng Thượng Hải tiến đến. Gần như ngay khi "Tây Viên Đan Dược" phát hiện ra đội tàu Đức này, họ lập tức quay đầu, tăng tốc hết cỡ để trở về Thượng Hải.
"Nếu không nhầm thì..."
Vài chục phút sau, thủy thủ trên tuần tra hạm "Màu Vẽ" của hải quan cũng phát hiện ra sáu chiếc tàu vận tải than đá này. Thuyền trưởng Kiều Cánh Buồm Xa đứng trên cầu tàu, nhìn qua ống nhòm đội tàu sáu chiếc đang xếp hàng ngay ngắn cùng lá cờ Đức, liền hiểu rõ lai lịch của họ.
"Chắc hẳn đây là những chiếc tàu vận tải than đá đã đi theo Đệ nhị Thái Bình Dương Hạm đội từ biển Baltic. Có lẽ để tránh chiến tranh, họ mới đi đường biển."
Đúng như Kiều Cánh Buồm Xa phỏng đoán, hai giờ trước, dưới sự đồng ý của Rogers Đặc Biệt Ấm Tư Cơ, kỳ hạm "Tô Ốc Lạc Phu Công Tước" đã kéo cờ hiệu cáo biệt và cảm tạ. Rogers Đặc Biệt Ấm Tư Cơ cùng toàn bộ sĩ quan đứng trên cầu tàu kỳ hạm để tiễn đội tàu vận tải. Bởi vì sắp giao chiến, nên cần phải loại bỏ những chiến hạm không tham chiến trước.
"Thật là một kẻ ngu ngốc!"
Nhìn sáu chiếc tàu vận tải than đá kia, giọng Kiều Cánh Buồm Xa mang theo sự tiếc nuối "rèn sắt không thành thép".
"Đây căn bản là một sai lầm chiến thuật cực đoan! Rogers Đặc Biệt Ấm Tư Cơ, tên ngu ngốc kia, nếu đã muốn loại bỏ tất cả những chiến hạm không tham chiến, thì nên loại bỏ cả những tàu vận tải đạn dược và tàu sửa chữa máy móc. Giờ hắn lại vứt bỏ tàu vận tải than đá của Đức, nhưng vẫn giữ lại những tàu không tham chiến khác. Để bảo vệ những tàu còn lại này, hắn lại cần phải điều những tuần dương hạm quý giá đến hộ tống. Với một tư lệnh quan ngu ngốc như vậy, dù có Thượng Đế phù hộ, Nga cũng không thể thắng!"
Trong khi Kiều Cánh Buồm Xa mắng nhiếc với vẻ tiếc nuối, thuyền trưởng Diêm Khánh của tàu tua-bin lại chăm chú nhìn chiếc "Tây Viên Đan Dược" đang đi xa với tốc độ cao nhất.
"Hiện tại Tây Viên Đan Dược chắc chắn là đang về Thượng Hải báo tin. Trong vòng hai giờ, tin tức về việc Đệ nhị Thái Bình Dương Hạm đội xuất hiện ở vùng biển phía đông Thượng Hải sẽ truyền đến Liên hợp Hạm đội. Chỉ cần nhờ điểm này, ta có thể nói là Nhật Bản đã nắm chắc phần thắng!"
Như sợ Kiều Cánh Buồm Xa không rõ, Diêm Khánh quay sang giải thích:
"Kiều huynh, huynh và ta đều biết, để có được tin tức về Đệ nhị Thái Bình Dương Hạm đội, Nhật Bản đã phái ra trung tướng Vũ Trọng Xa dẫn đầu các tuần dương hạm "Nón Lá", "Thiên Tuế"... tạo thành "Nam Phái Hạm đội" đến Nam Dương lục soát hạm đội Nga từ tháng 2 năm nay. Mãi cho đến khi có được tình báo xác thực về hạm đội Nga tại Singapore, họ mới trở về Tá Thế để bảo đảm. Lần này Nam Phái không chỉ nhận được tình báo về hạm đội Nga, mà quan trọng hơn là cung cấp căn cứ cho phán đoán của Đông Hương Bình Hachiro."
"Ngoài ra, Nhật Bản còn dựng lên hơn 300 đài quan sát trên tất cả các bờ biển từ Đài Loan đến Hokkaido, mỗi đài có 6 người thay phiên trực ban canh gác. Đương nhiên, hiện tại đài quan sát ở Đài Loan không còn, nhưng họ đã phái thêm nhiều tàu cảnh giới. Từ tháng 4, Nhật Bản đã chia vùng biển phía nam eo biển Đối Mã thành các ô vuông nhỏ, mỗi ô vuông có một tàu chiến cảnh giới lục soát."
Diêm Khánh thần sắc ngưng trọng nói.
"Điều kiện tiên quyết để chiến thắng là phải bảo trì thông suốt tình báo!"
Kiều Cánh Buồm Xa gật đầu, đồng ý với quan điểm này.
“Mà giờ đây, 'Tây Viên Đan Dược' đang trên đường trở về Thượng Hải với tốc độ nhanh nhất. Quyết định này được đưa ra chỉ trong vòng mười phút ngắn ngủi. Con thuyền buôn này vốn dĩ không có nhiệm vụ tuần tra, điều này đủ để thấy rõ thành quả của cuộc Duy Tân Minh Trị: một thể chế toàn quốc đã được xây dựng và hoàn thiện, người dân đã có ý thức về quốc gia. Dù nghèo khó vẫn còn, nhưng họ đã trở thành những công dân hiện đại. Thành quả lớn nhất của Duy Tân Minh Trị chính là thể chế động viên toàn dân.”
Nhắc đến "công dân hiện đại", vẻ mặt Diêm Khánh tràn đầy ngưỡng mộ.
“Xét từ điểm này, việc một nước Nhật Bản nghèo khó đánh bại đế quốc Nga hùng mạnh không phải là một kỳ tích quá lớn. Bởi lẽ, bỏ qua lớp vỏ bọc văn minh vật chất hiện đại, nước Nga vẫn là một vương quốc Trung cổ lạc hậu và ngu muội. Mọi lực lượng quân sự chỉ vận hành theo ý thích của Sa hoàng và đám sủng thần. Mục đích chiến tranh chẳng liên quan gì đến quốc gia, càng không liên quan đến người dân, chỉ là phương tiện để đám sĩ quan tổng đốc thăng quan tiến chức. Vì vậy, việc lục quân và hải quân Nga mắc phải những sai lầm kỳ quái là điều dễ hiểu. Những thiên tài có thể lợi dụng sự đổi mới để giảm thiểu chi phí và giành chiến thắng vẻ vang, nhưng thiên tài không phải lúc nào cũng xuất hiện như chuột trong kho. Trong số những người đổi mới, kẻ tầm thường thậm chí là xuẩn ngốc ngày càng nhiều. Thật không may, nước Nga hiện tại từ trên xuống dưới đều là một lũ quân dung thần xuẩn. Thất bại của họ không có gì bất ngờ, thực tế, họ cũng chẳng hơn gì Mãn Thanh mười một năm trước. Lúc này, Nhật Bản đã có thể động viên toàn dân tham gia chiến tranh. Bởi vậy, có thể nói, chính năng lực động viên này mới là chìa khóa giúp Nhật Bản liên tiếp giành chiến thắng trong hai cuộc chiến Giáp Ngọ và chiến tranh Nga-Nhật.”
Quay đầu nhìn cánh buồm xa xa, Diêm Khánh buông ống nhòm xuống, nhìn con tàu chở than đang tiến đến gần. So với Kiều Cánh Buồm Xa, người thích nhìn nhận vấn đề từ góc độ quân sự, hắn lại thích nhìn từ một góc độ khác.
“Cho nên, thay vì nói Nhật Bản thắng Nga là thắng trên phương diện quân sự, chi bằng nói là thắng trên phương diện thể chế, hay nói đúng hơn là thắng lợi của toàn dân!”
“Thắng lợi của toàn dân?”
Kiều Cánh Buồm Xa ngẩn người. Là một quân nhân, rõ ràng hắn không thể nhìn nhận vấn đề như Diêm Khánh.
“Không sai, chính là thắng lợi của toàn dân, thắng lợi của quốc gia và dân tộc hợp thành một thể!”
Diêm Khánh gật đầu, vẻ mặt càng thêm nghiêm túc.
“Cho nên, ta mới nói, thứ mà Trung Quốc cần nhất hiện tại không chỉ là nhà máy, hạm đội, mà còn là giáo dục. Khi người dân của họ ta được giáo dục thành công, quốc gia tự nhiên sẽ thành công. Nếu không… họ ta chẳng khác gì một nước Nga Sa hoàng thứ hai!”
Thở dài một tiếng, Diêm Khánh lấy một điếu thuốc từ trong bao ra, cúi đầu nhìn mặt biển nhấp nhô.
“Cho nên… ngươi mới từ chức?”
Nhìn thuyền trưởng tàu tuabin của mình, Kiều Cánh Buồm Xa mơ hồ hiểu ra lựa chọn của hắn.
Đối diện với câu hỏi của bạn mình, Diêm Khánh chỉ lẳng lặng châm một điếu thuốc, hít sâu một hơi, rồi mới chậm rãi giải thích.
“Trung Quốc có cần một thuyền trưởng tàu tuabin không? Có lẽ là có! Nhưng ai cũng có thể trở thành một thuyền trưởng tàu tuabin đủ tiêu chuẩn, còn giáo sư thì sao? Trong mắt ta, Trung Quốc hiện tại cần giáo sư hơn cần thuyền trưởng, cần sĩ quan. Có lẽ, ngươi và ta mỗi tháng kiếm được hơn một trăm đồng, còn giáo sư chỉ có vài chục đồng, nhưng mà…”
Nhìn lại con tàu, Diêm Khánh nhếch miệng cười.
“Nếu ta làm giáo sư, có lẽ từ khóa này, ta có thể đào tạo ra hàng trăm sĩ quan, hàng trăm thuyền trưởng tài giỏi, thậm chí còn ưu tú hơn ta! Ít nhất… ít nhất ta sẽ được tận mắt chứng kiến tinh thần quốc dân nảy sinh trên đất Trung Hoa!”
Nói xong, Diêm Khánh chìm vào im lặng. Kiều Cánh Buồm cũng lặng lẽ như vậy, cả hai người đều trầm ngâm nhìn ra biển khơi, dường như thấy được trên Đông Hải, Hoàng Hải sóng lớn cuồn cuộn kia, từng chiếc từng chiếc tàu chiến được “tinh thần quốc dân” hun đúc, đang ra sức tuần tra trên mặt biển, vì chiến thắng mà nỗ lực.
Ngày 26 tháng 5, trên vùng biển giữa đảo Cung Cổ và đảo Thạch Viên, một chiếc thuyền tam bản nhỏ bé đang cố sức chống chọi với sóng dữ. Chưa từng có chiếc thuyền tam bản nào dám đi xa đến vùng biển sâu như vậy. Trên thuyền, một người trung niên đầu quấn dải vải trắng cùng ba thanh niên đang dốc toàn lực chèo thuyền.
“Nha… Hắc…”
Mỗi lần nhấc mái chèo, vẩy nước, Áo Banh Trâu đều cảm thấy thân thể mình càng lúc càng mỏi mệt. Sau tám tiếng chèo liên tục, dù không ai than vãn một lời, nhưng bộ quần áo ướt đẫm đã tố cáo sự mệt mỏi của họ.
Dù mệt mỏi đến kiệt sức, Áo Banh Trâu vẫn không dám nghỉ ngơi. Hiện tại không phải lúc nghỉ ngơi, vì chiến thắng, phải nhanh hơn nữa… Trong lòng hắn nghĩ vậy, tay chèo thuyền càng nhanh hơn. Ba người thanh niên cũng cố gắng tăng tốc theo. Chiếc thuyền tam bản nhỏ bé, không ai để ý giữa biển khơi bao la, lúc này chẳng khác nào một chiếc thuyền nhanh, lao về phía đảo Thạch Hằng.
“Nhất định phải nhanh lên, nhất định phải nhanh lên!”
Áo Banh Trâu thầm nhủ trong lòng. Hắn chỉ là một ngư dân bình thường ở đảo Cung Cổ thuộc Xung Thằng, trước đây thường thuê thuyền để đi lại, vận chuyển hàng hóa giữa Xung Thằng và Nagasaki. Mười giờ trước, trên đường về nhà, hắn bắt gặp một đoàn lớn quân hạm treo cờ không phải cờ mặt trời mọc đi ngang qua. Hắn lập tức nhớ tới thông báo từ cấp trên, rằng nếu thấy quân hạm, chiến hạm không thuộc phe ta, phải báo cáo ngay cho cảnh sát hoặc quan phủ, vì có thể đó là tàu Nga. Nếu thấy vật thể lạ trôi nổi cũng phải báo cáo, vì có thể là thủy lôi do người Nga thả. Thế là hắn vào bến tàu và báo cáo ngay cho cảnh sát.
Sau khi nghe Áo Banh Trâu trình bày, cảnh sát cơ bản nhận định đó chính là hạm đội Nga mà cấp trên đã cảnh báo. Nhưng làm sao để báo cáo chuyện này đây? Đảo Cung Cổ không có đài vô tuyến, đài vô tuyến gần nhất nằm ở đảo Thạch Viên, cách đó 170 cây số.
Nhưng bây giờ ra khơi lại không an toàn. Thế là Áo Banh Trâu dẫn theo ba thủy thủ trẻ tuổi trên thuyền của mình, tìm một chiếc thuyền tam bản nhỏ ở bến tàu để đến đảo Thạch Viên báo cáo phát hiện.
“Nha… Hắc…”
Tiếng hô hào yếu ớt trên mặt biển vẫn tiếp tục vang vọng. Lúc này tốc độ thuyền đã chậm đi rất nhiều. Áo Banh Trâu và một thủy thủ trẻ tuổi khác đang ăn vội cơm nắm. Cả hai đã mệt đến mức gần như nằm bẹp trên chiếc thuyền tam bản nhỏ bé, uống một ngụm nước, cắn một miếng cơm nắm.
“Áo Banh tiên sinh, nếu họ ta đưa tin tức đến đảo Thạch Viên, hải quân có đánh bại được quân Nga không?”
Ăn cơm xong, một thanh niên dựa vào mạn thuyền, có chút mơ mộng hỏi Áo Banh Trâu.
“Chỉ cần họ ta đưa tin tức đến đảo Thạch Viên, là họ ta đã hoàn thành trách nhiệm!”
Áo Banh Trâu không nói gì thêm về việc có đánh bại được quân Nga hay không, mà chỉ nói một câu khác.
“Họ ta hoàn thành trách nhiệm của mình, vậy những chuyện còn lại, chính là trách nhiệm của các tướng sĩ hải quân! Tốt!”
Vỗ tay một cái, Áo Banh Trâu nói với thanh niên phía trước.
“Các ngươi tranh thủ thời gian ăn chút gì đi, nghỉ ngơi một lát, ta và Thôn Tiểu tiếp tục chèo!”
Dưới ánh tà dương, chiếc thuyền tam bản tiếp tục rẽ sóng trên biển cả, hướng về phía đảo Thạch Viên…
(Còn tiếp)