Tại một nhà xưởng ở vùng Kansai, vị xưởng trưởng tay cầm bản phụ trương, kích động tuyên bố tạm dừng sản xuất, đồng thời hô lớn với đám nữ công:
"Tơ sống do xưởng ta sản xuất, xuất khẩu để đổi ngoại tệ, mua về chiến hạm lớn, đánh chìm hạm đội Nga ở eo biển Đối Mã! //Hoan nghênh đến đọc//"
Lời vừa dứt, đám nữ công liền reo hò ầm ĩ.
Thật vậy, cuộc chiến này đối với người Nhật mà nói, thắng lợi quá dễ dàng, nhưng cũng quá mệt mỏi. Trận hải chiến Đối Mã diễn ra đúng thời điểm, nếu còn kéo dài nữa, e rằng không kham nổi! Đánh một trận thắng lớn như vậy, cả nước Nhật Bản trên dưới đều hân hoan.
Để đáp ứng nhu cầu bành trướng ra bên ngoài, toàn bộ nền kinh tế Nhật Bản bị đẩy vào quỹ đạo chiến tranh. Vô số gia đình nghèo khó bị ép buộc phải đưa con gái đến các nhà máy ươm tơ hoặc xưởng may làm việc quần quật ngày đêm, tăng ca sản xuất để đáp ứng nhu cầu xuất khẩu và tạo ngoại tệ. Không hề khoa trương khi nói rằng, trong eo biển Đối Mã, mỗi một chiếc chiến hạm, mỗi một viên đạn pháo của Liên hợp hạm đội đều thấm đẫm máu và mồ hôi của vô số dân thường Nhật Bản, đặc biệt là tơ sống!
Đối với một quốc gia chậm tiến như Nhật Bản, tơ sống luôn là mặt hàng xuất khẩu chủ yếu. Trong một thời gian dài sau đó, tơ sống chiếm tới phân nửa tổng giá trị hàng hóa xuất khẩu. Trong bối cảnh Nhật Bản, một quốc gia công nghiệp chậm tiến, phải đối mặt với thâm hụt mậu dịch lớn với nước ngoài, tơ sống trở thành một mặt hàng quan trọng để kiếm ngoại tệ.
Từ sau cuộc Duy Tân Minh Trị năm 1868, đánh dấu Nhật Bản bước từ nền kinh tế phong kiến sang kinh tế tư bản chủ nghĩa, ngành tơ tằm đã có cơ hội phát triển vượt bậc. Thủ tướng Nhật Bản thời bấy giờ, Tùng Trọng Nghĩa, đã đưa ra "Hàng Hải Quốc Sách", tức là tơ lụa và đường biển. Tơ lụa được xem là vật tư xuất khẩu, thông qua đường biển để đổi lấy các vật liệu thiết yếu, do đó việc phát triển sản xuất tơ tằm được tích cực đẩy mạnh.
Tuy nhiên, vào những năm đầu thời Minh Trị, do kỹ thuật lạc hậu, tại Luân Đôn đã xảy ra vụ việc hàng ngàn giỏ tơ sống của Nhật Bản bị loại bỏ vì chất lượng kém. Danh tiếng của tơ sống Nhật Bản bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Chính phủ Nhật Bản buộc phải thuê chuyên gia người Pháp để xây dựng một xưởng tơ sống thuộc sở hữu nhà nước, áp dụng máy móc và động cơ hơi nước của Pháp. Sau khi nhà máy này được xây dựng, chính phủ ra lệnh cho vợ và con gái của các sĩ tộc trên cả nước đến xưởng học tập kỹ thuật, để phổ biến trên toàn quốc. Trong vòng bốn năm, có hơn 2000 nữ công nhân được các kỹ sư người Pháp huấn luyện. Từ năm 1873 trở đi, chính phủ lần lượt khởi công xây dựng nhà máy ươm tơ Đông Kinh và nhà máy ươm tơ Tân Đinh, trở thành những nhà máy điển hình cho ngành ươm tơ của Nhật Bản. Tại Hội chợ Thế giới Vienna năm 1873, tơ sống sản xuất tại huyện Fukuoka đã có thể cạnh tranh ngang ngửa với tơ sống sản xuất tại Âu Mỹ.
Năm 1878, sản lượng tơ sống xuất khẩu của Nhật Bản là 726 tấn, tổng sản lượng là 1226 tấn, vẫn chưa bằng 1/3 sản lượng hàng năm của hai tỉnh Giang Chiết. Nhưng đến năm 1903, chỉ trong vòng mười lăm năm ngắn ngủi, tổng lượng tơ sống xuất khẩu của Nhật Bản đã đạt tới 6750 tấn, chính thức vượt qua Trung Quốc cả về số lượng lẫn chất lượng trung bình.
Đến năm 1905, tơ sống xuất khẩu của Nhật Bản chiếm tới 3/5 tổng ngạch xuất khẩu tơ sống của thế giới, gấp 4 lần của Trung Quốc. Đây chính là mặt hàng xuất khẩu quan trọng nhất của nền kinh tế Nhật Bản, là nguồn đổi lấy một lượng lớn ngoại tệ và vàng, thậm chí có thể nói không chút do dự, chính tơ sống đã đổi lấy máy móc, quân hạm, đại pháo, chống đỡ cho nền công nghiệp và chiến tranh của Nhật Bản.
Đối với nước Nhật thời bấy giờ, tơ sống gần như là huyết mạch của quốc gia.
Bất kỳ ai ngồi trên xe lửa ở Nhật Bản, dọc theo đường ray xe lửa, đều có thể thấy một cảnh tượng đặc biệt: trên những cánh đồng lúa nước là những hàng cây dâu rậm rạp. Những cây dâu này đều đã trải qua quá trình chọn giống và nhân giống của các cơ quan nghiên cứu nông nghiệp Nhật Bản, cho ra những giống dâu năng suất cao. Việc trồng trọt dày đặc những cây dâu này thể hiện sự tỉ mỉ đặc trưng của người Nhật.
Không chỉ một gốc dâu được trồng theo đúng "sách giáo khoa" với khoảng cách nghiêm ngặt, mà mỗi cây tốt đều được treo bảng ghi rõ năm trồng, tuổi cây, sản lượng hàng năm, lượng phân bón,... cho thấy sự tỉ mỉ trong việc trồng dâu. Tuy nơi đây là vùng bình nguyên kinh đô, nhưng vẫn có những ngọn đồi nhấp nhô, và để phát triển nghề tơ lụa, người ta đã chặt bỏ cây tạp trên sườn đồi, trồng những rừng dâu bạt ngàn theo phương pháp khoa học nhất.
Nhờ dòng nước ấm Thái Bình Dương và dòng hải lưu lạnh Tây Á gặp nhau tại đây, mưa dồi dào, cộng thêm việc trồng dâu hợp lý và khoa học, nên nguồn lá dâu ở đây vô cùng phong phú.
Quản lý khoa học có lẽ là mấu chốt để ngành tơ lụa ở đây có thể trỗi dậy.
Khi nghề dệt tơ ở khu vực kinh đô phát triển, các tài phiệt có thực lực ở đây đã nhanh chóng coi đây là mô hình làm theo, lợi dụng sự ủng hộ của chính phủ và tài lực của bản thân để phát triển trên toàn vùng. Sau ba mươi năm, tơ lụa đã trở thành trụ cột kinh tế của vùng. Mặc dù nghề tơ lụa phát triển phổ biến ở nhiều nơi, nhưng vùng bình nguyên kinh đô Kansai, vì là nơi khởi nguồn của nghề này, đã trở thành trung tâm công nghiệp gia công tơ lụa, đồng thời cũng là trung tâm xuất nhập khẩu tơ lụa.
Giống như các nhà máy ở đây thích tập trung lại với nhau, các thương gia thu mua tơ lụa cũng vậy. Yokohama, được coi là trung tâm của ngành tơ lụa, không chỉ có các thương nhân thu mua trong nước mà còn có rất nhiều thương nhân tơ lụa đến từ các nước Âu Mỹ. Tại trung tâm thành phố Yokohama, các hiệu buôn Tây san sát nhau. Mỗi ngày, ít thì mười mấy tấn, nhiều thì mấy trăm tấn tơ tằm được giao dịch giữa các thương nhân và hiệu buôn Tây, cuối cùng từng kiện tơ lụa được chất lên tàu hàng, đưa đến các nước Âu Mỹ.
"Tăng giá, tăng giá..."
Trong khu giao dịch hàng hóa Yokohama, các nhân viên giao dịch tơ lụa liên tục vẫy những tờ giấy nhỏ trên tay. Bên trong khu giao dịch, một đám người chen chúc, các nhân viên giao dịch làm việc cho các thương nhân và hiệu buôn Tây liên tục hô lên mức giá mới. Gần một hai tháng trở lại đây, giao dịch tơ lụa bước vào một cao trào chưa từng có, lượng giao dịch mỗi ngày đều tăng trưởng, giá cả cũng ổn định và có xu hướng tăng.
"Điên rồi, điên rồi!"
Nhìn đám người điên cuồng trước mắt, Matsumoto Ryuzo vừa bước ra khỏi khu giao dịch không khỏi thốt lên một câu.
Ông chủ của một xưởng tơ, Matsumoto Ryuzo, trước đó gần như bị bao vây trong khu giao dịch, mọi người đều hỏi ông một câu: "Xưởng còn tơ lụa không?"
"Tơ sinh kim!"
Đây là câu nói thịnh hành nhất trong hơn một tháng qua. Mặc dù hiện tại tơ lụa Trung Quốc phát triển nhanh chóng, khiến cho lượng xuất khẩu tơ lụa không còn lớn như trước, nhưng lượng giao dịch lại không hề giảm, thậm chí còn lớn hơn trước. Chỉ trong một tháng ngắn ngủi, giá tơ lụa đã tăng 5%.
Có tiền cũng không mua được, hầu như mọi giao dịch viên đều nhận thấy sự khác thường của thị trường tơ lụa hiện tại. Nguồn cung tơ lụa dường như có vấn đề, hoặc là có người đã đi trước thu mua gần như toàn bộ tơ lụa, sử dụng hợp đồng giao hàng kỳ hạn. Một tháng trước, mấy chục hiệu buôn Tây đã dùng hợp đồng giao hàng kỳ hạn để mua phần lớn nguồn cung tơ lụa.
Chính những hiệu buôn Tây này đã dùng hợp đồng giao hàng kỳ hạn để thao túng hơn sáu thành nguồn cung tơ lụa, hơn nữa, họ còn không ngừng thu mua tơ lụa có sẵn, thậm chí không tiếc đẩy giá lên cao.
"Matsumoto tiên sinh..."
Arthur Joseph vừa nhìn thấy Matsumoto Ryuzo, vội vàng nhiệt tình chào hỏi.
"Matsumoto tiên sinh, mời bên này..."
Arthur nở nụ cười tươi rói, đồng thời dùng giọng điệu không cho phép nghi ngờ nói. Vài phút sau, Matsumoto Ryuzo được dẫn đến một hiệu buôn Tây, cung kính nhìn Arthur trước mặt, ấp úng nửa ngày không nói nên lời.
"65 vạn yên! Giao dịch tiền mặt!"
Vừa mở miệng, Arthur đã đưa ra một mức giá khiến Matsumoto không thể từ chối.
"À, Arthur tiên sinh, ngài phải biết, hiện tại tơ lụa còn đang tăng giá!"
"Tăng giá!"
Arthur nhướng mày, nhún vai nói:
"Giá cả có tăng, nhưng chỉ là tạm thời thôi, ai mà biết được."
Vừa nói, Arthur lại nở một nụ cười.
"Thế này đi, ta tăng thêm 5% nữa, đương nhiên ngươi phải cam đoan, tơ sống của ngươi không được bán cho bất kỳ ai khác!"
Nói đoạn, Arthur như ảo thuật lấy ra một bản hợp đồng. Đây là hợp đồng mua bán kỳ hạn giao hàng, trước đó Arthur đã từng tiếp xúc với Matsumoto nhưng bị từ chối.
"Arthur tiên sinh, rất nhiều người nói..."
Nghe mức giá này, Matsumoto do dự không biết có nên nói ra điều đó hay không.
"Ngươi nói là ác ý lũng đoạn sao?"
Arthur cười lớn, không hề che giấu:
"Ác ý lũng đoạn, đó là cái mũ mà giới báo chí gần đây chụp lên đầu những thương nhân, môi giới tranh mua tơ sống kỳ hạn giao hàng. Họ cho rằng họ ta dùng giá cao để tranh mua, thu mua, mục đích là để lũng đoạn xuất khẩu tơ sống Nhật Bản, từ đó cướp đoạt quyền định giá."
"Ta không phủ nhận, họ ta muốn giành quyền định giá tơ sống Nhật Bản. Nhưng Matsumoto tiên sinh, đừng quên quyền định giá tơ sống Nhật Bản đang nằm trong tay người Anh. Việc này nhiều nhất chỉ là... cạnh tranh giữa những người phương Tây!"
Nhìn Matsumoto, chủ xí nghiệp nắm giữ công trường sản xuất tơ sống lớn thứ sáu Nhật Bản, Arthur tiếp tục:
"Đối với người Nhật Bản, các ngươi chỉ cần một mức giá hợp lý, một khoản lợi nhuận kinh tế phù hợp, bất kể người Anh hay người Mỹ nắm giữ quyền định giá. Nhưng cũng phải thừa nhận một điều, bạn của ta!"
Arthur nháy mắt, nhìn Matsumoto với vẻ vô tội:
"Giá cơ bản của tơ sống vẫn nằm trong tay các ngươi. Người Anh có thể chèn ép giá tơ sống ở Trung Quốc, nắm giữ quyền định giá tơ sống Trung Quốc, nhưng ở Nhật Bản, các ngươi đã thành công đánh bại ý đồ của người Anh, phải không?"
Lời nói của Arthur khiến Matsumoto cảm thấy tự hào. Chính nhờ sự đồng lòng của các xí nghiệp tơ sống Nhật Bản, hai mươi năm trước họ đã khiến ý đồ hạ giá tơ sống của người Anh tan thành mây khói, còn người Trung Quốc thì như rắn không đầu.
"Hơn nữa, ta nghe nói, chính phủ sắp tăng thuế đối với các công trường tơ lụa. Cho nên, cuộc cạnh tranh giữa họ ta và người Anh, phải nói là có lợi hơn cho các ngươi. Ngài thấy thế nào?"
Arthur khẽ nói ra một sự thật. Chính phủ Nhật Bản không hề giảm thuế sau chiến tranh, mà ngược lại còn tăng thuế. Có lẽ Nhật Bản đã thắng cuộc chiến, nhưng quốc khố cũng gần như bị chiến tranh tàn phá, và một Nhật Bản không nhận được bồi thường cần tiền để vượt qua khủng hoảng tài chính.
"Để... để ta suy nghĩ thêm... Ai!"
Do dự một hồi lâu, Matsumoto mới ấp úng lên tiếng, nhưng chưa dứt lời, hắn đã chủ động cầm bút ký tên vào hợp đồng.
Ngay khi hắn ký tên, đóng dấu, hắn không hề nhận ra nụ cười của Arthur mang theo một tia quỷ dị.
(Còn tiếp)