Bột Hải, danh từ địa lý này mang ý nghĩa tương lai của hải quân Trung Quốc ở một mức độ nào đó. Nơi đây nắm giữ căn cứ hải quân lớn nhất, đồng thời cũng là một trong hai căn cứ hải quân còn hạn chế của Trung Quốc. Ít ra thì căn cứ hải quân còn lại, Lữ Thuận, vừa mới thu hồi từ tay người Nhật, đã sớm bị hỏa lực phá hủy hoàn toàn.
Tương tự, là căn cứ hải quân lớn nhất của Trung Quốc, nơi này còn có xưởng đóng tàu hải quân lớn nhất. Dù việc đóng tàu ở đây trên thực tế từ trước đến nay chỉ có công phu sửa chữa, thậm chí vẻn vẹn chỉ có một ụ tàu, nhưng đối với hải quân Trung Quốc mà nói, ít ra, nơi này là hy vọng để hải quân Trung Quốc một lần nữa vươn ra biển lớn.
Trong màn đêm, xưởng đóng tàu hải quân Bột Hải lấp lánh ánh lửa, canh gác vịnh Bột Cát, lương cảng số một của Trung Quốc. Lúc này, khu vực ụ tàu của xưởng đóng tàu hải quân vẫn được phòng bị nghiêm ngặt. Nhưng không khí tối nay ở đây có vẻ căng thẳng hơn trước kia, cứ cách khoảng ba phút lại có thể thấy một đội lính thủy đánh bộ tuần tra.
Đặc biệt là khu vực xung quanh ụ tàu. Các trạm gác san sát cùng lính thủy đánh bộ càng cho thấy rõ không khí khẩn trương nơi này. So với sự phòng bị nghiêm ngặt bên ngoài, lúc này, bên trong ụ tàu của xưởng đóng tàu hải quân lại sáng đèn rực rỡ. Nơi từng chất đống các linh kiện như pháo tháp, trắc cự nghi, giờ đã được thay thế bằng khán đài tạm thời.
Dù trời đã nhá nhem tối, trên đài dưới đài đều chật kín người. Ngoài đông đảo quan viên bộ hải quân, còn có nhân viên kỹ thuật xưởng đóng tàu và mấy ngàn công nhân. Trong số những công nhân này, ngoài đa số là công nhân Trung Quốc, còn có cả những người đóng thuyền đến từ Mỹ và Đức. Lúc này, tất cả mọi người đều lộ vẻ vui mừng. Bất luận là nhân viên kỹ thuật, công nhân xưởng đóng tàu, quan viên bộ hải quân hay những quan binh hải quân kia.
Bọn họ đều kiêu ngạo vì quốc gia mình rốt cục có thể chế tạo chiến hạm uy vũ, xinh đẹp. Thỉnh thoảng lại phát ra tiếng than thở và tiếng cười vui... Hôm nay là ngày hạ thủy chiến hạm tuần dương "Trí Viễn" hào.
Chính là chiếc đầu tiên trong hai chiếc "trọng pháo tuần dương hạm" "13.5 tấc Anh hạm pháo" mà bộ hải quân dùng danh nghĩa "tuần dương hạm" để được bệ hạ phê chuẩn kiến tạo. "Trí Viễn" hào đã hoàn thành việc lắp đặt thiết bị và nhập biên chế.
Dù lúc đầu bệ hạ từng phẫn nộ vì việc hải quân "khi quân", nhưng cuối cùng bệ hạ vẫn đích thân đặt tên cho hai chiếc quân hạm này, chính xác hơn là "định hình" – chiến hạm tuần dương. Vượt xa các loại tuần dương hạm cùng thời về tốc độ, giáp, hỏa lực, mà về giáp thì hơi kém tàu chiến đấu, còn về hỏa lực lại trội hơn đại đa số tàu chiến đấu kiểu mới. Lúc này, bất luận ai nhìn thấy hai pháo tháp to lớn trước sau cao ngất, đứng sừng sững 8 khẩu 13.5 tấc Anh hạm pháo, đều hiểu rằng một kỷ nguyên chiến hạm hoàn toàn mới đã mở ra, bắt đầu từ chiến hạm tuần dương "Trí Viễn" hào!
"Hôm nay là ngày hạ thủy chiếc đầu tiên trong số các chiến hạm tuần dương của hải quân ta, "Trí Viễn" hào. Trẫm đến đây tham dự điển lễ, thật là vinh hạnh. Có thể đại diện cho ý chí của cả nước, thấy rõ lịch sử từ khi nhà máy xây dựng đến nay, cũng như tiến độ công trình cực nhanh. Đủ sức sánh vai cùng Âu Mỹ. Nay quả có thể tạo ra chiến hạm cần thiết cho hải quân ta. Thật là điều khiến họ ta vui mừng nhất. Chư công đều biết "Trí Viễn" mang ý nghĩa gì trong hải quân ta! Họ ta không nói thêm nhiều lời! Chỉ xin tặng hai câu! "Chớ Giáp Ngọ"! "Tuyết Giáp Ngọ hổ thẹn"!..."
Đứng trên đài hội nghị của hải quân bộ, lời nói của bộ trưởng Lá Tổ Khuê có vẻ hơi kích động. Nhất là khi nhìn chiếc tàu chiến bỏ túi với mũi tàu tuyệt đẹp đang nằm trong ụ. Đây là chiến hạm lớn nhất mà Trung Quốc từng chế tạo. Nó không hề thua kém Âu Mỹ, thậm chí còn vượt xa, mở ra một kỷ nguyên, một kỷ nguyên chiến hạm hoàn toàn mới.
Nhìn hai chữ "Trí Viễn" đúc bằng đồng trên mũi tàu, Lá Tổ Khuê cảm thấy mắt mình như có chút mờ đi. Đến cuối cùng, trong quá trình cảm ơn, giọng ông thậm chí nghẹn ngào.
"Giáp Ngọ!"
"Tuyết Giáp Ngọ hổ thẹn!"
Lời thề này đã được bao nhiêu quân nhân hải quân Trung Quốc ôm ấp suốt hai mươi lăm năm qua. Sau Giáp Ngọ không còn hải quân, hôm nay, cùng với chiến hạm này hạ thủy, hải quân quốc gia rốt cục lại một lần nữa nhổ neo!
Trong quá trình hạ thủy, chỉ đơn giản là vài lời cảm tạ. Lời đáp khiêm tốn, không phô trương.
Nhưng tất cả mọi người đều biết, chiếc chiến hạm này có ý nghĩa như thế nào đối với Trung Quốc và hải quân. Mọi người nhìn chiếc chiến hạm, trong mắt luôn mang theo vẻ kiêu hãnh và mê luyến khó nén.
Mặc dù việc hạ thủy thân tàu Trí Viễn được hoàn thành tại Thượng Hải, nhưng trước đó, để tránh sau điển lễ hạ thủy, bệ hạ nổi giận, khiến hải quân bị ép dỡ bỏ thân tàu, ngay từ khi thân tàu còn đang được xây dựng, hải quân đã bắt đầu chế tạo hệ thống võ bị tại xưởng chế tạo hải quân Giang Nam, đồng thời nhập khẩu các loại thiết bị từ nước ngoài. Sau khi thân tàu cơ bản hoàn thành hạ thủy, liền lợi dụng động cơ tự thân, dưới sự hộ tống của hải quân, lái đến Ba Đô Úc để thi công vũ khí và kiến trúc thượng tầng.
Để chạy đua với thời gian, khi rời xưởng đóng tàu Giang Nam, hải quân thậm chí cố ý áp dụng phương thức phối trọng, tiến hành các loại khảo thí sớm trong quá trình di chuyển, để tạo thành "sự đã rồi". Nhưng cuối cùng, sự lo lắng của hải quân lại là dư thừa. Đối với bệ hạ, có lẽ bất mãn với việc hải quân khi quân, nhưng cuối cùng vẫn chấp nhận sự thật này, thậm chí còn tràn đầy phấn khởi mệnh danh Trí Viễn là "chiến hạm tuần dương".
Nghĩ đến việc bệ hạ coi trọng hai chiếc quân hạm này, Lá Tổ Khuê đưa mắt nhìn về phía quân hạm, có thể thấy rõ ràng ở mạn thuyền, gần đường mớn nước, có "phòng lôi hộ xác" nhô lên.
"Đây là phòng ngư lôi do bệ hạ thiết kế!"
Lá Tổ Khuê không nhịn được cười một tiếng. Lúc đầu, bọn họ còn không thể lý giải dụng ý của loại phòng lôi hộ xác này, nhưng cuối cùng lại vô cùng thích phương thức cải tiến này. Để tăng độ dày cho đai giáp chủ, khả năng phòng hộ dưới đáy tàu của Trí Viễn yếu kém. Mà ngư lôi và thủy lôi với hàng chục, hàng trăm cân thuốc nổ dưới nước, thường có thể khiến tàu chiến kinh hồn bạt vía. Trong hải chiến Nga - Nhật, tàu "Peter la Pavlov Tư Khắc" của hải quân Nga, tàu "ban đầu lại" và "tám đảo" do Anh chế tạo đều bị chìm sau khi trúng một hoặc hai quả thủy lôi. Huống chi là Trí Viễn với đáy tàu phòng hộ yếu kém. Sau khi nghe qua giới thiệu, bệ hạ đã đặc biệt nghiên cứu một biện pháp giải quyết.
Biện pháp là tăng cường phòng lôi hộ xác ở hai bên thân tàu. Để giảm bớt trọng lượng, đây là một hộ xác không bọc thép, gắn vào bên ngoài thân tàu bọc thép, nhưng không kéo dài đến mũi và đuôi tàu, chỉ cung cấp thêm khả năng phòng hộ cho khoang chính ở giữa thân tàu. Bên trong hộ xác có thể dùng để chứa dầu nhiên liệu và nước.
Khi quân hạm bị trúng ngư lôi hoặc thủy lôi, phòng lôi hộ xác đương nhiên sẽ bị nổ tung một lỗ lớn. Nhưng nhờ có phòng lôi hộ xác, điểm nổ và thân tàu chính có một khoảng cách nhất định, thân tàu chính sẽ ít bị tổn thương hơn. Nếu không có phòng lôi hộ xác, ngư lôi sẽ trực tiếp đánh vào thân tàu chính. Tuy hải quân đã cải tiến một chút cấu trúc phòng lôi hộ xác trong quá trình thử nghiệm, và có chút khác biệt so với phương án ban đầu bệ hạ đưa ra, nhưng nguyên lý cơ bản là giống nhau.
Theo kết quả thử nghiệm của hải quân, sau khi áp dụng lớp bảo vệ ngư lôi, "Trí Viễn Hào" hoàn toàn có thể chịu được ba quả ngư lôi đánh trúng mà không bị tổn hại nhiều.
Hơn nữa, lớp bảo vệ lôi nhô lên rõ rệt ở khu vực mạn thuyền gần đường nước, giúp tăng thêm sức nổi. Việc này cho phép hải quân trang bị thêm lớp giáp dày hơn cho chiến hạm, từ đó tăng cường khả năng phòng thủ trước đạn công phá cao. Hiện tại, quân ta căn bản không thể sản xuất được đạn xuyên giáp đạt tiêu chuẩn, nên toàn bộ đạn sử dụng trong hải chiến đều là đạn công phá cao nhồi thuốc nổ hạ thấu.
Đúng lúc này, khi chiến hạm chậm rãi tiến vào biển cả, công nhân kỹ thuật và quan binh hải quân trên đài thiết bị của xưởng đóng tàu đồng loạt vang lên tiếng hoan hô như sấm dậy.
"Rửa nhục Giáp Ngọ!" "Thề rửa hận Giáp Ngọ!"
Khi chiến hạm vào nước, bọt tung trắng xóa, đám người trên đài thiết bị như chìm trong cuồng nhiệt, bắt đầu gào thét vang vọng trời xanh, kéo dài không dứt. Trên khán đài, mấy người phục vụ bưng khay, trên đó là những ly pha lê đầy rượu nho đỏ như máu. Đám người nhao nhao nâng chén, dường như chất lỏng trong chén chính là máu của quân Hung Nô như trong bài "Mãn Giang Hồng" miêu tả.
Chỉ có điều, các quân quan hải quân ở đây muốn tưởng tượng đó là máu của Uy Nô!
Họ tin rằng mình nhất định sẽ có cơ hội khát máu Uy Nô!
"Điện báo của Bệ hạ!"
Bỗng nhiên, tiếng hô của Diệp Tổ Khuê vang lên, đám người đang như lâm vào cuồng nhiệt đồng thời im bặt, mọi người đứng trước đài chủ tịch, nhìn ông ta. Diệp Tổ Khuê khẽ mấp máy môi:
"Trí Viễn Hạm, đây là chiếc chiến hạm kiểu mới đầu tiên do Trung Hoa đế quốc ta chế tạo. Nguyện dùng nó để chế địch, vô địch không thể phá vỡ, thề rửa nhục Giáp Ngọ!"
"Dùng nó để chế địch, vô địch không thể phá vỡ, thề rửa nhục Giáp Ngọ!"
Trong tiếng hô vang của mọi người, Diệp Tổ Khuê chậm rãi rời khỏi xưởng đóng tàu, nhưng ông không dùng xe mà chọn đi bộ, hướng về phía cao ốc bộ tư lệnh hải quân. Lưu Quan Hùng đi bên cạnh ông.
"Khi ta đến, Bệ hạ đặc biệt dặn dò phải nhanh chóng đưa 'Định Viễn' vào phục vụ!"
"Có phải hay không..."
Lòng Lưu Quan Hùng trùng xuống, ông mơ hồ đoán được nguyên nhân. Nghe nói sau khi giành chiến thắng trong trận hải chiến đối Mã, chiến sự với Nhật Bản đã đến hồi khẩn trương.
"Không sai, hải quân phải chuẩn bị sẵn sàng cho trận quyết chiến với hải quân Nhật Bản!"
Diệp Tổ Khuê gật đầu.
"Nhưng..."
"Phải nhanh chóng giúp 'Trí Viễn Hạm' hình thành sức chiến đấu, điều động những sĩ quan và thủy binh tốt nhất, phải đảm bảo sức chiến đấu của hai chiếc quân hạm này. Tuy rằng Bệ hạ đã phê duyệt ngân sách đặc biệt 1.2 ức để mua hạm, nhưng ngươi biết đấy, thời gian..."
"1.2 ức!"
Lưu Quan Hùng kinh hãi trước con số này, ông gần như không tin vào tai mình. 1.2 ức! Đủ để mua mười hai chiếc "Misaka" có trình độ tương đương với kỳ hạm của hải quân Nhật Bản, cho dù tính cả các loại quân hạm phụ trợ, cũng có thể mua ít nhất năm chiếc tàu chiến đấu, năm chiếc tuần dương hạm bọc thép.
"Nếu như khoản tiền này có thể được phê duyệt từ năm ngoái..."
"Năm ngoái phê duyệt cũng không mua được quân hạm! Một năm không thể chế tạo được quân hạm, cho dù hiện tại muốn mua, cũng phải trăm phương ngàn kế nghĩ cách mua những chiếc cũ còn dùng được! Hiểu chưa?"
Diệp Tổ Khuê lắc đầu, chỉ tay về phía "Trí Viễn Hạm" đang neo đậu ở bến tàu.
"Sự xuất hiện của Trí Viễn Hào đã khiến toàn bộ quân hạm trên thế giới trở nên lỗi thời chỉ trong một đêm. Anh, Đức, Mỹ, quân hạm của họ đều đã lạc hậu. Các quốc gia này nhất định sẽ phải đào thải quân hạm của mình, cho nên họ ta phải nắm lấy cơ hội! Cố gắng mua vài chiếc quân hạm tốt nhất!"
(Còn tiếp)