Tiếng pháo ầm ầm vang dội. Hạm đội hộ tống gồm chiến hạm, tuần dương hạm và các thuyền vận tải vũ trang tăng tốc, theo mệnh lệnh bắt đầu pháo kích vào bờ biển bằng phẳng của vịnh Thổ Tá. Tĩnh Xá Hào và Trí Viễn Hào thì tận dụng tối đa hỏa lực tầm xa, nã đạn xuyên giáp hạng nặng và cao bạo vào các pháo đài trên đỉnh núi gần vịnh Phổ Hộ.
Ngoài dự kiến, không hề có sự đáp trả! Dù vậy, hạm đội hộ tống vẫn trung thành thực hiện nhiệm vụ, trút hỏa lực liên tục xuống khu vực ven biển, tạo ra một vành đai cát ngăn cách dày đặc trên bờ biển.
Trong lịch sử nhân loại, có lẽ đây là một bình minh như thế. Trong ánh rạng đông mờ ảo, sau sáu ngày hải trình, ngày 2 tháng 4 năm 1906, hạm đội gồm 72 chiến hạm, thuyền vận tải và tàu hàng hùng vĩ triển khai đội hình bên ngoài ba bãi đổ bộ của vịnh Thổ Tá, phô trương một khí thế khiến người ta kinh sợ.
Lúc này, trên mặt biển, cách lục địa không quá một cây số, san sát những chiếc thuyền vận tải vũ trang. Trên thuyền, các pháo thủ cảnh giác quan sát bờ biển đang bốc cháy trong biển lửa.
Toàn bộ chiến hạm trên mặt biển tung bay cờ xí, phấp phới trong gió biển. Hạm đội vận chuyển và đổ bộ tiếp cận vị trí đổ bộ, nặng nề nằm trên mặt nước. Sau chuyến đi dài dằng dặc, đám binh sĩ mang súng ống lỉnh kỉnh chen chúc trong khoang thuyền chật chội, tiến ra boong tàu. Lúc này, các thủy binh đã thả thang dây xuống biển, những chiếc tàu đổ bộ bằng gỗ hoặc thép được lần lượt hạ xuống nước, neo giữ vào thuyền vận tải bằng dây thừng.
Boong tàu vận tải chật ních binh lính ồn ào, cùng chờ đợi tín hiệu tấn công bãi biển – họ sẽ là những người đầu tiên đổ bộ.
Trên vùng biển rộng lớn, vô số chiến hạm náo nhiệt, tràn đầy sức sống. Các ngư lôi đĩnh được thả ra từ chiến hạm, len lỏi giữa đội tàu. Trên ngư lôi đĩnh, những pháo thủ với pháo máy một pound cảnh giác quan sát xung quanh, đề phòng bất kỳ kẻ nào lọt lưới tấn công đội tàu vận tải.
Động cơ rung chuyển trên mặt biển, phát ra âm thanh trầm thấp. Cần trục đưa từng chiếc thuyền tam bản xuống, dây xích trên giá kêu kẽo kẹt. Đám binh sĩ khẩn trương bắt đầu trèo thang xuống thuyền khi tiếng còi vang lên, trong khi các thủy binh trên tàu đổ bộ kéo thang dây.
"Nhanh lên, nhanh lên..."
"Cẩn thận, qua trái chút nữa..."
Trong lúc các thủy binh hò hét chỉ đạo đám "vịt lên cạn" lục quân lên thuyền, một cột nước bỗng nhiên nổ tung trên mặt biển, một chiếc tàu đổ bộ bằng gỗ bị đánh trúng trực tiếp, vỡ tan thành từng mảnh. Hai thủy binh phụ trách lái thuyền biến mất, mặt biển lập tức nhuộm một màu đỏ tươi.
"Địch phản công!"
Ngay sau đó, pháo cao tốc 120 ly trên thuyền vận tải vui mừng hô lớn, và tốc độ bắn của các chiến hạm ở xa, vốn đang bắn chậm, cũng tăng lên, rõ ràng là để trả đũa cuộc phản công bất ngờ.
"Vô dụng thôi!"
Nguy Trạch, đang chờ đến lượt xuống thuyền, lẩm bẩm chửi một câu. Chỉ nhìn cột nước, hắn biết chắc chắn đó là đạn pháo từ khẩu sơn pháo cỡ 75 ly. Vị trí sơn pháo có lẽ ngay trong ruộng lúa, không thể đoán được vị trí chính xác, cứ cuồng oanh loạn tạc như vậy, ngược lại tạo cơ hội cho đối phương thừa nước đục thả câu.
Quả nhiên, đúng như Nguy Trạch dự đoán, ba cột nước nữa lại nổ lên trên mặt biển. Sau khi ba cột nước này nổ, Nguy Trạch bắt đầu đếm thầm trong lòng.
"45..."
Vừa đếm đến con số này, Nguy Trạch lại thấy ba cột nước nổ trên mặt biển.
"Là pháo giá lui đời cũ!"
Lúc này Nguy Trạch mới xem như yên tâm. Giờ phút này, đổi lại bất kỳ sĩ quan nào có chút kinh nghiệm, đều sẽ thừa cơ dùng tốc độ bắn nhanh nhất có thể, tập trung hỏa lực mà đánh úp. Nhưng đối phương phải đến gần một phút mới bắn trả một lần, hơn nữa mỗi lần chỉ ba phát pháo, điều này chỉ có thể giải thích rằng hỏa pháo của bọn họ quá cũ kỹ!
Thỉnh thoảng có vài quả đạn pháo rơi xuống, nổ cách tàu đổ bộ chừng mười mấy mét. Sóng xung kích chỉ đủ làm binh sĩ trên thuyền rùng mình. Vài mảnh vỡ hiếm hoi văng vào mạn thuyền, trúng vào lớp thép mỏng, tạo ra những tiếng "phanh phanh" khiến người ta kinh hãi.
Còn đám thủy binh trên xuồng cứu sinh thì đang huyên náo chỉ huy đội hình thuyền tấn công, dùng loa sắt tây oang oang tuyên bố:
"Xếp thành hàng! Xếp thành hàng!"
Cùng lúc đó, binh lính trên tàu vận tải chen chúc trên boong, chờ đợi đến lượt trèo xuống thang hoặc bò dây, để tiến vào tàu đổ bộ.
Trong suốt quá trình, sĩ quan trên tất cả các chiến hạm đều cầm loa sắt tây, không ngừng hạ đạt thông báo và hô hào cổ động.
"Cố gắng tác chiến xông lên lục địa, cố gắng tác chiến bảo vệ thuyền, chỉ cần còn một hơi thở, cố gắng tác chiến bảo toàn sinh mệnh!"..."Sư đoàn 1, xông lên! Đưa địch xuống địa ngục!"..."Đừng quên thảm sát Lữ Thuận!"..."Vinh quang Quân Cận Vệ Hoàng Gia, ai vào vị trí nấy!"..."Ghi nhớ Lữ Thuận! Giết giặc báo quốc!"..."Họ ta thà chết trên bãi cát của bốn nước, chứ quyết không quay đầu lại!"..."Thời khắc quyết chiến đã đến, anh em, cầm vũ khí lên, vác lên vai! Các ngươi chỉ có vé một chiều, nơi này là điểm dừng cuối cùng! Sư đoàn 19, xung phong lưỡi lê!"
Các quân quan cầm loa hô vang khẩu hiệu của từng đơn vị. Trên boong tàu chật chội, thủy thủ và binh sĩ chúc nhau may mắn. Hàng trăm, hàng ngàn người cẩn thận trao đổi địa chỉ gia đình.
"Sử Bằng Trình! Bằng Trình, lão Nhị..."
Sử Bằng Thăng, một quân sĩ kỹ thuật của Sư đoàn 19, len lỏi trên boong tàu từ mũi đến đuôi, hy vọng có thể nhìn thấy người em song sinh của mình lần cuối. Hai người là anh em sinh đôi, cùng phục vụ trong một trung đoàn bộ binh.
Lúc này, Sử Bằng Trình đang cười, từ xa vẫy tay về phía em trai mình. Rồi hai anh em ôm chặt lấy nhau.
"Anh, nhất định phải sống sót trở về!"
"Ừ!"
Hai anh em không nói gì thêm. Sử Bằng Trình chỉ chỉnh lại mũ sắt, tay nắm chặt khẩu súng trường.
"Sư đoàn 19!"
"Xung phong lưỡi lê!"
Hai anh em nói lời tạm biệt trong tiếng hô khẩu hiệu của Sư đoàn 19. Khi tiếng còi báo hiệu vang lên, Sử Bằng Thăng leo lên thuyền tam bản.
Lúc này, tốc độ xuống tàu của các đơn vị đang tăng nhanh. Binh sĩ trên thuyền nhỏ chờ đợi, bị sóng biển dội ướt sũng, mệt mỏi rã rời. Nhưng họ còn phải chèo thuyền một cây số nữa mới có thể đổ bộ.
"Mục tiêu, phía trước!"
Bỗng nhiên, hai đạo đạn tín hiệu màu đỏ kéo theo vệt lửa bay lên giữa không trung. Các tiểu đội trưởng trên từng chiếc thuyền đồng loạt hô khẩu lệnh. Cùng lúc đó, tiếng còi chói tai vang lên, báo hiệu cuộc đổ bộ bắt đầu.
"Tả hữu, tả hữu..."
Mỗi khi Nguy Trạch ra khẩu lệnh chỉ huy chiếc thuyền nhỏ, hai hàng lính chèo thuyền ở mạn trái và mạn phải lại liều mạng khua mái chèo. Đây là một hành động vừa phức tạp vừa nguy hiểm. Mỗi sĩ binh đều mang quá nhiều trang bị, gần như không thể di chuyển. Ngoài vũ khí, ba lô dã chiến, dụng cụ đào bới, mặt nạ phòng độc, túi cứu thương, bình nước, dao găm, đồ ăn, mỗi người còn phải mang theo một lượng lớn lựu đạn, thuốc nổ, và thường là tới 250 viên đạn.
Ngoài ra, rất nhiều binh sĩ còn phải mang theo những trang bị đặc thù, phục vụ cho nhiệm vụ chuyên biệt của họ. Trước mặt Nguy Trạch, mấy tên chiến sĩ cõng máy điện báo di động, còn có người cõng cả bồ câu đưa tin. Đây đều là những trang bị cần thiết, nhưng trong mắt Nguy Trạch, binh lính của anh vì mang theo quá nhiều trang bị mà hành động chậm chạp như rùa bò.
"Ôi..."
Tại thời khắc mái chèo khua nước, thuyền đổ bộ chòng chành, nhấp nhô giữa sóng biển khiến người ta buồn nôn. Sóng biển va vào thân tàu, mắt chỉ chăm chăm nhìn bãi biển Lỗ Sơn, trong đầu chỉ còn lại hình ảnh bãi biển ấy.
"Nếu có thể đặt chân lên bãi biển kia, trận chiến này coi như thắng một nửa."
Nhưng sóng biển lúc này lại quá lớn, vô số tàu đổ bộ trồi lên hụp xuống giữa những con sóng, chẳng khác nào đồ chơi. Một đợt sóng lớn ập đến, hất tung mấy chiếc thuyền nhỏ, đẩy đám binh sĩ choáng váng ngã xuống biển.
Trang bị nặng nề kéo binh sĩ chìm xuống đáy biển, nhưng giữa trăm tàu tranh nhau vượt sóng, mấy trăm chiếc thuyền nhỏ vẫn không hề có ý định dừng lại.
"Chỉ cần đổ bộ thành công, bất kỳ binh sĩ nào tham gia trận chiến này đều xứng danh anh hùng!"
Đứng trên boong tàu Tĩnh Viễn, Tiêu Hân dùng ống nhòm quan sát mấy trăm chiếc thuyền nhỏ đang ra sức tiến lên, khẽ lẩm bẩm trong lòng. Hắn hiểu rõ, đối với lục quân Trung Quốc mà nói, kiểu tác chiến đổ bộ này là lần đầu tiên, thậm chí trên toàn thế giới, quy mô đổ bộ này cũng là chưa từng có.
"Bên trong... người Trung Quốc..."
Qua ống nhòm, nhìn thấy hàng trăm hàng ngàn chiếc thuyền nhỏ dưới ánh trăng đang hướng về bãi biển tiến tới, Sông Điền Bản Tác kinh hãi lẩm bẩm.
"Sao lại thế này... Vì sao người Trung Quốc lại đến đây?"
Sơn Điền Bản Tác vừa lẩm bẩm vừa nhìn quanh, chỉ thấy những gương mặt ngơ ngác, mang theo chút sợ hãi và phẫn nộ.
"Thôn nhỏ, ngươi lập tức thông báo cho đại đội trưởng, người Trung Quốc đang đổ bộ lên bờ biển, quân số ước chừng..."
Ước chừng bao nhiêu? Nhất thời Sông Điền Bản Tác cũng không thể xác định.
"Ít nhất năm vạn người!"
Sau khi lính liên lạc vội vã rời đi, Sông Điền Bản Tác nhìn những gương mặt xung quanh, trên đó là cảm xúc sợ hãi xen lẫn phẫn nộ.
"Tốt, hiện tại..."
Trầm mặc một lát, Sông Điền Bản Tác nói:
"Đến lúc họ ta tận trung vì nước!"
Không nói lời thừa thãi, Sông Điền Bản Tác giơ tay chỉ về phía bãi biển.
"Hiện tại, toàn trung đội hướng bãi biển tiến lên, dù thế nào, họ ta nhất định phải chứng minh cho người Trung Quốc thấy, nơi này... là lãnh thổ của Đại Nhật Bản!"
Lúc này, toàn bộ khu vực tiến công bùng nổ hỏa lực dữ dội như bão táp. Các chiến hạm cỡ lớn không ngừng nã pháo về phía bờ biển, sóng âm chấn động liên hồi trên bờ biển Normandy. Bầu trời xám xịt rực sáng bởi hỏa lực từ chiến hạm, một vùng bãi biển bốc lên những cột khói đen khổng lồ.
Mỗi phút, hàng tấn sắt thép và thuốc nổ trút xuống bờ biển. Tuần dương hạm và khu trục hạm liên tục dội pháo vào khu vực ven biển. Hải quân pháo kích dữ dội gieo rắc nỗi kinh hoàng, để lại ấn tượng sâu sắc trong tâm trí những người chứng kiến.
Trong đội hình đổ bộ, nhiều binh sĩ trẻ tuổi gần như bị hỏa lực quy mô lớn này dọa sợ. Bọn hắn không thể hiểu nổi, quân đội nào có thể chịu đựng được kiểu pháo kích này, thậm chí có người còn nghi ngờ, liệu khi bọn hắn lên bờ, kẻ địch mà bọn hắn phải đối mặt có lẽ đã tan xác trong trận pháo kích này rồi.
Lúc này, trên những chiếc tàu đổ bộ đang lao nhanh về phía trước, đám binh sĩ ướt đẫm nước biển vừa chèo thuyền, vừa dùng mũ hất nước ra ngoài. Bọn hắn nhìn thấy pháo đạn rít gào trên đầu, tự hỏi liệu bọn hắn có thể sống sót sau trận pháo kích kinh hoàng này không.
Không cần đợi lính liên lạc của Sông Điền đến, đại đội Ichiro cách bờ biển hơn mười cây số cũng đã bị tiếng nổ đánh thức. Đạn pháo không ngừng rơi xuống khu vực thôn xóm nơi đại đội đóng quân, từng tòa kiến trúc bị xé nát trong pháo kích, dân thường trong nhà thường chết trong giấc ngủ vì pháo kích.
Một tiếng nổ kinh thiên động địa cuối cùng hất văng Ichiro, rồi lại ném hắn trở lại, khiến hắn ngã nhào xuống đất. Bụi đất, mảnh vỡ văng tung tóe như mưa rào. Khói bụi mịt mù che khuất tầm nhìn, nhưng hắn vẫn nghe rõ tiếng hô hoán của binh lính. Pháo kích liên hồi trút xuống thôn xóm.
Ichiro choáng váng đầu óc vì chấn động, khó khăn lắm mới thốt nên lời.
Chuông điện thoại vang lên. Cuộc gọi từ bộ tư lệnh lữ đoàn 51.
"Tình hình thế nào?"
Giọng nói vang lên trong điện thoại, rõ ràng họ đã biết nơi này đang bị pháo kích.
"Họ ta đang hứng chịu pháo kích,"
Khó khăn lắm mới nói được câu này, Ichiro chợt nhận ra giọng mình run rẩy đến thế.
"Pháo kích dày đặc, giống như là..."
Hắn còn chưa kịp báo cáo, một loạt tiếng nổ lại vang lên. Đạn pháo trút xuống khu vực lân cận, đất đá tung bay, sóng xung kích xé toạc cửa sổ, ném vào trong.
Sau khi tránh được đợt pháo kích này, Ichiro phát hiện mình từ đầu đến chân phủ một lớp bụi mịn, quân phục tả tơi.
Một lát sau, pháo kích tạm ngưng. Xuyên qua màn bụi dày đặc, Ichiro thấy vài người lính đang nằm rạp trên nền xi măng. Hắn hét lớn về phía họ:
"Nhân lúc này, các ngươi mau chóng liên lạc với đội Sông Ruộng, tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra..."
Đúng lúc đó, một sĩ binh từ đội Sông Ruộng chạy tới.
"Báo cáo đại đội trưởng, quân Trung Quốc, quân Trung Quốc đổ bộ..."
"Cái gì!"
Ichiro kinh ngạc thốt lên, mặt lộ vẻ không tin. Hắn nhìn chằm chằm vào người lính liên lạc, một lúc lâu sau mới hoàn hồn, gào lên vào điện thoại:
"Trưởng quan, quân Trung Quốc, quân Trung Quốc đổ bộ..."
Trên chiến hạm lớn ngoài khơi xa, lửa lóe lên, rồi một loạt tiếng pháo trầm đục vang lên, bị tiếng nổ xé rách không gian nuốt chửng. Khí lãng làm không khí rung chuyển. Giữa làn pháo kích, Sơn Đảo Hữu Điền thấy từng chiếc, từng chiếc tàu đổ bộ lao về phía bờ biển đầy tai ương. Những chiếc thuyền nhỏ màu trắng, màu xám dừng lại cách bờ chừng mười mấy mét, rồi từng bóng người nhỏ bé nhảy ra, giơ súng lên trời, lội nước tiến về phía trước, tranh nhau trèo lên bãi biển.
Lúc này, Sơn Đảo Hữu Điền có thể thấy rõ những người lính Trung Quốc, mặt ai nấy đều đen nhẻm. Điều bất ngờ là, gần như ngay khi họ vừa nhảy khỏi thuyền, tiếng ồn ào ban nãy liền biến mất. Những khuôn mặt đen đúa này, dưới ánh bình minh, chẳng khác nào những bóng ma từ địa ngục vượt biển tiến công.
"Chuẩn bị..."
Cầm khẩu súng ngắn trên tay, Sông Ruộng Bản Tác ghìm súng nhắm vào một bóng người lính Trung Quốc, khẽ ra lệnh. Lời vừa dứt, bên tai hắn vang lên tiếng xoạc xoạc kéo khóa nòng đồng loạt.
Lúc này, bên cạnh hắn chỉ còn lại hơn ba mươi binh lính. Những người khác đã bỏ mạng dưới làn pháo kích trên đường tiến ra bãi biển. Dù sao, phần lớn số người còn lại đều có vũ khí.
Gần như ngay khi vừa đặt chân lên bãi cát, Nguy Trạch theo bản năng ngã nhào xuống nền cát ướt át. Tất cả binh lính đều làm như vậy. Sau đó, liên tiếp có binh lính xông lên, tiến gần bờ ruộng.
"Đoàng..."
Một tiếng súng vang lên, ngay sau đó là hàng chục tiếng súng liên thanh cắt ngang đợt xung phong. Vài chiến sĩ ngã nhào xuống đất. Lập tức, súng máy, súng tiểu liên từ tuyến sau yểm trợ, bắn xối xả về phía nơi phát ra tiếng súng, trong khi hàng quân phía trước chuyển sang tư thế bò trườn.
Mưa đạn dày đặc xé toạc không gian, lao vun vút qua bờ ruộng. Sơn Đảo Hữu Điền đang cúi rạp người, bỗng cảm thấy trán ướt lạnh, đưa tay sờ lên thì ra là máu!
Hắn vội nhìn sang bên cạnh, chỉ thấy một đồng đội đã bị đạn xé nát đầu, đến cả mặt mũi cũng không còn nhận ra.
Hỏa lực phòng ngự vừa yếu đi, Sơn Đảo Hữu Điền đã nghe thấy tiếng còi dồn dập từ hướng bãi biển vọng lại. Tiếng còi thê lương, gấp gáp xé tan màn sương sớm. Ngay sau đó, hắn nghe thấy tiếng bước chân rầm rập như sấm bên tai.
"Nhanh lên, tiểu đội một..."
Vừa dứt lời, Nguy Trạch đã vứt ba lô, chỉ lăm lăm khẩu tiểu liên cùng mấy quả lựu đạn, đột ngột bật dậy, lao về phía nơi phát ra tiếng súng. Phía sau hắn, khẩu súng máy hạng nặng vừa được đưa lên bờ cũng nhả đạn dữ dội.
Trong lúc Nguy Trạch tấn công, hắn nhận thấy quân địch hoàn toàn bị hỏa lực súng máy áp chế. Tay phải giữ chặt tiểu liên, tay trái hắn rút nhanh một quả lựu đạn từ sau hông. Cùng lúc đó, đồng đội bên cạnh cũng nhao nhao lấy lựu đạn. Đúng lúc hỏa lực địch tạm ngưng, có lẽ là để thay đạn, thì phía trước, ngay trên bờ ruộng cách đó mấy chục mét, bỗng nhô lên mấy cái đầu. Bọn họ ghìm súng, ngắm bắn về phía trước.
"Lựu đạn!"
Một tiếng quát khẽ, mấy chục quả lựu đạn đồng loạt bay về phía bờ ruộng cách đó vài chục mét. Vừa ném lựu đạn, Nguy Trạch đã lại lăn mình xuống ruộng lúa.
Sơn Đảo Hữu Điền vừa ngóc đầu lên đã thấy mười mấy chấm đen bay tới. Theo bản năng, hắn vội ép sát người xuống đất, ngay sau đó, tiếng nổ long trời lở đất cùng khí lưu, đất bụi trùm lên người hắn.
"Nhanh..."
Chưa đợi trung đội trưởng ra lệnh, Sơn Đảo Hữu Điền đã nghe thấy tiếng bước chân dồn dập mỗi lúc một gần. Ngẩng đầu lên, trước mắt hắn là một đám quân địch im lặng như tờ, bọn họ giương cao lưỡi lê, lăm lăm súng tiến về phía này.
"Lưỡi lê..."
"A..." Trung đội trưởng vừa đứng lên xông lên phía trước, Sơn Đảo Hữu Điền cũng vội vã bưng súng trường, giương cao lưỡi lê xông theo. Nhưng khi chỉ còn cách vài mét, hắn bỗng thấy trước mắt lóe lên những đốm lửa màu quýt chói mắt. Ngay sau đó, hắn cảm thấy ngực như bị thứ gì cắn xé liên hồi, khí lực trong người phút chốc tan biến, người đổ gục xuống ruộng lúa, nằm ngửa mặt lên trời. Trong cơn ý thức rời rạc, Sơn Đảo Hữu Điền vẫn mang theo một tia khó hiểu, không... không phải là đánh giáp lá cà bằng lưỡi lê sao?
Giẫm lên một xác chết, nhổ một bãi nước bọt, Nguy Trạch nhìn hai mươi mấy cái xác nằm la liệt, lạnh lùng hừ một tiếng. Hắn vừa thay băng đạn cho khẩu tiểu liên.
"Một đám ngu xuẩn!"
(Còn tiếp)