Hiện tại, các nguyên mẫu của tiêm kích hạm J-15 đang được đẩy nhanh tiến độ chế tạo, đồng thời chiếc nguyên mẫu đầu tiên cũng đang trải qua quá trình bay thử nghiệm dày đặc.
Tuy nhiên, sự chú ý dành cho tiêm kích hạm J-15 thực tế vẫn chưa thể sánh bằng J-H7, tất nhiên cũng không thể so sánh với J-H8, tiêm kích J-10 hay dự án máy bay kiểm chứng 718.
Mỗi khi nghĩ đến tiêm kích hạm của Trung Quốc, Lâm Bằng lại cảm thấy một sự thôi thúc. Anh hy vọng J-15 chỉ đóng vai trò là một dòng máy bay quá độ, chuyên dùng để huấn luyện phi công, hay nói cách khác là trở thành một dòng máy bay huấn luyện trên tàu sân bay.
Còn đối với khí tài thực chiến, chắc chắn phải là thế hệ tiêm kích hạm tàng hình mới. Suy cho cùng, tàu sân bay Trung Quốc trong tương lai phải đối mặt với những hàng không mẫu hạm và lực lượng không quân hùng mạnh. Nếu dùng J-15 để đối đầu với F-35 thì chẳng khác nào tự sát, có hay không cũng chẳng khác biệt là bao.
Thực tế, Trung Quốc vẫn luôn nỗ lực phát triển tàu sân bay và máy bay hạm tải. Ngay từ những năm 80, hải quân đã cân nhắc việc phát triển tàu sân bay nội địa.
Tất nhiên, việc phát triển tàu sân bay vào thời điểm đó là quá khó khăn, vì vậy ưu tiên hàng đầu là phát triển máy bay hạm tải trước.
Trong thập niên 80, Viện thiết kế 601 đã đề xuất phiên bản hạm tải của J-8, cùng với một mẫu J-13 hạm tải, trong khi Viện 611 lại đề xuất phiên bản cải tiến hạm tải của tiêm kích J-7.
Rõ ràng, dù là J-8 hay J-7 đều không thể cải tạo thành máy bay hạm tải, bởi bản chất chúng là tiêm kích đánh chặn tốc độ cao, hiệu năng cất cánh kém, tốc độ tiếp cận đường băng lên tới gần 300 km/h, không thể thực hiện thao tác cất hạ cánh trên tàu sân bay.
Tất nhiên, hai dòng tiêm kích lục quân này không chỉ gặp mỗi vấn đề đó. Càng đáp (càng hạ cánh) của chúng rất ngắn, ngay cả khi có thể cất cánh trên tàu sân bay thì cũng không thể trở thành một tiêm kích hạm hiệu quả. Bán kính tác chiến e rằng sẽ nhỏ đến đáng thương, hơn nữa không thể mang theo nhiều đạn dược, thậm chí không đủ tải trọng để mang theo tên lửa chống hạm.
Trong đợt đấu thầu thứ hai, Viện 601 đã đưa ra phương án J-13. Đây là phương án cải tiến từ mẫu thất bại trong cuộc đấu thầu ba dòng máy bay lớn, ngoại hình có chút giống tiêm kích F/A-18 Hornet, sử dụng thiết kế cánh lượn, trông khá ổn.
Trong khi đó, Tống lão của Viện 611 lại đưa ra thiết kế tương tự F-18. Tuy nhiên, cũng giống như Viện 601, đây là thiết kế động cơ đơn, và vào thời điểm đó Trung Quốc chưa có động cơ tuabin phản lực cánh quạt hiệu suất cao, nên vẫn phải dùng động cơ phản lực luồng.
Động cơ đơn phản lực luồng không chỉ có lực đẩy thấp, mức tiêu hao nhiên liệu cao mà còn không giải quyết được vấn đề an toàn khi vận hành trên tàu sân bay. Nhược điểm về không gian khung thân hạn chế vẫn khó có thể khắc phục, vì vậy cả hai phương án máy bay hạm tải của hai đơn vị đều bị hủy bỏ, tiến vào vòng đấu thầu mới.
Qua đó có thể thấy, trong cuộc cạnh tranh về máy bay hạm tải, Viện 601 và Viện 611 luôn trong thế phân cao thấp.
Ở vòng đấu thầu thứ ba, phương án của Viện 611 là J-10 động cơ kép, có phần giống với nguyên mẫu của J-20. Tuy nhiên, cuối cùng vì rủi ro kỹ thuật của phương án J-10 động cơ kép lớn hơn so với việc sao chép Su-33 thành J-15, nên hải quân đã chọn phương án J-15 ổn thỏa hơn.
Dù sao thì ngay từ cuối thập niên 90, Trung Quốc đã nhập về hai nguyên mẫu tiêm kích hạm Su-33 (số hiệu 107). Viện 601 đã tiến hành nghiên cứu chuyên sâu trên hai nguyên mẫu này, cộng với nền tảng nghiên cứu chế tạo J-11, rủi ro kỹ thuật quả thực đã giảm đi đáng kể.
Là một người trọng sinh, Lâm Bằng đương nhiên hiểu rất rõ, lộ trình phát triển của tiêm kích hạm J-15 trong tương lai thực sự rất gian nan. Mặc dù dòng tiêm kích này đã lấp đầy khoảng trống máy bay hạm tải của Trung Quốc, nhưng nó lại bộc lộ không ít vấn đề về độ tin cậy và hệ thống điều khiển bay.
Mặc dù sau này J-15 đã được nâng cấp radar mảng pha quét điện tử chủ động (AESA), trang bị vũ khí thế hệ mới, thậm chí phát triển thành phiên bản tác chiến điện tử bằng cách thay đổi khoang ghế sau thành vị trí điều khiển hệ thống tác chiến điện tử, trang bị hệ thống trinh sát điện tử, kén gây nhiễu điện tử và tên lửa chống bức xạ để chặn thu tín hiệu radar đối phương, định vị chính xác và dẫn đường cho các đòn tấn công bằng tên lửa chống bức xạ.
Nhưng dù thế nào, nó vẫn là phiên bản sao chép từ một dòng tiêm kích hạm của vài thập kỷ trước. Nền tảng kỹ thuật vẫn còn hạn chế, hơn nữa việc nghiên cứu nguyên mẫu Su-33 chưa đủ thấu đáo nên vẫn tồn tại nhiều vấn đề.
Quan trọng nhất là nó thiếu tính năng tàng hình, diện tích phản xạ radar tương đối lớn, hơn nữa việc cất cánh dựa vào đường băng nhảy cầu (ski-jump) khiến tải trọng vũ khí bị hạn chế, vì nếu quá nặng thì máy bay không thể cất cánh.
Một dòng tiêm kích hạm như vậy thực chất chỉ giải quyết vấn đề "có hay không". Lâm Bằng vẫn hy vọng Trung Quốc có thể sớm lập dự án nghiên cứu chế tạo thế hệ tiêm kích hạm tàng hình mới.
Bởi vì phiên bản hạm tải của F-35 sẽ sớm đi vào phục vụ trong vài năm tới. Đến lúc đó, dùng J-15 để đối đầu với F-35 thì quả thực là không thể so sánh được.
Liệu Viện thiết kế số 1 có khả năng gánh vác trọng trách nghiên cứu chế tạo dòng máy bay chiến đấu trên hạm thế hệ mới hay không? Lâm Bằng cảm thấy hoàn toàn có hy vọng.
Bởi vì khi quốc gia phê duyệt dự án máy bay chiến đấu trên hạm, chắc chắn sẽ tổ chức đấu thầu nội bộ, Viện thiết kế số 1 đương nhiên có thể đưa ra phương án của riêng mình để tham gia.
Hiện tại Lâm Bằng đã nảy sinh ý tưởng này, quan trọng hơn là Viện thiết kế số 1 cũng đủ thực lực, vả lại trong tay anh đang nắm giữ rất nhiều dữ liệu kỹ thuật về các dòng chiến đấu cơ tiên tiến, bao gồm cả J-18 và J-22. Thứ duy nhất còn thiếu chính là dữ liệu kỹ thuật của dòng máy bay trên hạm F-35.
Ngày hôm sau, Lâm Bằng tìm gặp Tổng công trình sư Đường, đề xuất ý tưởng của mình: Viện thiết kế số 1 nên bắt tay chuẩn bị tham gia đấu thầu dự án máy bay trên hạm thế hệ mới của Trung Quốc. Bước đầu tiên cần thực hiện là nghiên cứu dự án, dựa trên nền tảng của J-H8 để xây dựng một phương án máy bay trên hạm.
Tất nhiên, phương án này sẽ phải thay đổi rất nhiều, bởi bản thân J-H8 vốn không được thiết kế cho mục đích hoạt động trên tàu sân bay, nên chỉ có thể tận dụng bố cục tổng thể và thiết kế tàng hình. Muốn chuyển đổi thành máy bay trên hạm, bắt buộc phải tăng cường độ bền kết cấu thân máy bay, đặc biệt là khả năng chịu lực khi hạ cánh, đồng thời khung máy bay cần thu nhỏ lại, động cơ cũng phải cải tiến, tốt nhất là trang bị động cơ đẩy vector.
Sau khi nghe kiến nghị của Lâm Bằng, Tổng công trình sư Đường vui vẻ nói: "Đồng chí Lâm Bằng, kiến nghị của cậu rất hay. Tôi sẽ thảo luận việc này với ban lãnh đạo viện. Tuy Viện thiết kế số 1 chúng ta chưa từng chế tạo máy bay trên hạm, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta không làm được. Viện thiết kế phía Bắc trước đây cũng chưa từng làm, vậy mà họ vẫn tạo ra được J-15 đó thôi. Chỉ là nếu làm vậy, nhiệm vụ của Viện thiết kế số 1 sẽ càng nặng nề hơn, xem ra chúng ta cần phải mở rộng quy mô chiêu mộ nhân tài rồi!"
Lâm Bằng cười đáp: "Đúng vậy, tôi cảm thấy bản thân hiện đang đảm nhiệm vị trí Phó tổng công trình sư cho quá nhiều dự án, đôi khi không biết nên tập trung vào đâu trước. Chúng ta thực sự cần thêm nhân lực, Viện thiết kế số 1 nên trở thành đội ngũ nghiên cứu và phát triển chiến đấu cơ hùng hậu nhất, cũng là hàng đầu tại Trung Quốc."
Tổng công trình sư Đường nhíu mày nói: "Nhưng nếu chúng ta thực sự giành được dự án máy bay trên hạm thế hệ mới, liệu có làm ảnh hưởng đến 'nồi cơm' của các đơn vị anh em hay không? Điểm này cũng đáng để cân nhắc."
Lâm Bằng gật đầu: "Điều đó cũng đúng, nhưng tôi nghĩ bất kỳ dự án nào cũng đều là tập trung sức mạnh của cả quốc gia để nghiên cứu chế tạo. Nếu chúng ta trúng thầu, các đơn vị anh em khác vẫn có thể tham gia phối hợp, tôi nghĩ vấn đề này không quá lớn!"