Xuống đến lầu dưới, may mắn là điện thoại không có người dùng. Tôi nhét một đồng xu vào máy rồi bấm số gọi cho sư huynh: "Alo! Sư huynh Lưu Siêu phải không ạ? Em là Cư An đây, em đã đến New York rồi, hiện đang ở khách sạn Red House tại quận Queens, ba ngày nữa chúng ta mới được tự do hoạt động."

"Ừ! Anh biết rồi. Anh có hỏi thăm qua, phí giám định một bức tranh khoảng chừng một ngàn đô la Mỹ, ba bức của em là mất hơn mười ngàn nhân dân tệ đấy. Nếu chẳng may có vấn đề gì, số tiền tích cóp hơn một năm qua coi như đổ sông đổ biển hết," giọng sư huynh vang lên từ đầu dây bên kia.

"Trong email thứ hai họ cũng nói rõ rồi, khoảng ba ngàn bốn trăm đô la Mỹ. Không sao đâu, em đã chuẩn bị tâm lý rồi, tiền cũng mang theo đây rồi." Nếu số tiền này có mất trắng, tối về em đi mượn xe ba bánh đi bán cá, cá trong ao nhiều như thế, kiểu gì cũng chẳng dưới chục ngàn đâu. Cư An đã sớm tính toán trong lòng, trong ao có cá, trong lòng không hoảng.

"Em quyết định là được. Nếu là thật thì chú em đừng có keo kiệt, anh ở đây đang làm một dự án phần mềm, đầu tư tầm một hai triệu, không vấn đề gì chứ nhỉ? Ha ha ha," sư huynh trêu đùa.

"Anh em trong nhà không nói hai lời, nếu có hai triệu thì anh cứ lấy đi hết," Cư An sảng khoái đáp.

"Hào phóng thế cơ à? Nếu lỗ vốn thì không còn tiền cưới vợ đâu đấy, chú em không sợ à? Nhắc cho chú biết là anh đang nói đến đô la Mỹ đấy nhé," sư huynh ở đầu dây bên kia cũng cười hì hì.

"Em đang nói đến bảng Anh đấy. Nếu làm em mất tiền cưới vợ, thì lấy chị dâu ra gán nợ nhé."

Trong ống nghe truyền đến tiếng ho sặc sụa: "Anh nói chú em thật là, có tố chất tư bản chủ nghĩa đấy nhỉ, sao hồi ở đại học anh không nhìn ra nhỉ?"

"Em giấu kỹ thế mà cũng bị anh phát hiện ra à."

"Thôi không nói nhảm nữa. Tối ngày kia anh đến, chú cũng ngồi máy bay mười mấy tiếng rồi, mau đi tắm rửa rồi ngủ đi. Khi nào anh tới sẽ đặt phòng, lúc đó chúng ta lại trò chuyện tiếp," sư huynh vội vàng ngắt lời.

"Được, vậy em cúp máy đây, hẹn gặp anh ngày kia," Cư An cười tươi rói cúp điện thoại. Cư An và sư huynh là đồng hương, cùng đến từ một huyện, nhưng Cư An ở trung tâm huyện còn nhà sư huynh ở nông thôn. Chẳng trách các trường đại học trong nước lại hủy bỏ hội đồng hương, chắc là sợ những người đồng hương này tụ tập thành nhóm, trở thành nhân tố gây bất ổn trong trường học.

Hỗ trợ nhau trong khả năng thì không sao, nhưng nếu lôi bè kéo cánh đánh nhau, lập hội nhóm thì chắc hiệu trưởng phải đau đầu lắm.

Cúp điện thoại, quay lại phòng, tôi thấy Vương Đông Vũ đã tắm xong, đang mặc quần đùi áo phông, tìm kiếm gì đó trong túi du lịch.

Tôi mở hành lý, lấy quần áo thay ra, cởi chỉ còn mỗi chiếc quần lót và áo sơ mi, rồi đi tắm hơn mười phút.

Tắm xong, tôi dẫn Vương Đông Vũ xuống tiệm giặt tự động dùng tiền xu ở tầng dưới để giặt đống quần áo vừa thay. Loay hoay một hồi, trời đã hơn mười giờ đêm, tôi tắt đèn và đi gặp Chu Công. Tắt đèn đã lâu, tôi vẫn nghe thấy tiếng Vương Đông Vũ trằn trọc trên giường. Chắc là sự phấn khích vẫn chưa qua đi.

Hơn năm giờ sáng, Cư An đã tỉnh giấc, thật sự là quá chán. Thấy Vương Đông Vũ vẫn còn trùm chăn kín mít trên đầu, ngủ khò khò. Tôi thay đồ thể thao, giày thể thao, khẽ khàng đóng cửa phòng rồi chạy bộ quanh khu nhà vài chục phút.

Trên đường đi, tôi thấy rất nhiều người chạy bộ hoặc dắt chó đi dạo. Hít thở bầu không khí trong lành, tâm trạng vô cùng sảng khoái.

"Này! Anh chạy tốt thật đấy, anh là vận động viên à?" Cư An vừa quay đầu lại thì thấy một người da trắng tóc ngắn. Chiều cao tầm hơn một mét bảy, mặc đồ thể thao, tóc chải chuốt gọn gàng, trông chừng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi. Nói thật, trong mắt Cư An thì người da trắng ở độ tuổi hai mươi, ba mươi trông ai cũng giống ai.

"Xin lỗi, tôi tên là Nathan," thấy Cư An vẻ mặt ngơ ngác, người da trắng này nhiệt tình đưa tay ra.

"Chào anh, Nathan, tôi là Cư An," Cư An cũng đưa tay ra bắt nhẹ với Nathan, "Tôi không phải vận động viên, ngày nào cũng tỉnh giấc đúng giờ nên ra chạy bộ thôi."

"Rất vui được biết anh, tôi cứ tưởng anh là vận động viên chứ. Tôi chạy theo sau anh một đoạn khá dài rồi, anh mới đến đây à? Sao ở đây tôi chưa từng thấy anh bao giờ nhỉ?" Nathan chống hai tay lên đầu gối, vặn người vài cái.

"Tôi từ Trung Quốc đến New York để tham gia triển lãm đồ chơi, hôm qua mới đến và ở lại đây," Cư An đáp.

"Ồ, từ Trung Quốc à. Vài năm trước tôi có đến Bắc Kinh, từng xem qua Hoàng cung, thật sự rất rộng lớn. Tôi cũng từng đến Vạn Lý Trường Thành, nhưng không có nhiều thời gian nên vẫn còn nhiều nơi chưa đi. Lần tới đến đó nhất định phải đi xem cho kỹ," Nathan nói.

"Ha ha, vậy lần tới anh nhớ đi xem Di Hòa Viên, còn có Thập Tam Lăng, tức là lăng mộ của các hoàng đế thời cổ đại," Cư An nhìn người da trắng nhiệt tình này nói.

"Cảm ơn lời khuyên của anh, lần tới tôi sẽ đi xem. Phải rồi, các anh sẽ ở New York bao nhiêu ngày?" Nathan hỏi.

"Chắc khoảng năm sáu ngày," Cư An đáp.

Hai người cứ thế vừa chạy vừa trò chuyện thêm mười mấy phút nữa. Sau đó hai người tạm biệt nhau, Cư An ra khỏi khu nhà, mua ba phần bữa sáng.

Về đến chỗ ở, ông chủ đã dậy rồi. Nhìn bữa sáng trong tay Cư An, ông cười nói: "Tôi đang định xuống mua đây, sao hôm nay cậu dậy sớm thế?"

"Ngủ không được nên ra chạy bộ, tiện thể mua bữa sáng luôn," Cư An đưa túi nhỏ trong tay cho ông chủ.

"Cảm ơn nhé, xem Vương Đông Vũ đã dậy chưa, lát nữa chúng ta phải xuất phát rồi, nếu chưa dậy thì gọi cậu ta dậy đi," ông chủ nói rồi quay vào phòng.

Cư An đẩy cửa vào, thấy Vương Đông Vũ quả nhiên vẫn còn đang trùm chăn ngủ say sưa. Tôi đi tới đẩy Vương Đông Vũ một cái, gọi cậu ta dậy ăn sáng, chuẩn bị xuất phát.

Hai ngày sau đó, mỗi sáng tôi đều chạy bộ, sau đó đến triển lãm thu thập vài tờ rơi, tập tranh. Mỗi ngày không biết phải đi bộ bao nhiêu cây số, sau hai ngày, Vương Đông Vũ cứ đặt lưng xuống là ngủ, còn Cư An thì vẫn như không có chuyện gì xảy ra. Ông chủ còn nghi ngờ không biết việc tập thể dục mỗi sáng này có lợi ích lớn đến thế sao?

Tối ngày thứ ba, sư huynh Lưu Siêu đã đến New York. Cư An tự thuê một phòng đôi, tranh thủ lúc sư huynh chưa đến, lấy tranh từ trong không gian ra, dựa vào tường.

Vừa đặt hành lý xuống, Lưu Siêu đã dành cho Cư An một cái ôm gấu thật chặt: "Khá lắm nhóc, khí sắc tốt đấy, nhìn tinh thần phấn chấn chưa kìa."

"Sư huynh, anh gầy đi nhiều quá, sắp thành bộ xương khô rồi đấy," Cư An vỗ mạnh vào lưng sư huynh.

Lưu Siêu buông Cư An ra rồi hỏi: "Tranh đâu, anh xem nào."

Cư An chỉ vào bức tranh dựa vào tường.

"Ồ, còn làm cả bao da nữa à. Trông chuyên nghiệp đấy," Lưu Siêu cầm bức tranh ngoài cùng đặt lên giường, tháo bao da ra rồi cẩn thận quan sát.

Cư An nhìn qua, chính là bức tranh cô bé đó, vội hỏi: "Thế nào? Dưới đó có một hàng chữ Nga, anh có nhận ra không?"

"Không nhận ra," Lưu Siêu lắc đầu.

"Vậy anh thấy bức tranh này có đáng tin không?" Cư An hỏi tiếp.

"Anh thì biết gì về tranh chứ? Mấy bức này em lấy ở đâu ra?" Lưu Siêu lại lắc đầu.

"Mấy năm ở Giang Nam, em quen một ông lão, trước khi ông ấy mất em hay qua thăm, trò chuyện, đánh cờ với ông ấy. Lúc lâm chung ông ấy tặng lại cho em, bảo là ông ấy giữ mấy chục năm rồi," đối diện với sư huynh mà nói dối, Cư An hơi chột dạ gãi gãi đầu.

"Ông lão không nói cho em biết ai vẽ à?" Lưu Siêu kinh ngạc nhìn Cư An.

"Ông lão cũng không biết, bảo là do sư phụ ông ấy để lại. Thấy em nói chuyện hợp ý nên ông ấy để lại cho em thôi," Cư An đáp.

"Ồ, mấy bức tranh này nếu bị phát hiện trong thời kỳ nhạy cảm thì không chết cũng lột da đấy, ông lão này cũng coi là một nhân vật kỳ lạ rồi," Lưu Siêu đang cầm bức tranh người thú mà thở dài nói.

"Bức người thú này anh thấy có gì lạ không?" Cư An ngạc nhiên hỏi.

"Mẹ kiếp, người thú cái gì, đây chắc chắn là câu chuyện thần thoại của châu Âu, nhân vật thân người chân dê này là một nhân vật thần thoại đấy," Lưu Siêu nhìn Cư An, suýt nữa thì cạn lời.

"Mặc kệ nó là thần thoại gì, cái em quan tâm nhất là liệu nó có phải là thật không, nếu thật thì bán được bao nhiêu tiền," Cư An ngồi phịch xuống giường nói.

"Tranh gần một trăm năm rồi, em lại còn tra ra là của danh gia, nếu là thật thì một bức thôi cũng đủ cho chú mày ăn cả đời rồi. Em nghĩ kỹ đi, tranh này là thứ luôn tăng giá, em đổi lấy tiền, dù là đô la, euro hay nhân dân tệ thì cũng đang không ngừng mất giá. Thứ này còn giữ giá hơn cả vàng đấy," Lưu Siêu có chút giận vì em không biết nhìn xa trông rộng.

"Em giữ lại làm gì, em muốn mở một trang trại ngựa. Em đã tìm hiểu rồi, trang trại ngựa ở Giang Nam mà em từng đến, hơn hai ngàn mẫu đất thôi mà đã mất mấy chục triệu, rồi nuôi thêm bò, cừu các thứ để tự cung tự cấp," Cư An nói.

"Chú mày nói đó là nông trường đấy, đồ ngốc ạ. Nếu thực sự muốn làm nông trường, anh khuyên chú đừng làm ở trong nước. Cái vùng ngoại ô Giang Nam hơn hai ngàn mẫu mà đã mấy chục triệu, ở Mỹ này, mấy chục triệu nhân dân tệ chú mày có thể mua được nông trường rộng vài ngàn mẫu Anh đấy. Hơn nữa không chỉ đất là của chú, mà nếu bên dưới có phát hiện dầu mỏ thì dầu mỏ cũng là của chú luôn," Lưu Siêu nói.

"Á, đất Mỹ rẻ thế sao?" Cư An có chút không tin.

"Công ty anh đang làm có một cổ đông mua một nông trường một ngàn mẫu Anh ở Texas với giá hai triệu đô la Mỹ, đổi ra nhân dân tệ chưa đến mười lăm triệu. Một ngàn mẫu Anh đổi ra đơn vị trong nước là hơn sáu ngàn mẫu đất đấy. Hơn nữa đầu tư nông nghiệp ở Mỹ, thuế rất thấp. Bây giờ nhiều đại gia trong nước đang mua nông trường ở nước ngoài, lần trước báo chí còn đưa tin một đại gia trong nước mua một nông trường lớn ở Canada kìa," Lưu Siêu liếc nhìn Cư An.

"Vậy em mua một nông trường ở Mỹ thì có làm được thẻ xanh không? Em nghe nói cái này khó lắm," Cư An gãi đầu.

Lưu Siêu nghe vậy thì cạn lời chỉ vào Cư An: "Anh thực sự không nói nên lời luôn. Chú mày mà mang mấy chục triệu đô la Mỹ đến Mỹ, chú nói muốn có quốc tịch Mỹ, Cục Di trú sẽ đến gặp chú ngay lập tức. Chỉ nghe nói người nghèo di cư bị từ chối, chú đã nghe thấy đại gia nào di cư bị từ chối bao giờ chưa?"

"Vậy để em nằm mơ trước đã, nếu bán được tiền thì anh em mình sẽ đến mua một nông trường," Cư An cười nói.

Lưu Siêu cất mấy bức tranh vào, hai sư huynh đệ ăn cơm xong, cùng ôn lại những chuyện thú vị hồi còn ở trường, trò chuyện rất lâu.

Ngày hôm sau chín giờ, khi Cư An và sư huynh cùng ra ngoài, thấy ông chủ và Vương Đông Vũ vẫn đang ngủ khò khò. Xách mấy bức tranh, tôi bắt taxi thẳng tiến đến nhà đấu giá.

Ở quầy lễ tân, tôi trình bày mục đích với cô nhân viên. Cô ấy gọi một cuộc điện thoại, một lát sau có một cô gái da đen tóc đen bước ra, hỏi Cư An và Lưu Siêu vài câu rồi dẫn hai người lên lầu.

Đây là lần đầu tiên Cư An vào một công ty lớn như vậy, trong lòng không khỏi tò mò, giống như một kẻ quê mùa lên phố, chớp được cơ hội là nhìn ngó xung quanh.

Toàn bộ phần trang trí nhìn từ bên ngoài chỉ có vài loại vật liệu: gỗ màu sẫm, kính và đồng, nhưng khi kết hợp lại với nhau lại mang đến cảm giác vừa vững chãi vừa sang trọng. Cả công ty đều rất yên tĩnh, không có tiếng ồn ào. Ngay cả khi gặp hai người đang trò chuyện đi ngang qua, chỉ cần bước cách xa hai bước là bạn đã không nghe thấy họ nói gì nữa rồi.

Đến trước cửa, cô gái da đen nhẹ nhàng đẩy cửa, mỉm cười ra hiệu mời vào. Sau khi Lưu Siêu và Cư An vào trong, cô gái không đi theo vào mà khẽ khép cửa lại cho hai người.

"Chào mừng đến với nhà đấu giá, tôi là Mike, bộ phận tranh sơn dầu," vừa vào cửa đã thấy một người đàn ông da trắng hơn bốn mươi tuổi, mặc vest chỉnh tề, nhiệt tình bước tới đưa tay ra. Đằng sau người đàn ông da trắng là ba ông lão.

"Chào ông, tôi là Cư An (Lưu Siêu), rất vui được biết ông," Cư An và Lưu Siêu lần lượt bắt tay với Mike.

"Đây là Giáo sư Frank, Giáo sư Javier và ông Brundy, ba vị sẽ chịu trách nhiệm giám định tranh của các anh," Mike giới thiệu ba ông lão phía sau.