Đối diện với gương, tôi tự khen chàng trai tuấn tú trong đó vài câu rồi vội vàng chạy xuống lầu.
Đến chuồng ngựa, tôi thấy Nancy và Wayne đã bắt đầu chải lông cho ngựa. Tôi ngượng ngùng chào hỏi họ, sau đó Nancy bắt đầu dạy tôi cách chải lông ngựa.
Nancy kéo một con ngựa cái màu hạt dẻ lại, cầm lấy bàn chải lông cứng: "Trước tiên dùng bàn chải cứng, chú ý phải chải theo vòng tròn thế này, như vậy mới có thể làm sạch bùn đất và bụi bẩn trên lông ngựa. Phải dùng chút sức, nhưng đừng quá mạnh tay, nhìn em làm này". Vừa nói, cô ấy vừa làm mẫu cho tôi.
Tôi thử một lúc đã toát mồ hôi hột, đây không phải là công việc nhàn hạ gì.
Nancy nhìn cơ thể cứng đờ của tôi rồi cười nói: "Thả lỏng chút đi boss, anh gồng mình quá rồi. Đúng rồi, cứ thế này, sau này làm nhiều lần sẽ quen thôi. Anh mà cứ chải kiểu này cho hai con ngựa là ngày mai không nhấc nổi tay lên đâu".
"Chải xong bằng bàn chải cứng thì dùng bàn chải mềm chải lại một lượt. Lưu ý là khi chải mặt ngựa thì tuyệt đối không được dùng bàn chải cứng, phải dùng bàn chải mềm", Nancy tiếp tục thị phạm.
Tôi đứng bên cạnh như học sinh tiểu học, thỉnh thoảng lại gật đầu, vẻ mặt vô cùng nghiêm túc.
Dưới sự chỉ dẫn của Nancy, sau khi chải xong một con, cô ấy lại phân cho tôi một con ngựa màu xanh đen.
Bàn chải cứng, bàn chải mềm, tôi lầm bầm nhắc lại những lưu ý của Nancy, một tay vịn cổ ngựa, một tay cầm bàn chải chải liên hồi.
Đột nhiên thấy lưng hơi ngứa, tôi quay đầu lại thì thấy con ngựa xanh đen đang mở to đôi mắt nhìn mình, rồi nó nhẹ nhàng cọ đầu vào lưng tôi, ánh mắt lộ vẻ thân thiết. Tức thì, mọi đau nhức trên người tôi như tan biến. Tôi xoay người ôm lấy cổ nó, nhẹ nhàng vỗ về, thậm chí còn cảm nhận được hơi nóng từ mũi ngựa phả vào lưng.
"Boss, nó thích anh đấy", không biết từ lúc nào Nancy đã đứng cạnh bên.
Tôi nhìn Nancy, ngượng ngùng gãi đầu: "Xin lỗi nhé".
"Không có gì đâu. Thực ra làm việc ở trang trại rất vất vả, lương cũng không cao, nhưng em vẫn muốn làm ở trang trại nuôi ngựa này chính là vì được ở bên cạnh những người bạn lớn này", Nancy khẽ vuốt ve sống mũi con ngựa xanh đen: "Chỉ cần được cưỡi nó, nhìn vào ánh mắt của chúng, mọi mệt mỏi đều xứng đáng. Anh đối tốt với nó, nó cảm nhận được sẽ đáp lại anh, giống như cách nó vừa cọ vào lưng anh vậy, đó là cách nó báo đáp anh đấy".
Tôi nhìn Nancy nói lời cảm ơn rồi tiếp tục công việc.
Khi con ngựa xanh đen chải xong, Nancy và Wayne cũng đã hoàn thành việc chải lông cho những con còn lại.
Lúc này, lão Thomas sau khi đi tuần tra đàn gia súc cũng đã bước vào chuồng ngựa.
"An, chúng ta ra sân tập thôi, để ta xem kỹ năng cưỡi ngựa của cậu thế nào. Hôm nay dùng con này đi", Thomas dắt một con ngựa cái màu hạt dẻ với vệt trắng trên trán: "Ta đã chọn con này từ sáng, ta vừa đặt tên cho nó là Jefferson, cậu thấy sao?"
"Một cái tên hay", tôi gật đầu, dắt Jefferson theo Thomas ra cửa chuồng ngựa.
"Cậu lắp yên cho nó đi", Thomas vỗ vào lưng ngựa nói với tôi.
Tôi lấy tấm đệm lót từ trên giá, đặt lên lưng ngựa.
"An, đệm lót nên để ra phía trước một chút, nếu không lúc điều chỉnh phía sau sẽ rất tốn sức. Yên ngựa cũng nên đặt lên phía trước, vì lát nữa kéo về phía trước sẽ khá nặng", Thomas chỉ dẫn trong khi kéo tấm đệm về phía trước.
Khi tôi quăng yên ngựa lên lưng, lão Thomas khen ngợi: "Động tác quăng yên không tồi".
Ngựa Quarter cao hơn ngựa Mông Cổ rất nhiều, may mà tôi cao 1m78, nếu không việc quăng yên lên lưng con ngựa cao 1m6 này không phải chuyện dễ dàng.
Tiếp đó là công đoạn thắt đai bụng, lão Thomas chỉ cho tôi vài mẹo nhỏ trong suốt quá trình.
Dắt Jefferson đến sân tập, tôi vừa định lên ngựa thì bị lão Thomas gọi lại: "An, Jefferson vẫn chưa giữ thăng bằng. Chân trước của nó phải bước lên phía trước một chút. Đúng rồi, là thế đó". Thomas khẽ chạm vào bụng ngựa, chân trước bên trái của Jefferson liền bước lên một bước nhỏ.
"Được rồi, giờ nó đã sẵn sàng. Hãy nhớ rằng bất cứ lúc nào, giữ thăng bằng cũng đều rất quan trọng", Thomas nghiêm túc nói.
Tôi vừa đặt chân lên bàn đạp định leo lên, lão Thomas lại nhắc: "Lên ngựa đừng đút cả bàn chân vào, chỉ cần để phần mũi bàn chân vào là được. Như vậy nếu ngựa bất ngờ hoảng sợ, cậu có thể rút chân ra ngay. Đút cả bàn chân vào dễ bị ngựa kéo chạy theo, rất nguy hiểm. Lúc xuống ngựa cũng vậy, tuy chỉ là chi tiết nhỏ nhưng đôi khi nó có thể cứu mạng cậu đấy", Thomas vừa làm mẫu vừa nói.
Lên ngựa, khẽ thúc nhẹ vào bụng nó, tôi lập tức cảm nhận được thế nào là một con ngựa trang trại được huấn luyện bài bản.
Chỉ một động tác nhỏ, Jefferson đã cảm nhận được và bắt đầu bước đi chậm rãi trên nền cát.
"Giữ cơ thể thẳng đứng, An. Thả lỏng đi, ngựa có thể cảm nhận được sự căng thẳng của cậu. Nếu cậu căng thẳng, ngựa cũng sẽ căng thẳng theo. Chú ý khi ra lệnh cho ngựa phải dứt khoát, để nó cảm nhận được ý chí của cậu", Thomas vừa đi theo vừa nói.
Ưỡn ngực hóp bụng, tôi ngồi thẳng tắp theo yêu cầu của lão Thomas. Ngồi thì thẳng đấy, nhưng động tác lại có phần cứng đờ.
"Được rồi, cho nó chạy nước kiệu đi", Thomas ra lệnh.
Khẽ rung dây cương, chân kẹp nhẹ vào bụng ngựa, Jefferson bắt đầu chạy nước kiệu. Còn tôi thì ngồi thẳng đơ trên yên, đúng vậy, dáng vẻ của tôi lúc này không thể gọi là cưỡi ngựa, mà là đang "tấn" trên lưng ngựa thì đúng hơn.
"Thả lỏng, thả lỏng nào An! Chú ý nương theo nhịp điệu của ngựa, cử động theo nhịp của nó, như vậy sẽ đỡ tốn sức hơn. Chú ý lực ở eo và chân", Thomas nhận ra sự căng thẳng của tôi nên lớn tiếng nhắc nhở.
Dần dần cảm nhận được nhịp điệu của Jefferson, tôi thả lỏng cơ thể, nương theo nhịp bước của nó. Tuy vẫn còn hơi cứng nhưng tôi đã nắm được yếu lĩnh.
Thomas khen ngợi vài câu, tâm trạng tôi cũng trở nên thoải mái hơn.
Cưỡi trên lưng Jefferson, tôi không khỏi thán phục kỹ năng huấn luyện ngựa của trang trại, hoàn toàn không cảm thấy con ngựa dưới háng có bất kỳ hành vi kháng cự nào.
Chạy vài vòng quanh sân tập, tôi lại làm theo yêu cầu của Thomas thực hiện vài động tác lùi.
Sau khi tôi xuống ngựa, Thomas bước tới nói: "Nhìn chung là khá tốt, nhưng để làm việc ở trang trại thì chừng đó vẫn chưa đủ. Mấy ngày tới cậu có thể tập luyện thêm".
"Cưỡi ngựa phải chú ý để nó cảm nhận được cậu, đừng để ngựa bắt nạt. Tính khí và tính cách của mỗi con ngựa đều khác nhau, thái độ khi cưỡi phải dứt khoát, mệnh lệnh phải rõ ràng. Đồng thời phải chú ý quan sát xung quanh, đôi khi chỉ một mảnh vải rách cũng có thể khiến ngựa hoảng sợ. Ngoài ra, khi chạy không được đến quá gần những con ngựa khác, chúng có tính bầy đàn, một số con không muốn ngựa khác chạy trước mình mà lại không có khả năng đuổi kịp, thường sẽ đá hoặc cắn, rất dễ gây thương tích", Thomas nói tiếp.
Cầm lấy dây cương từ tay tôi, Thomas thoăn thoắt lên ngựa rồi chạy nước kiệu. Tôi quan sát thấy cơ thể lão luôn giữ thẳng đứng, dáng chạy rất tự nhiên. Sau đó Thomas thực hiện vài động tác bước ngang và lùi để tôi quan sát.
Cảm giác cứ như đang thuê một huấn luyện viên cá nhân vậy, nhưng trình độ của lão Thomas cao hơn hẳn huấn luyện viên ở trong nước. HLV ở trong nước chỉ dạy qua loa cách lắp yên, rồi quăng cho một con ngựa bảo chạy thế nào thì chạy. Có lẽ cũng vì hồi đó tôi không có tiền, việc học cưỡi ngựa cơ bản đều do Li Jin dạy.
Nhận lại dây cương từ tay Thomas, tôi lên ngựa luyện tập lại nhiều lần. Còn Thomas thì đi kiểm tra đàn bò.
Suốt cả tuần đó, sáng nào tôi cũng dọn chuồng và chải lông cho Dou Cao - con ngựa Friesian màu hạt dẻ tôi mới mua, và Xue Hua - con ngựa xanh đen kia. Những con ngựa còn lại đều do Nancy và Wayne chăm sóc. Còn nước cho ngựa uống đều là nước từ giếng đất do tôi đã "thêm gia vị". Tất nhiên vì thiên vị, Dou Cao và Xue Hua đều được uống trực tiếp nước từ giếng này.
Ban ngày tôi đều dành thời gian trên lưng ngựa. Trong thời gian đó, Thomas dạy tôi cách điều khiển ngựa không dùng dây cương, sau đó còn làm cho tôi một cái giá gỗ hình con bê nhỏ để tập luyện bắt bê. Đầu tiên là tập trên mặt đất, khi đã bắt chuẩn rồi mới lên ngựa tập luyện. Con ngựa đồng hành cùng tôi cũng đổi từ Jefferson sang Xue Hua, còn Jefferson trở thành thú cưỡi chuyên dụng của lão Thomas.
Wayne chọn một con ngựa Quarter màu nâu với bốn vó trắng, đặt tên là Helen, còn Nancy chọn con ngựa Quarter màu đen tuyền duy nhất đặt tên là Black Beauty.
Sau quá trình tiếp xúc, Xue Hua dần thích nghi với các động tác của tôi, cơ bản có thể điều khiển nó đi, chạy, lùi mà không cần dây cương. Chỉ cần ra lệnh, Xue Hua đều hiểu và chấp hành một cách kiên định.
Về sau tôi tập luyện càng lúc càng thấy nhẹ nhàng, Xue Hua cũng phối hợp ngày càng ăn ý. Thậm chí có lúc tôi cảm thấy mình sắp đạt đến cảnh giới "người ngựa hợp nhất" như trong võ hiệp rồi.
Mãi cho đến một ngày nhìn thấy Nancy tập trò chạy quanh thùng sắt, tôi mới nhận ra mình còn kém xa. Nancy và con Black Beauty của cô ấy phi nước đại, những động tác lắt léo quanh ba chiếc thùng sắt tựa như cánh bướm khiến tôi vô cùng thán phục. Đặc biệt là cú cua gấp ở tốc độ cao khiến tôi cực kỳ ngưỡng mộ.
Âm thầm khinh bỉ sự tự cao tự đại của bản thân, sau khi tự kiểm điểm sâu sắc trong một phần ba giây, tôi lại vùi đầu vào tập luyện.
Giữa chừng, Wayne và Nancy có nghỉ hai ngày, hai ngày đó lão Thomas và tôi phụ trách lùa bò, cừu. Lần đầu lùa bò, tôi lóng ngóng tay chân, mãi cho đến khi lão Thomas lặp lại các yếu tố cốt lõi vài lần, tôi mới dần dần làm được đôi chút.
Thực ra bò lớn thì không sao, chúng rất ngoan, chỉ có mấy con bê con là chạy lung tung, rất không yên phận. Nhiệm vụ của tôi là "đấu trí" với mấy nhóc này, chặn đường đi của chúng để chúng ngoan ngoãn quay về đàn.
Sau khi lùa đến đồng cỏ, Thomas lại thị phạm cách bắt bê và trói bê. Khi chiếc thòng lọng bay ra tròng vào cổ con bê, Thomas nhảy xuống ngựa, còn Jefferson thì đứng nguyên tại chỗ, giữ chặt sợi dây. Chỉ trong chớp mắt, lão Thomas đã trói xong ba chân con bê, sự phối hợp giữa người và ngựa quả thực hoàn hảo.
Bắt chước tập vài lần, cuối cùng tôi cũng tròng được con bê, nhưng việc trói nó lại thì tốn bao nhiêu công sức. May mà Xue Hua là con ngựa Quarter đã được huấn luyện bài bản, người không làm được thì ngựa cũng không làm mất mặt chủ.
Tiếp đó, Thomas truyền thụ cho tôi cách thuần hóa ngựa, tức là làm thế nào để ngựa thích nghi với yên cương. Vừa hay, tôi cũng đang chuẩn bị đích thân huấn luyện Dou Cao.