Vừa bước vào đại sảnh, đập vào mắt là cảnh tượng vài người phục vụ đang tất bật ngược xuôi. Dưới sự dẫn dắt của Mike, Cư An cùng Emma bước vào thang máy. Khi cửa thang máy mở ra, một khu vườn trên sân thượng rộng lớn hiện ra trước mắt, nơi có một ban nhạc nhỏ đang biểu diễn, bên cạnh là một nữ ca sĩ đang ngân nga những giai điệu du dương.
Khung cảnh tràn ngập những người ăn mặc sang trọng, họ tụm năm tụm ba thành từng nhóm, rôm rả trò chuyện. Phía bên kia khu vườn, vài chiếc bàn dài bày biện đủ loại món ăn ngon mắt. Cạnh bàn ăn còn có một quầy bar nhỏ với ba bốn nhân viên pha chế đang bận rộn, cùng vài người phục vụ tay bưng khay rượu đi lại quanh khu vực.
Vừa quay đầu, Cư An đã thấy Philip đang mỉm cười tiến lại gần, rồi dành cho anh một cái ôm: "An, bạn của tôi, nãy giờ tôi vẫn đang nhắc đến cậu đấy".
Đối với sự nhiệt tình của người bạn già chỉ mới gặp mặt một lần này, Cư An cảm thấy hơi ngạc nhiên, nhưng vẻ mặt anh không hề lộ ra, chỉ nhiệt tình ôm lại Philip rồi nhún vai đáp: "Tôi đã mất kha khá thời gian mới xoay xở được bộ cánh này đấy".
Philip cười bảo Cư An đừng câu nệ mà hãy cứ vui vẻ, rồi ông quay sang chào hỏi một gã vừa mới bước tới. Mike lại tiếp tục giới thiệu cho Cư An vài người nữa, nào là giám đốc công ty, nào là nghị sĩ bang New York. Họ tán gẫu một hồi khiến mặt Cư An suýt nữa thì tê cứng vì cười. Cuối cùng, nhân lúc rảnh rỗi, Cư An tìm cách tách khỏi Mike, để mặc cô nàng Emma ở đó, rồi cầm ly rượu vang đỏ bước đến bên lan can, nhìn ngắm vạn ánh đèn thành phố phía xa.
Chưa đầy vài phút, bỗng nghe phía sau có người hỏi: "Xin hỏi, anh là người gốc Hoa phải không?".
Cư An quay đầu lại, thấy một người đàn ông châu Á khoảng hơn ba mươi tuổi, tay cầm ly rượu đang đứng cạnh mình.
"Đúng vậy, tôi mới đến Mỹ không lâu", Cư An mỉm cười đáp.
"Chào anh, tôi tên Trương Vĩnh Hòa, đến từ tỉnh Thiểm Tây, đã ở Mỹ được hơn năm năm rồi", Trương Vĩnh Hòa cười nói bằng tiếng Trung.
Cư An đáp: "Vậy thì anh đến sớm hơn tôi nhiều rồi".
Trương Vĩnh Hòa tiếp lời: "Vừa thấy anh đứng đây một mình, nhìn giống đồng hương nên tôi mới tới hỏi thăm. Đi nào, tôi giới thiệu anh với vài người bạn".
Nói rồi, anh ta dẫn Cư An lách qua vài nhóm người, tiến tới giữa một đám đông những người tóc đen da vàng. Sau một hồi giới thiệu lẫn nhau, Cư An mới biết họ đều đến từ đại lục, người lâu nhất đã ở đây hơn mười năm, còn người mới nhất chính là anh, mới được vài tháng.
"Tôi tên Đoàn Bân, đến từ tỉnh Hắc Long Giang, hiện đang làm trong lĩnh vực đầu tư mạo hiểm", một người đàn ông thấp đậm, khuôn mặt tròn trịa khoảng hơn ba mươi tuổi giới thiệu.
"Còn tôi là Lý Diên Niên, đến từ tỉnh Giang Tô, mới đến Mỹ hơn ba năm, hiện đang làm kinh doanh xuất nhập khẩu", một người đàn ông cao khoảng mét bảy mươi cười nói.
Cư An lên tiếng: "Vậy chúng ta đúng là đồng hương rồi, quê tôi cũng ở Giang Tô, huyện Tư, hiện đang quản lý một trang trại ở Montana".
"Thế thì đúng là đồng hương thật, quê tôi ở huyện Hứa, tỉnh Giang Tô, ngay sát cạnh nhau đấy", Lý Diên Niên cười đáp.
"Tôi thì xa các anh hơn chút, tôi đến từ tỉnh Tứ Xuyên, tên là Mã Triều Hán, đang quản lý một công ty tài chính tư nhân ở đây", người đàn ông trung niên cao lớn giới thiệu.
Mấy người trò chuyện bằng tiếng Trung, bầu không khí trở nên thân thiết hơn hẳn.
"Tiểu Cư này, cậu mới từ trong nước sang, có lẽ chưa hiểu rõ về người Mỹ gốc Hoa. Hiện nay, chúng ta có khoảng hơn bốn triệu cử tri, đã trở thành nguồn phiếu bầu không thể xem thường trên chính trường Mỹ. Những năm gần đây, ngày càng nhiều người gốc Hoa tham gia chính trị, tỷ lệ đi bầu cũng tăng lên, nhưng vẫn còn thấp, chỉ khoảng ba mươi phần trăm. Tôi đang làm việc cho Hiệp hội người Mỹ gốc Hoa, vận động mọi người hãy đi bỏ phiếu, bất kể là bầu cho ai", Đoàn Bân mặt tròn nói.
"Người gốc Hoa chúng ta vẫn còn quá hiền lành. Nhiều người lớn tuổi chẳng quan tâm đến chính trị, chỉ biết cắm cúi chăm lo cho gia đình nhỏ của mình. May mà thế hệ mới bây giờ có tỷ lệ đi bầu cao hơn, cũng coi như là một bước tiến lớn", Lý Diên Niên cười bảo.
Mã Triều Hán cười tiếp lời: "Thế hệ cũ không quan tâm chính trị vì họ không biết lá phiếu trong tay mình đại diện cho điều gì. Thế hệ người gốc Hoa hiện nay đã khá hơn nhiều. Giờ đây trong các cuộc bầu cử của hai đảng, nếu không chịu khoe ra cái tên tiếng Trung của mình thì đừng hòng tự xưng là ứng cử viên tổng thống".
"Đó là vì người gốc Hoa ngày càng đông. Ước tính mười mấy năm nữa, số cử tri gốc Hoa sẽ lên tới bảy triệu. Dù là đảng nào cũng không thể phớt lờ lá phiếu của chúng ta được nữa. Thế hệ người gốc Hoa mới đang dần trở thành một lực lượng chính trị không thể xem nhẹ tại Mỹ", Trương Vĩnh Hòa nói thêm.
Lắng nghe họ trò chuyện, Cư An cũng hiểu sơ lược về tình cảnh của người Hoa tại Mỹ. Trương Vĩnh Hòa còn lập ra một hội tương trợ người gốc Hoa để giúp đỡ những người khó khăn, Cư An nghe xong cũng hứa sẽ quyên góp một ít tiền.
Buổi đấu giá sau đó diễn ra khá đơn giản. Mọi người cùng vào một đại sảnh, nơi đặt những hàng ghế và một bục phát biểu có micro. Cư An khoác tay mỹ nhân tóc nâu Emma, tìm một chỗ ngồi cùng nhóm đồng hương mới quen.
Tiếp đó, lão Philip bước lên bục, cũng không khác gì các cuộc họp trong nước, ông ta bắt đầu bằng những lời cảm ơn và chào mừng sáo rỗng. Sau đó, buổi đấu giá bắt đầu. Vật phẩm đấu giá chỉ là những món đồ nhỏ in logo của Đảng Dân chủ, theo ước tính của Cư An thì giá vốn chỉ vài đồng tệ.
Vậy mà mọi người vẫn tranh nhau rất nhiệt tình, những món đồ nhỏ đó đều được chốt giá vài ngàn đến cả vạn đô la. Trong đó, Cư An cũng đấu được hai món, tốn mất hơn hai mươi ngàn đô. Sau khi xong xuôi, anh hỏi Trương Vĩnh Hòa xem đóng tiền ở đâu.
Trương Vĩnh Hòa cười nói: "Đợi buổi đấu giá kết thúc, cứ viết séc là được, lát nữa sẽ có người liên hệ với cậu".
Cư An lại hỏi nhỏ: "Vậy mỗi năm các anh ủng hộ Đảng Dân chủ tranh cử tốn bao nhiêu tiền?".
Trương Vĩnh Hòa ngạc nhiên hỏi lại: "Tranh cử thì tốn tiền gì chứ? Chẳng lẽ có kẻ nào mạo danh Đảng Dân chủ để lừa tiền à? Chuyện đó hiếm lắm đấy".
Cư An vội đáp: "Không phải, có một người bạn muốn lôi kéo tôi đến gần với Đảng Dân chủ, tôi cứ tưởng phải bỏ ra vài trăm ngàn hay cả triệu đô chứ".
Trương Vĩnh Hòa cười nói: "Nếu cậu muốn bỏ ra số tiền lớn như thế, cậu đã có thể gia nhập ủy ban hành động tranh cử rồi. Cậu phải hiểu cơ chế luật pháp của nước Mỹ. Kinh phí tranh cử phần lớn đến từ các nhà tài trợ tự do, tức là những người dân bình thường. Mức quyên góp mỗi người mỗi đợt bầu cử không quá hai ngàn ba trăm đô la. Ví dụ như 90% quỹ tranh cử của Obama đến từ những người này, trong đó rất nhiều khoản chỉ là hai mươi, năm mươi hay một trăm đô, góp gió thành bão mới lên được vài trăm triệu. Còn McCain lúc đó, các khoản quyên góp dưới hai ngàn đô chiếm tới 66%, đây gọi là "tiền cứng" (hard money). Hơn nữa, sự giám sát rất nghiêm ngặt, có hẳn một trang web bầu cử, chỉ cần nhập tên và địa chỉ là có thể tra ra cậu hoặc người quen đã quyên góp bao nhiêu tiền, cho ai. Thậm chí nếu còn dư tiền, ứng cử viên cũng không được lấy đi mà phải để lại cho đợt tranh cử sau. Như Hillary có một tài khoản riêng, tiền trong đó là số vốn khi bà ấy thất bại trong cuộc bầu cử nội bộ Đảng Dân chủ, nhưng bà ấy không được phép mang đi dùng vào việc khác".
Cư An tò mò hỏi tiếp: "Vậy tôi muốn ủng hộ một, hai triệu đô cho một người có được không?".
Trương Vĩnh Hòa lập tức nói: "Cậu tuyệt đối đừng làm thế, đó gọi là hối lộ, sẽ chuốc lấy rắc rối lớn đấy. Hơn nữa, chẳng ứng cử viên nào dám nhận số tiền đó đâu. Ở đây giám sát rất nghiêm, dù cậu có tiền bất hợp pháp thì cũng không tiêu được, thế nên giới xã hội đen Mỹ mới có khái niệm "rửa tiền"."
Cư An gãi đầu: "Khác với những gì tôi nghĩ, tôi cứ tưởng số tiền này toàn đến từ người giàu".
Trương Vĩnh Hòa lắc đầu cười: "Người giàu họ tài trợ cho đảng phái rồi. Còn hối lộ à? Chắc chắn là có, luật pháp luôn có những góc khuất. Lần trước, một thị trưởng ở Mỹ nhận hối lộ hai mươi lăm ngàn đô, đã bị gọi là vụ án hối lộ lớn nhất kể từ khi lập quốc. Cậu đang nhầm lẫn giữa những nhà tài trợ tự do trong tập đoàn với bản thân tập đoàn đó. Những nhà tài trợ này đúng là xuất thân từ nội bộ tập đoàn, nhưng họ là nhà tài trợ tự do, đại diện cho cá nhân chứ không đại diện cho người giàu. Nếu để ý, cậu sẽ thấy trong số các nhà tài trợ tự do này, cả hai đảng đều có người ủng hộ. Ngay cả khi cậu quyên góp cho đảng phái thì mỗi năm cũng không được quá một trăm ngàn đô, nhiều hơn là phạm pháp. Còn một phần nguồn vốn nữa gọi là "tiền mềm" (soft money), thông qua các ủy ban hành động tranh cử. Số tiền này không được trực tiếp tham gia tranh cử, phần vốn này phần lớn không thể kiểm soát, nhưng cậu không được dùng nó để nói tốt cho mình, chỉ có thể dùng để bôi xấu người khác. Số tiền này sẽ không xuất hiện trên sổ sách. Ngoài ra còn có nguồn vốn chính phủ cung cấp vài chục triệu, tài sản cá nhân của ứng cử viên và vốn do đảng phái cung cấp".
Những lời của Trương Vĩnh Hòa khiến Cư An phải suy ngẫm một hồi lâu.
Sau khi buổi đấu giá kết thúc, Cư An tạm biệt những người đồng hương mới quen. Anh ở lại với Mike một lúc, Mike giới thiệu anh với một thượng nghị sĩ gốc Montana, lại thêm một màn xã giao ca tụng lẫn nhau, sau đó Cư An mới cùng Mike ra về.
Trên đường về, vì nhà Mike ở gần đó nên Mike bảo tài xế đưa mình về trước, rồi mới chở Cư An về khách sạn. Sau khi Mike xuống xe, Cư An hỏi địa chỉ của mỹ nhân tóc nâu Emma rồi đưa cô về nhà trước. Những lời tán tỉnh của Emma đều bị Cư An khéo léo gạt đi. Không phải anh không thích mỹ nhân, càng không phải anh thanh cao gì, chỉ là anh không thích những cô gái "thả thính" qua cửa kính xe, cảm thấy rất gượng gạo.
Sau khi đưa Emma về, gần tới khách sạn, Cư An xuống xe ở một cột đèn đỏ, bảo tài xế cứ về đi, đoạn đường này anh muốn đi bộ.
Cởi nút thắt cà vạt, tiện tay nhét vào túi quần, anh nới lỏng cổ áo sơ mi để dễ thở hơn. Cư An bước đi dưới ánh đèn đường sáng rực, dọc theo con đường lớn tiến về phía khách sạn.
Đi được một đoạn, anh thấy bên đường có một quán bar. Cư An vốn không thích quán bar, nhưng hôm nay lại muốn uống vài ly, nên anh đẩy cửa bước vào.
Trong quán khá đông người, ánh đèn hơi mờ ảo, nhiều người ngồi lại cùng nhau vừa uống vừa trò chuyện. Cư An ngồi phịch xuống quầy bar, nói với gã bartender có vẻ ngoài gốc Latin: "Cho một ly whisky".
Gã bartender nhìn Cư An, đưa cho anh một chiếc ly rồi rót một lượng rượu nhỏ, cười hỏi: "Thưa ông, lần đầu tới đây sao?".
"Sao anh biết tôi lần đầu tới?", Cư An cầm ly rượu lên hỏi.
"Người đeo Patek Philippe, mặc vest may thủ công như ông thì không thường xuyên xuất hiện ở quán bar kiểu này đâu. Nếu có, chắc chắn tôi sẽ nhớ", gã bartender nhún vai cười.
"Biết đâu tôi mặc đồ giả thì sao", anh nhấp một ngụm rượu, một luồng nhiệt nóng hổi chảy dọc cổ họng xuống dạ dày, "Cho thêm ly nữa".
"Wow, vậy thì tôi phải khen bộ đồ giả của ông làm giống thật quá đấy", gã bartender liếc nhìn xung quanh rồi nói: "Vậy thì, sắp tới ông sẽ biết đồ của mình có phải hàng giả hay không thôi, người biết thẩm định đang tới rồi đấy".