Sáng sớm tinh mơ, nhìn ra ngoài cửa sổ vẫn còn một mảng tối đen, nhìn đồng hồ mới có năm giờ, muốn ngủ tiếp mà thế nào cũng không ngủ được. Cảm giác như người gặp chuyện vui thì tinh thần sảng khoái, hôm qua loay hoay đến tận một giờ sáng, hôm nay năm giờ đã tỉnh, mới ngủ được hơn bốn tiếng đồng hồ mà chẳng thấy buồn ngủ chút nào.

Đã không ngủ được, bèn dậy đánh răng rửa mặt.

Bước vào không gian, vẫn y hệt như hôm qua, ngay cả bầu trời cũng không khác biệt, chỉ có mấy ô cửa sổ đang mở là nhắc nhở rằng Ju An đã từng đến đây.

Dạo quanh một vòng, khi sự phấn khích qua đi, Ju An mới phát hiện ra khiếm khuyết của không gian này, đó là quá đỗi tĩnh lặng. Ngoài tiếng "ùm" thỉnh thoảng vang lên khi cá nhảy khỏi mặt nước trong ao, nơi đây thực sự không có lấy một âm thanh nào khác. Dù tính tình có phần điềm đạm, nhưng một nơi yên ắng đến mức này vẫn khiến lòng người cảm thấy cô quạnh, hiu quạnh.

Hay là trồng ít dưa, nuôi ít hoa gì đó nhỉ? Ju An thầm tính toán trong lòng.

Nghĩ là làm, Ju An ra khỏi hàng rào gỗ, chuẩn bị xới một khoảng đất bên bờ ao để trồng rau củ quả. Vừa nhổ một nắm cỏ lên, nhìn xuống mảnh đất vừa nhổ, anh thấy từng hạt cỏ nhỏ đang nhanh chóng nảy mầm và lớn lên. Ju An sững sờ nhìn đám cỏ lớn nhanh như thổi, chỉ trong chốc lát đã cao bằng những chỗ chưa nhổ. Nếu không phải trên tay mình vẫn còn đang cầm nắm cỏ, và có ai đó bảo anh bị tâm thần phân liệt, chắc anh cũng tin luôn.

Vứt nắm cỏ trong tay đi, vạch đám cỏ ra, Ju An nhìn thấy những hạt cỏ nhỏ xíu. Anh nhặt sạch hạt cỏ ở mảnh đất bằng bàn tay, sau đó nhổ sạch cỏ lên, vậy mà lại có một đám cỏ khác mọc ra, lần này là mọc từ rễ của những cây cỏ khác. Thật là lợi hại, đây đúng là "cỏ bá vương" rồi! Thôi xong, kế hoạch trồng rau củ quả coi như phá sản.

Rửa tay bên bờ ao, anh tùy tiện quệt hai cái vào quần.

Bước vào sân, ngẩng đầu nhìn cái cây lớn, tâm hồn trẻ thơ bỗng trỗi dậy. Đứng trên bệ đất, hai tay ôm lấy thân cây, chân đạp vài cái, Ju An leo tót lên trên. Ngồi trên chạc cây, trong lòng thấy đắc ý vô cùng, kỹ năng hồi nhỏ vẫn chưa bị lãng quên.

Nhìn quanh bốn phía mới phát hiện ra xung quanh chạc cây có từng chùm quả nhỏ màu đỏ sẫm. Quả chỉ to bằng móng tay cái, hơn nữa những quả này chỉ có ở gần chạc cây, trong tầm mắt của anh, những nơi khác chỉ có lá mà không hề có quả. Có khoảng hơn mười chùm, mỗi chùm chừng ba bốn quả.

Hái một quả ngửi thử, một mùi hương thanh khiết xộc vào mũi, bỏ vào miệng nhai, nước miếng tứa ra đầy miệng, vừa vào miệng đã như tan ra ngay lập tức. Ăn liền mấy quả, nhìn lại chùm quả bên tay đã bị mình hái sạch, anh chợt nhớ đến câu "đa hồ tai bất đa dã" (nhiều thế này đã là nhiều chưa) đã học ở trường, thôi thì để dành lần sau ăn tiếp vậy.

Rời khỏi không gian, trời đã sáng rõ. Nhìn đồng hồ trên bàn, đã chín giờ.

Mặc áo khoác vào, anh ra khỏi nhà, thẳng tiến đến cửa hàng kim khí gần đó, tốn hơn hai trăm tệ mua một chiếc kìm cắt dây thép, chuẩn bị đối phó với ổ khóa trên chiếc tủ sắt.

Khi đi ngang qua chợ, thấy một lão nông đang bày một cái giỏ phía trước, trong giỏ có ba chú chó nhỏ, xung quanh có vài người đang vây xem. Nghĩ đến không gian trống huơ trống hoác của mình, nuôi vài con chó cũng chẳng tệ.

Ba nhóc tì lông xù mới đầy tháng, là chó cỏ Trung Hoa, thường gọi là chó ta. Ju An dùng tám mươi tệ mua lại ba nhóc từ tay lão già, còn được tặng kèm cái giỏ.

Một tay xách giỏ đựng ba nhóc, một tay vác chiếc kìm lớn, dáng vẻ kỳ quặc ấy thu hút không ít ánh nhìn của người qua đường.

Ở cửa hàng thú cưng ven đường, anh lại tốn thêm một trăm tệ để tắm rửa và diệt bọ chét cho ba nhóc, Ju An không muốn mang bọ chét vào trong không gian của mình.

Khi về đến phòng trọ, đã gần mười một giờ, chỉ riêng việc chăm sóc cho ba nhóc này cũng đã mất gần một tiếng đồng hồ.

Vừa đóng cửa lại, Ju An đã không thể chờ đợi mà tiến vào không gian. Đặt ba nhóc xuống, vừa đến môi trường mới, các nhóc còn nhát người nên cứ rúc vào nhau.

Ju An ngồi xổm xuống, vừa đưa tay ra, các nhóc đã ngửi ngửi tay anh, con màu đen còn liếm liếm nữa.

"Ừm, nhìn mày đen đen thì gọi là Pi Dan (Trứng bắc thảo) nhé. Còn mày trắng, gọi là Suan Tou (Tỏi) đi. Còn nhóc lông vàng có cái mũi trắng này, ừm, gọi là Hu Tou (Đầu hổ) nhé." Ju An lần lượt chỉ vào đầu từng nhóc.

"Gâu! Gâu!"

"Phản đối vô hiệu, giữ nguyên phán quyết." Nhìn ba nhóc, Ju An tỏ vẻ nghiêm túc, rồi bật cười khà khà.

Chơi với lũ chó một lúc, ba nhóc đã trở nên thân thiết, bắt đầu chạy nhảy khắp sân. Pi Dan đang chổng mông kéo mạnh dây leo trên hàng rào, Suan Tou và Hu Tou đang cố leo lên bệ đất của cái cây lớn. Bệ đất đối với hai nhóc vẫn còn quá cao, cứ leo được một chút lại ngã chổng vó. Suan Tou đứng dậy lắc lắc cái đầu rồi lại tiếp tục leo, tiếp tục ngã. Còn Hu Tou thì cuộn cái đuôi nhỏ, giận dữ cắn lấy cắn để đám cỏ xanh.

Ju An cầm chiếc kìm sắt lên, "cạch cạch" vài tiếng cắt đứt mấy chiếc khóa lớn, tiện tay vứt kìm xuống chân. Chiếc khóa xoay vài cái rồi cũng được tháo ra.

Hai tay dùng sức nhấc chốt sắt lên, kéo nhẹ một cái, tủ sắt đã mở ra. Cả chiếc tủ chia làm hai tầng, tầng trên để vài cuốn sổ bìa đen dày cộp, tầng dưới rất rộng, chỉ để vài vật dụng được bọc trong bao da với kích thước khác nhau.

Tùy tiện cầm một cuốn sổ bìa đen lên lật xem, hóa ra là sổ sách bằng tiếng Anh. Lật vài trang, lần này chữ thì anh nhận ra, trong sổ ghi chép ngày nào tháng nào nhập bao nhiêu thùng thuốc phiện, ngày nào tháng nào thu về bao nhiêu bạc. Nghĩ lại mảnh giấy trong bụng con chó hôm qua, chắc hẳn đây là sổ sách của tay buôn thuốc phiện. Anh lại lật mấy cuốn khác, đều là sổ sách như vậy, nhìn ngày tháng trong sổ, từ năm 1909 đến năm 1910.

Ném sổ sách trở lại tầng trên, thứ này đối với Ju An chẳng có tác dụng gì. Bây giờ đã là hơn năm 2020 rồi, sổ sách thuốc phiện từ một trăm năm trước, mang ra ngoài thì giải thích nguồn gốc thế nào? Mang ra ngoài chỉ tổ rắc rối.

Ngồi bệt xuống bãi cỏ, duỗi thẳng hai chân, anh lấy vật được bọc trong bao da ngoài cùng ở tầng dưới ra. Thử cầm trên tay, trọng lượng không nặng lắm. Anh nhanh chóng tháo các chốt khóa, mở ra xem. Ồ, hóa ra là một bức tranh, trong tranh một cô bé đang dang rộng hai tay, một tay cầm bó hoa nhỏ màu xanh nhạt, trông như đang chạy về phía người vẽ, nền là một cánh rừng. Ở góc dưới bên phải bức tranh còn có chữ ký của họa sĩ, Ju An không nhận ra, nhưng biết đó là tiếng Nga.

Đặt bức tranh cô bé sang một bên, anh lấy tiếp bao da thứ hai, bao này lớn hơn bao thứ nhất một chút. Mở ra xem, trong tranh vẽ một người đàn ông có đôi chân dê đang đuổi theo ba người phụ nữ khỏa thân trong rừng, mà ba người phụ nữ này còn ngoảnh lại cười cợt với gã chân dê kia. "Mẹ kiếp, lại còn cả cảnh tập thể với người lai thú nặng đô thế này." Sau đó anh nhìn kỹ trên bức tranh, ở góc dưới phát hiện ra một chữ ký không mấy nổi bật: "Bouguereau". Chữ này anh biết, là William-Adolphe Bouguereau.

Lại là một tác phẩm nặng đô, chẳng lẽ cứ tên là Adolphe đều mãnh liệt thế sao? Nhìn xem, William-Adolphe này thì chơi trò người lai thú, còn nguyên thủ Adolphe thì làm thế giới châu Âu thời đó đảo lộn.

Mở bức tranh thứ ba, tranh vẽ một cô bé mặc váy ballet đang tập nhảy trước gương, cửa phòng mở ra, một cô bé khác cũng mặc váy ballet đang chuẩn bị bước vào. Bức tranh này xấu nhất, vẽ cái gì thế không biết, mờ mờ ảo ảo, khuôn mặt cô bé còn chẳng vẽ kỹ.

Thầm chê bai trong lòng, anh lại nhìn kỹ trên tranh, muốn tìm xem có chữ ký gì không, tìm mãi mà chẳng thấy, Ju An đành bỏ cuộc.

Gói ghém lại mấy bức tranh, cất vào trong tủ sắt. Vừa đóng cửa tủ sắt lại, anh cảm thấy như có gì đó đang kéo gấu quần mình.

Cúi đầu nhìn, hóa ra là Pi Dan, nhìn kỹ lại thì thấy cả ba nhóc đều đang ở dưới chân, miệng phát ra tiếng "ư ử". Anh ngồi xổm xuống xoa đầu từng nhóc, thấy ba nhóc vẫn cứ kêu "ư ử". Hu Tou còn sủa hai tiếng về phía Ju An.

Chẳng lẽ là đói rồi? Nghĩ đến đây, ngay cả bụng anh cũng bắt đầu réo lên.

"Tao đi mua cơm hộp ngay đây, mọi người cùng ăn nhé!" Nói với ba chú chó một câu, Ju An lóe người ra khỏi không gian.

Chẳng mấy chốc, anh đã xách hai hộp cơm về phòng trọ. Tiện thể mua luôn hai cái chậu sắt loại vừa để làm bát đựng thức ăn cho chó.

Đổ một hộp vào chậu sắt trộn đều rồi mang vào cho mấy nhóc trong không gian, dùng cái chậu còn lại múc nửa chậu nước đặt bên cạnh trên bệ đất. Vừa đặt chậu xuống, mấy nhóc đã vây quanh ăn ngấu nghiến, có vẻ như chúng thực sự đói rồi.

Rời khỏi không gian, mở máy tính xách tay lên, chuẩn bị hỏi "chị Google" xem Bouguereau rốt cuộc là nhân vật nào, vừa ăn vừa đợi hệ thống khởi động.

Nhập từ khóa vào, Ju An ngẩn người. Chị Google giới thiệu: William-Adolphe Bouguereau (1825-1905), họa sĩ người Pháp, là nhân vật quan trọng nhất của hội họa hàn lâm Pháp từ nửa đầu thế kỷ 19 đến cuối thế kỷ 19. Bouguereau theo đuổi chủ nghĩa duy mỹ, giỏi tạo ra những cảnh giới đẹp đẽ, lý tưởng hóa. Ông sáng tác các bức tranh có chủ đề thần thoại, thiên thần và ngụ ngôn, cũng có những bức tranh hiện thực có đặc điểm gần giống ảnh chụp. Những phong cách hoàn hảo này đã thu hút đông đảo người theo đuổi nghệ thuật và nhà bảo trợ, cả đời ông đạt được nhiều vinh dự, trở thành họa sĩ nổi tiếng nhất nước Pháp thời bấy giờ.