Những ngày tiếp theo trôi qua thật nhàn nhã và thoải mái. Mỗi ngày, tôi chỉ cần làm xong công việc trong tay theo đúng quy trình, thực ra cũng chỉ mất chừng hai ba mươi phút là xong. Thậm chí phòng ốc cũng chẳng cần dọn dẹp, vì có mẹ đến là bà đã lo liệu hết cả. Mỗi ngày, tôi cưỡi "Đậu Thảo" đi dạo hai vòng, buổi chiều thì chẳng biết là đi câu cá hay là đi ngủ nữa, tóm lại là cứ thong dong như vậy.

Hôm nay vừa chợp mắt một lát, đang định về nhà thưởng thức bữa tối mẹ đã chuẩn bị sẵn thì bỗng nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập truyền đến. Quay đầu lại, tôi thấy lão Thomas đang cưỡi "Jefferson" phi nước đại tới.

Vừa nhìn thấy tôi, lão đã nói: "An, một con bò cái bị mất dấu, chính là con bò sắp đẻ lần trước. Chắc là nó tìm chỗ sinh con rồi. Nancy và mọi người đã chuẩn bị xong xuôi, định đi tìm nó." Tôi vội vàng thu dọn cần câu, lắp yên cương cho Đậu Thảo, thu xếp đồ đạc đặt lên lưng "Tuyết Hoa", rồi gọi "Võ Tòng" lên ngựa, phi nước đại theo lão Thomas về phía khu nhà ở.

Khi tôi đến trước căn nhà, mọi người đều đã chuẩn bị sẵn sàng, ngay cả anh rể và bố cũng đã lên ngựa. Tôi ném dây cương của Tuyết Hoa cho chị gái, nhờ chị thu dọn đồ đạc xuống.

Lúc này, lão Thomas lên tiếng: "Mọi người chia làm bốn nhóm. Nancy, cô dẫn theo bố của An và anh rể đi trông chừng đàn bò. Andrew và Wayne mỗi người một nhóm. Tôi sẽ dẫn An và mọi người tản ra vào rừng tìm kiếm. Nhớ mang theo dây thừng, giữ chắc súng của các bạn. Được rồi, xuất phát thôi! Ai tìm thấy thì dùng bộ đàm báo ngay, chúng ta sẽ lập tức đến đó."

Tôi lập tức xuống ngựa chạy vào nhà, lấy khẩu súng lục và bao súng đeo bên hông, khóa tủ súng lại rồi chạy ra ngoài. Thấy tôi đã chuẩn bị xong, lão Thomas mới phất tay ra hiệu xuất phát. Nancy dẫn bố và anh rể đi chăm sóc đàn bò, còn lão Thomas, tôi và hai người nữa dẫn theo ba con chó chăn bò. "Hổ Đầu", "Tỏi Đầu" và một con chó khác – những con đã được nghỉ phép một thời gian dài – cũng cùng đi theo bốn người chúng tôi vào rừng tìm bò.

Tôi cưỡi Đậu Thảo đang bước đi như bay, hỏi lão Thomas: "Sao ông phát hiện ra thiếu một con bò cái vậy?"

Lão Thomas đáp: "Mỗi ngày khi gom đàn bò, chúng tôi đều chia ra đếm lại để xem số lượng có khớp không, đặc biệt là phải quan sát những con bò sắp đẻ. Hôm nay khi gom đàn, tôi phát hiện thiếu một con. Đầu tiên là loại trừ những con bò sắp đẻ, sau đó là bò đực, vì đôi khi mùi của bò cái ở trang trại khác cũng thu hút bò đực, khiến chúng chạy sang trang trại bên cạnh. Bò cái sắp đẻ sẽ tách khỏi đàn, vào sâu trong rừng để sinh con. Nếu thuận lợi thì không sao, nhưng nếu khó đẻ thì cả bò mẹ lẫn bò con đều có thể không qua khỏi. Vì vậy mọi người phải tìm nhanh lên, nếu tối nay không tìm thấy thì bò mẹ và bò con sẽ gặp nguy hiểm. Đến ngày mai, anh chỉ cần nhìn xem trong rừng chỗ nào có kền kền bay lượn, thì xác bò mẹ mười phần là ở đó."

Tôi gật đầu: "Tôi hiểu rồi, thế còn tại sao phải mang theo dây thừng?"

Thomas nói: "Để dùng dây thừng kéo bò con ra khi gặp trường hợp khó đẻ. Hôm nay nếu may mắn tìm thấy bò mẹ, anh sẽ được tận mắt nhìn thấy chú bê con đầu tiên chào đời tại trang trại này." Nói xong, lão thúc ngựa, Jefferson lập tức phi nước đại.

Tôi gật đầu rồi tăng tốc theo lão Thomas. Chẳng mấy chốc đã đến nơi Thomas chăn thả gia súc hôm nay. Thomas chỉ ba hướng khác nhau, Wayne và Andrew mỗi người chạy về một phía, còn lão dẫn tôi chạy về hướng còn lại.

Khi vào trong rừng, lão Thomas cưỡi ngựa đi một đoạn rồi bảo tôi: "Bò cái chỉ có thể đi xa đến tầm này thôi, chúng ta cứ dọc theo độ sâu này mà tìm." Nói xong, lão để Hổ Đầu dẫn đường phía trước.

Tìm kiếm một lúc lâu, trời dần tối. Trong rừng toàn cây cao nên trời càng tối nhanh hơn. Tìm mãi mà Hổ Đầu vẫn không đánh hơi thấy mùi bò cái, lão Thomas bắt đầu sốt ruột, liên tục thúc giục Hổ Đầu: "Go! Go! Go!", nhịp chân cũng ngày càng nhanh khiến tôi có lúc suýt không theo kịp. Một lát sau, lão Thomas và tôi bật đèn pin lên, tiếp tục tìm kiếm trong rừng.

Đúng lúc mọi người đang dần tuyệt vọng thì bộ đàm vang lên giọng nói phấn khích của Wayne: "Tìm thấy rồi! Tìm thấy rồi! Tốt quá, con này đang dẫn bê con quay về đây, một nhóc tì thật xinh xắn."

Lão Thomas vội chộp lấy bộ đàm: "Con chắc chắn là bò của chúng ta chứ?"

Wayne cười đáp: "Bố, con chắc chắn, trên người nó vẫn còn dấu vết của trang trại mình đây. Bố qua đây là biết ngay, về trang trại thôi."

Lão Thomas đặt bộ đàm xuống, nắm chặt tay lẩm bẩm: "Tạ ơn Chúa."

Tôi cười nói với Thomas: "Vậy chúng ta về xem chú bê con đầu tiên của trang trại thôi."

Trên đường quay về, tâm trạng của lão Thomas và tôi đã tốt hơn nhiều, thúc ngựa chạy nước kiệu, hoàn toàn không còn không khí căng thẳng như lúc đi.

Tôi cười hỏi: "Trong rừng bò mẹ sinh con nguy hiểm lắm sao?"

Lão Thomas giải thích: "Trước đây nguy hiểm là do bò mẹ khó đẻ, giờ còn thêm một mối đe dọa nữa là bầy sói. Bò cái khi tách đàn là lúc dễ bị sói tấn công nhất. Khi sinh con, chúng tránh xa đàn, tìm một cái cây, cọ vỡ bọc ối, nước ối chảy ra hết rồi bê con mới được đẩy ra ngoài. Sau đó bò mẹ ăn nhau thai rồi liếm sạch cho bê con, lúc này mà gặp sói thì rất nguy hiểm."

Tôi nói: "Không lẽ con nào sinh cũng phải trải qua cảnh này sao?"

Lão Thomas cười khà khà: "Hiếm khi xảy ra tình trạng này lắm. Thường thì bò mẹ không tách đàn xa đến thế, thậm chí có khi anh lùa bò về đếm lại thấy dư ra một con bê. Trường hợp hôm nay chắc một phần là do đây là lần đầu nó sinh, phần khác là do nó thiếu cảm giác an toàn."

“Thế thì cũng đỡ,” tôi gật đầu, “mà tôi đến đây lâu vậy rồi vẫn chưa thấy bầy sói nào cả.”

Lão Thomas trả lời: "Trước đây sói đe dọa gia súc quá lớn nên chính phủ khuyến khích săn bắt, gần như đã diệt sạch rồi. Giờ thì gia súc ở trang trại đã an toàn, chẳng biết lũ quan liêu chết tiệt lại giở trò gì về vấn đề chuỗi thức ăn mà lại đưa sói quay lại. Tất nhiên giờ sói không phổ biến, vì trong núi nhiều thức ăn, đợi đến mùa đông anh sẽ thấy chúng. Khi không có thức ăn, chúng sẽ lẻn vào trang trại trộm gia súc. Nhưng sói bây giờ không còn bầy lớn hai ba chục con như hồi tôi còn bé nữa. Năm ngoái tôi thấy bầy lớn nhất cũng chỉ bảy tám con, tôi thấy chúng không phải là đối thủ của đám nhóc này đâu." Nói đoạn, lão chỉ vào Hổ Đầu đang chạy theo ngựa.

Tôi cười nói: "Ông tin tưởng đám nhóc này quá nhỉ? Tôi nhìn thì thấy cao lớn dũng mãnh thật, nhưng chẳng lẽ lại đánh bại được sói sao?"

Lão Thomas cười: "Cá hai đô la đi! Mùa đông này nếu có bầy sói nào dám bén mảng tới, tôi cá là chúng ít nhất sẽ để lại hai cái xác."

Tôi gãi đầu suy nghĩ một chút rồi đáp: "Được, hai đô la."

Lão Thomas cười nói: "Taylor và Anderson cũng từng hỏi tôi, bảo là khi nào chó ở trang trại đẻ có thể mua vài con không."

Tôi ngạc nhiên hỏi: "Sao họ không hỏi tôi?"

Thomas đáp: "Lúc đó họ chưa thân với anh, hơn nữa tôi đã nói, năm sau trang trại chúng ta ít nhất sẽ có thêm hơn hai ngàn con bê, còn đàn cừu, gà vịt nữa, chẳng biết đám này một lứa đẻ bao nhiêu, sợ đến lúc đó nhà mình dùng còn không đủ, nên chắc họ không hỏi anh."

Tôi thầm nghĩ, ở quê mình chó cỏ nhiều lắm, lần tới về nhà phải mang vài con sang mới được. Nghĩ lại thì thấy phiền phức quá, nên đành nói: "Đợi đám này đẻ, tôi đã hứa tặng mỗi người Jerry và Emily một con rồi, còn về phía Anderson và Thornton thì để xem sao đã." Thomas gật đầu đồng ý.

Hai người trò chuyện một lúc thì về đến trang trại.

Khi đến gần đàn bò đang gom lại, tôi thấy một nhóm người đang vây quanh xem bê con.

Mọi người thấy tôi và Thomas về, Nancy cười nói: "Chính là nhóc tì kia đang bú mẹ đấy."

Nhìn theo hướng tay Nancy, tôi thấy một chú bê con đen nhánh, đang rúc đầu vào dưới bụng bò mẹ, húc húc liên tục, thưởng thức bữa tối ngon lành. Bú một lát, nó quay đầu nhìn nhóm chúng tôi, chắc là tò mò tại sao đám sinh vật hai chân này lại vây quanh xem nó. Nó liếm liếm cái mũi bò, đôi mắt to tròn, lại thêm đôi tai to quá khổ trông cực kỳ đáng yêu.

Ran Ran và Đồng Đồng đang dắt Võ Tòng, xem cũng vô cùng phấn khích. Jerry và Emily nhỏ bé đã được Taylor đón về nhà từ sớm nên không còn nghịch ngợm được nữa. Xem một lát, Ran Ran nắm tay Đồng Đồng, chậm rãi tiến lại gần bê con, chắc là muốn sờ thử. Bê con cũng không chạy, thấy hai đứa nhỏ lại gần thì tiến lên hai bước, dụi vào bàn tay nhỏ bé của Ran Ran làm con bé vui vẻ reo lên: "Nó thích con kìa!"

Lão Thomas cũng cười: "Đúng là một chú nhóc khỏe mạnh."

Tôi cười bảo: "Vậy tối nay mọi người làm một chầu ăn mừng chú bê con đầu tiên của trang trại nhé." Sau đó cả nhóm trở vào nhà. Mẹ, chị gái và Nancy giúp bày biện bát đũa, còn tôi lên lầu lấy chai Mao Đài xuống. Lão Thomas vừa nhìn thấy loại rượu này đã lắc đầu: "Rượu này mùi vị tôi không chịu nổi, tôi cứ uống Whisky của tôi thôi."

Bố và anh rể thì cười nói: "Cậu mà cũng có thứ này à, ở trong nước phải tốn không ít tiền đấy."

Tôi tiện miệng đáp: "Giờ ở trong nước, anh đến các thành phố ven biển lớn ở phía Tây là mua được cả thôi. Tiếc là ở đây không mua được đậu phụ với cuộn đậu phụ mà tôi thích."

Chị gái cười tiếp lời: "Chị nhớ em thích ăn thịt bò lắm mà. Hồi đại học mỗi lần nghỉ hè về nhà, mẹ đều chuẩn bị thịt bò, lá sách các kiểu vì bảo thằng ba thích ăn. Giờ lại chuyển sang thích cuộn đậu phụ rồi à."

Tôi cười, nâng ly rượu lên nói: "Cạn ly vì chú bê con đầu tiên của trang trại nào!" Cả đám người cùng hưởng ứng: "Cạn ly vì chú bê con!"