Ngay trong ngày Lý Nghiệp dẫn đại quân rời khỏi huyện Kim Thành để tiến về Hội Ninh, cuộc thi tuyển chọn văn lại cũng bước vào giai đoạn nước rút cuối cùng.

Mặc dù ở Trường An, rất nhiều sĩ tử tham gia khoa cử đều khinh thường việc ứng tuyển làm văn lại, đó chẳng qua là vì ai cũng ôm mộng bảng vàng đề danh, bước vào chốn quan trường. Thế nhưng, nếu thực sự bắt họ quay trở về quê nhà, những vị trí văn lại tại huyện cũng đủ khiến họ tranh giành đến mức đầu rơi máu chảy.

Văn lại tuy không phải là quan, nhưng lại có biên chế, hơn nữa còn là vị trí gần với cốt lõi quyền lực nhất, thuộc về vòng ngoài của quan lại. Quan trọng hơn cả là quan thường không trực tiếp đấu với dân, người đấu với dân chính là lại, cho nên lại càng có thực quyền và lắm bổng lộc để kiếm chác.

Sĩ tử khoa cử ở Trường An tuy mắt cao hơn đầu, coi thường chức lại, cùng lắm chỉ muốn thử sức ở vị trí phán ty. Nhưng không có nghĩa là không có những người thực tế, vì thế việc Lũng Hữu chiêu mộ huyện lại cũng thu hút đông đảo kẻ sĩ đến ứng tuyển.

Quan trọng hơn, thời gian thi tại huyện Ung được sắp xếp sau khi công bố bảng vàng khoa cử, vô số sĩ tử thi trượt sau khi nếm trải sự tuyệt vọng của cuộc đời, lại đành phải cúi cái đầu cao quý xuống để đến huyện Ung vận may.

Tất cả khách điếm và tự viện tại huyện Kim Thành đều đã chật kín sĩ tử đến dự thi. Cũng may huyện Kim Thành là một huyện lớn, có đủ chỗ ở cho hơn một vạn sĩ tử.

Ở phía tây thành có một khách điếm tên là Bình An, lúc này cũng đã kín chỗ. Ngày mai là đến kỳ thi, có sĩ tử đang liều mạng ôn tập, cũng có người lại thảnh thơi tiêu dao.

Tại một căn thượng phòng phía đông nhất trên tầng hai, có hai vị sĩ tử trẻ tuổi cùng ở, cả hai đều là người Quan Trung. Một người tên là Vi Ứng Vật, không sai, chính là Vi Tô Châu người từng viết câu "Xuân triều đới vũ vãn lai cấp, dã độ vô nhân chu tự hoành" (Triều xuân mưa tối dồn dập đến, bến hoang không người thuyền tự ngang). Vi Ứng Vật xuất thân từ gia đình quan lại, mười lăm tuổi đã vào cung làm thị vệ, là người nhân nghĩa hiệp khách, phóng khoáng tiêu sái.

Năm kia, khi Thiên tử Lý Long Cơ chạy trốn sang Ba Thục, Vi Ứng Vật cũng thất nghiệp theo. Trong nhà chẳng còn lấy một đồng tích lũy, lại còn phải nuôi gia đình, chỉ đành dựa vào sự chu cấp của cha mẹ để sống qua ngày, cuộc sống vô cùng gian nan.

Nhưng cũng từ đó, chàng bắt đầu chuyên tâm đọc sách, cộng thêm nền tảng gia học cực tốt, chỉ trong hai năm đã học hành thành tài.

Tuy nhiên, Vi Ứng Vật cũng hiểu rõ, với trình độ học vấn hiện tại, nếu tham gia khoa cử thì chắc chắn sẽ "danh lạc tôn sơn" (thi rớt). Vừa hay thấy Lũng Hữu chiêu mộ văn lại, chàng bèn vay gia tộc một khoản tiền, thu xếp ổn thỏa cho vợ con rồi cùng bạn thân là Đỗ Hữu đến Lũng Hữu dự thi.

Người cùng phòng còn lại chính là Đỗ Hữu, cũng chính là tể tướng nhà Đường trong lịch sử, ông nội của thi nhân Đỗ Mục.

Đỗ Hữu bằng tuổi Vi Ứng Vật, đều là người Đỗ Lăng, Trường An. Nhà họ Vi và nhà họ Đỗ từ xưa đến nay vốn là hai danh môn thế gia có mối quan hệ vô cùng thân thiết. Hai người từ nhỏ đã cùng chơi đùa, sau đó cùng đọc sách. Sau khi học xong huyện học, Đỗ Hữu tiếp tục vào Thái học, còn Vi Ứng Vật thì vào cung làm thị vệ.

Đỗ Hữu vốn cũng có đặc quyền nhờ môn ấm, nhưng An Lộc Sơn làm phản, triều đình rung chuyển, việc chờ đợi được hưởng môn ấm trở nên vô vọng. Đỗ Hữu bèn cùng Vi Ứng Vật đến Lũng Hữu vận may, còn trong này có sự sắp đặt của gia tộc họ hay không thì chẳng ai hay biết.

Ngày mai là đến ngày thi, cả hai cũng lười ôn tập, đang bàn xem đi đâu ăn cơm thì một sĩ tử trẻ tuổi chạy vào, vẻ mặt phấn khích nói: "Hai vị huynh trưởng, cùng đi uống một chén đi, đệ mời!"

Sĩ tử trẻ tuổi này tên là Lương Phi, người Miên Châu, Kiếm Nam, nhưng nhà ở Trường An cũng tại Đỗ Lăng, là hàng xóm với Vi Ứng Vật. Chàng không phải xuất thân từ danh môn thế gia mà là gia đình thương nhân. Cụ nội của Lương Phi là một trong những dược thương nổi tiếng ở kinh thành, trải qua ba đời tích lũy từ đời ông nội đến đời cha, gia sản đã lên đến vạn lượng.

Nhà họ Lương tuy có tiền nhưng địa vị xã hội không cao, muốn mua quan cho con cũng không có đường dây. Lần này Lũng Hữu chiêu mộ văn lại, khiến cha Lương nhìn thấy một tia hy vọng, bèn nhờ Vi Ứng Vật đưa con trai cùng đi dự thi. Vi Ứng Vật từng nhận được sự giúp đỡ của nhà họ Lương nên cũng khó lòng từ chối, liền gật đầu đồng ý.

Cũng may vị Lương Phi này tính tình cởi mở, hào sảng, dọc đường chi phí xe ngựa, ăn ở đều do chàng bỏ tiền, giúp ích rất nhiều cho Vi Ứng Vật đang túng thiếu, mối quan hệ của ba người vô cùng hòa hợp.

Vi Ứng Vật đứng dậy cười nói: "Cứ để Lương hiền đệ tốn kém mãi, thật là ngại quá, hôm nay hãy để vi huynh mời khách!"

Lương Phi xua tay: "Tiền của huynh trưởng còn dùng để lo cho gia đình, vẫn nên tiết kiệm chút đi! Trở về còn mua chút quà nhỏ cho tẩu tử và các cháu."

Chàng lại chỉ vào Đỗ Hữu: "Lão Đỗ cũng vậy, đừng tranh với đệ, đệ sẽ giận đấy."

Người bạn hào sảng, lắm tiền như vậy, ai mà không quý mến?

Ba người đến tửu lâu Vương Ngũ nằm chéo đối diện với khách điếm. Tửu lâu Vương Ngũ cũng là một tửu lâu nổi tiếng ở huyện Kim Thành. Lúc này đang là giờ cơm tối, tửu lâu chật kín khách, cơ bản đều là sĩ tử đến tham gia kỳ thi.

Lương Phi đã đặt chỗ từ trước, có tiểu nhị dẫn họ đến một chiếc bàn cạnh cửa sổ trên tầng hai. Lương Phi gọi hai bình thanh tửu thượng hạng, lại gọi thêm hơn mười món ăn ngon.

Vi Ứng Vật và Đỗ Hữu thực sự thấy áy náy: "Dọc đường cứ để hiền đệ tốn kém!"

Lương Phi xua tay: "Tiền bạc chỉ là vật ngoài thân, có thể kết giao được hai vị huynh trưởng tuấn kiệt như các huynh mới là điều tiền cũng không mua nổi."

Quả không hổ danh là gia đình thương nhân, ăn nói rất khéo, khiến Vi Ứng Vật và Đỗ Hữu đều cảm thấy xấu hổ. Họ cũng chẳng phải tuấn kiệt gì, chỉ là đám con em thế gia sa sút mà thôi.

Lúc này, rượu và thức ăn được bưng lên, Vi Ứng Vật giành lấy bình rượu rót cho cả ba. Lương Phi cười hỏi: "Đệ vẫn luôn có một thắc mắc không hiểu, tại sao chúng ta không đến huyện Ung thi mà lại chạy đến tận Lũng Hữu? Có chút xa gần không chọn lại chọn xa."

Vi Ứng Vật khẽ mỉm cười: "Đệ thử nghĩ xem, người đến huyện Ung dự thi là những ai? Đều là sĩ tử tham gia khoa cử, chúng ta có thi lại họ không?"

Lương Phi bừng tỉnh, chàng lập tức nhíu mày: "Chẳng lẽ không phải là cùng một chuẩn xét tuyển với Lũng Hữu sao?"

Đỗ Hữu cười nói: "Đều là thi cùng một ngày, muốn xét tuyển thống nhất thì phải chấm bài tập trung, gửi bài từ đây sang Lũng Hữu, rồi lại gửi danh sách trúng tuyển về, mất mấy tháng trời, ai mà đợi nổi? Chắc chắn là mỗi bên phân chia chỉ tiêu, khả năng cao là mỗi bên một trăm suất. Nhưng bên này chỉ có một vạn người, còn bên huyện Ung có hai vạn người, bên nào có lợi hơn, chuyện này Lương hiền đệ chắc hẳn tính được chứ!"

Lương Phi giơ ngón tay cái lên: "Vẫn là hai vị đại ca tinh minh!"

Vi Ứng Vật thầm cười khổ trong lòng, chuyện này ai mà chẳng tính được? Chỉ là đám sĩ tử ở Trường An không cấp bách và xem trọng nó như họ mà thôi!

Ba người uống thêm một chén rượu, lúc này, có người bên cạnh cao giọng nói: "Nghe nói kỳ thi ngày mai chỉ có ba câu hỏi: một câu thiếp kinh, một câu văn học, một câu sách luận, thế này có phải quá đơn giản không?"

Người khác đáp: "Nếu chỉ có ba câu hỏi thì độ khó chắc chắn rất cao, nếu không thì mọi người đều làm giống nhau hết thì sao?"

Lương Phi bĩu môi: "Nhảm nhí!"

Vi Ứng Vật trong lòng khẽ động, chàng biết Lương Phi này là kẻ "ba bảy điều", làm thơ không biết, học thuộc lòng không đầy đủ, sách luận lại càng không hiểu gì. Vậy mà chàng ta lại bình thản như thế, chẳng lẽ có tin mật?

"Lương hiền đệ, có phải đệ có tin tức gì không?"

Lương Phi là người rất trượng nghĩa, mặc dù cha đã dặn đi dặn lại không được nói, nhưng chàng cảm thấy không nên ăn mảnh, nên để bạn bè cùng hưởng chút lợi lộc.

Chàng nhìn quanh hai bên, hạ thấp giọng nói: "Thực ra thi một ngày chỉ có hai câu hỏi. Một câu là xuất điển, đề bài đại khái có ba mươi câu danh cú, yêu cầu phải viết ra xuất xứ của từng câu. Câu thứ hai là đoạn án, có thể có mấy chục vụ án, nhưng vụ án của mỗi người không giống nhau, yêu cầu viết ra cách xử án. Trong đó câu xuất điển chiếm hai phần, câu đoạn án chiếm năm phần, thư pháp chiếm ba phần."

Vi Ứng Vật và Đỗ Hữu vô cùng kinh ngạc. Lương Phi này nhìn qua thì hi hi ha ha, không có đầu óc, không ngờ lại thâm tàng bất lộ, thế mà lại biết được cả dạng đề thi.

"Hiền đệ, tin tức này có xác thực không?"

"Tin tức đáng tin, nhưng không có đề cụ thể thì cũng vô dụng. Tuy nhiên, ở đây vẫn có chút nội tình..."

"Hiền đệ có thể nói không? Nếu thực sự không tiện nói cũng không sao, chúng ta vẫn là bạn tốt!" Đỗ Hữu tâm cơ thâm trầm hơn một chút, dùng kế "muốn bắt phải thả".

Lương Phi vì nể mặt, liền nghiến răng nói: "Chuyện này đệ chỉ nói cho hai huynh biết thôi, hai người phải hứa với đệ là giữ bí mật đấy."

Hai người đồng thời gật đầu, đầy mong đợi nhìn Lương Phi.