Thuở ban đầu, Vĩnh Vương Lý Lân dẫn mười vạn đại quân dời về phía Đông, khí thế hừng hực, mưu đồ một hơi nuốt trọn Giang Đông và Hoài Nam. Lúc mới bắt đầu mọi chuyện vô cùng thuận lợi, nhưng một khi triều đình bắt đầu phản công, ông ta liền đuối sức. Sau vài trận thua, binh lực trong tay chỉ còn lại năm vạn, sĩ khí lại chẳng cao. Nhìn thấy cảnh diệt vong cận kề, Lý Nghiệp bỗng nhiên xuất hiện, khiến Lý Lân nhìn thấy một tia hy vọng.

Mưu sĩ Tiết Lưu nói: "Lý Nghiệp từ trước đến nay vốn gian trá xảo quyệt, điện hạ lại thiếu thủy quân, nhỡ đâu hắn khống chế điện hạ để đổi lấy lợi ích từ triều đình, điện hạ không thể không phòng! Thuộc hạ kiến nghị để Thế tử đi đàm phán với hắn."

Lý Lân lúc này lại khá tỉnh táo, ông ta thở dài: "Hiện tại là ta cầu hắn cho mượn thuyền, mượn đường, ta buộc phải bày ra thành ý. Sự cẩn trọng của quân sư ta hiểu, nhưng có những việc dù có rủi ro ta cũng phải làm."

Lý Đài Khanh cười nói: "Điện hạ nói rất có lý. Chi bằng để Lý Bạch làm sứ giả, thay điện hạ chốt địa điểm và thời gian gặp mặt, có lẽ hắn sẽ nể mặt Lý Bạch."

"Được, tên hủ nho đó suốt ngày chỉ biết uống rượu, chẳng được tích sự gì, chỉ có cái hư danh, cứ để hắn chạy một chuyến."

Lý Lân thực sự rất chán ghét Lý Bạch. Làm Ký thất tham quân, ông ta chê việc quá rắc rối; để ông ta làm Thương tào tham quân, ông ta lại làm việc hồ đồ, đến số lượng lương thực còn không nắm rõ, lại còn suốt ngày than vãn không được trọng dụng, hở tí là say khướt, khiến các quan viên bên dưới cũng vô cùng phản cảm. Ông ta muốn làm mưu sĩ, nhưng liệu có bản lĩnh đó không?

Nếu không phải vì nể chút danh tiếng của Lý Bạch, Lý Lân đã sớm đá ông ta đi từ lâu rồi.

Chẳng bao lâu sau, có binh sĩ tìm được Lý Bạch. May thay, Lý Bạch vẫn đang tỉnh táo, ông cúi người hành lễ: "Tham kiến điện hạ!"

Lý Lân cười nhạt: "Lý Nghiệp đã đến Giang Nam, hạm đội đang neo đậu tại huyện Giang Ninh, cách ta chỉ hơn trăm dặm. Hắn mời ta gặp mặt, ta đã đồng ý. Cho nên phiền Lý tham quân chạy giúp ta một chuyến đến huyện Giang Ninh, xác định lại địa điểm và thời gian gặp mặt với Lý Nghiệp."

Lý Bạch gật đầu: "Thuộc hạ đã rõ. Vậy điện hạ có yêu cầu gì về địa điểm và thời gian đàm phán không?"

"Thời gian do hắn quyết định, nhưng địa điểm ta muốn đặt trên mặt sông Phương Sơn."

Lý Lân sở dĩ yêu cầu đặt trên mặt sông Phương Sơn là vì ở đó có một con sông thông tới hồ Đan Dương ở Tuyên Châu. Nếu tình hình bất lợi, ông ta có thể nhanh chóng rút lui theo đường sông. Ông ta chỉ lo lắng Cao Thích và những người ở Giang Bắc đang chằm chằm nhìn mình.

Lý Bạch lập tức nói: "Thuộc hạ xuất phát đến huyện Giang Ninh ngay đây!"

Lý Bạch đi một con thuyền nhanh xuất phát vào buổi chiều, trưa hôm sau đã tới Giang Ninh. Có thuyền tuần tra chặn lại, Lý Bạch giải thích tình hình, thuyền tuần tra liền dẫn đường đưa ông đến soái hạm.

Hôm nay là ngày thứ ba cũng là ngày cuối cùng của hội bán đấu giá tài bảo. Lý Nghiệp đã bán được bảy phần tài bảo, thu về hơn mười triệu quan tiền, tương đương với thu nhập thuế khóa một năm của Đại Đường.

Tất nhiên, điều này chủ yếu nhờ vào việc giá vàng bạc bị đẩy cao, còn ngọc khí và các vật dụng khác không bán được bao nhiêu, các đại thương nhân chủ yếu cũng chỉ mua vàng bạc.

Khi Lý Bạch đến nơi, đại trướng đã đang được tháo dỡ, số tài bảo còn lại cũng đang được đóng thùng, chuẩn bị đưa đến Tô Châu, giao cho tiệm kim hoàn của Vương Nguyên Bảo thay mặt tiêu thụ.

Lúc này, Lý Nghiệp nhận được tin Lý Bạch đến, hắn đặc biệt xuống thuyền, cùng Lý Bạch đi tham quan mười mấy cái lều cuối cùng.

"Đây cũng là một trong những mục đích ta đến Giang Nam, bán tài bảo để gom quân lương, hiệu quả rất tốt. Giang Nam quả là tàng long ngọa hổ, vượt xa tưởng tượng của ta."

Lý Bạch khó hiểu hỏi: "Quân đội của điện hạ cũng là quân Đường, chẳng lẽ không nên do triều đình gánh vác quân lương sao?"

Lý Nghiệp lắc đầu: "Triều đình làm gì còn năng lực gánh vác quân lương nữa? Họ cùng lắm chỉ gánh được quân lương cho quân trực thuộc. Hiện nay khắp nơi đều tự gom quân lương, bao gồm cả quân đội của Vĩnh Vương. Triều đình đã từng cho ông ta một xu quân lương nào chưa?"

Lý Bạch trầm ngâm một lát rồi nói: "Nhưng triều đình đã giao toàn bộ thuế khóa của Giang Nam Tây đạo, Kiềm Trung đạo và Lĩnh Nam đạo cho ông ta rồi, nếu không thì làm sao ông ta nuôi nổi mười mấy vạn đại quân?"

"Hiện tại Vĩnh Vương còn bao nhiêu quân đội?" Lý Nghiệp cười hỏi.

Lý Bạch thở dài: "Điện hạ đừng làm khó thần nữa."

Lý Nghiệp gật đầu: "Thực ra ta cũng biết, hiện tại Vĩnh Vương đã ở bước đường cùng. Cao Thích và những người khác vốn lên kế hoạch phát động tấn công ngay trong tháng này, nếu ta không đến, Vĩnh Vương đã toàn quân tan rã rồi."

Tâm trạng Lý Bạch rất chùng xuống, hồi lâu sau mới nói: "Ông ta có hùng tâm chiếm thiên hạ, nhưng lại không có năng lực chiếm thiên hạ, bại vong là điều khó tránh khỏi."

Lý Nghiệp cảm nhận được sự chán nản của Lý Bạch, lại hỏi: "Vĩnh Vương sắp xếp cho tiên sinh làm gì?"

Lý Bạch thở dài thườn thượt: "Ông ta chê ta là phế vật, chẳng làm được việc gì, ngay cả bổng lộc cũng giảm một nửa, chỉ cho làm một chức tham quân dự bị. Có lẽ ta thực sự không hợp với chính trị."

"Nếu Vĩnh Vương bại vong, tiên sinh có nơi nào để đi chưa?"

"Cao Thích bảo ta tới chỗ ông ấy, ta vẫn chưa cân nhắc kỹ."

Lý Nghiệp lắc đầu: "Triều đình chắc chắn sẽ truy cứu, Cao Thích không bảo vệ nổi tiên sinh đâu. Chi bằng tiên sinh tới chỗ ta đi! Ta sẽ tìm cho tiên sinh một chức vụ."

"Ta có thể làm được gì?"

Lý Nghiệp khẽ mỉm cười: "Trời sinh tài ta ắt có chỗ dùng. Thực ra tiên sinh có tài, chỉ là Vĩnh Vương không tin tiên sinh mà thôi. Ta cho rằng tiên sinh hợp làm báo."

"Làm báo? Làm báo gì?" Lý Bạch ngơ ngác.

"Khán Nguyên tạp báo, tiên sinh chắc biết chứ? Do triều đình lập ra, gửi đến các cơ quan chính quyền khắp nơi để truyền bá tin tức triều đình, bổ nhiệm bãi miễn các loại."

"Ý ngươi là bản tin triều đình?"

Lý Nghiệp mỉm cười: "Coi là bản tin triều đình cũng được, nhưng nội dung có thể phong phú hơn, ví dụ như bình luận thời sự, văn học thi ca đều có thể thêm vào. Chức vụ thuộc hàng mạc liêu quan, tương đương chính ngũ phẩm, thế nào?"

Lý Bạch thực sự đã động tâm, đây có vẻ là việc ông thích làm, hơn nữa chức vụ cũng không thấp.

"Điện hạ, để thuộc hạ suy nghĩ thêm!"

"Không vội, chúng ta nói chuyện chính sự trước!"

Lý Bạch lấy lại tinh thần, vội nói: "Vĩnh Vương đồng ý gặp mặt điện hạ, địa điểm gặp gỡ ông ta muốn đặt trên mặt sông Phương Sơn, thời gian do điện hạ quyết định."

Lý Nghiệp gật đầu: "Thời gian chốt vào trưa ngày kia, ta sẽ đến đợi ông ta trước!"

Hoàn thành nhiệm vụ tiêu thụ tại Giang Nam, Lý Nghiệp khởi hành chuẩn bị trở về. Phần lớn tài bảo đều được giao dịch tại chỗ, các thương nhân đều đi thuyền tới, mang theo lượng lớn tiền đồng, thanh toán ngay tại Giang Ninh rồi lấy hàng đi luôn.

Số tài bảo nhỏ còn lại Lý Nghiệp giao cho Trương Bình, để ông phụ trách hoàn tất giao dịch, đồng thời để lại cho ông một nghìn binh sĩ và hơn ba mươi chiếc thuyền ngàn thạch.

Trời chưa sáng, hạm đội đã nhổ neo rời khỏi Giang Ninh. Chưa đến trưa, hạm đội của Lý Nghiệp đã tới mặt sông Phương Sơn. Nơi này cách Giang Ninh chỉ năm mươi dặm, vừa vặn là ranh giới giữa Nhuận Châu và Tuyên Châu.

Sau khi hạm đội tới khoảng nửa canh giờ, có binh sĩ đến báo: "Khởi bẩm điện hạ, một hạm đội gồm trăm chiếc thuyền nhỏ đã xuất hiện trên mặt sông, sau khi kiểm chứng, chính là hạm đội của Vĩnh Vương!"

Lý Nghiệp gật đầu: "Mời Vĩnh Vương điện hạ lên thuyền của ta!"

Chẳng bao lâu sau, một chiếc thuyền ngàn thạch chậm rãi tiến tới, đây chính là soái hạm của Vĩnh Vương Lý Lân, cũng là chiếc thuyền ngàn thạch duy nhất của ông ta. Nhìn con chiến hạm vạn thạch khổng lồ, Lý Lân đau như cắt. Ông ta hận thấu xương Lưu Cự Lân, bản thân đối đãi với hắn không tệ, trong hàng ngũ mưu sĩ còn xếp hắn thứ ba, vậy mà hắn lại cấu kết với quân Đường bán đứng mình. Hàng trăm chiến hạm lớn, không tốn chút sức lực nào đã rơi vào tay Lý Nghiệp.

Nhưng thế thời thế, hiện tại ông ta sắp diệt vong, không thể không cúi đầu trước Lý Nghiệp.

Lý Lân dưới sự tháp tùng của mạc liêu Lý Đài Khanh đã lên đại thuyền. Lý Nghiệp bước tới chắp tay cười nói: "Vĩnh Vương điện hạ, đã lâu không gặp!"

Lần cuối cùng họ gặp nhau là khi Lý Nghiệp từ Hà Trung trở về, dâng ba triệu đồng tiền vàng cho thiên tử Lý Long Cơ. Vĩnh Vương Lý Lân tháp tùng Cao Lực Sĩ đi gặp Lý Nghiệp, cũng chỉ là gặp mặt một lần, chỉ biết nhau mà thôi.

Lý Lân cười gượng: "Người bên bờ sông chắc cũng đang nhìn chằm chằm, chi bằng chúng ta nói ngắn gọn, mau chóng chốt phương án!"

Lý Nghiệp biết ông ta không buông bỏ được thể diện, liền mỉm cười: "Điện hạ mời!"

Hai người đi vào khoang nghị sự, bên phía Lý Nghiệp có Lưu Yến tháp tùng, bên phía Lý Lân có Lý Đài Khanh tháp tùng. Thực tế cuộc đàm phán cụ thể diễn ra giữa Lưu Yến và Lý Đài Khanh, còn Lý Nghiệp và Lý Lân ngồi cùng nhau uống trà trò chuyện.

Lý Lân uống một ngụm trà, cười khan một tiếng nói: "Lỗ Vương điện hạ lần này đến Giang Ninh bán trân bảo khí vật, đều là bảo vật trong nội khố của Thái thượng hoàng phải không!"

Lý Nghiệp thản nhiên nói: "Nói chính xác thì phải là bảo vật trong nội khố của An Lộc Sơn, sao ta dám bán đồ của Thái thượng hoàng chứ?"