Lý Nghiệp mời mọi người đứng dậy, mỉm cười nói: "Đội thuyền của ta dừng lại đây để tiếp tế, chỉ ở lại nửa ngày rồi đi, sẽ không làm phiền đến chư vị. Các vị hãy đưa hồ sơ lý lịch cho ta xem qua một chút!"

Làm quan ở huyện nhỏ rất khó có ngày ngẩng đầu, một khi có quan lớn đi ngang qua, họ đều tìm mọi cách để lấy lòng, ai cũng muốn để lại ấn tượng tốt trong mắt bậc quyền quý.

Lý Nghiệp rất hiểu tâm lý của họ, vì thế tỏ ý có thể nhận hồ sơ, nhưng cũng ngầm ý bảo rằng không muốn họ quấy rầy mình.

Các quan lại đều hiểu ý, lần lượt cáo lui trở về huyện nha lấy lý lịch. Lý Nghiệp cho một thân binh đi theo họ, để tránh việc họ quay lại làm phiền mình.

Lý Nghiệp lại nói với chưởng quầy: "Đồ tre của "Trúc Trạng Nguyên" trong tiệm của ngươi ta lấy hết, đừng hòng lừa gạt ta, nếu không ta sẽ phái binh đến thu dọn ngươi."

Chưởng quầy run rẩy nói: "Tiểu nhân không dám, nhưng tiểu nhân phải bẩm với Điện hạ, "Trúc Trạng Nguyên" không phải là một người, mà là một gia tộc. Lão gia tử nhà họ năm xưa từng làm đồ tre dâng lên Thiên hậu, Thiên hậu rất yêu thích nên đã phong đồ tre của ông là "Trúc trung Trạng Nguyên".

Lão gia tử đã qua đời từ lâu, tay nghề truyền lại cho hai người con trai, hai người con trai lại truyền cho cháu nội, hiện nay là đời thứ tư gồm bảy người chắt, họ mở một xưởng chế tác đồ tre ở trấn Cửu Hoa phía nam, tên xưởng chính là "Trúc Trạng Nguyên". Cả đại gia đình mười mấy người đều làm đồ tre, sản phẩm làm ra đều phân theo cấp bậc, chỉ có loại thượng hạng mới được gọi là "Trúc Trạng Nguyên", ở vùng Giang Nam danh tiếng rất lớn."

Lý Nghiệp gật đầu: "Ngươi cứ chọn tất cả hàng thượng hạng cho ta, ta sẽ không để ngươi chịu thiệt. Ngoài ra, ngươi thay ta đặt làm mấy chục chiếc tọa tháp thượng hạng với Trúc Trạng Nguyên, ta sẽ vẽ cho ngươi một bức hình."

Chưởng quầy vội vàng chuẩn bị giấy bút. Lý Nghiệp dựa theo ký ức kiếp trước, vẽ ra kiểu ghế mây tre. Sợ chưởng quầy không hiểu, hắn bèn ngồi lên chiếc sập tre làm mẫu.

"Chân tọa tháp phải cao một chút, nhưng không được quá cao, đảm bảo đôi chân người ngồi vừa vặn đặt trên mặt đất. Tựa lưng phải đưa về phía trước, ta ngồi ở mép ghế vẫn có thể tựa thoải mái vào lưng ghế, phần tựa lưng làm giống như cái lưới vậy."

Chưởng quầy vốn làm nghề này, nghe một hiểu mười, cười nói: "Tiểu nhân hiểu rồi, Điện hạ là không muốn xếp bằng, cũng không muốn quỳ ngồi, muốn chân có thể buông thõng tự nhiên như ghế đẩu tròn của nhà dân thường, chỉ là phải thêm tựa lưng, lại còn phải làm rộng rãi thoải mái một chút."

Lý Nghiệp hài lòng nói: "Chính là ý đó, cứ theo bản vẽ của ta mà làm, làm xong ta sẽ trọng thưởng!"

Lý Nghiệp cho thân binh thanh toán tiền với chủ tiệm, hắn dẫn Dương Ngọc Hoàn thong dong đi đến tửu lâu phía đối diện. Chưởng quầy tửu lâu đã biết thân phận của hắn, vội vàng sắp xếp một nhã thất riêng biệt cạnh cửa sổ.

Lý Nghiệp và Dương Ngọc Hoàn ngồi ở gian trong, bên ngoài là hai nữ tỳ của Dương Ngọc Hoàn, việc gọi món và bưng thức ăn đều do nữ tỳ thực hiện, người ngoài không được vào trong. Dương Ngọc Hoàn cũng tháo khăn che mặt, lộ ra dung nhan tuyệt thế.

Lý Nghiệp gọi một đĩa cá kình hấp - món ngon nhất vùng này, lại gọi thêm một bình thanh tửu hảo hạng cùng vài món ăn kèm và đặc sản rừng khác.

Nhìn từ cửa sổ nhã thất ra ngoài, có thể thấy tiên cảnh núi Cửu Hoa mây mù bao phủ. Lý Nghiệp cười nói: "Đây là đạo tràng của Địa Tạng Bồ Tát, là thánh địa Phật giáo nổi tiếng thiên hạ, trên núi có vô số chùa chiền, nghe nói có tới cả vạn hòa thượng."

Dương Ngọc Hoàn thở dài nhẹ nhàng: "Nhìn thật giống nơi thần tiên cư ngụ, đám hòa thượng đạo sĩ này thật biết chọn chỗ, chiếm hết những ngọn núi đẹp nhất thiên hạ."

Lý Nghiệp giơ ngón tay cái tán thưởng: "Nương tử nói thật tinh tế, một câu nói trúng điểm then chốt. Sau này chúng ta chỉ cần biết nơi nào nhiều chùa chiền, đạo quán, nơi đó chắc chắn là chốn phong cảnh tuyệt trần."

"Thiếp nhớ phu quân từng nói sơn thủy Nhiệt Hải rất đẹp, ở đó cũng có chùa chiền sao?"

Lý Nghiệp lắc đầu: "Nước ở đó xanh như ngọc bích, tuyết trắng phủ dày, núi sông tráng lệ, nhưng ở đó không có người. Có thể thấy từng đàn hươu sao thong dong dạo bước bên bờ sông, đến mùa thu, rừng cây biến thành một màu vàng óng và đỏ rực, bầu trời trong trẻo không một chút tạp chất, như thể thời gian đã ngừng trôi, quả thực là thế ngoại đào nguyên."

Dương Ngọc Hoàn nghe mà lòng đầy khao khát, nàng nắm lấy tay Lý Nghiệp: "Phu quân từng hứa sẽ đưa thiếp đi bơi, cảm nhận sự giao hòa của đất trời!"

Lý Nghiệp chớp mắt cười: "Bơi lội thì không được mặc y phục đâu đấy."

Gương mặt xinh đẹp của Dương Ngọc Hoàn đỏ ửng: "Chỉ cần không có người ngoài, cởi trần bơi lội cũng chẳng sao!"

Lý Nghiệp gật đầu: "Ta nhất định sẽ đưa nàng đi!"

Buổi chiều, đội thuyền tiếp tục khởi hành, mười ngày sau, đội thuyền cuối cùng đã cập bến huyện Giang Ninh.

Kể từ khi Tùy Văn Đế Dương Kiên phóng hỏa đốt cung điện Kiến Khang, đổi tên thành huyện Giang Ninh, cố đô của sáu triều đại xưa kia dần trở nên lạc lõng.

Huyện Giang Ninh thời Đường thuộc về Nhuận Châu, nhưng trị sở của Nhuận Châu lại đặt tại huyện Đan Đồ, tức Trấn Giang ngày nay. Đây cũng là giai đoạn lịch sử huy hoàng nhất của Trấn Giang, Nam Kinh lại là huyện trực thuộc của nó.

Lý Nghiệp chọn dừng chân ở Giang Ninh chủ yếu là vì khoảng cách đến Tuyên Châu - nơi Lý Lân đóng quân - khá gần, đồng thời cũng gần Giang Đô và Đan Đồ, hơn nữa huyện Giang Ninh không phải là nơi trọng yếu về giao thông.

Lý Nghiệp tạm trú tại huyện Giang Ninh, với hàng trăm chiến thuyền lớn và sáu ngàn binh sĩ. Hắn ra lệnh cho ba ngàn thủy quân canh giữ thuyền, đồng thời lệnh cho Lôi Vạn Xuân dẫn ba ngàn binh sĩ tiến vào đóng quân tại huyện Giang Ninh.

Hiện nay thế cục ở Giang Đông khá phức tạp. Theo sự sắp xếp ban đầu của Lý Long Cơ, Vĩnh Vương Lý Lân thống lĩnh Giang Nam Tây Đạo, Lĩnh Nam Đạo và Kiềm Trung Đạo; Thịnh Vương Lý Kỳ nhậm chức Quảng Lăng đại đô đốc, kiêm Tiết độ sứ Giang Nam Đông Đạo cùng Hoài Nam, Hà Nam các đạo.

Kết quả là Thịnh Vương Lý Kỳ bị Thiên tử Lý Hanh phế truất trước, các đại tướng dưới quyền Lý Kỳ tuân theo chỉ dụ của Thiên tử, Lý Kỳ không khống chế nổi quân đội, đành phải ngậm ngùi xuống đài.

Lý Hanh ngay sau đó chia địa bàn của Lý Kỳ ra thành Hoài Nam đạo Tiết độ phủ, Hoài Tây Đông đạo Tiết độ phủ và Giang Đông Tiết độ phủ, bổ nhiệm Cao Thích làm Hoài Nam đạo Tiết độ sứ, Lai Trĩ làm Hoài Tây Đông đạo Tiết độ sứ, Vi Trắc làm Giang Đông Tiết độ sứ.

Ba vị Tiết độ sứ lớn cộng thêm thủy quân Thái Hồ của Giang Đông thái phỏng sứ Lý Hy Ngôn, tổng cộng mười lăm vạn đại quân đối kháng với Vĩnh Vương Lý Lân.

Khi Lý Lân mới đến Giang Đông, thế như chẻ tre, chém chết Nhuận Châu thứ sử Diêm Kính Chi, thủ tướng Đan Đồ là Nguyên Cảnh Diệu dâng huyện Đan Đồ đầu hàng, thủ tướng Giang Đô là Lý Thần Khánh dâng huyện Giang Đô đầu hàng, thanh thế của Lý Lân vô cùng lớn mạnh.

Tuy nhiên, ngày vui ngắn chẳng tày gang, kể từ khi Thiên tử Lý Hanh phái Cao Thích nhậm chức Hoài Nam Tiết độ sứ, tình thế bắt đầu đảo ngược. Đại tướng trấn thủ Giang Đô là Lý Thần Khánh lại lần nữa đầu hàng Cao Thích.

Mà đại tướng trấn thủ Đan Đồ là Nguyên Cảnh Diệu cũng đầu hàng Giang Đông Tiết độ sứ Vi Trắc. Lý Lân mất đi Dương Châu và Nhuận Châu, đành rút lui về cố thủ Tuyên Châu.

Cội nguồn thất bại của Lý Lân chính là việc hắn không đoạt được thủy quân Trường Giang ở Giang Đô.

Trong lúc hắn dẫn mười vạn đại quân tấn công Nhuận Châu, Giang Nam Đông Đạo thái phỏng sứ Lý Hy Ngôn đã có tầm nhìn xa, lệnh cho hàng trăm chiến thuyền và hai vạn thủy quân của thủy sư Trường Giang Giang Đô rút về cố thủ Thái Hồ.

Chính vì không có thủy quân hỗ trợ, thủ tướng Giang Đô là Lý Thần Khánh hoảng loạn bất lực, dưới sự thuyết phục của Dương Châu trường sử Lý Thành Thức, đã dâng thành đầu hàng Cao Thích.

Lúc này, đội thuyền của Lý Nghiệp cập bến Giang Ninh, lập tức gây ra căng thẳng, các lộ Tiết độ sứ đều nghi kỵ mục đích tiến về phía đông của Lý Nghiệp.

Hoài Nam đạo Tiết độ sứ Cao Thích lập tức vượt sông xuống phía nam đến Giang Ninh, đến bái kiến cấp trên cũ của mình.

Lý Nghiệp tiếp đón Cao Thích trên chiếc soái thuyền vạn thạch của mình.

Cao Thích lên thuyền lớn, Lý Nghiệp tươi cười nghênh đón: "Hai năm xa cách, con đường quan lộ của Cao sứ quân thật khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác!"

Cao Thích vội cúi người hành lễ: "Cao Thích có thể có ngày hôm nay, đều nhờ sự nâng đỡ của Điện hạ, ân tình tiến cử, Cao Thích cả đời không quên!"

Lý Nghiệp gật đầu: "Chúng ta chia tay ở Toái Diệp, nơi cực tây của Đại Đường, lại trùng phùng ở Giang Ninh, nơi cực đông của Đại Đường, cách nhau ba vạn dặm, duyên phận cuộc đời quả thật kỳ diệu."

Hai người cười lớn, cùng bước vào nghị sự khoang.

Hai người phân chủ khách ngồi xuống, Cao Thích thử ngồi trên sập tre cười nói: "Chiếc sập tre này làm tốt lắm, chắc chắn mà tinh xảo, có phải là đồ tre của Trúc Trạng Nguyên ở Thu Phố không?"

"Cao sứ quân cũng biết Trúc Trạng Nguyên sao?"

"Từng nghe qua, Dương Châu trường sử Lý Thành Thức có một bộ đồ tre thượng hạng của Trúc Trạng Nguyên, nghe nói mùa hè sử dụng rất mát mẻ, ta cũng định mùa hè sẽ đi mua một bộ."

Lý Nghiệp mỉm cười: "Huyện Thu Phố là địa bàn của Vĩnh Vương, Cao sứ quân muốn đi mua đồ tre, phải được sự đồng ý của Vĩnh Vương mới thành hành được."

Nhắc đến Vĩnh Vương, sắc mặt Cao Thích trở nên nghiêm nghị. Ông trầm ngâm một lát rồi nói: "Xin Điện hạ thứ lỗi cho kẻ hèn này nói thẳng, thấy đại quân chúng ta bao vây Vĩnh Vương đã gần kề, Điện hạ lại đột nhiên dẫn quân đến, khiến chúng ta không thể không lo lắng về ý đồ của Điện hạ, không biết Điện hạ có thể nói rõ thực hư không?"

Lý Nghiệp thản nhiên cười: "Có gì mà phải lo lắng, Vĩnh Vương chính là bị ta đuổi tới Tuyên Châu, lẽ nào ta lại giúp hắn đoạt lấy Giang Đông?"

"Nhưng mà..."

Cao Thích cười khổ nói: "Thời thế thay đổi, nếu Điện hạ ủng hộ Vĩnh Vương thôn tính Giang Đông, lại lấy cớ thảo nghịch mà tiêu diệt Vĩnh Vương, chẳng phải Giang Đông sẽ trở thành miếng mồi ngon trong miệng Điện hạ sao?"

Lý Nghiệp cười lớn, bỗng tiếng cười thu lại, lạnh lùng nói: "Cao sứ quân xem Lý Nghiệp ta là hạng người nào? Nếu ta muốn thôn tính Đại Đường, ngay từ đầu đã không thu phục Trường An rồi. Ta cứ trực tiếp xúi giục An Lộc Sơn diệt Linh Vũ, để Đại Đường diệt vong, rồi ta lại diệt Vĩnh Vương, lập ra Đông Đường, sau đó xuất binh thảo phạt An Lộc Sơn, nuốt chửng thiên hạ. Cách này chẳng phải có khí phách hơn suy nghĩ của Cao sứ quân sao?"