Khi màn đêm buông xuống, Lý Nghiệp đặc biệt đến bầu bạn cùng vợ mình. Mẹ chàng, Bùi Tam Nương, nói với Lý Nghiệp rằng từ sau khi sinh con gái, vợ chàng cứ mãi u uất không vui. Điều này khiến Lý Nghiệp giật mình, chàng sợ vợ mình mắc phải chứng trầm cảm sau sinh.

Lý Nghiệp còn cẩn thận bế cả Đại Bảo Nhi sang, gia đình bốn người quây quần trong phòng, cảnh tượng vô cùng ấm áp.

Lúc này, Đại Bảo Nhi đang nằm trong lòng mẹ ngủ ngon lành, bên cạnh là Tiểu Bảo Nhi được quấn trong tã lót. Độc Cô Tân Nguyệt quyết định đặt hai chị em nằm cạnh nhau, nhìn hai khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ hồng, trong lòng nàng tràn ngập niềm hạnh phúc của tình mẫu tử.

Phải thừa nhận rằng, chiêu này của Lý Nghiệp rất cao tay. Chàng để vú nuôi chăm sóc Tiểu Bảo Nhi, còn vợ thì tự tay chăm Đại Bảo Nhi, mỗi ngày đều dành thời gian ở bên con gái lớn, như vậy vợ chàng sẽ chẳng còn thời gian hay tâm trí đâu mà buồn bã nữa.

Độc Cô Tân Nguyệt chợt nhớ ra một chuyện, liền nói với chồng: "Phu quân, ngày kia Khải Minh phải về Trường An rồi, chàng hãy phái một đội quân hộ tống muội ấy về đi!"

Lý Nghiệp lập tức đồng ý: "Ta sẽ bảo Thành Hoa sắp xếp một đội nữ binh hộ tống. Sao muội ấy lại vội vã về thế? Chẳng phải đã bảo muội ấy cùng về với Tam thúc sao?"

Độc Cô Tân Nguyệt mỉm cười nói: "Đầu tháng tư có một buổi tuyển tú quan trọng trong hoàng cung, muội ấy phải về chuẩn bị một chút."

Lý Nghiệp ngẩn người: "Muội ấy muốn tham gia tuyển cung nữ sao?"

Độc Cô Tân Nguyệt lắc đầu: "Muội ấy không phải tham gia tuyển cung nữ, mà là tuyển Vương phi cho các vị Vương gia trẻ tuổi. Thực chất đó là buổi xem mắt của tông thất, chỉ có con gái của các gia tộc Quan Lũng và một số đại thế gia mới có tư cách tham dự. Vốn dĩ muội ấy muốn đến Tương Dương thử vận may, xem có thể trở thành trắc phi của phu quân hay không. Kết quả, không biết chiều hôm đó phu quân đã nói gì mà khiến muội ấy sợ hãi, nên lại chạy tới tìm ta để xác nhận."

"Xác nhận chuyện gì?" Lý Nghiệp cười hỏi.

Độc Cô Tân Nguyệt thở dài: "Muội ấy đến để xác nhận xem có phải ta từng bị ám sát hay không, lại còn là ba mươi mấy tên sát thủ chặn đường ám sát."

"Vậy nương tử đã nói thế nào?"

"Ta có thể nói gì đây? Đành nói thật thôi. Đúng là có chuyện đó, ba mươi hai tên sát thủ chặn đường ám sát xe ngựa của ta, phu xe chết, xe ngựa bị nỏ bắn thủng lỗ chỗ. May mà lúc đó cơ thể ta không khỏe, không ra ngoài nên mới thoát nạn. Nhưng ta đâu có biết là do Thiên tử phái tới, phu quân đã nói với muội ấy sao?"

Lý Nghiệp gật đầu: "Ta nói với muội ấy rằng, đằng sau vẻ hào nhoáng của ta là việc Thiên tử luôn muốn giết ta. Giết công khai không được thì ám sát, người nhà chúng ta thực chất đều đang đứng bên bờ vực thẳm. Ta còn nói với muội ấy, Thiên tử đã phái hơn ba mươi tên sát thủ, hai lần ám sát Vương phi thất bại, hiện giờ vẫn chưa biết đang lẩn trốn nơi nào."

Độc Cô Tân Nguyệt giật mình: "Chẳng lẽ những kẻ đó vẫn chưa bị bắt sao?"

Lý Nghiệp nắm lấy tay nàng, an ủi: "Tất nhiên là bắt được rồi, đã xử tử toàn bộ. Nhưng đó không phải sát thủ do Thiên tử Đại Đường phái tới, mà là sát thủ của Đại Yên. Công Tôn Đại Nương đã san bằng sào huyệt của sát thủ nước Yên rồi, tạm thời sẽ không còn sát thủ nào tới nữa đâu."

Độc Cô Tân Nguyệt thở dài: "Lúc trước ta từng hứa với Khải Minh, tương lai sẽ để muội ấy làm trắc phi của chàng. Bây giờ nghĩ lại thấy mình thật ngốc nghếch, không nên hứa hẹn như vậy, giờ khiến ta rơi vào thế bị động. Muội ấy vừa tới đã bắt ta thực hiện lời hứa, ta biết phải làm sao đây? May mà ta kịp thời sinh con, muội ấy cũng ngại không nhắc lại nữa, nếu không chắc ta bị muội ấy làm phiền đến chết mất."

Lý Nghiệp lúc này mới hiểu rõ nguyên nhân vợ mình u uất. Ngoài việc chưa sinh được con trai, còn một lý do khác chính là nàng không thể thực hiện lời hứa năm xưa.

Lý Nghiệp ôm vợ vào lòng nói: "Hôn nhân không phải là bố thí, càng không thể vì tình cảm nhất thời mà quyết định, nhất là hôn nhân của các danh môn thế gia. Khải Minh là đích nữ của Nhị thúc nàng, gia tộc Độc Cô sao có thể để muội ấy làm thiếp của ta? Cho dù nàng có đồng ý cũng chẳng ích gì. Chính muội ấy cũng hiểu rõ điều đó, vào lúc này muội ấy cũng cần một cái cớ để rút lui, nên ta mới nói thẳng những rủi ro chính trị cho muội ấy biết, không phải để dọa muội ấy đâu. Muội ấy tìm nàng xác nhận, sau khi xác nhận xong thì sẽ dứt khoát từ bỏ để kịp về tham gia tuyển phi."

"Phu quân nói đúng, từ nhỏ muội ấy đã thích so bì với ta. Ta có thứ gì, muội ấy cũng muốn có thứ đó. Nhỏ thì là quần áo, lớn thì là chồng. Nhưng đồng thời, tình cảm chị em chúng ta cũng rất sâu sắc, đôi khi ta thật sự không phân biệt được đâu mới là con người thật của muội ấy?"

"Thực ra cả hai đều là con người thật của muội ấy!"

Lý Nghiệp mỉm cười nói: "Con người rất phức tạp, không phải chỉ có trắng hay đen. Mỗi người đều có mặt thiện lương và cả mặt ác của mình. Khải Minh có tình chị em chân thành với nàng, đó tuyệt đối là thật. Nhưng muội ấy cũng khá ích kỷ, luôn hy vọng mình vượt trội hơn nàng. Giữa chị em như vậy, giữa bạn bè cũng thế, đó chính là nhân tính. Đối với bất kỳ ai hay bất cứ việc gì, chúng ta cũng đừng nên nghĩ quá tốt, càng không cần phải cảm thấy đau khổ, cứ thản nhiên đối mặt là được."

"Cảm ơn phu quân đã khai sáng, lòng ta thấy thoải mái hơn nhiều rồi!"

Độc Cô Tân Nguyệt chợt nhớ ra một chuyện, cười nói: "Mẹ chồng đã để mắt tới Thanh Vũ, ta thấy hai mẹ con chàng thật sự tâm đầu ý hợp. Phu quân cũng để mắt tới cô ấy rồi phải không?"

Lý Nghiệp lập tức từ một triết gia biến thành kẻ nhát gan, chàng ấp úng nói: "Chuyện này... ta chưa từng nghĩ tới!"

"Lời nói không thật lòng. Đi đi! Gọi vú nuôi vào, đêm nay chàng đến Thái Thanh Cung đi, bên đó còn một cô gái khổ mệnh, chắc đang dài cổ đợi chàng đấy!"

Hai ngày sau, Độc Cô Khải Minh dưới sự hộ tống của một đội nữ kỵ binh, cùng hai nha hoàn ngồi xe ngựa rời đi. Lúc đi, muội ấy chỉ thản nhiên chào Lý Nghiệp một tiếng rồi dứt khoát rời khỏi.

Những tiểu thư thế gia thực thụ khi chọn lựa hôn nhân, rất ít khi cân nhắc đến tình cảm. Họ luôn đặt địa vị và lợi ích lên hàng đầu, môn đăng hộ đối là yêu cầu thấp nhất của họ. Vì thế, việc tiểu thư thế gia gả cho một chàng trai nghèo chỉ xảy ra trong hai trường hợp: một là trong truyện cổ tích, hai là sau khi bảng vàng khoa cử được niêm yết.

Vài ngày sau, Độc Cô Minh đến nơi. Điều thú vị là ông đã gặp Độc Cô Khải Minh ở huyện Nội Hương. Vì không yên tâm về cháu gái, ông đã để người vợ là công chúa của mình cùng muội ấy về Trường An. Vợ ông vốn dĩ không muốn đến Tương Dương, dọc đường cứ cằn nhằn mãi, vừa hay gặp cháu gái nên thuận đường về luôn, thật là vẹn cả đôi đường.

Lý Nghiệp bảo thuộc hạ sắp xếp cho Độc Cô Minh nghỉ tại Nghênh Tân Dịch ở phía Tây. Tương Dương có hai dịch quán cao cấp, một là Nghênh Tân Dịch ở phía Tây thành, nơi này khá gần phủ đệ của Lý Nghiệp; hai là Quý Tân Dịch ở phía Đông thành, dịch quán này được chuẩn bị để đón tiếp đoàn đại diện đàm phán của triều đình do Lý Ngung dẫn đầu, họ vẫn đang trên đường và sẽ sớm tới Tương Dương.

Tại nội đường của Nghênh Tân Dịch, Độc Cô Minh và Lý Nghiệp đã có một cuộc đối thoại bí mật. Độc Cô Minh đại diện cho gia tộc Độc Cô mà đến. Lý Nghiệp là đích tế của gia tộc Độc Cô, vậy nên chàng cũng đại diện cho lợi ích của gia tộc này, đó là lý do gia tộc Độc Cô hết lần này đến lần khác dốc lòng hỗ trợ Lý Nghiệp.

"Mấy gia tộc chúng ta đã bàn bạc với nhau, tất cả đều hy vọng ngươi có thể quay về Lũng Hữu. Có khó khăn gì, mọi người cùng góp sức tìm cách giải quyết. Ngươi có nỗi lo gì, cứ nói ra."

Lý Nghiệp hỏi: "Tam thúc có thể cho con biết là những gia tộc nào không?"

"Gia tộc Độc Cô, gia tộc Đậu thị, gia tộc Trường Tôn và gia tộc Hạ Lan. Lấy gia tộc Độc Cô làm đầu, bốn đại gia tộc kết thông gia bao đời nay, tạo thành mối liên minh vô cùng vững chắc."

"Gia tộc Nguyên không có trong đó sao?"

Độc Cô Minh lắc đầu: "Gia tộc Nguyên kết minh với gia tộc Đậu Lư, gia tộc Hầu Mạc Trần, gia tộc Đạt Hề và gia tộc Úy Trì. Ngoài ra còn có liên minh giữa bốn nhà Lý, Triệu, Vu, Vũ Văn, nhưng thực lực khá yếu. Toàn bộ giới quý tộc Quan Lũng chia thành ba phe phái lớn này."

Đây là lần đầu tiên Lý Nghiệp nghe về sự phân bổ thế lực bên trong giới quý tộc Quan Lũng. Lý Nghiệp trầm ngâm một lát rồi nói: "Nội bộ cấp cao chúng con cũng đã bàn bạc nhiều lần, đều quyết định lấy đại nghĩa làm trọng, đi Lũng Hữu và Hà Tây để kháng cự quân Thổ Phồn. Vì vậy, con cũng đã huy động rất nhiều tiền bạc, nhưng điều duy nhất con lo lắng chính là nguồn cung lương thực. Con hy vọng triều đình có thể hỗ trợ chúng con về lương thực, nhưng lại sợ triều đình không đáng tin!"

Độc Cô Minh gật đầu: "Lương thực quả thực là vấn đề lớn. Triều đình cùng lắm cũng chỉ hỗ trợ các ngươi một lần. Nhưng không sao, chỉ cần ngươi duy trì được đội ngũ vận chuyển hùng mạnh, chúng ta cũng có thể dốc toàn lực hỗ trợ ngươi về lương thực."

Lý Nghiệp cũng biết giới quý tộc Quan Lũng nắm giữ rất nhiều ruộng tốt, nhưng quân đội của chàng có hơn mười vạn người, mức tiêu hao lương thực cũng rất kinh khủng. Quý tộc Quan Lũng nhiều nhất cũng chỉ hỗ trợ một phần, quan trọng vẫn phải dựa vào chính mình. May mắn là ở Lũng Hữu có thung lũng Hà Hoàng, Hà Tây lại gần bình nguyên Linh Hạ của Sóc Phương, đây là hai vựa lúa lớn.

"Ngoài ra, con cũng muốn biết tình hình hiện tại ở Lũng Hữu và Hà Tây, Tam thúc có biết chút gì không?"