Lý Bí chậm rãi nói: "Có lẽ Mã Trọng Anh đang chỉnh đốn nội bộ quân đội. Giống như những gì bỉ chức đã trình bày với điện hạ, nội bộ Thổ Phồn cũng đầy rẫy mâu thuẫn. Giữa quý tộc Thổ Phồn và Tán Phổ có xung đột lợi ích, tất yếu sẽ phản ánh lên quân đội. Rất có khả năng Mã Trọng Anh đang mượn tay chúng ta để trừ khử những kẻ bất đồng chính kiến."

Lý Nghiệp gật đầu: "Hướng suy nghĩ này rất đúng. Nhưng nếu là trừ khử dị kỷ, thông thường chỉ nhắm vào tướng lĩnh, hiếm khi nhắm vào binh sĩ, hơn nữa số lượng cũng hơi ít. Ta đang cân nhắc, liệu có phải hắn đang thăm dò tuyến phòng ngự của chúng ta để chuẩn bị cho cuộc tấn công vào mùa đông hay không?"

Lý Bí lắc đầu: "Lần nào cũng bị thủy quỷ tiêu diệt, thậm chí không có cơ hội đặt chân lên bờ. Một lần là đủ rồi, liên tiếp bốn lần mà chẳng thăm dò được gì, quân Thổ Phồn không thể ngu ngốc đến mức đó, chắc chắn không phải là thăm dò."

"Ý kiến của Lưu sứ quân thế nào?" Lý Nghiệp quay sang hỏi Lưu Yến.

Lưu Yến đang đứng trước sa bàn chăm chú quan sát. Đó là sa bàn Lũng Hữu do Ca Thư Hàn để lại, được làm vô cùng sống động, tinh xảo và thực dụng.

Lưu Yến trầm ngâm một lát rồi nói: "Bỉ chức cho rằng, Mã Trọng Anh đang muốn chuyển hướng sự chú ý của điện hạ!"

Suy nghĩ này quá đột ngột, Lý Nghiệp vội vàng hỏi: "Chuyển hướng tầm mắt đi đâu?"

Lưu Yến dùng cây gậy gỗ chỉ vào huyện Quảng Vũ phía bắc Lan Châu: "Điện hạ không thấy kỳ lạ sao? Một huyện Quảng Vũ nhỏ bé, làm sao lại có tới hai ngàn quân Thổ Phồn đồn trú?"

Lý Nghiệp trầm ngâm: "Ta vẫn luôn cho rằng huyện Quảng Vũ là cửa ngõ phía nam của Hà Tây, cũng là nơi tiếp tế quan trọng cho các thương đội qua lại. Nếu không có huyện Quảng Vũ, nhiều thương đội có lẽ đã không thể đi ra ngoài được."

Lưu Yến mỉm cười: "Hai điểm điện hạ nói đều đúng, kỳ thực còn điểm thứ ba mà điện hạ chưa nhìn ra."

Lý Bí đứng bên cạnh thốt lên: "Huyện Quảng Vũ là nút thắt quan trọng kết nối Sóc Phương với Hà Tây."

Lưu Yến gật đầu: "Lý quân sư nói không sai chút nào, huyện Quảng Vũ chính là nút thắt then chốt từ Sóc Phương đi đến Hà Tây."

Lưu Yến dùng gậy chỉ vào Sóc Phương: "Từ Sóc Phương đi Hà Hoàng có hai con đường. Một đường hướng nam đến huyện Hội Ninh, sau đó đến huyện Kim Thành, rồi men theo Đường Phồn cổ đạo để đến Hà Hoàng, đây là tuyến chính. Hiện tại tuyến chính đã bị chúng ta cắt đứt, chỉ còn lại một tuyến phụ."

Lưu Yến chỉ vào huyện Ô Lan phía trên Hội Ninh: "Từ Linh Châu đi ra đến huyện Ô Lan, rồi dọc theo Hồng Trì Lĩnh đi về phía nam, ở đây có một con đèo, đi qua đèo này chính là huyện Quảng Vũ, sau đó men theo Lệ Thủy đi lên phía bắc, tiến vào Hà Tây hành lang, rồi xuyên qua Đại Đấu Bạt Cốc để vào Hà Hoàng. Tuy đường đi vòng vèo hơn một chút nhưng vẫn có thể đến được Hà Hoàng."

Lý Nghiệp cười nói: "Con đèo ngươi nói ta từng đi qua. Năm đó ta và Hắc Mâu còn tiêu diệt một toán mã phỉ Khương ở đó. Ngọn núi nơi có con đèo đó ta gọi là Ô Tiêu Lĩnh, hóa ra nó tên là Hồng Trì Lĩnh, ta lại không biết."

"Điện hạ hiểu rồi chứ! Lương thực sản xuất từ Sóc Phương cần vận chuyển đến Thiện Châu, Đường Phồn cổ đạo không đi được thì chỉ có thể đi qua Hà Tây hành lang. Thế mà huyện Quảng Vũ quan trọng nhất lại bị chúng ta chiếm giữ. Lúa mì mùa xuân tháng chín của họ sắp chín rồi, họ làm sao vận chuyển lương thực ra ngoài?"

"Đi đường sông Hoàng Hà, dùng bè da lớn, chẳng phải rất thích hợp để vận chuyển lương thực sao?"

Lưu Yến bật cười: "Điện hạ, từ huyện Kim Thành đến huyện Linh Vũ, Hoàng Hà phải đi qua hàng trăm dặm khu vực không người và các hẻm núi, hai bên toàn là vách đá dựng đứng, căn bản không thể kéo thuyền. Từ Lan Châu xuôi dòng thì được, nhưng ngược dòng dù có chèo cũng sao có thể vượt qua huyện Kim Thành? Điện hạ lẽ nào lại đứng nhìn hàng triệu thạch lương thực đi qua ngay trước mắt mà không động lòng?"

Lý Nghiệp lắc đầu: "Ta chắc chắn phải ngăn chặn, tuyệt đối không để lọt một hạt lúa mì!"

"Cho nên, họ chỉ có thể đi đường phụ, tất yếu phải đến huyện Ô Lan trước, rồi đi qua huyện Quảng Vũ để vào Hà Tây hành lang."

Lý Bí gật đầu: "Điện hạ, Lưu sứ quân nói rất đúng. Mã Trọng Anh tấn công huyện Đào Châu rất có thể là để phân tán sự chú ý của chúng ta, dương đông kích tây, mục tiêu thực sự của hắn là huyện Quảng Vũ!"

Lý Nghiệp chắp tay sau lưng đi vài bước: "Tại sao hắn còn chưa ra tay?"

"Vì ra tay quá sớm sẽ bị chúng ta phát hiện ý đồ!"

Lưu Yến giải thích: "Lúa mì còn khoảng mười ngày nữa mới chín hoàn toàn. Hắn nhất định phải đợi thu hoạch xong, vận chuyển lương thực đến huyện Ô Lan trước. Lúc đó mới bất ngờ tập kích huyện Quảng Vũ, đánh cho quân thủ thành trở tay không kịp. Chiếm được huyện Quảng Vũ, lương thực nhanh chóng vượt biên, khi chúng ta chưa kịp nhận được báo cáo thì hành động của họ đã hoàn tất, chúng ta hoàn toàn không hay biết gì."

Lý Nghiệp cười lớn: "Đã như vậy, tại sao chúng ta không tương kế tựu kế?"

Lý Bí vỗ tay cười vang: "Hay cho một kế tương kế tựu kế! Chúng ta hãy bàn bạc xem làm sao để thực hiện kế này?"

Từ Lan Châu đi về phía bắc là tiến vào thung lũng sông Lệ Thủy, hai bên là núi cao hùng vĩ, lòng sông rộng rãi bằng phẳng, nơi rộng nhất lên tới hàng chục dặm, nơi hẹp nhất cũng vài dặm, là một con đường tự nhiên. Tuy nhiên khí hậu trong thung lũng khô lạnh, nhiệt độ quanh năm rất thấp, hầu như toàn là bãi hoang và sa mạc, chỉ khu vực huyện Quảng Vũ mới có những đồng cỏ lớn.

Phía bắc huyện Quảng Vũ chính là Hồng Trì Lĩnh nổi tiếng, tức là Ô Tiêu Lĩnh ngày nay. Hồng Trì Lĩnh có hai dải, một dải hướng nam bắc, vừa vặn phong tỏa Hà Tây hành lang; dải còn lại hướng đông tây, song song với sông Lệ Thủy, hai dãy núi tạo thành hình chữ "厂" (hán tự) viết ngược.

Từ huyện Quảng Vũ đi về phía bắc có một con hẻm núi, người ta gọi là Hắc Phong Hạp, dài khoảng mười dặm, xuyên qua Hồng Trì Lĩnh.

Đến phía bắc Hồng Trì Lĩnh là khu vực hàng trăm dặm không người, nơi này thuộc về Hội Châu, khí hậu khô hạn, địa hình phức tạp, vừa có bãi hoang sa mạc, vừa có khe rãnh hoàng thổ. Phía đông và phía tây có hai tòa huyện thành là huyện Hội Ninh và huyện Ô Lan, đều nằm trên con đường quan lộ từ Sóc Phương đi Lũng Hữu và Hà Tây.

Sáng hôm đó, Xích hậu lang tướng Trương Điển dẫn theo trăm tên thám báo xuất hiện trên một sườn núi gần huyện Ô Lan.

Trương Điển lập tức chia thám báo làm ba đội: một đội đến gần cửa ra Hà Tây hành lang phía bắc huyện Quảng Vũ để giám sát quân địch, một đội ở lại giám sát huyện Ô Lan, đội còn lại do đích thân Trương Điển dẫn đầu, đi tuần tra trên con đường từ huyện Ô Lan hướng về Sóc Phương.

Lúc này, lúa mì trên bình nguyên tiền sáo Sóc Phương bắt đầu thu hoạch. Hàng năm sản xuất hàng triệu thạch lúa mì, không chỉ nuôi sống Sóc Phương quân mà còn nuôi sống cả Lũng Hữu quân và Hà Tây quân. Đây là khu vực sản xuất lúa mì nổi tiếng, cũng là vùng đất nông nghiệp mà Thổ Phồn thèm khát suốt trăm năm qua, nay cuối cùng đã rơi vào tay người Thổ Phồn.

Tuy nhiên, gần năm vạn quân ở Lũng Hữu cơ bản đều là người Hán bị Thổ Phồn bắt, là một đội quân nô lệ. Ngoài tướng mạo giống người Hán, ngôn ngữ và thói quen sinh hoạt đều đã bị Thổ Phồn hóa, vô cùng trung thành với chủ nhân của họ.

Đầu năm nay họ chiếm đóng khu vực Sóc Phương, gieo trồng một vụ lúa mì. Số lúa mì này tất nhiên phải vận chuyển về Thổ Phồn để giao cho chủ nhân của họ. Đây là thỏa thuận giữa quý tộc Thổ Phồn và triều đình Thổ Phồn: họ xuất binh giúp triều đình chiếm đoạt Hà Lũng, lợi ích nhận được là nhân khẩu Lũng Hữu, đàn cừu ở Hà Tây hành lang và lương thực ở khu vực Sóc Phương.

Nay đã vào thu, mùa gặt đã đến, là lúc Tán Phổ Thổ Phồn thực hiện lời hứa. Trâu bò đã chuẩn bị sẵn, tạm thời chăn thả ở Lương Châu, chờ cùng lương thực vận chuyển về Thổ Phồn.

Ngay khi thám báo Đường quân bắt đầu giám sát khu vực huyện Ô Lan, Lý Nghiệp đã dẫn năm vạn tinh nhuệ lặng lẽ rời khỏi huyện Kim Thành tiến về phía bắc. Lý Nghiệp biết huyện Kim Thành chắc chắn có tai mắt của Thổ Phồn, nên lần xuất binh này diễn ra vào ban đêm, trực tiếp huy động quân đội đóng quân bên bờ bắc sông Hoàng Hà.

Đại quân ngày ngủ đêm đi, mang theo sự tiếp tế của một vạn con lạc đà. Ba ngày sau, quân đội tới cách phía nam huyện Quảng Vũ ba mươi dặm, nơi đây đã bắt đầu có màu xanh của cỏ và những cánh rừng lớn.

Lúc này trời sắp sáng, Lý Nghiệp ra lệnh cho đại quân nghỉ ngơi tại chỗ trong một khu rừng, đồng thời phái người đi thám thính tin tức.

Khoảng một canh giờ sau, binh sĩ đi thám thính trở về, dẫn theo vài tên thám báo.

Thám báo đứng đầu quỳ một gối bẩm báo: "Xích hậu hiệu úy Trình Tĩnh Nghiệp xin ra mắt điện hạ!"

Lý Nghiệp gật đầu hỏi: "Có tin tức gì quan trọng không?"

"Bẩm điện hạ, chúng thần phát hiện tại Ô Thành Thủ Tróc có ẩn nấp lượng lớn quân Thổ Phồn, lên tới vài ngàn người, ước tính phía bắc là Hòa Nhung Thành cũng có quân Thổ Phồn."

Hồng Trì Lĩnh có hai dải, phía bắc là hướng nam bắc, vừa vặn phong tỏa cửa ra Hà Tây hành lang. Ngày nay có đường hầm Ô Tiêu Lĩnh, nhưng trước đó phải leo núi vượt đèo mới qua được Hà Tây hành lang.

Thế nhưng thiên nhiên luôn chừa lại một lối thoát. Trong dãy Hồng Trì Lĩnh tuyết phủ trắng xóa có một con đường núi tương đối bằng phẳng, có thể đi ngựa và lạc đà. Khi Hoắc Khứ Bệnh tây chinh đã đi qua con đường này, đưa Hà Tây hành lang vào bản đồ Đại Hán.

Để quản lý biên cương và thuận tiện cho các thương đội, triều đại nhà Đường đã xây dựng một quân thành ở phía nam và phía bắc con đường này. Phía nam gọi là Ô Thành, phía bắc gọi là Hòa Nhung Thành, có quân đội kiểm tra thông hành văn điệp ở đây. Trong lịch sử, Đường Tăng khi đi thỉnh kinh đã định lẻn qua Hồng Trì Lĩnh, kết quả bị thủ quân bắt giữ, bị áp giải quay về, phải vất vả nhờ quan viên Lũng Hữu bảo lãnh mới vượt qua được Hồng Trì Lĩnh.

Hiện tại cả hai tòa thành đều đã rơi vào tay quân Thổ Phồn, cũng là "xương cứng" đầu tiên mà Lý Nghiệp cần phải gặm trong bước tấn công Hà Tây tiếp theo.

Lý Nghiệp hy vọng có thể tận dụng cơ hội lần này, trực tiếp chiếm lấy Hồng Trì Lĩnh, mở ra cánh cửa Hà Tây hành lang.

Lý Nghiệp hỏi tiếp: "Các ngươi ước tính có bao nhiêu quân địch?"

"Bẩm điện hạ, chúng thần ước tính có khoảng một vạn người."

Một vạn người, vừa vặn là quân Thổ Phồn ở Lương Châu. Lý Nghiệp bỗng nảy ra một ý tưởng táo bạo: Liệu có thể tận dụng cơ hội lần này để đoạt luôn cả Lương Châu hay không?