Đào Hà là chi lưu lớn thứ hai ở thượng nguồn Hoàng Hà, dài khoảng một nghìn ba trăm dặm, bắt nguồn từ cao nguyên Thanh Tạng, uốn lượn chảy qua những dãy núi trùng điệp.

Thượng nguồn sông chảy qua các khe núi vực sâu, nước chảy xiết, đến trung và hạ lưu thì dòng nước mới dần trở nên êm ả.

Trung và hạ lưu Đào Hà chính là thung lũng Đào Hà nổi tiếng, hai bên bờ là những đồi thấp thoải. Thời nhà Đường, khí hậu Lũng Hữu ấm áp ẩm ướt, rừng rậm bao phủ, đất đai màu mỡ. Trên các sườn đồi, bách tính xây dựng ruộng bậc thang, khai khẩn đất đai, cộng thêm nguồn nước dồi dào, khiến thung lũng Đào Hà dài hàng trăm dặm luôn là một trong những khu vực nông nghiệp quan trọng của Lũng Hữu, sản xuất lúa mì trù phú, chỉ đứng sau thung lũng Hà Hoàng.

Hiện tại, quân Thổ Phiên vẫn lấy cướp bóc làm chủ đạo, thừa cơ quân Đường ở Lũng Hữu trống rỗng để điên cuồng cướp phá Lũng Hữu và Hà Tây. Mãi đến vài năm sau, khi triều đình Thổ Phiên phát hiện nhà Đường đã cực kỳ suy yếu, không thể nào giành lại Lũng Hữu và Hà Tây được nữa, vương triều Thổ Phiên mới bắt đầu thay đổi chiến lược, từ cướp bóc chuyển sang chiếm đóng, bắt đầu thôn tính toàn diện Lũng Hữu và Hà Tây.

Vì vậy, tại mỗi châu quan trọng đều có thiết lập điểm cướp bóc. Ở Lan Châu có hai điểm, một là huyện Địch Đạo, một là huyện Kim Thành.

Một đội quân Thổ Phiên năm nghìn người đang hành quân cấp tốc về phía nam trong thung lũng Đào Thủy. Đội quân này chính là năm nghìn quân đóng tại huyện Địch Đạo, tuân lệnh chủ soái Mã Trọng Anh gấp rút lên đường chi viện cho Đào Châu.

Quân Thổ Phiên lấy bộ binh làm chủ, nhưng cũng có một số ít tướng lĩnh cưỡi ngựa. Tốc độ hành quân của họ rất nhanh, gần như tương đương với bước chạy bộ của bách tính bình thường.

Hai ngày sau, quân Thổ Phiên đến núi Kê Minh. Đây là nơi giao nhau của ba châu, có một khe núi rất lớn dài hơn hai mươi dặm, hai bên là vách đá dựng đứng, chỉ có một con đường núi hẹp ở phía đông mới xuyên qua được khe núi này. Đây cũng là đoạn sông hiểm trở nhất của Đào Hà đoạn qua Lan Châu.

Lúc này, phía trước dường như bị đá vụn chặn mất lối đi, đại quân đành phải tạm dừng hành quân. Đột nhiên, mọi người cảm thấy điều gì đó, lần lượt ngẩng đầu nhìn lên vách đá. Đoạn vách đá này không cao, chỉ khoảng hơn hai mươi trượng.

Binh lính lập tức kinh hoàng tột độ, chỉ thấy vô số tảng đá lớn từ trên đỉnh đầu lăn xuống. Binh lính căn bản không có chỗ tránh né, trong chốc lát, vô số tảng đá đập vào đám đông, hàng nghìn binh lính Thổ Phiên bị đập đầu rơi máu chảy, lăn xuống sông, trong chớp mắt đã bị dòng nước xiết cuốn đi.

Thiên nhân trưởng quân Thổ Phiên gào lên giận dữ: "Phía trước xảy ra chuyện gì, mau chóng đi tiếp đi!"

Một Bách nhân trưởng ở phía trước lo lắng hét lớn: "Tướng quân, không đi được nữa, con đường đã bị đá lớn chặn kín hoàn toàn, chỉ có thể quay đầu!"

"Kỳ lạ, sao đường lại bị chặn kín?" Thiên nhân trưởng Thổ Phiên thực sự không tài nào hiểu nổi.

Ngay lúc này, phía bắc quân Thổ Phiên lại phát ra một loạt tiếng kêu thảm thiết. Lần này, những tảng đá lăn từ trên đỉnh núi xuống còn to hơn và nhiều hơn, hơn nữa không phải là một đợt mà là liên tục không dứt. Thương vong của binh lính Thổ Phiên vô cùng thảm trọng, phần lớn binh lính đều bị đập trực tiếp xuống nước, bị dòng nước dữ nuốt chửng.

"Không ổn, có mai phục!"

Thiên nhân trưởng hét lớn một tiếng, hắn cuối cùng cũng phản ứng lại, đá rơi xuống một cách có chủ đích thế này chỉ có thể là mai phục.

"Rút lui! Rút lui!"

Quân Thổ Phiên đã thương vong hơn một nghìn ba trăm người, hơn ba nghìn binh lính còn lại lảo đảo chạy về phía bắc, mưu toan thoát khỏi khe núi.

Nhưng họ đã không còn cơ hội, đường rút lui ở phía bắc cũng đã bị quân Đường chặn đứng. Thực tế, qua khe núi lớn này còn một con đường nhỏ khác mà tiều phu hay người hái thuốc đều biết, nhưng người Thổ Phiên sẽ không biết, và cũng không ai nói cho họ biết. Cho dù có người biết thì cũng sẽ bị họ giết chết, đây cũng chính là số phận của họ.

Ở phía bắc khe núi hơn mười dặm có một chỗ khuyết, từ đó đi vào có thể đi thẳng lên đỉnh núi. Lúc này trên đỉnh núi có hai nghìn binh lính quân Đường đang ném đá lớn xuống. Quân Đường đã chuẩn bị một lượng đá khổng lồ, đủ để đập tan quân Thổ Phiên đến ba lần.

Thiên nhân trưởng Thổ Phiên chạy trốn ở phía trước, phía sau là tiếng gào khóc thảm thiết liên miên không dứt. Binh lính theo sau hắn cũng ngày càng ít đi, từ ba nghìn sáu trăm người ban đầu dần giảm xuống còn hơn hai nghìn người. Sau khi chạy được năm sáu dặm, quân số đã giảm xuống dưới một nghìn, những binh lính khác đều sống chết không rõ.

Phía trước chính là lối vào khe núi lớn, là một vùng đất trống trải. Khi Thiên nhân trưởng Thổ Phiên dẫn theo vài trăm thủ hạ xông ra khỏi khe núi, tất cả mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

Đúng lúc này, chỉ nghe một tiếng mõ vang lên dồn dập: "Cộc! Cộc! Cộc!"

Ngay sau đó, tên bắn ra như mưa rào từ trong rừng cây trên sườn núi. Quân Thổ Phiên không kịp tránh né, hàng loạt tiếng kêu thảm thiết vang lên rồi ngã xuống. Thiên nhân trưởng Thổ Phiên trúng hơn một trăm mũi tên, chết thảm tại chỗ.

Vài trăm binh lính Thổ Phiên đều ngã xuống chết sạch, không một ai sống sót.

Hơn một nghìn quân Đường xông tới, dùng nỏ chặn lối ra của khe núi.

Lý Nghiệp cưỡi ngựa xuất hiện, hắn ra lệnh ném toàn bộ xác địch xuống sông, rồi hỏi: "Trong khe núi còn quân địch không?"

Dư Trường Dương tiến lên bẩm báo: "Khởi bẩm Điện hạ, trong khe núi vẫn còn một số ít binh lính Thổ Phiên, bọn chúng đang áp sát vào vách đá nên không bị đá đập trúng."

Lý Nghiệp gật đầu: "Để phía trên dừng ném đá, cho quân địch cơ hội đi qua, rồi tiêu diệt cùng một lúc, không để lại tù binh. Dư tướng quân, việc hậu sự giao cho ngươi!"

"Ty chức tuân lệnh!"

Dư Trường Dương dẫn năm nghìn người xử lý hậu sự, còn Lý Nghiệp dẫn một vạn năm nghìn đại quân tiếp tục chạy về phía bắc.

Chiến dịch lần này của Lý Nghiệp cũng là xuất kích bốn phía, nở hoa toàn diện, tận dụng tối đa lợi thế về chênh lệch thông tin. Mục tiêu của hắn cũng rất rõ ràng: Thứ nhất, lấy Đào Thủy làm giới tuyến, đuổi quân Thổ Phiên sang phía tây Đào Thủy; thứ hai, thông suốt con đường đi đến Hà Tây.

Đại quân của Lý Nghiệp cơ bản đều cưỡi ngựa nên tốc độ hành quân rất nhanh. Dọc đường đi đều là những ngôi làng hoang phế, bách tính đã bỏ chạy hết, chỉ còn lại cảnh tượng tan hoang, khiến người ta không khỏi thở dài xót xa.

Hai ngày sau, đại quân đến huyện Địch Đạo.

Địch Đạo là huyện quan trọng nhất trong thung lũng Đào Hà, dân số từng có vài vạn người, nhưng giờ đây đã là một thành trì đổ nát, dân số không đầy một vạn, phần lớn đều là người già yếu, thanh niên trai tráng đều đã bỏ chạy sang Tần Châu.

Đại quân tiến vào huyện Địch Đạo, hàng chục lão nhân run rẩy đến gặp Lý Nghiệp.

Các cụ già đều quỳ xuống khóc lóc: "Chúng tôi mong sao mong trăng, cuối cùng cũng mong được quân triều đình đến rồi."

Lý Nghiệp bảo thân binh đỡ họ dậy, hỏi: "Các vị lão trượng, trong thành có quan lại nào không?"

Lời vừa dứt, binh lính đã dẫn một người đàn ông trung niên vội vã chạy tới. Người đàn ông trung niên tiến lên cúi người nói: "Ty chức Hồ Chấn Lâm, nguyên là Chủ bộ huyện Địch Đạo, tham kiến Kỳ Vương Điện hạ!"

Các lão nhân lúc này mới biết Lý Nghiệp hóa ra là Kỳ Vương, lập tức xì xào bàn tán.

Lý Nghiệp lại thản nhiên hỏi: "Vậy còn ông hiện tại thì sao?"

"Ty chức khai khẩn chút đất ngoài thành để trồng trọt mưu sinh, sống qua ngày gian nan!"

Lý Nghiệp thầm gật đầu, thà giữ sự thanh bần còn hơn khuất phục dị tộc, thật đáng quý!

"Trong thành có quan lại Thổ Phiên không?"

Hồ Chấn Lâm lắc đầu: "Bọn chúng thực hiện quân quản, không có văn quan!"

Lý Nghiệp mỉm cười nói: "Từ bây giờ, ông chính là Huyện lệnh Địch Đạo. Ta sẽ cấp cho ông tiền lương, ông hãy chấn chỉnh lại huyện nha."

Hồ Chấn Lâm cảm động trong lòng, lại hành lễ: "Ty chức nguyện vì Bệ hạ mà tận lực!"

Quân Đường bắt được hơn một trăm binh lính Thổ Phiên ở lại trong huyện thành. Bọn chúng không kịp chạy trốn, bị chặn trong thành, cởi bỏ giáp trụ giả dạng thành bách tính Đường triều bình thường, nhưng lập tức bị bách tính trong huyện vạch trần, không sót một tên nào đều bị bắt giữ.

Lý Nghiệp lập tức ra lệnh chém đầu tất cả để thị chúng.

Ngay sau đó lại dọn dẹp kho tàng, thu được hơn tám vạn thạch lương thực, hơn mười vạn quan tiền, hàng nghìn bộ giáp cùng các loại vật tư khác.

Lý Nghiệp cấp phát một ít tiền lương vật tư cho huyện nha, lại bổ nhiệm một Huyện úy, vốn là Hộ tào cũ của huyện Địch Đạo, họ Tưởng. Hai người tìm thêm mười mấy nha dịch cũ, huyện nha lại bắt đầu vận hành trở lại.

Lý Nghiệp lập tức ra lệnh cho một Lang tướng thống lĩnh hai nghìn binh lính trấn thủ huyện Địch Đạo.

Lúc này hắn mới dẫn đại quân tiếp tục tiến về phía bắc.