Lũng Tây Lý thị đến sớm hơn dự kiến một chút. Sáng mùng năm Tết, Lý Nghiệp tiếp đón một vị khách quý, đó là Lý Cầu.

Lý Cầu là đường đệ của Hình bộ thị lang Lý Quỳ, ông ta vốn cư ngụ tại huyện Kim Thành. Ngay từ mùng một Tết, ông ta đã biết chuyện nhà họ Lưu, nhưng không vội vàng đến cầu tình, mà gửi thư bằng chim ưng cho đường huynh Lý Quỳ.

Chiều tối hôm qua, ông ta nhận được hồi âm của đường huynh, trong thư chỉ vỏn vẹn bốn chữ: "Cứu được thì cứu".

Ông ta lập tức sai người hẹn gặp Lý Nghiệp, sáng nay liền đến bái phỏng.

Lý Cầu khoảng bốn mươi tuổi, thân hình hơi gầy, để râu dài, da dẻ trắng trẻo, trông vô cùng nho nhã. Thực tế, ông ta cũng xuất thân là tiến sĩ, từng giữ chức Tông Chính tự thiếu khanh.

Vì sức khỏe không tốt nên ông ta xin nghỉ bệnh một năm. Khi người Thổ Phồn xâm lược chiếm đóng Lan Châu, Lý Cầu dẫn theo gia quyến đi lánh nạn tại huyện Thành Kỷ, Tần Châu. Sau khi Lý Nghiệp thu phục Lan Châu, ông ta mới chuyển về lại.

Lý Nghiệp mời ông ta vào khách đường, hai người phân chủ khách ngồi xuống, một thị nữ đi vào dâng trà.

Lý Cầu cảm thán: "Hôm qua tôi ra phố mới phát hiện điện hạ đã thiết lập doanh trại cứu tế, tất cả người lưu lạc đều có cơm ăn, có chỗ ngủ, vậy mà không một ai chết rét trong đêm giao thừa. Đây là chuyện chưa từng có tiền lệ. Là sĩ thân Lan Châu, chúng tôi vô cùng hổ thẹn, nhưng cũng tràn đầy cảm kích đối với điện hạ."

Lý Nghiệp cười xua tay: "Sứ quân nói vậy là khách sáo rồi. Ta đã là chủ của Hà Lũng, quan tâm đến bách tính là bổn phận của ta. Thực ra lúc trước ở Tương Dương cũng vậy, ta không đành lòng nhìn người già trẻ nhỏ lưu lạc đầu đường. Từ Ấu đường ở huyện Hán Dương làm rất tốt, nên ta đã đề bạt vài vị quan huyện đó lên làm huyện lệnh các nơi. Có thể nói đây là tiêu chí hàng đầu để ta khảo hạch chính tích của quan lại, sau này ở Hà Lũng cũng thế."

Lý Cầu trầm ngâm một lát rồi nói: "Thông thường đều do Lại bộ tiến hành khảo hạch mà!"

Lý Nghiệp lắc đầu: "Sứ quân có lẽ không rõ thỏa thuận giữa ta và triều đình. Tất cả quan huyện, quan châu ở Hà Lũng đều do ta bổ nhiệm. Trong đó, chức Châu thứ sử là do ta tiến cử, báo cáo lên triều đình để lưu hồ sơ phê chuẩn. Việc khảo hạch đều là chuyện của ta, dưới Tiết độ phủ có một Lại bộ ty, chính là phụ trách khảo hạch tuyển chọn quan lại."

"Vậy tiêu chuẩn tuyển quan của điện hạ là gì?"

"Tiêu chuẩn tuyển quan của ta không hề nới lỏng. Trước tiên phải có công danh, nếu không có công danh thì phải có tài học thực sự, trải qua sự tuyển chọn khảo hạch của chúng ta. Trong đó, kinh nghiệm là quan trọng nhất, ưu tiên những người làm quan trên ba năm, tốt nhất là quan địa phương."

Lý Cầu gật đầu, ông ta đã lờ mờ đoán ra ý của Lý Nghiệp, e rằng là muốn chiêu mộ quan lại địa phương ở Trung Nguyên và Hà Bắc.

Lý Cầu không bàn chuyện quan lại nữa mà quay lại chính sự. Ông ta trầm ngâm nói: "Nghe nói đêm giao thừa nhà họ Lưu bị bắt giữ đồng loạt, thật khiến người ta kinh ngạc. Nói thẳng ra, hai nhà Lý - Lưu quan hệ mật thiết, cốt nhục tương liên, không biết điện hạ có thể giải thích cho tôi, nhà họ Lưu rốt cuộc đã phạm vào điều luật nào của Đại Đường không?"

Lý Cầu nói cứng nhưng giọng mềm, ý rằng nhà họ Lưu là người nhà họ Lý của tôi, họ phạm pháp gì? Có phải ngài muốn chỉnh đốn họ không? Thế nên Lý Cầu nhấn mạnh bốn chữ "Đại Đường luật pháp" đặc biệt nặng nề.

Lý Nghiệp trong lòng cười lạnh, lấy từ bên cạnh một túi hồ sơ đặt lên bàn: "Tội lỗi nhà họ Lưu phạm phải đều ở trong này, sứ quân có thể xem kỹ, xem ta có oan uổng họ không?"

Lý Cầu nhìn xấp hồ sơ dày cộm, cảm thấy đau đầu, hồi lâu sau mới nói: "Điện hạ có thể nói tóm tắt được không!"

"Cấu kết với Thổ Phồn, bán đứng Đại Đường, đây là tội phản quốc, trong luật pháp Đại Đường đã viết rất rõ."

Lý Nghiệp thấy đối phương còn giả vờ ngơ ngác, lại lạnh lùng nói: "Người tên Bàng Vũ Nguyên này, sứ quân chắc không lạ gì chứ!"

Lý Cầu vội giải thích: "Khi Thổ Phồn đánh tới, tộc nhân nhà họ Lý đều di cư đến huyện Thành Kỷ, Tần Châu, tôi cũng vậy, tháng mười năm ngoái mới về. Tôi có nghe qua cái tên này, nhưng hắn là ai thì tôi không biết, cũng chưa từng gặp."

"Hắn chính là ngoại tôn Lưu Nguyên của sứ quân, đầu sỏ quan lại người Hán của Thổ Phồn, đã đầu hàng Thổ Phồn ngay tại Thiện Châu."

Lý Cầu giả vờ kinh ngạc: "Lại có chuyện này sao, tôi thực sự không biết."

Lý Nghiệp cười lạnh, lấy khẩu cung của Lưu Nguyên từ trong hồ sơ ra, lại lấy thêm lời khai của La Thắng Phi, cùng đưa cho Lý Cầu: "Sứ quân xem qua là biết ngay."

Lý Cầu xem khẩu cung và lời khai, trong lòng thầm tức giận. La Thắng Phi chỉ là nhân vật nhỏ không đáng lo, mấu chốt là nhà họ Tân đứng sau La Thắng Phi. Nếu không có sự đồng ý của nhà họ Tân, làm sao La Thắng Phi dám làm chứng cho Lý Nghiệp? Điều này chứng tỏ nhà họ Tân đã thỏa hiệp với Lý Nghiệp, đâm một nhát dao chí mạng vào lưng nhà họ Lưu.

"Lưu Nguyên quả thực tội đáng chết, nhưng điều này có liên quan gì đến cha hắn là Lưu Thăng Điện? Còn các tử đệ nhà họ Lưu khác thì sao, lẽ nào họ cũng cấu kết với Thổ Phồn?"

Lý Nghiệp lại lấy ra vài văn bản đưa cho Lý Cầu: "Đây là bổ nhiệm thư của Mã Trọng Anh dành cho Lưu Thăng Điện, dự định bổ nhiệm ông ta làm Lũng Hữu phó đô đốc của Thổ Phồn. Còn có thư của Thượng Kết Tức và Mã Trọng Anh viết cho ông ta, đây không phải là thứ ta làm giả."

Lý Cầu trong lòng mắng Lưu Thăng Điện ngu xuẩn, văn thư quan trọng như vậy mà không tiêu hủy, để người khác bắt được làm chứng cứ, khiến mình biết ăn nói sao đây?

Lý Nghiệp lại lấy ra các loại tình báo: "Tội trạng của nhà họ Lưu còn có việc thay Thổ Phồn thiết lập điểm tình báo tại huyện Kim Thành, thu thập tin tức cho Thổ Phồn. Những tin tức này đều do mấy đứa con trai nhà họ Lưu thu thập, bao gồm phòng thủ thành trì, lương thực, nhân khẩu, nguồn nước... đều là những tin tức quan trọng. Thủ hạ của ta đã tra xét được tại các điểm tình báo của Thổ Phồn, khẩu cung của chúng cũng đã thừa nhận, tất cả đều là chứng cứ xác thực."

Lý Cầu hồi lâu mới nói: "Tất nhiên họ có tội, tôi hoàn toàn hiểu việc điện hạ bắt giữ, nhưng điện hạ có thể nể mặt nhà họ Lý, chừa cho họ một con đường sống không?"

Lý Nghiệp cười lạnh: "Ta cũng rất muốn nể mặt nhà họ Lý, nhưng nếu ta徇 tư uổng pháp (thiên vị vì tư lợi mà làm trái pháp luật), thì làm sao ăn nói với tướng sĩ ba quân, làm sao ăn nói với hàng vạn bách tính Lũng Hữu? Lại làm sao xứng đáng với những bách tính vô tội đã bị Thổ Phồn tàn sát?"

"Điện hạ nhất định phải giết họ sao?"

Lý Nghiệp chậm rãi nói: "Bốn cha con nhà họ Lưu tội không thể tha, ta sẽ công khai tội trạng và xử trảm công khai. Nhưng ta vẫn sẽ nể mặt nhà họ Lý, những người nhà họ Lưu không liên quan đến vụ án, ta có thể tha cho họ, không liên lụy đến họ. Đây là nể mặt nhà họ Lý, bằng không ta sẽ lưu đày tất cả bọn họ đi Bắc Đình. Ngoài ra, vợ con của cha con họ Lưu ta sẽ không giết, nhưng toàn bộ gia sản của họ phải tịch thu. Ta muốn cho mọi người biết cái giá phải trả khi phản bội Lũng Hữu."

Lý Cầu bước đi lảo đảo. Ông ta đã lờ mờ hiểu ra, Lý Nghiệp là đang giết người lập uy, đồng thời cũng là cảnh cáo nhà họ Lý. Hôm nay hắn có thể giết tiểu đệ của nhà họ Lý, tương lai cũng có thể dùng tội danh khác để chỉnh đốn nhà họ Lý. Hà Lũng vậy mà lại xuất hiện một ma vương như thế, ông ta phải lập tức thông báo cho huynh trưởng.

Mùng sáu Tết, Hà Lũng Tiết độ phủ dán cáo thị, khép tội bốn cha con Lưu Thăng Điện vào tội phản quốc cấu kết với Thổ Phồn, bán đứng Đại Đường, xử trảm và tịch thu toàn bộ gia sản. Tin tức này lập tức làm chấn động cả huyện Kim Thành.

Giữa trưa, trên thành Quảng Vũ, bốn cha con Lưu Thăng Điện bị công khai xử trảm.

Trong quan phòng, Lưu Yến và Lý Bí đang xem xét danh mục tài sản dày cộm của nhà họ Lưu. Ngoài căn nhà họ đang ở không bị tịch thu, tất cả ruộng đất, cửa tiệm, lương thực, vàng bạc, tiền đồng và các loại tài sản khác đều bị thu giữ. Chỉ riêng lương thực cất giữ trong ba trang viên lớn đã lên tới năm mươi vạn thạch, đây là lương thực tích trữ hai năm mà không bị Thổ Phồn cướp mất.

Còn có vải vóc bốn mươi vạn tấm, lụa là mười ba vạn xấp.

Lưu Yến cười lạnh: "Còn nhiều tài sản như vậy mà Thổ Phồn không cướp được, thậm chí còn có cả khối lượng lớn tài sản mà nhà họ Lưu mượn danh công để tư lợi."

Lý Bí thản nhiên nói: "Văn quan Thổ Phồn không đến, võ tướng Thổ Phồn đều rất thô lỗ, căn bản không để ý tiểu tiết. Qua đó có thể thấy lợi ích nhận được khi đầu hàng Thổ Phồn vô cùng hậu hĩnh."

Lưu Yến gật đầu, lại hỏi Lý Nghiệp: "Chỉ riêng tiền đồng cũng đủ chi trả quân lương cho chúng ta nửa năm, còn nhiều ruộng đất, cửa tiệm như vậy, điện hạ không để lại chút nào cho họ sao?"

Lý Nghiệp suy nghĩ một chút rồi nói: "Cửa tiệm có thể để lại mười cái cho họ, các cửa tiệm khác đem đấu giá công khai, ruộng đất đều chuyển thành quân điền. Ngoài ra, tiệm lương của nhà họ La ở Tây Thị thì trả lại cho nhà họ La."

"Điện hạ, còn số vàng bạc này thì sao?" Lý Bí chỉ vào vàng bạc trong danh sách.

Lý Nghiệp nhìn qua danh mục, bạc trắng năm mươi vạn lượng, vàng sáu vạn lượng, đây hẳn là tích lũy trăm năm của nhà họ Lưu.

Lý Nghiệp trầm tư chốc lát: "Lấy ra mười bốn vạn lượng bạc, sau tiết xuân thì gửi cho Lý Phụ Quốc, Ngư Triều Ân và Trình Nguyên Chấn. Ba người này đối với chúng ta vô cùng quan trọng!"

Lý Bí chậm rãi gật đầu, ông ta cũng chính là ý đó, tiền nào nên tiêu thì nhất định phải tiêu.