Trời dần sáng, trong thung lũng trở nên tĩnh lặng. Cuộc tấn công đầu tiên đã kết thúc, quân Đường rút lui hơn ba trăm bước, nhưng để đổi lấy ba trăm bước này, quân Thổ Phồn đã phải trả giá bằng ba ngàn binh sĩ tử trận. Không khí bao trùm bởi mùi tanh tưởi buồn nôn và mùi máu tươi nồng nặc.

Khắp mặt đất là tứ chi, đầu người, thi thể bị xé nát và máu tươi. Phía sau còn đỡ hơn một chút, đó là những binh sĩ Thổ Phồn bị tên bắn chết, ít nhất thi thể còn nguyên vẹn.

"U..."

Tiếng tù và vang lên, một vị tướng quân Đường chạy lên phía trước hét lớn: "Lùi lại một dặm!"

Bộ binh trọng giáp xoay người rút lui, cung nỏ thủ cũng lần lượt rời khỏi chỗ ẩn nấp mà rút lui theo.

Có vài binh sĩ Thổ Phồn chạy vào thung lũng quan sát, lập tức phi thân quay lại, thì thầm vài câu bên tai Luận Mãng Nhiệt. Luận Mãng Nhiệt gật đầu, nói với một viên tướng Thổ Cốc Hồn: "Đi dọn dẹp thi thể đi, quân đoàn thứ hai chuẩn bị vào trận!"

Ba ngàn người tử trận, trong lòng Luận Mãng Nhiệt chẳng khác nào chết đi một đàn kiến. Hắn căn bản không để tâm đến sự sống chết của đám nô lệ Hán nhân này. Không chỉ nô lệ Hán nhân, mà cả người Thổ Cốc Hồn, người Đột Quyết, người Khương cũng vậy, tất cả đều là đá lót đường cho quân Thổ Phồn.

Có thể nói, mỗi lần quân Thổ Phồn thắng lợi đều là nhờ vào thương vong nặng nề của quân phụ thuộc. Trước tiên dùng quân phụ thuộc đánh cho quân Đường kiệt sức, sau đó quân tinh nhuệ Thổ Phồn bất ngờ giết ra, quân Đường đương nhiên không thể chống đỡ.

Đáng tiếc là Đại Đấu Bạt Cốc không đủ rộng để dàn trận, nếu không thật khó biết hươu chết về tay ai.

Ba ngàn binh sĩ Hán nhân thuộc quân đoàn thứ hai của Thổ Phồn đã dàn trận xong xuôi. Một kỵ binh Thổ Phồn chạy lên phía trước hô lớn: "Quân đoàn thứ tư đã tiêu diệt hai ngàn quân Đường, bọn họ đều đã lập được quân công, người nhà của họ đều sẽ giành được tự do. Tiếp theo là cơ hội lập công của các ngươi!"

Ba ngàn quân Hán nhân Thổ Phồn cùng giơ giáo hô vang, trong mắt mỗi người đều tràn đầy khao khát quân công.

Chẳng bao lâu sau, tiếng trống xuất quân vang lên: "Đùng! Đùng! Đùng!"

Ba ngàn binh sĩ đợt thứ hai lao vào thung lũng. Thi thể trong hẻm núi đã được người Thổ Cốc Hồn dọn đi, chỉ còn lại máu tươi đầy đất. Binh sĩ giẫm lên vũng máu mà lao vào thung lũng.

Đây là một sự ăn ý đã được tôi luyện qua nhiều trận chiến: quân Đường rút quân hợp lý, cho đối phương cơ hội dọn dẹp thi thể rồi mới tái chiến. Lý Nghiệp cũng cần cơ hội này để rèn luyện binh sĩ.

Số bộ binh trọng giáp mà ông phái ra trận đều được chiêu mộ tại Lũng Hữu, đã có chút kinh nghiệm nhưng giết địch vẫn chưa đủ nhiều. Tất cả bộ binh trọng giáp đều cần dùng sự chém giết đẫm máu để mài giũa mới có thể trở thành một陌 đao thủ (đao thủ dùng đại đao) đủ tiêu chuẩn.

Ba trăm bộ binh trọng giáp ở đợt đầu không ai tử trận, nhưng có bảy người bị thương nhẹ. Đợt thứ hai lại có ba trăm bộ binh trọng giáp mới vào trận.

Lần này, sườn núi hai bên hơi dốc, không thể mai phục cung nỏ thủ, Lý Nghiệp đổi thành ba ngàn cung binh, dàn trận phía sau bộ binh trọng giáp.

"U..."

Lính canh thổi tù và, ba ngàn quân Thổ Phồn đợt thứ hai đã giết tới.

Bọn họ như cơn lũ quét, ào ạt lao về phía binh sĩ quân Đường, không màng sống chết, giống như bầy chó đói trên thảo nguyên, chỉ muốn xé xác con mồi. Dù có người ngã xuống cũng không thể đứng dậy nổi, lập tức bị những người phía sau giẫm đạp đến chết. Ba ngàn binh sĩ Thổ Phồn đã xông đến cách đó một trăm năm mươi bước.

"Cung tiễn chuẩn bị!" Quan Bái hạ lệnh, một ngàn cung binh giương cung, chếch lên góc ba mươi độ.

Hẻm núi quá hẹp, không thể dàn hàng ba ngàn cung binh, chỉ có thể thay phiên bắn tên. Mỗi đội cung binh bắn mười lăm mũi tên rồi rút lui, thay một ngàn người khác vào.

"Bắn!"

Một ngàn mũi tên dày đặc bay vút lên không trung, trong khoảnh khắc như mưa sa trút xuống đầu binh sĩ Thổ Phồn. Những tên nô lệ đáng thương này ngay cả khiên cũng không có, chỉ đành cúi đầu chịu trận, từng hàng từng hàng ngã xuống vì bị bắn trúng đầu và ngực – những chỗ hiểm yếu. Còn nếu bị bắn vào chân, vai, cánh tay, họ vẫn không được phép ngã xuống mà phải tiếp tục xung phong.

"Giết!"

Chủ tướng quân Mạch đao Tân Trường Vũ hét lớn, ba trăm Mạch đao thủ vung những thanh Mạch đao lạnh lẽo chém tới tấp vào đám quân Thổ Phồn đang lao tới. Trong phút chốc, máu thịt bay tứ tung, sương máu mịt mù.

Đến giữa trưa, quân Thổ Phồn phải trả giá bằng cái chết của mười hai ngàn binh sĩ, cuối cùng cũng tiến sát dưới chân thành Tam Thủy Quan.

Là một danh tướng Thổ Phồn, Thượng Kết Tán đương nhiên biết hậu quả của việc Đại Đấu Bạt Cốc bị quân Đường chiếm giữ. Điều đó có nghĩa là sau lưng Thiện Châu đã bị quân Đường cắm một lưỡi dao sắc bén. Chỉ cần hắn dám tiến quân về phía Đông, lưỡi dao sau lưng sẽ đâm mạnh vào tim hắn.

Hắn sẽ hoàn toàn bị trói buộc. Không chỉ vậy, Đại Đấu Bạt Cốc thất thủ còn đe dọa nghiêm trọng đến sự an toàn của Thổ Cốc Hồn, điều này cũng khiến người Thổ Cốc Hồn không thể chấp nhận được.

Đối với Thượng Kết Tán, giành được Đại Đấu Bạt Cốc đương nhiên là tốt nhất. Nếu thực sự không giành lại được, hắn cũng phải chiếm lấy Tam Thủy Quan, có được một căn cứ để đóng quân đông đúc, đối kháng với quân Đường. Nếu vẫn không thể chiếm được Đại Đấu Bạt Cốc, hắn chỉ còn cách tăng cường phòng thủ tại Đại Đấu Thành và Tân Thành để ngăn chặn cuộc xâm lược của quân Đường.

Trên thành, Nam Tễ Vân nhìn đám binh sĩ Thổ Cốc Hồn đang bị xua đuổi tới gần, khó hiểu hỏi: "Điện hạ, thuộc hạ vẫn không hiểu, chẳng phải người Thổ Cốc Hồn chính là người Thổ Phồn sao?"

Lý Nghiệp khẽ cười: "Tuy họ đều mang họ Thổ, nhưng chủng tộc hoàn toàn khác biệt. Thổ Cốc Hồn thực chất là quốc gia do người Tiên Ti thành lập, thống trị người Khương."

"Chẳng phải người Tiên Ti đã sớm bị Hán hóa từ thời Tùy Đường rồi sao?"

Lý Nghiệp lắc đầu: "Ảnh hưởng của người Tiên Ti đối với lịch sử, e là ngươi không tưởng tượng nổi đâu."

Nam Tễ Vân cười nói: "Thuộc hạ nguyện rửa tai lắng nghe!"

Lý Nghiệp suy nghĩ một chút, chậm rãi nói: "Ban đầu người Tiên Ti chia làm Bắc Tiên Ti, Đông Tiên Ti và Tây Tiên Ti. Bắc Tiên Ti chính là dòng họ Thác Bạt lập ra Bắc Ngụy. Mộ Dung thị trong Đông Tiên Ti lập ra Tiền Yên và Hậu Yên. Một nhánh lớn khác của Đông Tiên Ti là Vũ Văn thị phân liệt thành hai phần: một phần biến thành người Khiết Đan và người Hề, phần còn lại lập ra Bắc Chu. Kể cả triều Tùy Đường hiện nay của chúng ta cũng là kế thừa từ Vũ Văn thị."

"Tây Tiên Ti cũng chia làm hai phần: một phần chính là người Thổ Cốc Hồn hiện nay, phần còn lại là người Đảng Hạng sống quanh vùng Khánh Châu và Diêm Châu. Ta đoán sau này họ cũng sẽ lập quốc."

Nam Tễ Vân thở dài: "Hóa ra gia tộc Vũ Văn thời Bắc Chu và người Khiết Đan lại cùng một gốc, thật không ngờ tới!"

Lý Nghiệp cười nhạt: "Thực ra ở phía Bắc Liêu Đông còn có người Mạt Hạt, họ là người Đông Hồ, lịch sử rất xa xưa, từng lập ra Cao Câu Ly, sau đó là nước Bột Hải. Còn có một nhánh gọi là Nữ Chân, ngoài ra còn một nhánh hình thành nên người Mông Ngột. Nghe nói đều rất hung hãn, ta đoán tương lai tất cả đều sẽ đe dọa đến Trung Nguyên."

"Nếu đã như vậy, chi bằng tiêu diệt họ từ sớm, không cho họ bất kỳ cơ hội nào."

Lý Nghiệp cười mà không đáp.

Đúng lúc này, Quan Bái chạy lên báo: "Bẩm báo Điện hạ, Toàn Phong Pháo (máy bắn đá) đã sẵn sàng, bùn lửa lưu huỳnh và dầu lửa cũng đã chuẩn bị xong."

Lý Nghiệp gật đầu, nhìn quân Thổ Phồn phía xa, lạnh lùng nói: "Hãy tạo ra một trận hỏa hoạn, để bọn chúng hoàn toàn rơi xuống địa ngục đi!"

Lúc này, từ xa truyền đến tiếng tù và liên hồi. Đây là lời tuyên bố chủ tướng quân Thổ Phồn là Thượng Kết Tán đã tới Tam Thủy Quan.

Cửa Nam của Tam Thủy Quan cao lớn và kiên cố hơn cửa Bắc, tường thành cao ba trượng, rộng hai trượng, phía trên có thể trú đóng ba ngàn binh sĩ. Đây là công trình do triều Đường xây dựng vào đầu niên hiệu Thiên Bảo, đã ngăn chặn hiệu quả các cuộc tấn công của quân Thổ Phồn suốt gần mười năm qua.

Lúc này, ba ngàn tinh binh quân Đường và năm mươi bộ Toàn Phong Pháo đã được triển khai trên mặt thành. Toàn Phong Pháo là loại máy bắn đá cỡ nhỏ, có thể ném vật nặng năm sáu cân ra xa hai trăm bước.

Đương nhiên, thứ Lý Nghiệp muốn bắn không phải là đá, mà là bùn lửa lưu huỳnh. Loại hỏa khí được phát minh tại Trường An này vẫn chưa phát huy hết tác dụng. Nó phù hợp cho thủy chiến tấn công tàu bè, phóng hỏa trong thành trì và sử dụng trong không gian hẹp. Mà Đại Đấu Bạt Cốc chính là nơi nó phát huy uy lực mạnh nhất.

Ngoài ra, trên nền đất ở lưng chừng núi, Lý Nghiệp cũng bố trí một đội dầu lửa. Nền đất này rất dài, không chỉ ở trong thành mà còn kéo dài ra ngoài thành hơn một trăm bước. Đứng trên nền đất đó có thể chiếm thế cao áp đảo để tấn công bằng dầu lửa.

Quan trọng hơn, quân Đường đã rải hàng trăm vại dầu lửa lớn trong phạm vi một trăm bước ngoài thành. Họ muốn tái hiện lại cảnh tượng ở cửa ải Kim Thành năm xưa.

Phía xa, Thượng Kết Tán rút chiến đao, lạnh lùng ra lệnh: "Tấn công!"

"Đùng! Đùng! Đùng!"

Tiếng trống trận vang lên dữ dội, hàng ngàn người Thổ Cốc Hồn khiêng những chiếc bè tre đã được quân Đường buộc chặt lao về phía cửa ải.

Những chiếc bè tre này vốn là thang Lý Nghiệp chuẩn bị để tấn công Đại Đấu Thành, không ngờ lại bị quân Thổ Phồn dùng để tấn công Tam Thủy Quan.

Quân Đường đã đóng nhiều thanh gỗ lên bè tre để làm bậc thang.

Từng chiếc bè tre được dựng lên mặt thành, dưới chân tường thành chật kín binh sĩ Thổ Cốc Hồn, đông tới ba bốn ngàn người.

"Bắn!"

Lý Nghiệp hạ lệnh, năm mươi bộ Toàn Phong Pháo ném những túi bùn lửa lưu huỳnh đang cháy rực ra ngoài, như muôn vàn vì sao bao phủ, trút xuống đám đông.

Cùng lúc đó, từ lưng chừng núi, từng vại dầu lửa đang cháy cũng được hất xuống.

Quân Thổ Phồn tấn công không kịp trở tay, dầu lửa trên mặt đất cũng lập tức bị bén lửa. Bên ngoài thành Tam Thủy trong chớp mắt biến thành địa ngục lửa cháy.