Năm trăm binh sĩ tiếp dầu chạy lên phía trước, đồng loạt ném năm trăm bình dầu hỏa vào trong thành. Ngay sau đó, hàng chục mũi tên lửa được bắn vào trong, chẳng mấy chốc, bên trong thành bắt đầu bốc cháy, khói đen cuồn cuộn.

Hàng chục binh sĩ quân Đường leo lên gò đất, ném từng bó rơm rạ vào trong thành.

Đây chỉ là tòa tháp canh đầu tiên, là tòa nhỏ nhất trong ba tòa thành. Một khi bị lửa bén vào, binh sĩ bên trong không còn đường trốn chạy. Ngọn lửa ngày càng hung dữ, khói đặc ngày càng dày, hơn mười binh sĩ Thổ Phiên vô lực leo lên đầu tường rồi ngã nhào xuống dưới.

Nửa canh giờ sau, lửa tắt, vài binh sĩ leo lên đầu tường kiểm tra, quay đầu hét lớn: "Nam tướng quân, tất cả đều bị thiêu rụi rồi, không còn kẻ nào sống sót!"

Đội quân tiếp tục tiến về phía trước. Đến giữa trưa, cuối cùng cũng tới được Kỳ Liên quân thành. Đây là nơi rộng nhất của toàn bộ Đại Đấu Bạt Cốc. Tuy con đường chỉ rộng vài trượng, nhưng hai bên là núi lớn cách nhau hơn mười dặm. Chủ yếu hai bên là sườn núi thấp thoải, cây cối mọc um tùm, trên núi lớn mọc đầy những tảng đá khổng lồ như gai nhọn, sừng sững giữa trời, trông vô cùng dữ tợn.

Kỳ Liên quân thành được xây dựng trên sườn núi thấp thoải ở phía đông, dài rộng mỗi chiều một dặm, là một tòa thành kiên cố được xây bằng gạch đá, có một cửa thành, trên đầu tường đứng đầy binh sĩ Thổ Phiên.

Ở phía xa, quân địch cũng dùng bao cát bùn đắp thành một bức tường cao hai trượng, dày tới một trượng. Hai nghìn binh sĩ Thổ Phiên được bố trí phía sau tường bao cát. Do việc tấn công bức tường này nhất định phải đi qua quân thành, nên chắc chắn sẽ phải chịu sự tấn công từ bên sườn của quân thành.

Thực tế, Kỳ Liên quân thành mới là hạt nhân phòng ngự của toàn bộ Đại Đấu Bạt Cốc. Các đồn canh ở cửa cốc phía trước chỉ có tác dụng cảnh báo, phát hiện quân địch thì lập tức phát tín hiệu, người Thổ Phiên cũng biết rằng chỗ đó rất khó thủ.

Mấu chốt chính là Kỳ Liên quân thành. Trong thành có một nghìn binh sĩ trấn giữ, xây dựng trên sườn núi cách đó vài dặm, phía trong rất gần vách đá, đầu tường cách mặt đất hơn hai mươi trượng, thực chất là được xây dựng ở lưng chừng núi.

Nếu từ trên đầu tường ném gỗ lăn, đá tảng xuống, chúng sẽ trực tiếp lăn xuống con đường, gây đe dọa cực lớn cho đội quân đi ngang qua.

Nếu không nhổ bỏ quân thành này, hậu cần của quân Đường sẽ bị nó cắt đứt.

Ba nghìn binh sĩ trấn giữ nơi này đều là binh sĩ Thổ Phiên chính gốc, không phải người Thổ Cốc Hồn. Những nơi trọng yếu, chủ tướng Luận Mãng Nhiệt sẽ không để người Thổ Cốc Hồn vốn có sức chiến đấu yếu kém trấn giữ, mà nhất định phải là binh sĩ Thổ Phiên kiên cường thiện chiến.

Nam Tế Vân nhìn tòa quân thành này, lông mày ông nhíu chặt lại, ông thậm chí có cảm giác bó tay không cách nào đối phó.

Dù là dùng hỏa công hay cường công, đều phải leo lên sườn núi, chỉ cần leo lên là sẽ bị quân địch tấn công.

Nam Tế Vân nhất thời không có kế sách gì, đành phái người đi thông báo cho chủ soái. Chẳng bao lâu sau, Lý Nghiệp dẫn hai nghìn kỵ binh phi ngựa tới nơi.

Nam Tế Vân vẻ mặt bất lực nói: "Điện hạ, tòa quân thành này có chút rắc rối ạ!"

Lý Nghiệp nhìn quân thành một lúc, ông nhớ tới lời Bùi Tuấn nói, ngoại công đã dùng cách cắt đứt nguồn nước để chiếm lấy tòa quân thành này, ông liền hỏi người dẫn đường đi cùng: "Trong thành có nguồn nước không?"

Người dẫn đường là một hiệu úy quân Hà Tây từng đóng quân ở Đại Đấu Bạt Cốc mười mấy năm, cũng từng đóng quân ở quân thành này mười năm.

Ông ta cúi người nói: "Bẩm báo điện hạ, trong thành không có nguồn nước, nhưng có tám trăm chiếc vại lớn, bên trong chứa đầy nước, một nghìn binh sĩ có thể cố thủ trong ba tháng."

"Ngươi vẽ cho ta một bản đồ mặt bằng trên mặt đất xem nào."

Người dẫn đường dùng cành cây vẽ một bản đồ mặt bằng trên đất, chỉ vào góc đông bắc nói: "Chỗ này có một dãy nhà, chính là kho lương và phòng chứa nước."

"Nhà được xây bằng gì?"

"Giống như thành trì, được xây bằng đá, ngay cả cửa sổ cũng không có, vô cùng kiên cố."

Lý Nghiệp vốn định dùng trận tên để phá hủy tám trăm vại nước, xem ra cũng không thực tế.

Ông trầm ngâm một lát, trong đầu lóe lên một ý nghĩ như tia chớp, ông vội hỏi: "Có thể đào đường hầm vào thành không?"

Người dẫn đường gật đầu: "Việc này thì được ạ, bên dưới là sườn đất, không phải đá tảng, đào đường hầm là khả thi. Nghe nói năm Khai Nguyên thứ mười sáu chúng ta chiếm được Kỳ Liên thành chính là nhờ đào đường hầm chui vào. Tuy nhiên, thuộc hạ đề nghị điện hạ phải giả vờ tấn công thành, thu hút sự chú ý của người Thổ Phiên, nếu không họ sẽ đoán được ý đồ của điện hạ."

Ngoại công quả nhiên đã đào đường hầm vào trong, hôm nay mình lại phải dùng lại kế cũ, tin rằng đám quân Thổ Phiên này cũng sẽ không biết chuyện của ba mươi năm trước.

Lý Nghiệp nhìn rừng thông xanh mướt trên sườn núi, ông lạnh lùng nói: "Ta sẽ phân tán sự chú ý của họ."

Lý Nghiệp lập tức ra lệnh: "Truyền lệnh của ta, phóng hỏa trong rừng cây ở phía đông thung lũng, thiêu rụi rừng cây phía đông!"

Hơn một nghìn binh sĩ chạy tới phía đông thung lũng, cũng chính là phía của quân thành, rưới dầu hỏa, châm lửa đốt rừng thông. Chẳng mấy chốc, rừng thông đen ở phía đông bắt đầu bốc cháy.

Mặc dù Kỳ Liên quân thành không dựa vào rừng cây, cách đó còn khá xa, nhưng hai bên đều là rừng cây, đặc biệt là rừng thông phía đông bắt đầu bốc cháy, ảnh hưởng tới trong thành vẫn rất lớn. Khói bụi mù mịt, hơi nóng hừng hực, thở cũng thấy khó khăn, tất cả binh sĩ đều có cảm giác ngột ngạt và sợ hãi như lửa thiêu thành.

Hai nghìn binh sĩ Thổ Phiên trên quan đạo cũng cảm nhận được ảnh hưởng của khói đen, bắt đầu rút lui, rút quân vào trong đường hẻm chật hẹp, tử thủ lấy con đường này.

Sự chú ý của quân Thổ Phiên đều bị ngọn lửa thu hút, họ không thể ngờ rằng, ngay dưới vách đá cách tường thành chưa đầy ba mươi bước, một đội đào đất tinh nhuệ gồm bảy người đang nhanh chóng đào một đường hầm thông tới kho chứa trong thành.

Quân Đường cũng rút lui ra ngoài ba dặm, nhìn từ xa phía trước lửa cháy ngút trời, khói bụi mù mịt, Kỳ Liên quân thành bị khói đặc che khuất.

Khoảng nửa canh giờ sau, bảy binh sĩ đào thông đường hầm, tiến vào dưới tầng hầm kho chứa trong thành. Một binh sĩ từ từ đẩy bao tải trên đầu ra một kẽ hở, phát hiện đây là kho lương, mà theo mô tả của người dẫn đường, cạnh kho lương chính là phòng chứa nước.

Bức tường ngăn được làm bằng đất trộn với cám lúa mì, rất dễ đào ra một cái lỗ. Bên cạnh quả nhiên là phòng chứa nước, phòng rất lớn, lạnh lẽo ẩm ướt, bày biện dày đặc tám trăm chiếc vại, bên trong chứa đầy nước.

Bảy người đồng loạt ra tay, họ dùng búa nhọn gõ vào đáy vại một cái, "Cạch!" một tiếng, lập tức xuất hiện một cái lỗ to bằng ngón tay cái, nước từ dưới đáy ồ ạt chảy ra. Mỗi đáy vại gõ ba lỗ, nước chảy càng nhanh, tụ lại bên tường, chảy ra ngoài thành theo một đường cống ngầm.

Chưa đầy một khắc, tám trăm chiếc vại đều bị gõ thủng, bảy binh sĩ nhanh chóng rút lui, chui ra từ đường hầm kho lương. Họ chạy như điên dọc theo vách núi, chẳng mấy chốc đã nghe thấy tiếng la hét trong thành.

Vài binh sĩ Thổ Phiên đi lấy nước phát hiện trong vại đều trống rỗng, kinh hãi hét lên.

Phá hoại nguồn nước là kế sách "rút củi dưới đáy nồi", đối với quân thành trên núi mà nói là đòn chí mạng nhất. Điều này nghiêm trọng hơn nhiều so với việc đốt rừng, đốt rừng cơ bản không ảnh hưởng tới quân thành, chỉ khiến binh sĩ cảm thấy áp lực tâm lý nặng nề, ngoài ra không có tổn thất gì, khu vực rộng mười mấy dặm, khói bụi cuối cùng cũng sẽ tan đi.

Nhưng không có nước, quân thành không thể thủ nổi một ngày. Nhân lúc ngọn lửa chưa tắt hẳn, một nghìn quân Thổ Phiên từ bỏ quân thành, rút về hội quân cùng hai nghìn binh sĩ Thổ Phiên khác.

Hai ngày sau, Lý Nghiệp dẫn hai nghìn kỵ binh lại tới Kỳ Liên quân thành, lúc này, ngọn lửa đã tắt.

Nam Tế Vân ôm quyền nói với Lý Nghiệp: "Bẩm báo điện hạ, quân Thổ Phiên trong thành đã rút lui, hiện tại là một tòa thành trống."

Lý Nghiệp gật đầu, dặn dò tướng hậu cần: "Lập tức phái người tới Trương Dịch chở một lô vại nước tới, Kỳ Liên quân thành chúng ta vẫn còn phải tiếp tục sử dụng."

"Tuân lệnh!"

Tướng hậu cần dẫn binh sĩ đi về phía cửa cốc, sắp xếp vại nước.

Lý Nghiệp thúc ngựa tiến vào khu vực rộng lớn này. Rừng thông phía đông sườn núi không bị thiêu rụi hoàn toàn, chỉ cháy một nửa, khoảng vài trăm mẫu, từng cái cây bị đốt thành than củi sừng sững trên sườn núi.

Quân thành vẫn nguyên vẹn, rừng thông rộng lớn phía nam quân thành cũng bình an vô sự.

Một đội quân Đường vài trăm người đã đi trước một bước vào trong quân thành dọn dẹp.

Lúc này, một kỵ binh trinh sát phi ngựa tới, ôm quyền nói: "Bẩm báo điện hạ, ba nghìn quân Thổ Phiên ở phía nam cách đây năm dặm, đang thủ một đường hẻm chật hẹp chỉ rộng năm trượng. Đường hẻm hơi có độ dốc, họ xếp hàng đứng ở chỗ cao, nhìn trang bị và khí thế của họ, không giống đám người Thổ Cốc Hồn lúc trước, mà nên là người Thổ Phiên."

Xem ra quân Thổ Phiên đã không còn thành để thủ, chuẩn bị dùng sức người để ngăn cản mình.

Lý Nghiệp khẽ lắc đầu, "Bọ ngựa đấu xe, không biết tự lượng sức mình!"

"Truyền lệnh đại quân, tiếp tục nam hạ!"

Bảy nghìn quân tiếp tục tiến về phía trước. Vài dặm sau, thung lũng lại trở nên chật hẹp, quanh co khúc khuỷu, hai bên đều là vách đá dựng đứng.

Đi thêm một đoạn đường nữa, địa thế phía trước cao lên, có một đoạn dốc hơn mười độ. Phía trên độ dốc, đứng đen nghịt binh sĩ Thổ Phiên, nhìn xuống họ từ trên cao.

Lý Nghiệp lạnh lùng ra lệnh: "Trọng thuẫn binh dàn trận, trọng nỗ quân chuẩn bị!"

Lúc này, binh sĩ Thổ Phiên cách xa bảy tám mươi bước thét lên một tiếng, đồng loạt vung dây ném đá, những hòn đá dày đặc như châu chấu bay tới tấp vào binh sĩ quân Đường.

Binh sĩ trọng nỗ ngồi xuống, binh sĩ trọng thuẫn phía trước lần lượt giơ khiên lớn lên chống đỡ.