An Tề Quản chừng sáu mươi tuổi, là một lão già gầy gò, từng giữ chức Tư mã phủ Tiết độ sứ Hà Tây, Đô đốc Túc Châu. Vì sức khỏe không tốt nên ông đã cáo lão về quê dưỡng bệnh, Lý Bão Chân chính là con trai út của ông.

An Tề Quản đồng thời cũng là thành viên hội trưởng lão người Túc Đặc, có thể coi là thủ lĩnh của người Túc Đặc.

Vừa nhìn thấy Lý Nghiệp, ông đã không kìm được mà nước mắt đầm đìa: "Thật là một kiếp nạn! Lần cuối cùng bị người Thổ Phồn cướp bóc tàn sát đã là từ năm Khai Nguyên thứ mười lăm. Hơn ba mươi năm qua, Trương Dịch lại một lần nữa rơi vào vận mệnh bi thảm như vậy. Điện hạ, nhất định phải giúp đỡ chúng tôi."

Lý Nghiệp ân cần an ủi ông, hứa chắc chắn sẽ đòi lại công đạo từ quân Thổ Phồn. Hồi lâu sau, cảm xúc của An Tề Quản mới bình ổn trở lại.

"Tám người trong hội trưởng lão chúng tôi, đã bị quân Thổ Phồn sát hại năm người, thật là vô nhân đạo. Còn có biết bao nhiêu nam thanh nữ tú bị bắt đi, những đứa trẻ này đều là do tôi nhìn chúng lớn lên, thế mà..."

"An lão từng là Đô đốc Túc Châu, ông có biết tình hình bên Tửu Tuyền thế nào không?"

An Tề Quản thở dài: "Cũng như vậy thôi, có lẽ chỉ có Sa Châu và Qua Châu là đỡ hơn một chút, không bị cướp bóc. Sau khi quân Thổ Phồn ở hai châu đó rút về Túc Châu, chúng mới nhận được lệnh từ Lũng Hữu, phải cướp sạch Hà Tây rồi mới rút lui. Lúc đó muốn quay lại cướp thì đã không kịp nữa rồi, cho nên chúng cướp phá ở Túc Châu và Cam Châu đặc biệt tàn bạo."

"Chúng đã rút khỏi Đại Đấu Bạt Cốc cả rồi chứ?"

"Đúng vậy, nhưng Đại Đấu Bạt Cốc vẫn còn quân đồn trú của chúng. Chúng không chịu từ bỏ Đại Đấu Bạt Cốc, đoán chừng vẫn còn dã tâm với Hà Tây."

Lý Nghiệp trầm ngâm một lát rồi nói: "Số tài sản bị cướp đoạt và nam thanh nữ tú đó liệu có còn lưu lại trong Đại Đấu Bạt Cốc không?"

An Tề Quản lắc đầu: "Chúng đã rút kinh nghiệm rồi, tài sản và người đều không thể để lại trong Đại Đấu Bạt Cốc, chắc chắn đã được đưa đi nơi khác. Tiền bạc thì không còn hy vọng truy hồi nữa, chắc chắn đã vận chuyển về cao nguyên, nhưng người thì có thể còn hy vọng cứu về."

"Tại sao người lại còn hy vọng?" Lý Nghiệp khó hiểu hỏi.

"Thực ra quân Thổ Phồn đóng quân ở Hà Tây đều là người Thổ Cốc Hồn, toàn bộ đều là như vậy. Tài sản thì thuộc về quý tộc Thổ Phồn, nhưng nô lệ thì thuộc về người Thổ Cốc Hồn. Tôi nghe chính thủ lĩnh của chúng nói vậy. Tám thành viên hội trưởng lão chúng tôi từng đến giao thiệp với chúng, yêu cầu chúng thả người. Vạn phu trưởng của chúng nói rằng, những nô lệ này sẽ không bị đưa lên cao nguyên mà sẽ được an trí ở xung quanh Tây Hải để chăn thả. Sau đó xảy ra tranh cãi kịch liệt, vạn phu trưởng quân Thổ Phồn liền trở mặt, giết chết năm vị trưởng lão, ba người còn lại bị đuổi khỏi doanh trại."

Lý Nghiệp trầm ngâm: "Chỉ cần người còn sống là được, trong tay ta vừa vặn có hơn một vạn tù binh Thổ Cốc Hồn, có thể dùng để trao đổi người về."

An Tề Quản vô cùng xúc động, nắm chặt lấy tay Lý Nghiệp: "Điện hạ quả thực là cha mẹ tái sinh của bách tính Trương Dịch!"

"An công quá khách khí rồi, đây là việc ta phải làm. Bây giờ ta cần một người đi thông báo với phía Thổ Phồn, không biết có người nào phù hợp không?"

An Tề Quản gật đầu: "Vậy thì để tôi đi! Sở dĩ chúng không giết tôi, không bắt gia đình tôi đi, chính là vì tôi họ An, người Thổ Cốc Hồn ít nhiều cũng sẽ nể mặt."

Lý Nghiệp lại không muốn đồng ý: "An lão không thể mạo hiểm nữa, nếu ngài có mệnh hệ gì, ta không biết ăn nói thế nào với con trai ngài!"

An Tề Quản lại kiên quyết muốn đi: "Cái thân già này của tôi, nếu còn có thể làm chút việc cho Trương Dịch, chết cũng nhắm mắt được rồi."

Lý Nghiệp bất lực, bèn viết một lá thư cho Thượng Kết Tán, phái một tiểu đội thám báo hộ tống An Tề Quản đến Đại Đấu Bạt Cốc.

Lý Nghiệp lập tức phái Lý Tây Nhạc dẫn một vạn kỵ binh đến đại doanh tù binh ở huyện Quảng Vũ, áp giải một vạn ba ngàn tù binh Thổ Phồn đến Trương Dịch. Hơn một vạn ba ngàn tù binh này là quân đồn trú ở Lương Châu và Hội Châu, cũng đều là người Thổ Cốc Hồn.

Dùng hơn một vạn ba ngàn tù binh quân Thổ Phồn để đổi lấy bách tính Trương Dịch và Tửu Tuyền, tin rằng Thượng Kết Tán chắc chắn sẽ đồng ý với vụ làm ăn này.

Đại Đấu Bạt Cốc nằm ở phía đông nam Trương Dịch, là một khe hở tự nhiên của núi Kỳ Liên, là con đường tắt thông giữa thung lũng Hà Hoàng và hành lang Hà Tây, có giá trị quân sự và thương mại cực cao.

Một vạn quân Thổ Phồn ở Cam Châu không hề rút về phía nam tới Thiện Châu, mà phụng mệnh trấn thủ nghiêm ngặt Đại Đấu Bạt Cốc.

Đại Đấu Bạt Cốc dài khoảng bảy mươi dặm, đường sá cực kỳ hẹp, chỗ hẹp nhất chỉ có vài trượng, chỗ rộng nhất cũng không quá hai mươi trượng, hai bên đều là vách đá dựng đứng cao ngàn trượng, cả thung lũng trông như một lối đi được bổ ra bằng một nhát dao.

Quân Đường và quân Thổ Phồn đã tranh giành Đại Đấu Bạt Cốc suốt mấy chục năm nay. Bên trong những chỗ hơi rộng đã xây dựng ba tòa quân thành, hai bên liên tục tu sửa, vững như thành đồng vách sắt, án ngữ Đại Đấu Bạt Cốc, có thể nói là "một người giữ ải, vạn người khó qua".

Một vạn quân tất nhiên không thể nào đóng quân hết trong ba tòa quân thành, phần lớn đóng quân ở bên ngoài cửa ra phía nam của Đại Đấu Bạt Cốc để canh giữ cửa ải.

Thế nhưng ba tòa quân thành nhỏ bên trong thung lũng cũng cực kỳ khó đánh. Nếu muốn cưỡng ép tấn công, không trả giá bằng cái chết của vài ngàn người thì đừng hòng chiếm được ba tòa thành này.

Nhưng nếu đánh có chiến lược, cũng có thể chiếm lấy chúng mà không tốn một binh một tốt.

Năm Khai Nguyên thứ mười sáu, quân Đường đã chiếm được Đại Đấu Bạt Cốc mà không tốn một binh sĩ nào.

Tại cửa vào thung lũng, cũng có một đội du thám quân Thổ Phồn, giám sát động tĩnh của hành lang Hà Tây.

Vào buổi sáng, một đội thám báo quân Đường gồm ba mươi người hộ tống An Tề Quản tiến gần đến cửa vào Đại Đấu Bạt Cốc. Họ lập tức bị quân tuần tra Thổ Phồn phát hiện, quân tuần tra Thổ Phồn lần lượt nhảy lên ngựa, cảnh giác nhìn họ.

An Tề Quản nói với thám báo quân Đường: "Các người đợi ta ở phía xa, ta sẽ lên nói chuyện với chúng!"

Thám báo cầm đầu do dự một chút rồi nói: "Hay là tôi dùng tên bắn thư cho chúng."

An Tề Quản lắc đầu cười: "Nếu bắn thư hiệu quả thì đã không cần ta phải chạy một chuyến này. La hiệu úy không hiểu chúng, đám người này rất thô lỗ, không biết chữ, chúng sẽ xé nát bức thư bắn bằng tên. Phải nói chuyện trực tiếp với chúng, để chúng biết tầm quan trọng của bức thư này."

"Nhưng nếu chúng làm hại An công, chúng tôi biết ăn nói sao đây?"

An Tề Quản cười: "Ta có cách khiến chúng không làm hại mình."

Ông lấy từ trong túi ngựa ra một lá cờ, cắm vào cán cờ, trải rộng lá cờ ra, hóa ra là hình một con chim ưng đang tung cánh.

"Đây là vị thần mà người Thổ Cốc Hồn sùng bái, khởi nguồn của Tát Mãn giáo. Chúng nhìn thấy lá cờ này sẽ không dám làm hại ta. Ai! Cũng là sau này ta mới nghĩ ra."

An Tề Quản có chút cảm khái, nói với thám báo quân Đường: "Các người cứ đợi ở đây, ta quay lại ngay."

An Tề Quản giơ cao thần kỳ Tát Mãn, thúc ngựa chạy về phía cửa cốc. Rất nhanh, du thám Thổ Phồn đã nghênh đón, chúng nhìn thấy lá cờ, lập tức thu hồi binh khí, cao giọng hỏi.

An Tề Quản dùng tiếng Khương nói với chúng vài câu, đưa cái hộp gỗ đựng bức thư cho chúng. Thủ lĩnh kỵ binh cầm đầu mở hộp gỗ ra xem, rồi nhận lấy bức thư, lại chỉ vào lá cờ nói gì đó. An Tề Quản đưa lá cờ cho chúng, quân tuần tra Thổ Phồn giơ cao lá cờ rồi quay đầu ngựa bỏ đi.

An Tề Quản lúc này mới quay trở lại phía quân Đường. Hiệu úy thám báo La Bình tiến lên hỏi: "Chúng đi đưa thư sao?"

"Chúng nói những người bị bắt đều ở Thiện Châu, chúng sẽ lập tức đưa thư cho Đô đốc, có trao đổi hay không là do Đô đốc của chúng quyết định."

Một thám báo bên cạnh cười nói: "Lá cờ đó đúng là có hiệu quả thật!"

An Tề Quản mỉm cười: "Tất nhiên rồi, chúng không dám tùy tiện giết người trước mặt thần Tát Mãn, sẽ mạo phạm thần linh. Nhưng nếu là các người qua đó, thì có mang theo mười lá cờ cũng vô ích."

"Chúng ta đi thôi!"

Hiệu úy La Bình dẫn thuộc hạ, hộ tống An Tề Quản quay về hướng Trương Dịch.

Vài ngày sau, Thượng Kết Tán nhận được bức thư từ Đại Đấu Bạt Cốc gửi đến, đó là bức thư tay của Lý Nghiệp, viết bằng chữ Thổ Phồn, bên dưới còn có ấn triện.

Lý Nghiệp nguyện ý dùng một vạn ba ngàn tù binh Thổ Phồn để đổi lấy bách tính Hà Tây bị bắt đi. Giao dịch này Thượng Kết Tán tất nhiên là đồng ý, bách tính Hà Tây bị cướp đoạt là nô lệ cho người Thổ Cốc Hồn, không liên quan nhiều đến hắn.

Nhưng một vạn ba ngàn tù binh quân Thổ Phồn lại là vấn đề hệ trọng đối với hắn. Tổn thất ở Hà Tây hắn có thể bù đắp lại toàn bộ, điều này chứng minh hắn giỏi hơn Mã Trọng Anh, điều này có ý nghĩa quan trọng trong việc củng cố địa vị của hắn.

Hắn lập tức ra lệnh đưa toàn bộ hơn một vạn năm ngàn nam thanh nữ tú bị cướp ở Trương Dịch và Tửu Tuyền trả về, lại ra lệnh cho phó tướng Luận Mãng Nhiệt phụ trách trao đổi tù binh.

Mười ngày sau, cách cửa vào Đại Đấu Bạt Cốc vài dặm, hai bên đều dựng doanh trại. Quân Đường áp giải một vạn ba ngàn tù binh Thổ Phồn đến đại doanh, bao gồm quân Thổ Phồn ở Lương Châu và Hội Châu, tổng cộng một vạn ba ngàn năm trăm người.

Quân Thổ Phồn cũng áp giải hơn một vạn năm ngàn bảy trăm bách tính bị cướp đoạt đến đại doanh. Phía quân Đường do Lưu thủ Hà Tây Bùi Tuấn phụ trách. Bùi Tuấn vẫn luôn ẩn thân ở huyện San Đan, Cam Châu, nghe tin cháu ngoại Lý Nghiệp dẫn đại quân đến Cam Châu, ông cũng lập tức xuất hiện.

Bùi Tuấn là anh em của Bùi Tam Nương, chừng ba mươi sáu, ba mươi bảy tuổi, luôn giữ chức Lục sự tham quân phủ Đô đốc Cam Châu, vô cùng tinh minh tháo vát. Ông tinh thông tiếng Thổ Phồn và tiếng Khương, do ông đứng ra đàm phán với Luận Mãng Nhiệt là phù hợp nhất.

Hai bên rất nhanh đã bàn bạc xong phương thức trao đổi, hẹn mỗi đợt ba ngàn người được thả cùng lúc.

Trên thảo nguyên bao la xuất hiện một cảnh tượng hùng tráng, ba ngàn bách tính Hà Tây gào khóc chạy về phía đại doanh quân Đường, phía bên kia, ba ngàn tù binh cũng reo hò chạy về phía đại doanh Thổ Phồn.

Hai canh giờ sau, đợt con tin cuối cùng đã trao đổi xong, quân Thổ Phồn nhổ trại rút về Đại Đấu Bạt Cốc, hai vạn quân Đường cũng đưa hơn một vạn năm ngàn bách tính Hà Tây quay về Trương Dịch.

Nhận được tin người thân bị bắt được quân Đường cứu về, thành Trương Dịch và thành Tửu Tuyền lập tức hân hoan khắp thành. Đầu tiên là bên ngoài thành Trương Dịch, hàng vạn bách tính sốt sắng đổ ra khỏi thành tìm kiếm con em mình.