Ngày hôm sau chính là đêm Giao thừa, đường phố Kim Thành vốn dĩ nhộn nhịp hôm qua nay bỗng chốc trở nên tĩnh lặng. Trên đường người xe thưa thớt, chỉ thỉnh thoảng mới thấy đội kỵ binh tuần tra đi ngang qua để duy trì trật tự. Nhà nhà đều đang bận rộn chuẩn bị cơm tất niên, tất bật lo liệu việc cúng tế tổ tiên.

Vào tầm giữa trưa, một cỗ xe ngựa dừng lại ở cửa sau phủ họ Bàng. Không bao lâu sau, cửa nhỏ phía sau mở ra, Bàng Phúc bước ra ngoài, nhìn ngó xung quanh rồi quay đầu ra hiệu. Một nam tử cao gầy đội nón lá bước nhanh ra, trực tiếp lên xe ngựa.

Cỗ xe lập tức quay đầu phóng đi. Bàng Phúc nhìn theo bóng xe khuất dần, thở dài bất lực: "Công tử, thực sự xin lỗi ngài!"

Trong xe ngựa, Lưu Nguyên đã bị tháo nón lá, tay chân bị trói quặt ra sau, miệng cũng bị bịt kín. Hắn kinh hoàng nhìn ba gã tráng hán dữ tợn trước mặt. Lúc này, xe ngựa dừng lại, một nam tử thấp nhỏ bước lên xe nhìn hắn một cái rồi gật đầu: "Chính là hắn!"

Lưu Nguyên nhận ra nam tử thấp nhỏ này, đó là Tống Nghĩa, thuộc hạ của hắn khi còn làm Hán quan cho Thổ Phồn. Hắn lập tức hiểu ra mình sắp bị thanh trừng, nỗi tuyệt vọng vô bờ bến dâng trào trong lòng.

Tống Nghĩa rời đi, xe ngựa tiếp tục lăn bánh. Một cái túi vải đen chụp lên đầu Lưu Nguyên, hắn lại chìm vào bóng tối vô tận trong sự tuyệt vọng.

Đêm Giao thừa, phủ Lý Nghiệp cũng đang chuẩn bị cơm tất niên. Tiền thưởng cuối năm cho hạ nhân đã phát xong, phần lớn người địa phương đều đã được nghỉ về nhà. Những hạ nhân ở lại phủ đón năm mới chủ yếu là người theo chủ nhân từ Tương Dương đến Lũng Hữu, cùng với vài bà vú và nữ hộ vệ.

Hôm nay Lý Nghiệp cũng bắt đầu nghỉ ngơi, từ hôm nay đến mùng năm Tết, nghỉ liền sáu ngày. Trong thư phòng, Lý Nghiệp đang bàn bạc chuyện cúng tế với vợ là Độc Cô Tân Nguyệt.

Độc Cô Tân Nguyệt nói với Lý Nghiệp: "Thiếp vừa hỏi qua cô cô, người nói những gia tiên không phải trực hệ tạm thời không thờ phụng cũng không sao."

Nhà Lý Nghiệp tất nhiên cũng phải cúng tổ tiên. Họ dành riêng một tòa viện làm từ đường, đặt bài vị của tiên tổ Trường Bình quận vương Lý Thúc Lương, cao tổ Lý Hiếu Bân, tằng tổ Lý Tư Hối và tổ phụ Lý Lâm Phủ. Đương nhiên, gia tộc rất lớn, nếu muốn cúng bái chung cũng được, còn nếu thấy phiền phức thì cũng không sao, dù sao đây cũng không phải từ đường chính của dòng họ, chỉ là phòng thờ tạm thời mà thôi.

Lý Nghiệp bèn để vợ đi hỏi ý kiến của cô cô Lý Đằng Không. Lý Đằng Không cũng đồng ý với ý kiến của Lý Nghiệp, chỉ cần cúng tế tổ tiên trực hệ là được.

"Cô cô có nói là sẽ đến không?" Lý Nghiệp hỏi lại.

"Người nói không đến, sẽ tự niệm một cuốn kinh cho tổ tiên."

Lý Nghiệp hoàn toàn thấu hiểu, Lý Đằng Không là người xuất gia, bà có cách riêng để tưởng nhớ cha mẹ, không cần tuân theo lễ nghi thế tục.

Độc Cô Tân Nguyệt lại nói nhỏ: "Phu quân, chúng thiếp cũng muốn thắp một nén hương cho những người thân đã khuất trong phòng mình."

Lý Nghiệp tất nhiên hiểu tâm trạng của người nhà. Năm mới đã đến, Độc Cô Tân Nguyệt muốn tưởng nhớ mẹ mình, Dương Ngọc Hoàn muốn tưởng nhớ cha mẹ, Lưu Thanh Vũ cũng rất nhớ mẹ, đó là chuyện bình thường.

Lý Nghiệp gật đầu: "Nên như vậy, các nàng tự mình sắp xếp đi, cần gì thì bảo quản gia đi mua."

"Không cần đâu ạ, trong phủ đều có sẵn cả rồi!"

Lúc này, một thị nữ chạy đến nói: "Bẩm phu nhân, lão gia, quản gia nói Lý thống lĩnh có việc gấp muốn gặp!"

Lý Nghiệp hiểu rõ, Lý Thành Hoa lúc này tìm đến mình chắc chắn là chuyện nhà họ Lưu đã có kết quả.

Chàng dặn dò vợ thêm vài câu về chuyện cúng tế rồi đứng dậy đi ra trung đình.

Lý Thành Hoa mang đến kết quả thẩm vấn mới nhất, và kết quả này chính là điều Lý Nghiệp mong đợi.

Người đầu hàng Thổ Phồn không chỉ có một mình Lưu Nguyên, mà là cả gia tộc họ Lưu đều đã đầu hàng. Lưu Thăng Điện thậm chí còn được phong làm Lũng Hữu phó đô đốc, chỉ là chưa kịp công bố thì quân Thổ Phồn đã vội vã rút lui.

Lý Nghiệp xem xong khẩu cung, chắp tay đi vài bước rồi nói: "Ngoài khẩu cung ra, còn bằng chứng nào khác không?"

"Còn rất nhiều thư từ và văn thư nhậm chức của Thổ Phồn giấu trong thư phòng của Lưu Nguyên, Bàng Phúc đã mang đến cho thuộc hạ, đều ở đây cả. Ngoài ra, trong trạm tình báo của Thổ Phồn còn có những tin tức do nhà họ Lưu cung cấp. Thuộc hạ kiến nghị tối nay hành động, nhân lúc họ cúng tổ tiên thì bắt trọn một mẻ."

Lý Nghiệp lật xem các loại bằng chứng mà Lý Thành Hoa mang đến. Quả nhiên, chứng cứ rành rành, bao gồm thư từ liên lạc giữa hai cha con, thư của cựu Thượng Kết Tức viết cho Lưu Thăng Điện, và văn thư nhậm chức tạm thời do đô đốc mới là Mã Trọng Anh ban hành.

Nhiều bằng chứng như vậy mà Lưu Nguyên vẫn không tiêu hủy, còn giữ lại bên mình, thật không biết người này nghĩ gì. Có lẽ hắn cho rằng đó là một loại vinh quang chăng! Không nỡ tiêu hủy vinh quang của chính mình.

Lý Nghiệp lập tức đưa ra quyết định: "Trước lúc cúng tế, hãy bắt gọn nhà họ Lưu, nam giới bắt hết, cả điểm tình báo Thổ Phồn và những kẻ liên quan trong phủ họ Bàng cũng phải bắt sạch."

Cúng tế thường diễn ra vào giờ Dần, tức là từ ba giờ đến năm giờ sáng, đây là thời khắc giao thoa giữa đêm và ngày, cũng là lúc năm mới vừa bắt đầu.

Đúng giờ Dần, Lý Nghiệp dẫn ba người vợ bắt đầu thắp hương cúng tế trước linh vị. Cúng tế thực ra là một quá trình, chứ không chỉ là khoảnh khắc thắp hương, nó bắt đầu từ lúc đặt bài vị, bày bàn thờ và cúng phẩm tam sinh.

Chỉ là lúc thắp hương là thời khắc trang trọng nhất, cao trào nhất, là lúc người sống giao tiếp với tổ tiên, tin tưởng tuyệt đối vào việc mình nhận được sự phù hộ của tiên tổ.

Ba người vợ mặc lễ phục, cùng phu quân bái tế, cùng thắp hương, miệng lẩm nhẩm khấn nguyện. Cúng tế năm mới kết thúc cũng đồng nghĩa với việc một năm mới bắt đầu.

Nhà họ Lưu cũng đang cúng tế. Tổ tiên nhà họ Lưu là Lưu Uyên, người sáng lập Tiền Triệu thời Bắc triều, họ nhận Lưu Thiện làm tổ tiên, nhưng thực tế họ là người Nam Hung Nô.

Trăm năm trôi qua, trên người họ đã sớm không còn dấu vết Hồ nhân của tổ tiên, hiện tại chỉ là một hào môn địa phương nhỏ bé mà thôi.

Nhà họ Lưu không có nền tảng quan trường vững chắc như nhà họ Lý và nhà họ Tân, người duy nhất có thể coi là có chút danh tiếng là anh cả của Lưu Thăng Điện - Lưu Thăng Hoa, từng giữ chức Lũng Hữu tiết độ sứ trưởng sử và Thiện Châu thứ sử, tiếc rằng đã qua đời vì bệnh.

Nhà họ Lưu chủ yếu dựa vào nhà họ Lý, trong bốn hào môn lớn ở Lan Châu, nó là đàn em của nhà họ Lý, chỉ biết nghe theo nhà họ Lý, mà nhà họ Lý cũng rất vui vẻ dẫn dắt nó.

Tất nhiên, nhà họ Lưu cũng có thứ đáng tự hào, đó chính là tiền bạc. Đất đai nhà họ Lưu sở hữu nhiều nhất trong bốn gia tộc, có bốn trang viên lớn với hàng vạn mẫu ruộng, ở khắp các nơi tại Lũng Hữu còn có hơn sáu mươi cửa hàng. Cộng thêm sự tích lũy trăm năm, tài sản của nhà họ Lưu đứng đầu trong bốn gia tộc, thậm chí còn nhiều hơn cả nhà họ Lý.

Cũng chính vì quá giàu, để bảo vệ tài sản, khi quân Thổ Phồn đánh tới, nhà họ Lưu đã không chút do dự đầu hàng, còn đặc biệt phái con thứ là Lưu Nguyên đến Thiện Châu đầu hàng, lúc đó Thổ Phồn còn chưa chiếm được Lan Châu.

Thú vị là bốn gia tộc thực ra chia làm hai phái: phái họ Lý và phái họ Tân. Đây là hai kẻ cầm đầu, phái họ Lý theo văn, phái họ Tân theo võ. Hai gia tộc hào môn còn lại là nhà họ Lưu và nhà họ Dương lần lượt dựa vào hai đại ca này. Vì vậy, nhà họ Tân xây Thiên Lang Bảo trên núi Khang Lang, nhà họ Dương cũng theo đó mà xây Trường Thành Bảo.

Đây chính là lý do Lý Nghiệp phải thông qua nhà họ Tân trước. Nhà họ Tân đã thông thì nhà họ Dương cũng sẽ thông, cho nên việc dọn dẹp nhà họ Lưu thực chất là "đả thảo kinh xà" (đánh cỏ làm rắn sợ), cảnh cáo nghiêm khắc nhà họ Lý.

Lưu Thăng Điện khoảng năm mươi tuổi, dáng người trung bình, khuôn mặt dài như mặt ngựa, cái mũi to như quả cà tím, tướng mạo rất kỳ dị. Ông ta là gia chủ nhà họ Lưu, cũng là người kiểm soát tuyệt đối cả gia tộc, vô cùng ngang ngược. Không nể mặt nhà họ Tân, trực tiếp cướp tiệm lương thực của nhà họ La, chỉ có ông ta mới làm ra chuyện như vậy.

Nhưng Lưu Thăng Điện cũng biết mình không sạch sẽ, từng đầu hàng Thổ Phồn, thậm chí còn giúp Thổ Phồn thiết lập điểm tình báo. Tất nhiên, xây dựng điểm tình báo không phải ý muốn của ông ta, người Thổ Phồn nắm thóp được ông ta nên ông ta buộc phải khuất phục.

Ông ta luôn nơm nớp lo sợ, vô cùng cẩn trọng. Lý Nghiệp vào đóng quân ở Kim Thành cũng đã nửa năm, không hề có động thái nào nhắm vào nhà họ Lưu, ông ta cũng dần buông lỏng tay chân, bắt đầu dọn dẹp nhà họ La, thôn tính tiệm lương thực của họ.

Vừa cúng tế xong, mọi người đang định rời từ đường thì ngay lúc đó, hàng trăm binh sĩ Nội vệ đột nhiên xuất hiện, sát khí đằng đằng, bao vây chặt chẽ từ đường họ Lưu rộng hai mẫu đất.