Lý Nghiệp dưới sự tháp tùng của Dương Khiếu đã leo lên Trường Thành Bảo. Pháo đài này cách mặt đất chừng ba bốn mươi trượng, men theo một con đường núi nghiêng gần tám mươi độ để lên tới nơi. Nhìn lại phía dưới, đó gần như là vách đá dựng đứng, người bình thường chắc chắn sẽ sợ đến mức hai chân bủn rủn, may mà bên cạnh có một sợi dây thừng dài, nhưng Lý Nghiệp thì không cần đến nó.

Dương Khiếu chỉ vào sợi dây thừng nói: "Khởi bẩm Điện hạ, chúng ta mỗi lần lên xuống núi đều phải thả một sợi dây dài, nếu không thì quá nguy hiểm. Dẫu là vậy, trước sau cũng đã có hơn mười người ngã xuống mà chết."

Lý Nghiệp gật đầu, con đường núi gần như vuông góc thế này quả thực quá nguy hiểm. Lên núi còn đỡ, chứ xuống núi chắc chắn sẽ bủn rủn chân tay. Thật không ngờ người ta lại có thể xây dựng pháo đài trên vách đá cheo leo như vậy.

Dương Khiếu hiểu ý của Kỳ Vương, liền mỉm cười giải thích: "Điện hạ có điều không biết, vùng Lũng Hữu này toàn là núi cao hùng vĩ, cho nên quân đội và dân chúng đều thích xây dựng pháo đài. Đặc biệt là các pháo đài do quân đội xây dựng, địa thế đều vô cùng hiểm yếu. Điện hạ cứ thử đến Thiện Châu mà xem, ở đó có hàng chục pháo đài quân sự, cái sau còn hiểm trở hơn cái trước, có thể coi đó là một nét đặc trưng của Lũng Hữu!"

Lúc này, họ đã lên đến pháo đài. Trên đỉnh núi còn xây một bức tường đá cao một trượng, dài hơn mười trượng, tạo thành một vòng cung hình quạt.

Lên đến pháo đài mới phát hiện bên trong là một thế giới khác. Bên ngoài là một vùng đất bằng phẳng rộng hơn mười mẫu, sâu bên trong còn có một thung lũng rộng ba trượng, dài khoảng hai dặm. Trong thung lũng xây đầy những ngôi nhà nhỏ, sâu kín và khô ráo, hai bên đều là vách đá dựng đứng. Có khoảng hơn một ngàn người già trẻ lớn bé đang sinh sống trong thung lũng này.

"Đây đều là do các ngươi xây dựng sao?" Lý Nghiệp thấy trong thung lũng san sát những ngôi nhà gạch đất, thực sự có chút kinh ngạc.

Dương Khiếu lắc đầu: "Trường Thành Bảo đã có từ thời Tùy, do quân đội xây dựng và không ngừng tu sửa. Mười năm trước, ty chức chính là thủ tướng ở đây, về sau tài chính triều đình không theo kịp nên nhiều cơ sở quân sự đã bị bỏ hoang. Ba năm trước, Lan Châu cắt giảm một nửa quân số, Trường Thành Bảo cũng bị bỏ phế. Tôi đã tận dụng các mối quan hệ để tiếp quản nó và tiến hành tu sửa lại. Không ngờ năm ngoái lại dùng đến, sau khi người Thổ Phồn giết tới Lan Châu, tôi liền dẫn tộc nhân và bà con trốn vào trong Trường Thành Bảo."

"Có cách nào công phá được nó không?" Lý Nghiệp tò mò hỏi.

Dương Khiếu cũng cười gật đầu: "Thực ra pháo đài nào cũng có điểm yếu, chỉ xem bên tấn công có tìm ra được hay không. Tìm được thì rất dễ công phá. Không giấu gì Điện hạ, điểm yếu đó chính là nước. Hầu như tất cả các pháo đài đều có điểm yếu này. Không có nguồn nước, chỉ có thể tích trữ nước với số lượng lớn, thường là trữ nước dùng trong một tháng. Quân đội không thể bao vây mãi được! Khi quân đội rút đi, chúng tôi lại liều mạng bổ sung nước, lúc bị bao vây thì tiết kiệm một chút, về cơ bản là có thể cầm cự qua ngày."

"Chẳng phải nói Trường Thành Bảo có nguồn nước sao?"

Dương Khiếu cười khổ: "Nguồn nước của Trường Thành Bảo chính là tuyết tích trên đỉnh núi. Mùa đông thu gom tuyết, đến mùa xuân tuyết tan hết là không còn nữa. Ai! Những ngọn núi có thể xây dựng pháo đài về cơ bản đều là núi đá, núi đá thì làm sao có nguồn nước được chứ?"

Rời khỏi Trường Thành Bảo, Lý Nghiệp dẫn đại quân tiếp tục tiến về phía Bắc. Trưa ngày hôm sau, đại quân đã tới huyện Kim Thành.

Huyện Kim Thành chính là Lan Châu ngày nay, nằm ở bờ nam sông Hoàng Hà. Ở bờ bắc Hoàng Hà có một cửa ải Kim Thành, đây là con đường tất yếu để tiến vào hành lang Hà Tây, cũng là con đường bắt buộc từ Hà Hoàng đi tới Sóc Phương, từ lâu đã là một trung tâm thương mại quan trọng trong lịch sử.

Tất nhiên, vị trí chiến lược càng quan trọng hơn. Đây cũng là con đường tất yếu của cổ đạo Đường - Phồn. Từ Trường An đi đến vùng thung lũng Hà Hoàng thuộc Thiện Châu có hai con đường. Một là tuyến nam, tức là đường Hà Thao, chính là con đường mà Tân Vân Kinh đã dẫn quân đi tới Thao Châu, sau đó từ Thao Châu đến Hà Châu, rồi đến Hoàng Châu, có quan đạo tương đối bằng phẳng, có thể hành quân cùng đội ngũ tiếp vận.

Lại có một tuyến bắc, chính là từ Trường An trước tiên đến Lan Châu, sau đó từ Lan Châu dọc theo Hoàng Hà tới thung lũng Hà Hoàng, khoảng cách chừng sáu trăm dặm, cũng có thể hành quân cùng đội ngũ tiếp vận.

Trong đó, việc có thể hành quân cùng đội ngũ tiếp vận là mấu chốt. Nếu không có đội ngũ tiếp vận thì có rất nhiều đường để đi, nhưng bất kỳ đội quân lớn nào cũng phải mang theo lương thảo và vật tư, nếu không thì chưa đi được bao xa người ngựa đều sẽ chết đói.

Vì vậy, con đường Đường - Phồn nam bắc cũng là con đường tất yếu để quân đội Thổ Phồn tiến về phía đông. Trong kế hoạch của Lý Nghiệp, chỉ cần trấn giữ được một tòa thành kiên cố ở mỗi phía nam và bắc, là có thể cắt đứt con đường tiến về phía đông của quân Thổ Phồn. Phía nam ông cân nhắc huyện Dật Nhạc thuộc Mân Châu, còn phía bắc chính là huyện Kim Thành.

Huyện Kim Thành cũng là nơi đặt trị sở của Lan Châu. Đối với Lý Nghiệp, đây đồng thời cũng là vị trí then chốt để ông đả thông hành lang Hà Tây. Ông đã bắt đầu cân nhắc việc đặt phủ Tiết độ sứ Hà Lũng tại huyện Kim Thành.

Theo sự bố trí của Lý Nghiệp, ông dẫn hai vạn đại quân chặn đánh quân Thổ Phồn từ Địch Đạo nam hạ, Lý Bão Chân dẫn một vạn quân chặn năm ngàn quân Thổ Phồn ở Vị Châu. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, hai bên sẽ hội quân tại huyện Kim Thành.

Nhưng điều ngoài dự liệu của Lý Nghiệp là một vạn quân của Lý Bão Chân lại tới huyện Kim Thành sớm hơn ông một ngày và đã chiếm được huyện thành.

Lý Bão Chân và Tả Đại Trị tới diện kiến Lý Nghiệp, cả hai cùng hành lễ trên ngựa: "Tham kiến Điện hạ!"

Lý Nghiệp cười hì hì hỏi: "Các ngươi hành động nhanh thật, tới huyện Kim Thành từ lúc nào vậy?"

"Khởi bẩm Điện hạ, chúng tôi tới huyện Kim Thành vào chiều hôm qua, quân thủ thành đã bỏ thành chạy trốn, chúng tôi liền chiếm lấy huyện thành."

"Chặn đánh quân Thổ Phồn ở Vị Châu, chúng ta thương vong bao nhiêu?" Lý Nghiệp rất quan tâm đến vấn đề này.

Ánh mắt Lý Bão Chân ảm đạm, thở dài nói: "Ty chức vô năng, mặc dù phục kích thành công nhưng cuối cùng vẫn thương vong nặng nề. Sau trận kịch chiến một buổi chiều, một vạn quân chỉ còn lại bảy ngàn tám trăm người, thương vong hơn hai ngàn người."

Kết quả này nằm trong dự liệu của Lý Nghiệp. Lý Bão Chân thống lĩnh quân đội gốc Kinh Tương, không đi theo ông tới Trường An. Đội quân này đối đầu với quân Thổ Phồn chắc chắn sẽ chịu thiệt lớn.

"Cụ thể bị thương bao nhiêu, tử trận bao nhiêu?"

"Bị thương chỉ hơn năm trăm người, số còn lại đều tử trận. Quân Thổ Phồn quá hung hãn, nếu không phải chúng ta dùng nỏ phục kích trước, tiêu diệt gần hai ngàn quân Thổ Phồn, lại chia cắt quân Thổ Phồn thành hai nửa, thì nếu là trận đánh trực diện, rất có thể người bại trận là chúng ta. Quân Thổ Phồn chiến đấu đến người cuối cùng, tên lính cuối cùng còn giết chết hơn mười người của chúng ta. Anh em đều đã khiếp sợ, nếu đánh thêm nửa canh giờ nữa, chắc chắn toàn quân sẽ sụp đổ."

Lý Nghiệp gật đầu: "Quân Kinh Tương chúng ta từ trước tới nay chưa gặp phải địch thủ mạnh, các cuộc tấn công của An Khánh Tự đều dừng lại ở Hán Thủy. Lần này gặp phải địch thủ mạnh là quân Thổ Phồn, không quen cũng là chuyện bình thường. Hơn nữa lần này quân Thổ Phồn không biết chúng ta tồn tại nên mới bị chúng ta đánh cho trở tay không kịp, về cơ bản đều là phục kích. Sau này sẽ càng khó khăn hơn, cách duy nhất là tăng cường huấn luyện, không còn kế sách nào khác!"

"Ty chức đã rõ!"

Lý Nghiệp dẫn đại quân tiến vào huyện thành Kim Thành. Huyện thành phía bắc giáp sông Hoàng Hà, là một huyện lớn có chu vi tường thành ba mươi dặm, tường thành cao lớn kiên cố, hào nước rộng tới ba trượng.

Giống như các huyện thành khác ở Lũng Hữu, huyện Kim Thành vì quân Thổ Phồn xâm lược mà trăm nghề tiêu điều, dân chúng bỏ trốn, dân số trong thành chỉ còn lại một nửa so với trước kia.

Vì sự xuất hiện của Lý Nghiệp, cả thành ăn mừng, hầu như tất cả dân chúng đều đổ ra đường, khua chiêng gõ trống, hoan hô sự xuất hiện của đại quân Kỳ Vương.

Bước lên đầu tường, Lý Nghiệp phóng tầm mắt ra xa. Nước sông Hoàng Hà ở khu vực Lan Châu vẫn chưa tính là đục, màu nước hơi ngả vàng xanh, mặt sông cực rộng, sóng cuộn trào, dòng nước chảy xiết cuồn cuộn. Đối diện hẳn là núi Kim Thành, thế núi hùng vĩ nhấp nhô, tựa như một bức bình phong tự nhiên, dưới chân núi còn có một cửa ải, chính là cửa ải Kim Thành được mệnh danh là cửa ngõ phía bắc của huyện thành.

Lý Nghiệp nhìn về phía tây, một con quan đạo rất bằng phẳng, kéo dài mãi tới tận xa xăm, nơi xa chính là những dãy núi hùng vĩ trải dài.

Mặc dù nơi này thuộc cao nguyên Hoàng Thổ, nhưng cao nguyên Hoàng Thổ thời nhà Đường hoàn toàn khác với cao nguyên Hoàng Thổ đời sau. Lượng mưa dồi dào, khí hậu ấm áp, trong tầm mắt đều là rừng cây trải dài bất tận, thậm chí hai bên quan đạo đều là những cánh rừng lớn.

Trong thành cũng rợp bóng cây, hai con sông nhỏ chảy qua thành, đường phố trong thành rộng rãi ngăn nắp, các công trình kiến trúc khá tốt, có thể thấy rất nhiều tòa nhà lớn.

Thời gian này Lý Nghiệp vẫn luôn suy nghĩ về quyết định trước đó. Trước đây ở Kinh Tương và Hán Trung, ông đã nghĩ đến việc đặt nha môn Tiết độ phủ tại Trương Dịch.

Nhưng khi thực sự tới Lũng Hữu, ông mới nhận ra đặt phủ Tiết độ sứ ở Trương Dịch rất không phù hợp. Quá xa xôi, khoảng cách sẽ khiến ông mất đi sự hiện diện tại Lũng Hữu, cũng mất đi quyền kiểm soát đối với Lũng Hữu, chẳng khác nào chắp tay trả lại Lũng Hữu cho triều đình.

Ông ngày càng nghiêng về việc đặt phủ Tiết độ sứ tại Lũng Hữu, mà huyện Kim Thành lại nằm ngay giữa Hà Tây và Lũng Hữu, có thể quán xuyến cả hai bên, thành trì cũng rất tốt, vậy thì tại sao mình không đặt phủ Tiết độ sứ tại huyện Kim Thành?