Mã Trọng Anh từ chỗ Luận Mãng Nhiệt biết được trong quân Đường xuất hiện một ngàn binh sĩ sử dụng Mạch đao, hắn lập tức nhận ra có điều chẳng lành. Những kẻ có thể điều khiển quân Mạch đao đều là tinh nhuệ của quân Đường, bản thân hắn rất có khả năng đã phạm phải một sai lầm chiến lược nghiêm trọng. Đối phương tuyệt đối không phải là quân Đường ở Tần Châu, số lượng cũng không chỉ dừng lại ở vài ngàn hay một vạn người.

Hắn lập tức ra lệnh cho toàn bộ quân Thổ Phồn ngừng hành động, rút ngay về Hỏa Châu. Thế nhưng đã quá muộn, một vạn quân ở Lan Châu chỉ còn rút về được ba ngàn người tại huyện Kim Thành, hai ngàn người tấn công thành Trường Bảo và năm ngàn người ở huyện Địch Đạo đều đã mất liên lạc. Năm ngàn quân đồn trú tại Vị Châu và Mân Châu cũng không còn tin tức gì nữa.

Năm ngày sau, một thương nhân được đưa đến Đô đốc phủ Hà Lũng tại huyện Hỏa Thủy. Đây là một thương nhân người Khương, trên đường từ Trường An mang theo lượng lớn bánh trà trở về Thiện Châu thì bị binh lính Thổ Phồn kiểm tra. Vì từng đến Trường An nên binh lính Thổ Phồn đã áp giải hắn tới gặp Đô đốc Mã Trọng Anh.

Mã Trọng Anh nghe xong lời kể của thương nhân, trên mặt lộ vẻ kinh hãi: "Là thật hay chỉ là tin đồn, Lý Nghiệp được điều nhiệm làm Hà Lũng Tiết độ sứ?"

"Chắc chắn là thật ạ. Tiểu nhân khi ăn cơm ở tửu lâu tại Trường An đều nghe họ nói như vậy. Kỳ Vương Lý Nghiệp từ Tương Dương được cải phong sang Hà Lũng. Sau đó khi tiểu nhân đi ngang qua Tần Châu, trên đầu thành cũng treo soái kỳ chữ 'Kỳ', còn thấy rất nhiều quân Đường, không phải vài ngàn mà là mấy vạn người. Tiểu nhân còn thấy cả đoàn lạc đà khổng lồ, mấy vạn con lạc đà chở đầy lương thực vật tư đi qua."

Trong mắt Mã Trọng Anh hiện lên vẻ đau xót. Việc người tiền nhiệm Thượng Kết Tức coi thường tình báo đã khiến hắn hoàn toàn không hay biết về sự kiện trọng đại này. Lý Nghiệp đã đến Hà Lũng, tất yếu sẽ mang theo lượng lớn binh lực. Nếu biết sớm hơn, hắn đã chẳng chia nhỏ quân đội ra đồn trú như vậy.

Sự thiếu hụt về tình báo đã khiến hắn mất đi ít nhất hai vạn quân. Đó đều là những binh sĩ Thổ Phồn chính quy!

Mã Trọng Anh đuổi thương nhân đi, chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong đại sảnh, đau đớn tự kiểm điểm. Bây giờ hắn buộc phải tăng cường tình báo, không chỉ là tin tức từ quân tuần tra mà còn cả tin tức trong thành. Hắn phải biết rõ rốt cuộc Lý Nghiệp đã mang đến bao nhiêu quân đội?

Mã Trọng Anh cố gắng sửa sai, hắn lập tức hạ lệnh toàn bộ quân Thổ Phồn ở Lũng Hữu tạm thời rút về Thiện Châu, đợi sau khi điều tra rõ tình báo quân Đường mới tiến hành bố trí lại. Ngay sau đó, hắn phái hàng chục toán thám tử đi khắp nơi ở Lũng Hữu để nghe ngóng tình hình, đồng thời tìm thêm vài thương nhân người Khương, mang theo lượng lớn muối đến Tần Châu buôn bán. Muối là vật tư khan hiếm ở Tần Châu, thường sẽ dễ dàng được thông quan.

Khi đợt lương thực đầu tiên theo hiệp nghị được triều đình gửi đến Tần Châu, Lưu Yến bắt đầu遣送 (tiễn đưa) phần lớn dân tị nạn về quê. Chủ yếu là những bách tính có quê quán ở phía đông sông Đào. Căn cứ theo nhân khẩu mỗi hộ, mỗi người được trợ cấp ba đấu gạo và năm trăm văn tiền.

Trên quan đạo bắt đầu có đông đảo bách tính dìu già dắt trẻ lục tục trở về nhà. Thực tế, dân tị nạn ở Tần Châu cũng đã khó lòng trụ vững, không chỉ năng lực cứu trợ của quan phủ đã đến bờ vực sụp đổ mà sức chịu đựng của chính bách tính cũng đã tới cực hạn.

Đại đa số mọi người đều không chịu nổi cuộc sống đói rét này, bắt đầu nhớ nhung quê hương. Nếu không phải quê nhà vẫn đang bị người Thổ Phồn chiếm đóng, họ đã sớm quay về từ lâu rồi.

Hiện nay phía đông sông Đào đã được Kỳ Vương dẫn quân thu phục, Kỳ Vương lại trợ cấp cho mỗi người ba đấu gạo và năm trăm văn tiền, nhiều gia đình thậm chí còn nhận được một thạch gạo, thậm chí là một thạch rưỡi. Quan trọng hơn là, trở về vào lúc này còn có thể trồng trọt lương thực, dưa đậu, chỉ cần kịp một vụ thu hoạch mùa thu là có thể vượt qua cơn đói kém.

Vì vậy, sau khi phương án trợ cấp lương thực được ban bố, bách tính đều nhiệt liệt hưởng ứng. Về cơ bản, bách tính phía đông sông Đào đều bắt đầu hồi hương, số lượng dân tị nạn giảm xuống nhanh chóng.

Phương án này tất nhiên là đề xuất của Lưu Yến. Sau khi tiến hành khảo sát trên diện rộng, tính toán kỹ lưỡng và cân nhắc toàn diện, ông đã đưa ra phương án có tính khả thi cực cao này.

Điểm quan trọng nhất nằm ở số lượng lương thực và tiền trợ cấp. Nếu theo cách làm của triều đình trước đây, thường chỉ trợ cấp một đấu gạo và hai trăm văn tiền. Nhưng bây giờ mới là tháng tư, phải đợi đến mùa thu hoạch vào mùa thu còn mất nửa năm nữa, một đấu gạo là quá ít, không thực tế.

Vì thế, phương án của Lưu Yến tăng gấp ba lần. Chỉ cần tiết kiệm một chút, ăn bốn năm tháng không thành vấn đề. Hai tháng còn lại nếu không đủ thì có thể dùng năm trăm văn tiền trợ cấp mỗi người để mua thêm lương thực, như vậy là cơ bản đủ dùng.

Như vậy, dân tị nạn có thể giảm được bảy phần, ba phần còn lại có thể phân tán安置 (an trí) ở những nơi khác, không cần tập trung lại một chỗ. Nếu số lượng không đông, quân đội còn có thể cung cấp lều trại, từ đó tránh được dịch bệnh bùng phát.

"Trước đây chúng ta đã tích lũy không ít kinh nghiệm tại trại tị nạn Đặng Châu, giờ đúng lúc dùng tới."

Tại trại tị nạn huyện Thượng Khuê, Lưu Yến đang cùng Thôi Quang Viễn đi tuần tra tình hình sơ tán dân tị nạn. Những túp lều tranh san sát hai bên bờ sông Vị đã biến mất hơn một nửa. Những thứ còn dùng được đều đã được tháo dỡ mang đi, kể cả gỗ và cành cây cũng có thể dùng để đun nấu. Những thứ không dùng được chủ yếu là bùn đất và đá tảng, đều đã bị quân đội san phẳng, toàn bộ khu lều tranh đã biến mất.

Lưu Yến nói thêm: "Thời tiết ngày càng ấm lên, ta thấy dân tị nạn ăn uống vệ sinh đều ngay tại sông Vị, thật đáng lo ngại nguy cơ bùng phát dịch bệnh."

Thôi Quang Viễn cũng thở dài: "Mùa đông năm ngoái, rất nhiều người bị tiêu chảy, lúc đó thực sự là sứt đầu mẻ trán. Lại không cách nào phân tán, ai cũng không chịu dời đi, cũng chẳng có chỗ mà dời, chỉ đành phó mặc cho số phận. May mà chỉ là tiêu chảy thông thường."

Lưu Yến gật đầu: "Vấn đề chính là ở chỗ đó, phải sơ tán, giảm bớt việc tập trung dân cư thì mới giải quyết được vấn đề. Vậy sơ tán đi đâu? Cách duy nhất là để họ về nhà. Nhưng về nhà thì phải để họ sống sót, cho nên mỗi người ba đấu gạo là bắt buộc phải chi ra. May mà dự trữ lương thực của chúng ta ở Hán Trung còn khá phong phú, dự trữ hơn một triệu thạch, cộng thêm lương thực triều đình cấp nữa là giải quyết được vấn đề."

Thôi Quang Viễn cười nói: "Chốt lại vẫn là do 'tài đại khí thô', có tiền có lương thì làm việc gì cũng dễ!"

Lưu Yến cười ha hả: "Nói không sai chút nào!"

Đúng lúc này, một kỵ binh phi ngựa tới, ôm quyền nói: "Bẩm Lưu sứ quân, Thôi thứ sử, Điện hạ đã tới, mời hai vị trở về!"

Kỳ Vương điện hạ từ huyện Kim Thành trở về, hai người vội vàng quay đầu ngựa, dẫn theo tùy tùng phi nước đại về phía huyện Thượng Khuê.

Doanh trại quân Hà Lũng nằm ngoài thành, trong trung quân đại trướng, Lý Nghiệp đứng trước sa bàn lắng nghe báo cáo của Tân Vân Kinh.

"Hiện tại quân Thổ Phồn đã rút về Thiện Châu, Đào Châu đã không còn quân Thổ Phồn. Nhưng chúng tôi cho rằng quân Thổ Phồn rất có khả năng sẽ quay lại. Tướng quân Trương Băng Tuyền đã dẫn năm ngàn quân tiến vào huyện Lâm Đàm, Đào Châu. Ngoài ra còn một ngàn quân đồn trú tại bến đò Hắc Dương Hạp, đây là con đường tất yếu để quân Thổ Phồn tiến vào Đào Châu và tiến về phía đông. Chúng tôi đã huy động các tù binh được giải cứu cùng nỗ lực xây dựng một quân thành tại Hắc Dương Hạp để trấn giữ bến đò."

Lý Nghiệp gật đầu hỏi: "Những người đó chẳng phải cơ thể đang suy nhược sao? Họ có thể tham gia xây dựng quân thành không?"

Tân Vân Kinh gật đầu: "Sau mười ngày tĩnh dưỡng, phần lớn mọi người đã hồi phục, xây quân thành không thành vấn đề. Chỉ có một số phụ nữ chưa hồi phục hoàn toàn, để họ tiếp tục nghỉ ngơi, sau khi quân thành xây xong có thể đưa đến huyện Kim Thành an trí."

"Lương thực có đủ không?" Lý Nghiệp lại hỏi.

"Về cơ bản là đủ. Chúng tôi đã thu được lượng lớn lương thực từ huyện Lâm Đàm, Đào Châu, huyện Dật Lạc ở Mân Châu cũng thu được không ít."

Lý Nghiệp nhìn bản đồ nói: "Bước chiếm lĩnh Đào Châu này làm rất tốt. Bước tiếp theo của chúng ta là thu phục Hà Châu. Dãy núi Tích Thạch ở phía bắc Hà Châu là lá chắn tự nhiên, vừa hay có thể ngăn cách Thiện Châu. Đợi hơn ba vạn thanh niên khỏe mạnh trở về, người nào có thể tòng quân thì biên chế trực tiếp vào quân đội."

Tân Vân Kinh giật mình. Vừa mới chiêu mộ năm vạn quân, giờ lại muốn chiêu mộ thêm hai ba vạn người nữa, quân số lập tức lên tới mười lăm mười sáu vạn. Điều này tiêu tốn rất nhiều tiền lương, liệu có chống đỡ nổi không?

Lý Nghiệp nhìn ra sự lo lắng của ông, mỉm cười nói: "Chúng ta đến từ vùng Kinh Tương và Giang Nam giàu có, có đủ tiền lương để chống đỡ, Tân tướng quân không cần lo lắng!"

Đúng lúc này, một binh sĩ bước nhanh từ ngoài trướng vào, quỳ một chân bẩm báo: "Bẩm Điện hạ, Lưu sứ quân và Thôi thứ sử đã về."

Lý Nghiệp gật đầu: "Mời họ vào!"