Mọi người đã giải tán, Lý Bí ở lại, ông hỏi: "Về phía Linh Châu, điện hạ định khi nào xuất phát?"

"Chuẩn bị xong là đi ngay, nhiều nhất là năm ngày nữa!"

"Nếu gặp phải quân đội Hồi Hột, điện hạ thực sự muốn giao chiến với họ sao?"

Lý Nghiệp trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta sẽ tiên lễ hậu binh, khuyên họ quay về. Nếu họ không nghe, vậy thì chỉ có thể dùng vũ lực trục xuất!"

"Nhưng như vậy sẽ dẫn đến việc Hồi Hột xâm lược Đại Đường, điện hạ đã nghĩ đến hậu quả này chưa?"

Lý Nghiệp thản nhiên đáp: "Ta đều đã cân nhắc cả rồi. Ta có tin tức đáng tin cậy rằng Sử Tư Minh cũng đang mời Hồi Hột xuất binh, cùng nhau chia cắt Đại Đường."

Lý Bí giật mình: "Còn có chuyện này sao?"

Tin tức đáng tin cậy của Lý Nghiệp chẳng qua chỉ là những gì đã xảy ra trong lịch sử. Sử Tư Minh mời Hồi Hột cùng chia cắt Đại Đường, triều đình nhà Đường cũng thỉnh cầu Hồi Hột xuất binh tương trợ. Cuối cùng Hồi Hột đã đồng ý với nhà Đường, xuất binh giúp thu phục Lạc Dương. Nếu vì thế mà cho rằng Hồi Hột trọng nghĩa khí thì thật quá ngây thơ. Đối với Hồi Hột, lợi ích mới là quan trọng nhất. Giúp Đại Đường thì được cả danh lẫn lợi, giúp Sử Tư Minh thì chỉ được lợi mà không có danh.

Hồi Hột đương nhiên chọn cách thứ nhất. Nếu họ có một chút lòng nghĩa khí, đã không đại khai sát giới, cướp bóc tài vật và phụ nữ ở Lạc Dương và Trung Nguyên.

Lý Nghiệp lấy ra một lá thư đặt lên bàn: "Đây là thư cha ta viết cho ta. Trong thư ông ấy nhắc đến việc triều đình đã đạt được thỏa thuận với Hồi Hột, chỉ cần Hồi Hột chịu xuất binh giúp thu phục Lạc Dương, thì tử nữ, kim bạc ở Lạc Dương và Trung Nguyên đều tùy ý họ lấy đi."

Lý Bí gật đầu: "Ta cũng có nghe nói, còn nghe nói là Thái tử đã quỳ xuống trước Thái tử Hồi Hột, Hồi Hột mới đồng ý buông tha Trường An, nhưng Lạc Dương chắc chắn không giữ được."

Lý Nghiệp cười lạnh nói: "Hồi Hột đã nắm thóp Đại Đường rồi, chỉ là cách ăn trông có đẹp mắt hay không mà thôi. Ăn kiểu văn là giúp nhà Đường, ăn kiểu võ là kết minh với Sử Tư Minh. Ta là tông thất Đại Đường, sao có thể cho phép người Hồi Hột đến giày xéo Lạc Dương?"

Lý Bí im lặng một hồi rồi nói: "Bỉ chức còn lo lắng một hậu quả khác, một khi điện hạ giao chiến với Hồi Hột, Hồi Hột chưa chắc đã trở mặt với Đại Đường, nhưng chắc chắn sẽ cấu kết với Thổ Phồn để cùng đối phó với điện hạ!"

Ánh mắt Lý Nghiệp trở nên vô cùng kiên định, chậm rãi nói: "Hậu quả quân sư lo lắng, ta đều đã cân nhắc cả rồi. Có lẽ triều đình sẽ gây áp lực buộc ta nhượng bộ, có lẽ Hồi Hột sẽ cấu kết với Thổ Phồn, cũng có thể triều đình sẽ cấu kết với Hồi Hột, những thứ này ta đều không bận tâm. Cái gì đến sẽ phải đến, đã để ta xuất hiện ở Đại Đường, thì ta tuyệt đối sẽ không vì cầu sống tạm bợ mà nhượng bộ!"

Lời Lý Nghiệp nói có ẩn ý, cái gì gọi là "trời để hắn xuất hiện ở Đại Đường"? Ý nghĩa sâu xa của câu nói này chỉ có Phi Long mới hiểu được, Lý Bí không thể nào thấu tỏ.

Nhưng Lý Bí cảm nhận được sự kiên quyết trong giọng nói của chủ công. Ông biết đây là nguyên tắc của Lý Nghiệp, tuyệt đối không cho phép dùng tử nữ Đại Đường để trao đổi với Hồi Hột.

Lý Bí lặng lẽ gật đầu: "Dù sóng gió có cuộn trào, hãy để chúng ta cùng nhau đối mặt!"

Ngày hôm sau, Lý Nghiệp bắt đầu bố trí. Hắn ra lệnh cho Lôi Vạn Xuân và Tân Vân Kinh chuẩn bị ba vạn kỵ binh tiến về Hội Châu hội hợp, đồng thời lệnh cho Lý Bí và Lưu Yến vận chuyển hai mươi vạn thạch lương thực vật tư đến huyện Hội Ninh, phái hai vạn con lạc đà làm phương tiện vận chuyển.

Lý Nghiệp cuối cùng đã bắt đầu phương án thứ hai của mình: đoạt lại Sóc Phương, đồng thời ngăn chặn quân đội Hồi Hột tiến vào Đại Đường.

Năm ngày sau, vào buổi sáng, một đội vận tải bằng bè da khổng lồ xuất phát tới huyện Hội Ninh, chở đầy lương thực và các loại vật tư. Cùng xuất phát còn có ba vạn kỵ binh và hai vạn con lạc đà do đích thân Lý Nghiệp thống lĩnh.

Lý Nghiệp lại một lần nữa từ biệt gia đình, bắt đầu cuộc Bắc chinh.

Ngay khi Lý Nghiệp dẫn đại quân tiến về huyện Hội Ninh chuẩn bị tác chiến, một đội thám báo Đường quân cũng đang dò xét tình hình địch tại Linh Châu. Đây là đội thám báo gồm ba mươi kỵ binh do một vị hiệu úy thống lĩnh. Hiệu úy tên là Lý Hiệu Quốc, là thuộc hạ đắc lực của Trương Điển. Trương Điển tạm thời ở lại Hà Tây chưa qua đây, nên phái Lý Hiệu Quốc dẫn ba mươi thám báo đi trước đến Linh Châu để dò thám tình báo.

Linh Châu quả không hổ danh là "tái thượng Giang Nam", khắp nơi là rừng cây, sông ngòi và đồng cỏ, ánh nắng chan hòa, đất đai màu mỡ, lại thêm nguồn nước dồi dào, nơi đây luôn là kho lương nổi tiếng qua các triều đại. Sóc Phương quân đóng quân đồn điền ở đây đã giải quyết được vấn đề lương thực cho hơn mười vạn đại quân ở Sóc Phương và Hà Tây. Lý Nghiệp đương nhiên cũng để mắt tới nơi này, đã nhắm đến từ lâu, một là thung lũng Hà Hoàng, hai chính là bình nguyên Linh Châu.

Hiện tại triều đình bị quân phản loạn của Sử Tư Minh kéo chân, không rảnh tay lo đến Linh Châu, dẫn đến việc Linh Châu bị Thổ Phồn chiếm đóng. Cơ hội này sao Lý Nghiệp có thể bỏ lỡ? Nếu lấy từ tay triều đình thì đó vẫn là đất của triều đình, danh không chính ngôn không thuận, nhưng đoạt từ tay Thổ Phồn, hắn có thể danh chính ngôn thuận nắm chặt trong lòng bàn tay mình.

Khi màn đêm buông xuống, Lý Hiệu Quốc dẫn thuộc hạ đến một ngôi làng nhỏ ở phía bắc huyện Linh Vũ. Hắn để thuộc hạ chờ bên ngoài, còn mình dẫn theo một người vào thôn.

Ngôi làng không lớn, chỉ có năm sáu mươi hộ dân, nhưng đa số đều khóa chặt cửa, vô cùng tiêu điều, ngay cả chó cũng không có. Hắn đi đến rìa làng, tìm thấy một cây táo lớn, trước cây táo là một ngôi nhà nhỏ, chính là nơi này.

Lý Hiệu Quốc gõ vòng cửa, không ai trả lời. Hắn ra hiệu cho thuộc hạ, cả hai liền nhảy lên tường rào rồi nhảy vào trong sân.

"Các người là ai?"

Một bóng đen xuất hiện ở góc sân, giương nỏ nhắm thẳng vào họ.

Lý Hiệu Quốc cười nói: "Thiếu tiểu ly hương lão đại hồi, hương âm nan cải mấn mao suy" (Trẻ rời quê nhỏ, già quay về, giọng quê khó đổi, tóc mai thưa).

Người cầm nỏ hạ cung tên xuống, đáp lời: "Nhi đồng tương kiến bất tương thức, tiếu vấn khách tòng hà xứ lai" (Trẻ con gặp mặt không quen biết, cười hỏi khách từ nơi nào đến).

Bốn câu thơ này chính là ám hiệu của họ. Người đàn ông mừng rỡ, tiến lên chắp tay: "Tại hạ Trần Phương Lượng, các vị có phải do Cừu tư mã phái tới?"

Lý Hiệu Quốc lắc đầu: "Chúng tôi là thám báo Đường quân, tại hạ Lý Hiệu Quốc, nhậm chức thám báo hiệu úy, tôi còn ba mươi huynh đệ ở ngoài thôn. Chúng tôi phụng lệnh điện hạ, từ Hà Tây đến đây để dò xét tình báo."

"Hóa ra là Lý hiệu úy, mời vào nhà ngồi!"

Vị Trần Phương Lượng này chính là thuộc hạ do Cừu Huyền phái đến Linh Châu dò thám tình báo, vốn mở cửa tiệm ở huyện Linh Vũ, nhưng quân Thổ Phồn lục soát quá gắt gao nên đành phải trốn đến ngôi làng nhỏ này.

Trần Phương Lượng thắp đèn, rót cho hai người hai bát nước. Nhìn ánh mắt khó hiểu của Lý Hiệu Quốc, ông cười khổ nói: "Tôi biết trong lòng anh chắc chắn rất lạ, kẻ này thu thập tình báo quân Thổ Phồn, sao lại chạy đến thôn quê hẻo lánh này?"

Lý Hiệu Quốc trầm giọng nói: "Tôi tin Trần quản sự chắc chắn có lý do bất đắc dĩ!"

Trần Phương Lượng gật đầu: "Tôi dẫn năm thuộc hạ đến đây từ tháng mười năm ngoái, mở hai cửa tiệm ở Linh Vũ, bán một vài vật dụng sinh hoạt cao cấp. Quân Thổ Phồn cũng không làm khó, còn có không ít binh lính Thổ Phồn chạy đến mua đồ. Nhưng hai tháng trước, ba vạn quân Thổ Phồn bị điều về Thiện Châu, mọi chuyện bắt đầu rắc rối. Người làm ruộng không đủ, quân Thổ Phồn bắt đầu bắt tráng đinh, tất cả nam giới thanh niên đều bị bắt đi làm ruộng, năm thuộc hạ của tôi cũng bị bắt đi. Tôi vừa vặn ra khỏi thành gửi tin chim ưng nên mới thoát được một kiếp."

"Ở đây an toàn không?" Lý Hiệu Quốc hỏi.

"Cũng tạm, đây là chuồng chim ưng mà tôi thuê khi đến Linh Châu, mỗi lần tôi đều đến đây gửi tin. Đa số dân trong làng này đều vào thành cả rồi, chỉ còn vài hộ già yếu, quân Thổ Phồn cũng biết nên không bao giờ đến đây lục soát."

Lý Hiệu Quốc trầm ngâm một chút rồi hỏi: "Điện hạ sắp đánh Linh Châu rồi, tình hình quân Thổ Phồn ở đây thế nào?"

"Quân Thổ Phồn ở Sóc Phương tổng cộng hai vạn người, đều ở Linh Châu, và đều ở huyện Linh Vũ. Hiện tại đều đang làm ruộng. Họ đều là người Hán ở phía Thổ Phồn, nhưng theo tôi biết thì chia làm hai loại: một loại là binh lính tác chiến, một loại là binh lính đồn điền. Binh lính tác chiến đều đã bị điều đi, hai vạn người còn lại là binh lính đồn điền."

"Hai loại này có khác biệt gì không? Ý tôi là trên phương diện quân nhân ấy."

Trần Phương Lượng gật đầu: "Chắc chắn có khác biệt. Ba vạn người trước kia có lẽ đều từng tham gia tác chiến chống Đường quân ở Lũng Hữu, còn hai vạn người ở đây cơ bản đều là tân binh. Giờ ngày nào cũng huấn luyện, đều là mấy bài tân binh cả. Tôi nghe thuộc hạ nói, nhiều người còn không biết bắn cung."

Mắt Lý Hiệu Quốc sáng lên, vội hỏi: "Anh còn liên lạc được với thuộc hạ không?"

"Tất nhiên là có!"

Trần Phương Lượng cười nói: "Hôm qua còn có một thuộc hạ mò đến chỗ tôi. Tôi nghĩ họ làm ruộng cũng có thể thu thập tình báo nên không bảo họ trốn ra ngoài. Lính canh Thổ Phồn không có kinh nghiệm, nửa đêm đều ngủ hết cả."

Lý Hiệu Quốc cười nói: "Tôi muốn phái vài thuộc hạ trà trộn vào, chắc cũng không vấn đề gì chứ!"