Tại hương Trường Liễu, huyện Vi Thành, châu Hoạt, hàng chục binh lính bao vây một ngôi làng. Khi chúng xông vào, cả ngôi làng lập tức vang lên tiếng khóc than thấu trời. Tài vật bị cướp đoạt, phụ nữ bị cưỡng hiếp. Chẳng bao lâu sau, đám binh lính tay xách nách mang những túi lớn túi nhỏ, áp giải hơn mười nam tử đang bị trói ngược tay trở về huyện Khai Phong.

Đây chỉ là một hình ảnh thu nhỏ, thực tế, khắp vùng Trung Nguyên đang diễn ra những chuyện khiến người người phẫn nộ, thần linh cũng phải oán thán như vậy.

Nguyên do là Thiên tử Lý Hanh nhận được mật báo của Ngư Triều Ân, biết tin mười ba vạn đại quân của Sử Tư Minh đang nam hạ cứu viện An Khánh Tự. Ngư Triều Ân lo ngại binh lực không đủ để đối kháng với quân giặc, liền kiến nghị Thiên tử tăng viện thêm ba mươi vạn quân. Lý Hanh lập tức hạ lệnh, yêu cầu các châu thuộc đạo Hà Nam huy động ba mươi vạn binh sĩ, hỏa tốc chi viện Tương Châu.

Chỉ tiêu mộ binh được phân bổ xuống từng tầng lớp. Châu Hoạt cũng nhận được chỉ tiêu tuyển tám ngàn binh sĩ. Thứ sử Uông Hậu Hoa lo lắng đến mức cơm không nuốt nổi. Dân số châu Hoạt vốn chẳng đông đúc, lại bị quân Yên tàn sát, dân chúng bỏ trốn về phương Nam rất nhiều, làm sao còn có thể mộ được tám ngàn thanh tráng.

Mạc liêu Vương Húc hiến kế: "Sứ quân cũng đừng quá lo lắng, thuộc hạ đoán các nơi đều giống nhau, chắc chắn không hoàn thành nổi nhiệm vụ. Kế sách hiện nay, chỉ có thể phái người đi các hương các thôn bắt tráng đinh, bắt được bao nhiêu hay bấy nhiêu."

Uông Hậu Hoa bèn phái hơn mười đội ngũ bắt tráng đinh đi khắp nơi, cưỡng ép bắt người. Bất kể già trẻ, cứ là nam giới thì bắt hết. Thế là mới xảy ra cảnh tượng ở đầu chương.

Đám binh lính rất khoái chí với việc bắt tráng đinh, bởi có thể nhân cơ hội cướp đoạt tài sản dân chúng, cưỡng hiếp phụ nữ. Trong chốc lát, từ Nam chí Bắc, từ Đông sang Tây, khắp đạo Hà Nam đâu đâu cũng bắt tráng đinh, nhân cơ hội cướp bóc, vô số phụ nữ bị hãm hiếp.

Ba bài thơ "Tam lại", "Tam biệt" của Đỗ Phủ chính là viết trong bối cảnh này. Thế nhưng, nó lại chọc giận Thiên tử Lý Hanh, khiến Đỗ Phủ bị cách chức. Cũng may nhờ Lý Đại nói giúp, Đỗ Phủ tuy bị cách chức nhưng không bị truy cứu, đành đưa gia quyến chạy về phương Nam.

Châu Hoạt huy động bắt tráng đinh suốt nửa tháng trời mà chỉ được hơn ba ngàn người, cơ bản đều là già yếu, khiến Thứ sử Uông Hậu Hoa vô cùng đau đầu.

Trưa hôm đó, thủ vệ đột nhiên vào báo: "Khởi bẩm Sứ quân, ngoài thành có một chi quân đội, nói là tàn quân du binh của núi Ngõa Cương, đặc biệt đến đầu quân cho Sứ quân."

Mắt Uông Hậu Hoa sáng lên, vội hỏi: "Có bao nhiêu người?"

"Khoảng ba ngàn người ạ!"

"Ta ra xem sao!"

Uông Hậu Hoa dẫn theo vài quan viên và mạc liêu vội vã chạy lên đầu thành.

Chỉ thấy ngoài thành đứng hàng ngàn binh sĩ, ai nấy mặt vàng da bủng, áo quần rách rưới, vị tướng cầm đầu cưỡi một con ngựa gầy, tay cầm trường mâu.

"Trên thành có phải là Uông Thứ sử?" Tướng cầm đầu cất tiếng hỏi lớn.

Uông Hậu Hoa gật đầu: "Bản quan chính là, ngươi là người phương nào?"

"Chúng tôi vốn là thuộc hạ của Nhan Thứ sử ở châu Ngụy, tiểu nhân là thiên tướng Dương Cảnh, phía sau đều là bộ hạ của tôi."

Hóa ra là thuộc hạ của Nhan Chân Khanh. Uông Hậu Hoa hỏi tiếp: "Đã là thuộc hạ của Nhan Thượng thư, sao lại đến châu Hoạt?"

"Nhan Thứ sử năm ngoái về kinh thuật chức, quân đội bị đánh tan, chúng tôi vẫn luôn lưu lạc khắp nơi ở Hà Bắc. Mùa đông năm ngoái vượt sông Hoàng Hà đến châu Hoạt, ẩn náu trong núi Ngõa Cương. Gần đây thực sự không sống nổi nữa, nghe tin Thứ sử mộ binh, chúng tôi đặc biệt đến đầu quân."

Mọi người nghe xong liền hiểu ngay, đây nhất định là đám du binh tản dũng chuyên lưu lạc khắp Hà Bắc để đốt giết cướp bóc.

Trưởng sử Lưu Chân hỏi: "Đã là quân Đường, sao không đến Lạc Dương báo danh? Thái tử điện hạ đang ở Lạc Dương mà."

Dương Cảnh do dự một chút rồi đáp: "Chúng tôi vì cuộc sống bức bách nên đã phạm phải một số tội nghiệt, không dám đi gặp Thái tử. Khẩn cầu Sứ quân thu nhận, chúng tôi nguyện lập công chuộc tội!"

Uông Hậu Hoa vội vàng bàn bạc với mọi người. Trưởng sử Lưu Chân nói: "Họ đã không còn là quân Đường, mà là một đám phỉ quân lưu lạc. Thu nhận họ, tất sẽ hại chết chúng ta, Sứ quân đừng nên để ý."

Mạc liêu Vương Húc lại nói: "Hiện nay triều đình ép chúng ta chỉ tiêu tám ngàn người, chúng ta tốn bao công sức mới được ba ngàn, còn năm ngàn nữa tính sao đây? Theo ta thấy, đằng nào binh lính cũng là gửi đến Lạc Dương, có gây họa cũng là gây họa nơi khác, liên quan gì đến chúng ta? Hơn nữa, họ ở lại châu Hoạt, tất sẽ đi khắp nơi đốt giết cướp bóc, chi bằng nhân cơ hội này tống khứ họ đi."

Uông Hậu Hoa vốn đã bị chỉ tiêu mộ binh đè nặng đến mức mất ăn mất ngủ. Nay đột nhiên có ba ngàn người, gom được sáu ngàn người thì vẫn hơn người khác, có thể nộp lệnh. Huống hồ Vương Húc nói cũng có lý, đằng nào cũng gửi đến Lạc Dương, gây họa nơi khác, mình can hệ gì? Ông ta thực sự đã động tâm.

"Lưu Trưởng sử, ta thấy khả thi, ông nghĩ sao?"

Lưu Chân lúc này cũng có chút do dự. Vương Húc nói quả thực có lý, nếu không tống khứ đám phỉ quân lưu lạc này đi, họ cứ ở lại núi Ngõa Cương thì chỉ làm hại châu Hoạt thêm thôi.

Lưu Chân gật đầu: "Vương tiên sinh nói rất đúng, đây quả là cơ hội để tống khứ họ đi. Tuy nhiên, không được cho họ vào thành, chỉ được đóng quân ngoài thành, hai ngày tới chúng ta sẽ tống tiễn họ đi ngay."

Uông Hậu Hoa lập tức phái Vương Húc đi đàm phán với đối phương. Điều kiện của đối phương chỉ có một: phải được ăn no, những thứ khác đều có thể đồng ý.

Hai bên nhanh chóng đạt được thỏa thuận. Uông Hậu Hoa gửi lương thực, lợn béo và lều trại cho họ. Ba ngàn binh sĩ đóng quân ngoài thành, nha môn châu lại phái người đến đăng ký tên tuổi, biên soạn thành sổ sách. Uông Hậu Hoa khi biên soạn danh sách đã giở một thủ đoạn nhỏ, sửa toàn bộ quê quán của họ thành châu Hoạt, nếu giọng nói không khớp thì ghi là dân tị nạn.

Cái gọi là "tẩy tiền", chính là thông qua thủ đoạn nào đó biến thu nhập bất hợp pháp thành thu nhập hợp pháp. "Tẩy binh" cũng vậy, biến những binh sĩ lai lịch bất minh thành binh sĩ hợp pháp.

Đội quân này đương nhiên là quân nằm vùng do Sử Tư Minh phái tới. Thông qua đợt mộ binh tại đạo Hà Nam, mượn nhờ khó khăn trong việc tuyển quân của châu Hoạt, họ đã thành công "tẩy trắng" thân phận khả nghi thành tân binh hợp pháp.

Còn việc họ có bị đánh tan ra để biên chế hay không, đó chỉ là chuyện nhỏ. Chỉ cần dùng bạc mở đường, mọi sự đều dễ nói.

Ba ngày sau, đợt tân binh thứ hai gồm ba ngàn người của châu Hoạt lên đường tới Lạc Dương báo danh. Thủ lĩnh là Đoàn luyện Đô úy của châu Hoạt là Dương Cảnh. Ngay cả thân phận của chủ tướng Dương Cảnh cũng đã được tẩy trắng.

Thẳng thắn mà nói, trước đó trong việc giải quyết Sử Tư Minh, triều đình đã phạm phải một sai lầm chiến thuật nghiêm trọng. Không nên quá nóng vội, đáng lẽ nên ổn định Sử Tư Minh trước, sau khi giải quyết xong An Khánh Tự rồi trở mặt với Sử Tư Minh cũng chưa muộn.

Trở mặt quá sớm khiến Sử Tư Minh trở thành viện quân của An Khánh Tự, mang lại biến số cực lớn cho việc triều đình tiêu diệt An Khánh Tự.

Sử Tư Minh dẫn mười ba vạn quân U Châu chiếm giữ huyện Nguyên Thành, châu Ngụy, đối đầu với quân Đường ở Tương Châu. Lúc này, quân Đường đi bắt tráng đinh khắp nơi, tổng binh lực đã lên tới bốn mươi vạn. Ngư Triều Ân vây thành suốt bốn tháng, lương thực trong thành đã cạn, nhưng An Khánh Tự giết ngựa lấy thịt, vẫn không chịu đầu hàng.

Mà quân của Sử Tư Minh không chịu mắc mưu, trước sau vẫn không chịu tới cứu viện. Quân Đường quá đông, tiêu hao lương thực cực lớn, Ngư Triều Ân cuối cùng không giữ được bình tĩnh nữa, chuẩn bị từ bỏ thành An Dương, dẫn đại quân đi tác chiến với Sử Tư Minh.

Trong đại trướng, Quách Tử Nghi đang bàn luận chiến dịch với Lý Quang Bật. Rõ ràng là cuộc chiến mười vạn đại quân vài ngày là kết thúc, vậy mà lại kéo dài suốt bốn tháng. Lỡ thời cơ quân sự thì không nói, tình hình hiện nay ngày càng phức tạp, sĩ khí sa sút, lòng quân ly tán.

Hơn nữa, quân số tăng lên tới bốn mươi vạn, ai nấy đều giữ trận địa riêng, trông càng thêm hỗn loạn.

Lý Quang Bật lo lắng nói: "Lão tướng quân, cấp bách hiện nay là phải tổ chức một đội cảm tử quân, bất chấp mọi giá công hạ thành An Dương. Cứ kéo dài thế này, sớm muộn gì cũng xảy ra đại họa."

Quách Tử Nghi thở dài: "Ta sao lại không biết chứ, chỉ là vị Ngư đại công công này chết cũng không chịu công thành, ta cũng không biết ông ta nghĩ gì nữa."

Lý Quang Bật nghiến răng nói: "Không bằng chúng ta tới Lạc Dương tìm Thái tử, mời Thái tử tới chỉ huy công thành, dù sao ngài ấy mới là chủ soái."

"Vấn đề nằm ở chỗ đó. Thiên tử rõ ràng để Thái tử làm chủ soái, nhưng lại không cho ngài ấy tới An Dương, mà lại để một tên hoạn quan chỉ huy. Ngư Triều Ân lại cứ kéo dài không đánh, ông không thấy có chút trái lẽ thường, có chút kỳ quặc sao?"