Liên tiếp mấy ngày, bách tính thành Tương Dương đều tự phát tổ chức, đánh trống khua chiêng, ăn mừng đầu sỏ giặc là An Lộc Sơn đã đền tội dưới suối vàng.

Buổi chiều hôm nay, một chiếc thuyền khách cập bến cảng thành Tương Dương. Trong khoang thuyền ngồi một ông lão đầu tóc bạc phơ, nhưng nhìn khí độ có thể thấy ông ta vốn được nuông chiều từ bé, làn da vẫn còn vô cùng mịn màng, sáng sủa.

Nếu Lý Nghiệp nhìn thấy ông ta, chắc chắn sẽ kinh ngạc không thôi, bởi vị lão giả này không phải ai khác, chính là đại hoạn quan Cao Lực Sĩ.

Cao Lực Sĩ vâng mệnh Thái thượng hoàng Lý Long Cơ, đến Tương Dương để đàm phán một vụ giao dịch bí mật với Lý Nghiệp.

Cao Lực Sĩ từng đến Tương Dương một lần vào năm Thiên Bảo thứ sáu. So với lần trước, Tương Dương về cơ bản không có gì thay đổi, không bị chiến tranh tàn phá như các huyện thành ở phương Bắc. Trên bến cảng dường như người đông đúc hơn hẳn, nhưng điều này cũng dễ hiểu, bởi có hàng triệu dân chúng từ phương Bắc chạy loạn đến đây.

Trong lòng Cao Lực Sĩ không khỏi cảm khái, thiếu niên từng đánh cầu năm nào, nay lại trở thành một phương chư hầu. Cũng không biết chuyến này có thể gặp được Quý phi nương nương hay không.

Cao Lực Sĩ biết rõ năm xưa Quý phi nương nương yêu quý Lý Nghiệp thế nào, cũng biết chuyện gì đã xảy ra khi Quý phi nương nương triệu kiến riêng Lý Nghiệp, giữa họ chắc chắn đã có một ước định.

Vì vậy, khi Quý phi nương nương mất tích, Lý Nghiệp chính là nghi phạm lớn nhất, huống hồ trước đêm tháo chạy về phía Tây, Lý Nghiệp từng xuất hiện ở Trường An.

Nhiều người cho rằng Quý phi nương nương bị Thái tử giấu đi, nhưng Cao Lực Sĩ lại cho rằng, khả năng cao Quý phi nương nương đang ở Tương Dương.

Tất nhiên, đây là bí mật của Cao Lực Sĩ, ông không nói cho Thái thượng hoàng Lý Long Cơ, cũng không nói cho bất kỳ ai. Cao Lực Sĩ cũng hiểu rõ, chuyện này tuyệt đối không được nhắc tới trước mặt Lý Nghiệp.

Thuyền khách cập bến, ông đổi sang một chiếc xe ngựa để vào thành. Chẳng bao lâu sau, xe ngựa của Cao Lực Sĩ đã tới trước phủ Tiết độ sứ. Cao Lực Sĩ ngồi đợi trong xe, một tùy tùng đi vào trình thiếp.

Một lát sau, đích thân Lý Nghiệp nghênh đón ra tận cổng quan nha.

"Cao ông sao lại tới đây?"

Cao Lực Sĩ bước xuống xe ngựa, cười tủm tỉm nói: "Ta đến thăm ngươi, hơn một năm không gặp, cảm giác như đã trôi qua nhiều năm rồi."

"Tóc Cao ông đều bạc trắng cả rồi."

Cao Lực Sĩ gật đầu: "Ở Thành Đô, cuộc sống chẳng dễ dàng gì!"

Lý Nghiệp nhiệt tình mời Cao Lực Sĩ vào phòng làm việc của mình, rồi sai tùy tùng dâng trà.

"Thái thượng hoàng hiện giờ thế nào?"

Cao Lực Sĩ uống một ngụm trà nóng, chậm rãi nói: "Thái thượng hoàng hiện vẫn đang ở Thành Đô. Người đã phế Dương phi, đưa nàng ta ra khỏi Thanh Dương cung, cai dứt Phúc Thọ hoàn, sức khỏe đã tốt hơn trước rất nhiều."

"Có lời đồn Thái thượng hoàng bị tàn phế, không thể đứng dậy, hiện giờ vẫn còn bại liệt sao?"

Cao Lực Sĩ cười nhạt: "Thái thượng hoàng bị tân đế bức ép, buộc phải tàn phế. Nếu không, sao tân đế có thể nới lỏng giám sát, và làm sao ta có thể rời Thành Đô, đi thuyền tới Tương Dương?"

Lý Nghiệp ngẩn người: "Chẳng lẽ Thái thượng hoàng dùng khổ nhục kế?"

Cao Lực Sĩ gật đầu: "Thái thượng hoàng là bậc quân chủ thế nào, trải qua bao nhiêu chuyện, việc Dương phi tư thông với thị vệ tuy khiến người phẫn nộ, nhưng cũng chưa đến mức bại liệt không thể dậy nổi. Ngược lại, Trần Huyền Lễ đã từ quan về nhà dưỡng lão, thay vào đó là một tướng lĩnh của Kiếm Nam Tiết độ sứ tên là Phàn Khai Thịnh. Hắn đã bị Thái thượng hoàng lôi kéo, liên tục báo cáo sai sự thật về tình hình bệnh tật của Thái thượng hoàng lên Trường An, tân đế mới dần dần nới lỏng việc kiểm soát Thái thượng hoàng."

Lý Nghiệp vốn đã đoán việc Lý Long Cơ tàn phế chỉ là khổ nhục kế để đánh lạc hướng Lý Hanh, quả nhiên không nằm ngoài dự liệu của hắn.

Lý Nghiệp thản nhiên hỏi: "Thái thượng hoàng sai Cao ông tới tìm ta có mục đích gì?"

Cao Lực Sĩ mỉm cười: "Điện hạ có biết mình đang rất nguy hiểm không?"

"Ta biết, Tương Dương nắm giữ tiền lương của Trường An, đồng nghĩa với việc tài chính triều đình phải nhìn sắc mặt ta, thiên tử đương nhiên không ưa gì ta."

Cao Lực Sĩ lắc đầu: "Đó chỉ là một khía cạnh, quan trọng hơn là ngươi đã công cao chấn chủ. Ban đầu thiên tử để ngươi tấn công Trường An chính là có ý dùng tay An Lộc Sơn để tiêu hao ngươi. Nhưng cuối cùng ngươi lại đoạt lại Trường An, thế lực càng thêm lớn mạnh, thiên tử sao có thể không càng thêm kiêng dè ngươi? Tranh đấu quyền lực hoàng gia xưa nay vốn rất tàn khốc, không chỉ giới hạn giữa cha con anh em, mà còn ở sự nghi kỵ, đấu đá trong tông tộc."

"Ngươi hiện giờ không còn là thân vương trên danh nghĩa nữa, bài vị tổ phụ ngươi đã vào tông miếu, ngươi cũng đã có tên trong gia phả tông thất, điều này có nghĩa là ngươi cũng có tư cách kế thừa đại thống. Ngươi nên biết điều này có ý nghĩa gì chứ? Điện hạ, thực ra ngươi đã bị cuốn vào vòng xoáy tranh đấu quyền lực hoàng gia rồi, chỉ là bản thân ngươi chưa nhận ra thôi."

Lý Nghiệp không dễ bị Cao Lực Sĩ lừa gạt, người trong tông thất có tư cách kế thừa đại thống có tới cả trăm người, thì đã sao chứ? Quan trọng vẫn là nhìn vào thực lực bản thân.

"Cao ông, sứ mệnh khi tới Tương Dương của ông là gì, cứ nói thẳng đi!"

Cao Lực Sĩ nhìn xung quanh không có ai, lúc này mới hạ thấp giọng nói: "Thái thượng hoàng muốn làm một cuộc giao dịch với ngươi. Nếu ngươi có thể một lần nữa ủng hộ người phục vị, người hứa sau này sẽ truyền ngôi hoàng đế cho ngươi!"

Lý Nghiệp nhìn Cao Lực Sĩ một hồi, thản nhiên đáp: "Người cuối cùng nói câu này với ta là Phi Long."

"Chẳng lẽ ngươi nghi ngờ thành ý của Thái thượng hoàng?"

"Thái thượng hoàng thì bao giờ mới có thành ý?"

Lý Nghiệp cười lạnh nói: "Thái thượng hoàng có con trai, có cháu trai, có chắt trai, ông bảo ta làm sao tin rằng người sẽ truyền ngôi cho ta mà không truyền cho dòng máu tử tôn của chính mình?"

"Chính vì bọn họ đều không đáng tin, nên Thái thượng hoàng mới có thể trông cậy vào ngươi."

Lý Nghiệp lắc đầu: "Phương án này không cần bàn nữa, không có bất kỳ ý nghĩa gì. Ta tin Cao ông vẫn còn phương án dự phòng, không bằng nói ra phương án dự phòng của ông đi."

Cao Lực Sĩ rất bất lực, ông biết Lý Nghiệp không thể chấp nhận phương án này. Ông cũng đã khuyên Thái thượng hoàng, nhưng Thái thượng hoàng nhất quyết bắt ông phải nói, ông cũng không còn cách nào khác. May mắn là thiên tử quả thực có phương án thứ hai, Cao Lực Sĩ cũng cảm thấy phương án thứ hai đáng tin cậy hơn.

Cao Lực Sĩ gật đầu: "Đã như vậy, nếu điện hạ không thể chấp nhận phương án thứ nhất, chúng ta hãy bàn về phương án hợp tác thứ hai."

"Cao ông cứ nói!"

Cao Lực Sĩ trầm ngâm một lát rồi nói: "Phương án thứ hai là về Vĩnh Vương, Thái thượng hoàng muốn Vĩnh Vương dẫn binh vào Thục."

"Thái thượng hoàng hy vọng ta cho mượn đường?"

"Không chỉ là mượn đường, còn hy vọng ngươi có thể cung cấp một phần chiến thuyền!"

Phương án này Lý Nghiệp có thể chấp nhận, hắn gật đầu nói: "Phương án này có thể thương lượng!"

"Điện hạ muốn cái gì?"

"Không phải ta muốn cái gì, mà quan trọng là Thái thượng hoàng có thể cho ta cái gì?"

Cao Lực Sĩ im lặng hồi lâu mới nói: "Thứ duy nhất Thái thượng hoàng có thể lấy ra được chính là chỉ ý của Thái thượng hoàng. Nhưng dù là chỉ ý của Thái thượng hoàng, có chỉ ý ban ra thì hữu dụng, có chỉ ý ban ra lại vô dụng, tất cả phụ thuộc vào việc ngươi muốn cái gì?"

Lý Nghiệp hoàn toàn hiểu lời nói này của Cao Lực Sĩ. Cái gọi là "một triều thiên tử một triều thần", phần lớn chỉ ý của Thái thượng hoàng đã không còn ý nghĩa. Ví dụ như phong hắn làm Giang Nam Đông Đạo Quan sát sứ, căn bản không ai công nhận; phong hắn làm Thái phó, triều đình cũng không thừa nhận, vì những sắc phong thực chất này căn bản không nằm trong phạm vi quyền lực của Thái thượng hoàng.

Nhưng một số chỉ ý mang tính lễ chế lại có hiệu lực pháp lý, triều đình bắt buộc phải công nhận. Ví dụ như sắc phong trong nội bộ tông thất, đổi phong hiệu của hắn thành Sở Vương chẳng hạn, thiên tử có thể sắc phong, thì Thái thượng hoàng cũng có thể. Mấu chốt là chiếu thư của Thái thượng hoàng phải ra được khỏi hoàng cung.

Trong lịch sử, Lý Hanh giam lỏng Thái thượng hoàng Lý Long Cơ chính là vì sợ Thái thượng hoàng dùng uy vọng còn sót lại để can chính. Một khi đã bị giam lỏng, chỉ ý của Thái thượng hoàng không truyền ra ngoài được, thì dù có ban ra bao nhiêu cũng vô nghĩa, cuối cùng cũng chỉ đem đốt bỏ.

Lý Nghiệp chắp tay đi lại vài bước: "Trước đây Thái tử từng đồng ý giao vùng đất phía Tây Thông Lĩnh cho ta, cho phép ta kiến quốc xưng vương ở phía Tây Thông Lĩnh, đời đời kế thừa, nhưng đó chỉ là lời hứa miệng. Với nội dung tương tự, ta hy vọng Thái thượng hoàng cho ta một bản chỉ ý chính thức."

"Điện hạ cần vùng đất phía Tây Thông Lĩnh để làm gì?" Cao Lực Sĩ khó hiểu.

"Đây là một trong những điều kiện của ta!"

Lý Nghiệp thản nhiên nói: "Ta còn một điều kiện nữa, Thái thượng hoàng phải chính thức ban chỉ công nhận ta có tư cách kế thừa đại thống!"

Cao Lực Sĩ đã hiểu, vùng đất phía Tây Thông Lĩnh thực chất chỉ là một con đường lui mà thôi.