Tại洮 châu, hàng vạn tù binh Hán nhân đã nghỉ ngơi được ba ngày, cơ bản đều có thể đi lại được. Dù sao bọn họ cũng còn trẻ, chỉ cần ăn no, nghỉ ngơi tử tế vài ngày là phần lớn thể lực đều hồi phục. Ngay cả số ít người sức khỏe còn yếu thì cũng có thể cưỡi ngựa.
Tân Vân Kinh biết không thể trì hoãn thêm được nữa, liền dẫn đại quân cùng ba vạn tám ngàn chiến tù được giải cứu và hơn một vạn bách tính huyện Lâm Đàm rời khỏi huyện thành rút lui về phía Đông.
Sáng hôm sau, họ vượt sông洮 qua cây cầu phao đã dựng sẵn từ trước. Nơi đây thuộc thượng nguồn sông洮, độ dốc lớn, nước chảy xiết, chỉ riêng việc dựng cầu phao đã vô cùng vất vả. Sau khi qua sông, quân Đường lập tức phóng hỏa đốt cháy cầu.
Đúng lúc đó, một kỵ binh dọc theo bờ sông洮 phi nước đại tới. Đến gần, kỵ binh xuống ngựa, quỳ một gối bẩm báo: "Khởi bẩm Tân tướng quân, Lôi Vạn Xuân tướng quân dẫn một vạn quân đã tiêu diệt hoàn toàn năm ngàn quân Thổ Phồn tại Mân châu. Hiện tại đại quân đang ở huyện Dật Lạc, Mân châu. Ở đó có lương thực, có thể chuyển bách tính đến huyện Dật Lạc."
Tin tức này đến thật đúng lúc. Theo bố trí trước đó của Lý Nghiệp, bước đầu tiên của quân Đường là lấy sông洮 làm giới tuyến với Thổ Phồn. Tân Vân Kinh lập tức để Trương Băng Tuyền dẫn đại quân bách tính tiến về huyện Dật Lạc cách đó trăm dặm, còn ông dẫn một vạn đại quân ở lại chặn đánh địch qua sông.
Thượng nguồn sông洮 toàn là núi cao vực sâu, vượt sông chỉ có thể đi qua các bến đò trên quan đạo, chính là nơi Tân Vân Kinh dẫn đại quân và bách tính vừa vượt qua.
Thực tế, toàn bộ thượng nguồn sông洮 cũng chỉ có duy nhất một điểm vượt sông này. Đi tiếp về phía Bắc, trong thung lũng sông洮 còn hai điểm vượt sông nữa, tổng cộng chỉ có ba điểm. Không phải là những nơi khác không thể qua sông, vì sông洮 có nhiều đoạn nước chảy êm đềm, hai bên là thảo nguyên rộng lớn, những nơi đó chỉ cần chèo bè da là có thể qua.
Nhưng những vùng thảo nguyên này tuy có thể qua sông, nhưng bắt buộc phải leo núi vượt đèo mới đến được bờ sông, hậu cần quân nhu và la ngựa không thể vượt núi được. Vì vậy, vừa phải đáp ứng được việc vận chuyển hậu cần, vừa phải qua được sông, ở vùng Lũng Hữu toàn núi non hiểm trở này, những nơi như vậy vô cùng hiếm hoi.
Dọc theo con sông洮 dài hơn một ngàn ba trăm dặm cũng chỉ có năm bến đò quan đạo, thượng nguồn một chỗ, trung lưu và hạ lưu mỗi nơi hai chỗ.
Vị trí Tân Vân Kinh trấn thủ chính là bến đò thượng nguồn, gọi là bến Hắc Dương Hạp.
Đến buổi chiều, Hổ Bôn Lang tướng Lôi Vạn Xuân dẫn năm ngàn binh sĩ đến bến Hắc Dương Hạp, mang theo cả một vạn con lạc đà chở đầy lương thực. Trong quân của ông có một ngàn bộ binh trọng giáp, hai ngàn quân nỏ hạng nặng, chuyên dùng để đánh tan quân truy đuổi từ洮 châu.
Một ngàn binh sĩ phụ trách canh giữ bến đò, mười bốn ngàn binh sĩ còn lại bắt đầu xây thành ở bờ Đông bến đò. Theo phương án của Lý Nghiệp, cần xây dựng năm tòa quân thành ở bờ Đông sông洮 để trấn giữ bến đò quan đạo.
Sáng hôm sau, thám báo đến báo: phía Tây sông洮 xuất hiện hơn một vạn quân truy đuổi Thổ Phồn, chúng đến để đuổi theo số tù binh Hán nhân đã trốn thoát. Lôi Vạn Xuân và Tân Vân Kinh lập tức quyết định để đại quân mai phục, đánh cho quân địch một trận "Bán độ nhi kích" (đánh khi địch đang vượt sông một nửa).
Mười sáu ngàn đại quân Thổ Phồn nhanh chóng đến bờ Tây sông洮, chủ tướng là Phó đô đốc Luận Mãng Nhiệt. Luận Mãng Nhiệt xuất thân quý tộc, tuổi trẻ tài cao, tinh anh tháo vát, năm nay chưa đầy ba mươi tuổi. Hắn được định sẵn là người kế nhiệm Mã Trọng Anh, thực tế cũng đúng như vậy. Trong lịch sử thời Đường Đại Tông Lý Dự, Luận Mãng Nhiệt đã trở thành một trong những chủ tướng của Thổ Phồn tại Tây Bắc, sau này còn trở thành chủ soái.
Luận Mãng Nhiệt mới hai mươi tám tuổi nhưng đã tòng quân mười năm, tham gia nhiều trận chiến với quân Đường.
Hắn đứng bên bờ sông洮 nhìn sang phía đối diện, bên kia người không đông, chỉ có vài trăm người.洮 châu Binh mã sứ Luận Ba Tất nói nhỏ: "Phó đô đốc, chi bằng trực tiếp dựng cầu phao!"
Luận Mãng Nhiệt lắc đầu: "Dựng cầu phao lúc này không khôn ngoan, đối phương chỉ cần một mồi lửa là cháy sạch. Phải cướp bãi đổ bộ trước, ít nhất phải qua được vài ngàn người, khống chế được bờ bên kia rồi mới bắt đầu dựng cầu phao."
Luận Mãng Nhiệt lập tức ra lệnh: "Châu Sát Đông, dẫn ba ngàn quân vượt sông洮, khống chế bờ bên kia."
Châu Sát Đông là Hà châu Binh mã sứ, dẫn năm ngàn quân đến cứu viện洮 châu, nhưng hắn xuất phát khá muộn, khi đến洮 châu thì một vạn quân của Luận Mãng Nhiệt cũng vừa tới. Việc này khiến Luận Mãng Nhiệt rất bất mãn, cho rằng hắn làm chậm trễ quân lệnh, nên mới để hắn làm tiên phong dẫn quân vượt sông.
Sông洮 rộng hai mươi trượng, khoảng chưa đầy sáu mươi mét, không tính là quá rộng nhưng nước chảy rất xiết, nên dùng bè da vượt sông nếu không cẩn thận sẽ bị nước cuốn trôi.
Nhưng quân Thổ Phồn có cách vượt sông của riêng chúng. Mười mấy binh sĩ giỏi bơi lội vượt sông trước, mỗi người thắt một sợi dây vào thắt lưng. Sau khi qua sông, buộc dây vào tảng đá lớn ở bờ bên kia. Những chiếc bè da chở quân Thổ Phồn được mắc vào sợi dây vắt ngang sông, binh sĩ ở bờ bên kia dùng sức kéo bè qua sông.
Sau khi bè trống, lại được phía đối diện kéo ngược trở lại. Những chiếc bè treo trên dây ngày càng nhiều, quân Thổ Phồn mỗi lần vượt sông được một trăm năm mươi người, ba ngàn binh sĩ đi hai mươi chuyến là qua hết.
Ngay khi ba ngàn binh sĩ vừa vượt sông, chân còn chưa đứng vững, vạn quân Đường mai phục ở bờ bên kia đột ngột xuất hiện. Vạn tiễn tề phát, mưa tên nỏ như bão táp bắn tới quân Thổ Phồn trên bờ. Ba ngàn binh sĩ Thổ Phồn không kịp trở tay, lần lượt trúng tên ngã xuống, tiếng kêu thảm thiết vang vọng khắp bờ sông.
Luận Mãng Nhiệt kinh hãi, gào lên: "Toàn quân rút lui! Rút lui về!"
Nhưng đã không thể nữa rồi. Mưa tên quá dày đặc, mười lăm sợi dây vắt ngang sông đều bị tên bắn đứt, thậm chí cả ở bờ Tây cũng có hàng trăm binh sĩ trúng tên, bọn họ cũng nằm trong tầm sát thương.
Luận Mãng Nhiệt thấy tình hình bất ổn, lập tức hạ lệnh đại quân rút lui. Quân Thổ Phồn nhanh chóng lùi lại cách đó một dặm.
Sau năm đợt mưa tên, trên bờ không còn ai đứng vững. Tân Vân Kinh định đứng dậy tiến lên, nhưng Lôi Vạn Xuân kéo ông lại: "Địch quân vẫn còn đó!"
Tân Vân Kinh ngẩn người, rõ ràng bọn chúng đã bị bắn chết hết rồi.
Lôi Vạn Xuân quay đầu quát: "Trọng giáp bộ binh lên!"
Một ngàn bộ binh trọng giáp quân Đường từ phía sau giết ra, dàn trận từng bước tiến về phía bờ sông.
Lúc này, những binh sĩ Thổ Phồn đang nằm rạp dưới đất lần lượt đứng dậy, bọn chúng vậy mà vẫn còn cả ngàn người.
Tân Vân Kinh lúc này mới thầm khâm phục sự chu đáo của Lôi Vạn Xuân. Binh sĩ Thổ Phồn tất nhiên sẽ không đứng yên để bị bắn chết, nằm rạp xuống là cách tránh né tốt nhất.
Tám trăm binh sĩ Thổ Phồn cuối cùng gào thét, vung đoản kiếm xông vào đội hình bộ binh trọng giáp vững như tường thành.
Phía Bắc huyện Địch Đạo là núi Khang Lang, hai tòa bảo thành nổi tiếng là Thiên Lang Bảo và Trường Thành Bảo được xây dựng lần lượt ở phía Nam và phía Bắc núi Khang Lang.
Lúc này, Thiên Lang Bảo đã bị một mồi lửa thiêu rụi thành tro, hai ngàn binh sĩ Thổ Phồn vẫn đang tấn công Trường Thành Bảo ở phía Bắc.
Nhưng dù là Thiên Lang Bảo hay Trường Thành Bảo, muốn công phá đâu phải chuyện dễ. Chúng được xây dựng lưng chừng núi, phía sau là vách đá dựng đứng, lên núi chỉ có một con đường, đúng là "một người giữ ải, vạn người khó qua".
Trong bảo có nguồn nước, có đủ lương thực và vũ khí, còn tích trữ lượng lớn đá lăn, gỗ mục. Gần ngàn người thủ thành suốt một năm, hơn mười lần tấn công đều kết thúc trong thất bại.
Thiên Lang Bảo thất thủ là do có một mặt núi không phải vách đá, quân Thổ Phồn leo núi, hàng chục tên thừa cơ đêm tối thả dây từ trên núi xuống, nội ứng ngoại hợp, Thiên Lang Bảo bị hai ngàn quân Thổ Phồn công phá trong đêm.
Nhưng Trường Thành Bảo không có nhược điểm này. Hai ngàn binh sĩ Thổ Phồn tấn công hơn mười ngày, thương vong hơn ba trăm người mà không đạt được kết quả gì.
Sáng hôm đó, tiếng trống trận vang dội trời đất, một ngàn quân Thổ Phồn đang dốc toàn lực tấn công bảo thành. Bọn chúng nằm mơ cũng không ngờ tới, một cánh quân Đường đột ngột ập đến. Dư Trường Dương dẫn ba ngàn kỵ binh giết thẳng vào đại doanh quân Thổ Phồn.
Hàng trăm binh sĩ Thổ Phồn đang đứng dưới vách đá cổ vũ bị chém giết tan tác, đầu rơi máu chảy, tiếng trống lập tức im bặt.
Một ngàn binh sĩ Thổ Phồn đang leo lưng chừng núi vội vàng rút lui, nhưng vô ích. Ở trên núi, bọn chúng trở thành mục tiêu sống cho quân Đường. Hàng ngàn quân Đường cùng lúc bắn tên, binh sĩ Thổ Phồn không nơi ẩn nấp, lần lượt trúng tên lăn xuống núi.
Ngay cả cơ hội phản kháng cũng không có, liền bị đại quân Đường tiêu diệt hoàn toàn.
Chủ nhân của Trường Thành Bảo cũng là đại hộ ở huyện Kim Thành, Lan châu, họ Dương. Vợ của Bùi Kiện - em vợ của Lý Nghiệp, chính là nữ tử nhà họ Dương.
Bảo chủ tên là Dương Khiếu, khoảng hơn bốn mươi tuổi, vóc người vạm vỡ, vốn là Đoàn luyện sứ Lan châu, võ nghệ rất cao cường, giỏi về phòng thủ.
Khi quân Thổ Phồn giết tới, họ không nơi trốn chạy, Dương Khiếu liền dẫn gần ngàn tộc nhân và hương dân trốn vào Trường Thành Bảo. May mắn là họ đã chuẩn bị trước, tích trữ hàng ngàn thạch lương thực, các loại vật tư đều đầy đủ.
Dương Khiếu dẫn năm trăm thanh niên trai tráng tổ chức thành đội quân giữ bảo, thủ thành gần một năm, tất cả mọi người đều đã kiệt quệ cả thể xác lẫn tinh thần.
