Khi màn đêm buông xuống, tại bờ đông sông Đào, một ngàn quân Đường đang tập trung tinh thần cao độ quan sát tình hình trên mặt sông.
Nơi này là sông Đào, cách Kim Thành khoảng năm mươi dặm về phía tây nam. Sông Đào đổ vào Hoàng Hà tại đây. Cũng giống như thượng nguồn, không phải nơi nào ở đây cũng có thể dùng làm bến vượt sông.
Để nối liền quan đạo, phải cho xe lớn đi qua được, lại phải thuận tiện cho việc sang sông, những nơi đáp ứng đầy đủ các điều kiện này rất ít. Thực tế, đoạn sông Đào thích hợp để vượt sông nhất chính là đoạn qua huyện Địch Đạo, dài khoảng trăm dặm. Địa hình nơi đó là lòng chảo, cũng là tinh hoa của cả con sông Đào, khu vực nông nghiệp của sông Đào nằm chính tại đây.
Đến sau núi Khang Lang, lòng sông lại thu hẹp, hai bên đều là vách đá dựng đứng. Mãi cho đến gần cửa sông mới xuất hiện một bến vượt tuyệt vời, địa thế hai bên bằng phẳng, vừa vặn kết nối với quan đạo. Đây chính là bến đò sông Đào trên con đường cổ Đường - Thổ.
Bến đò dài khoảng một dặm, cũng chỉ trong phạm vi một dặm đó mới có thể vượt sông. Hơn nữa nơi này rất gần cửa sông, mặt sông rộng rãi, cũng chừng một dặm, dòng nước vô cùng êm ả, rất thích hợp dùng bè da để vượt sông.
Mặc dù hai bên mặc định lấy sông Đào làm giới tuyến, nhưng chỉ là mặc định chứ không có thỏa thuận văn bản nào. Cho nên sự mặc định này cũng mang tính động, khi bất lợi thì mặc định, khi có lợi thì trực tiếp vượt sông đánh sang.
Bến đò sông Đào cũng có thể coi là cửa ngõ phía tây của huyện Kim Thành. Lý Nghiệp đã cho xây dựng một tòa thành cửa sông tại đây, đồng thời bố trí một vạn quân đội quanh khu vực bến đò, nghiêm ngặt phòng thủ.
Tất nhiên, đối phương cũng có thể đến khu vực huyện Địch Đạo để vượt sông. Tuy xe cộ hành lý không đi được, nhưng có thể vượt sông nhẹ nhàng, sau đó đánh ngược lại để chiếm bờ đông bến đò sông Đào.
Chỉ là đối phương nghĩ tới, quân Đường cũng nghĩ tới. Thiên Lang Bảo và Trường Thành Bảo trên núi Khang Lang đều là các tòa thành được quân đội xây dựng, mục đích là để cắt đứt đường lên phía bắc và xuống phía nam của thung lũng sông Đào. Quân Đường trú quân mỗi nơi một trăm người tại hai tòa thành, thiết lập đài phong hỏa.
Một khi địch quân đánh tới, đài phong hỏa trên núi Khang Lang sẽ đốt lên, thông báo cho huyện Địch Đạo và thành cửa sông. Hai đầu bị chặn, quân Thổ Phồn không lương thực, không tiếp tế, căn bản không trụ được vài ngày, lại không vượt được sông, cuối cùng chỉ còn con đường chết.
Điểm này quân Thổ Phồn cũng hiểu rõ, cho nên quân Thổ Phồn cơ bản sẽ không áp dụng chiến lược mạo hiểm cửu tử nhất sinh này.
"Chúng tới rồi!" Một binh sĩ bỗng nhiên chỉ vào mặt sông hét lớn.
Ánh trăng trong sáng, mặt sông sóng nước lấp lánh, nhìn vô cùng rõ ràng, hàng trăm điểm đen nhỏ xuất hiện trên mặt sông.
Chiều hôm kia, thám báo quân Đường phát hiện phía tây có vài ngàn quân Thổ Phồn, mang theo lượng lớn bè da, liền lập tức quay về báo cáo.
Liên tiếp hai ngày, chủ tướng Tả Đại Trị phái quân luân phiên canh giữ bên bờ sông giám sát, mỗi đợt phái một ngàn người, ngày đêm không ngừng quan sát mặt sông, cuối cùng vào đêm thứ ba đã đợi được địch quân.
Sự thật chứng minh, chiến lược phái thám báo trú đóng lâu dài ở bờ tây sông là vô cùng chính xác, nếu không địch quân tới mà quân Đường ở bờ đông còn không biết, rất dễ bị đánh lén.
Tả Đại Trị nhận được tin, lập tức dẫn năm ngàn quân tới, tổng cộng sáu ngàn quân, nhanh chóng triển khai bố phòng trên bến đò dài một dặm ở bờ đông, giương cung nỏ, nghiêm trận chờ đợi. Đợt "thủy quỷ" (người nhái) đầu tiên gồm năm mươi người cũng lần lượt xuống nước.
Đây là lần thứ tư quân Đường đối phó với cuộc đánh lén của quân Thổ Phồn kể từ tháng Tám, đã vô cùng thuần thục. Khoảng cách xa thì phái thủy quỷ, khoảng cách gần thì dùng cung nỏ, quân Thổ Phồn cơ bản sẽ không thành công.
Trên mặt sông, đợt quân Thổ Phồn đầu tiên gồm một ngàn người đang ngồi trên hai trăm chiếc bè da lặng lẽ chèo về phía bờ đông.
Bè da đã tới giữa sông, lúc này, một chiếc bè bỗng nhiên lật úp, năm binh sĩ đều rơi xuống nước, chỉ còn lại chiếc bè lặng lẽ trôi trên mặt nước, năm binh sĩ không bao giờ nổi lên được nữa, cứ như bị mãnh thú dưới nước nuốt chửng vậy.
Rất nhanh, một chiếc bè khác cũng lật úp, năm binh sĩ Thổ Phồn kinh hãi rơi xuống nước, cũng không một tiếng động mà biến mất, tiếp đó là chiếc thứ ba, thứ tư...
Liên tiếp mười mấy chiếc bè đều gặp nạn, kẻ ngốc cũng biết dưới nước có vấn đề. Binh sĩ Thổ Phồn lần lượt giương giáo dài nhìn chằm chằm mặt nước.
Năm trăm thủy quỷ từ Kinh Tương đều đã được đưa tới Tây Bắc, trú đóng tại bến đò có tổng cộng một trăm thủy quỷ, đêm nay đợt đầu ra trận năm mươi người, hai người một nhóm, lặn xuống đáy bè da, sau khi lật úp bè thì cùng nhau ra tay, cắt cổ năm binh sĩ Thổ Phồn rơi xuống nước. Thực tế là có lượng lớn máu tươi trôi nổi trên mặt nước, chỉ là ban đêm không nhìn thấy mà thôi.
Những thủy quỷ này đều đến từ sông Hán và sông Trường Giang, từng người một đều là tay bơi lội cừ khôi, quả thực như cá vậy. Họ lặn dưới nước, mặt sông sóng nước lấp lánh, làm sao nhìn thấy được họ.
Chỉ trong chốc lát, hơn bảy mươi chiếc bè da bị lật úp. Những chiếc bè phía sau thấy tình thế không ổn, vội quay đầu chèo ngược lại, nhưng vẫn liên tục có bè bị lật, binh sĩ rơi xuống nước. Hai trăm chiếc bè, cuối cùng số có thể quay về được bờ tây không đầy năm mươi chiếc.
Hơn bảy trăm binh sĩ Thổ Phồn đã bỏ mạng dưới đáy sông.
Chủ tướng quân Thổ Phồn thấy cuộc đánh lén thất bại, biết quân Đường đã có phòng bị, chỉ đành thở dài một tiếng, ra lệnh đóng quân tại chỗ, chờ đợi cơ hội tiếp theo.
Khủng hoảng được giải trừ, quân Đường cũng lập tức thu quân, chuyển sang phòng ngự thường nhật, do các tháp canh bên bờ sông và binh sĩ tuần tra tiếp tục giám sát mặt sông.
Lũng Hữu đã bước sang tháng Chín, giữa hè đã qua, đợt "thu lão hổ" (nắng nóng cuối hạ) ngắn ngủi cũng kết thúc, Lũng Hữu bước vào tiết trời thu vàng cao vút mát mẻ. Chỉ nửa tháng nữa là lúa mạch sẽ thu hoạch. Lũng Hữu là hai năm ba vụ, hai năm trồng hai vụ lúa mì đông, ở giữa xen canh một vụ lúa mạch.
Khu vực Hà Sáo phía bắc mỗi năm chỉ có thể trồng một vụ lúa mì, không có khí hậu ấm áp ẩm ướt như Lũng Hữu.
Vụ lúa mạch năm nay cực kỳ quan trọng, sau khi một triệu người tị nạn hồi hương, đã kịp thời vụ gieo trồng lúa mạch mùa thu, chỉ đợi sau khi thu hoạch vào mùa thu mới có thể thoát khỏi cuộc khủng hoảng thiếu lương thực.
Lý Nghiệp tất nhiên có kế hoạch của riêng mình, năm nay ông không định tấn công Hà Tây hay Sóc Phương. Ông cần củng cố lãnh địa của mình, cần huấn luyện quân đội, cần an trí tốt một triệu người tị nạn, cần phòng ngự cuộc phản công của quân Thổ Phồn, quan trọng hơn là ông phải hoàn thành trung tâm thống trị của mình, đó chính là huyện Kim Thành.
Hiện tại, đợt quan viên thứ hai đã tới Tần Châu, đang trên đường tới huyện Kim Thành. Đợt thứ ba là gia quyến của một số binh sĩ, năm nay sẽ kết thúc, sang năm bắt đầu tiếp tục di cư gia quyến binh sĩ. Phải di cư tới tận năm sau mới có thể hoàn tất.
Huyện Kim Thành vì sự xuất hiện của đợt quan viên và gia quyến đầu tiên mà trở nên náo nhiệt hơn nhiều. Hà Lũng Tiết độ phủ đã chính thức đưa vào sử dụng, ngoài ra còn có hai tòa Trường sử phủ vừa mới xây dựng xong. Tả Trường sử phủ là chỉ Lũng Hữu Trường sử phủ, Hữu Trường sử phủ là chỉ Hà Tây Trường sử phủ, phạm vi quản lý của Hà Tây Trường sử phủ thực tế còn bao gồm cả Linh Châu và Phong Châu.
Ba tòa quan nha phân bố theo hình chữ "phẩm". Hà Lũng phủ là quân sự phủ, quản lý quân Hà Lũng; Trường sử phủ là chính vụ phủ. Mặc dù chức trách rõ ràng, nhưng bố trí nhân sự khá chồng chéo, ví dụ như Lý Nghiệp đều có phòng làm việc của riêng mình trong cả ba phủ.
Lý Bí vừa là mưu sĩ quân sư của Lý Nghiệp, có phòng làm việc tại Hà Lũng Tiết độ phủ, nhưng đồng thời ông cũng là Lũng Hữu Tiết độ phủ Trường sử, cho nên trong Lũng Hữu Trường sử phủ cũng có phòng làm việc.
Thực ra còn thiếu mấy tòa quan nha nữa, như Hà Lũng Đô chuyển vận ty quan nha, Quan sát ty quan nha, Nội vệ phủ quan nha, v.v. Quan sát ty chính là quan nha quản lý tư pháp cấp đạo thời kỳ trung hậu kỳ nhà Đường, chủ quan là Phương trấn Quan sát sứ. Lý Nghiệp liền hợp nhất Giám sát sứ và Quan sát sứ làm một, vừa quản lý giám sát quan viên, vừa quản lý xét xử tư pháp.
Những quan nha này chưa xây dựng, tạm thời gộp chung vào trong ba phủ.
Trong phòng làm việc của Tiết độ sứ, Lý Nghiệp đang cùng Lý Bí, Lưu Yến bàn bạc quân tình. Lưu Yến còn một thân phận khác là mưu sĩ phó quân sư, tất nhiên ông cũng phải tham gia bàn bạc quân tình trọng đại.
Lý Nghiệp chỉ vào bến đò sông Đào trên sa bàn nói: "Đây là lần đánh lén thứ tư trong hai tháng nay. Kiểu đánh lén quấy rối này mỗi lần đều khiến quân Thổ Phồn tổn thất binh mã, tích lũy tổn thất đã hơn ba ngàn người, nhưng chẳng có ý nghĩa thực chất nào cả."
"Họ dù có chiếm được bến đò thì làm được gì? Phía sau còn có thành cửa sông, còn có Hồi Long Quan. Ta thật không hiểu nổi tại sao Mã Trọng Anh lại làm kiểu đánh lén vô nghĩa này. Hắn hoàn toàn có thể đợi đến mùa đông khi sông đóng băng, đại quân trực tiếp đánh qua sông Đào. Các ông nói xem, Mã Trọng Anh đang cân nhắc điều gì?"
