Cùng ngày hôm đó, hai vạn quân cùng một vạn con lạc đà hậu cần lần lượt tới được Tam Thủy Quan. Sáng sớm hôm sau, Lý Nghiệp thống lĩnh đại quân tiếp tục nam hạ, chẳng mấy chốc đã tới cửa ra của Đại Đấu Bạt Cốc.

Bước ra khỏi cửa cốc, tầm nhìn bỗng chốc trở nên vô cùng khoáng đạt. Phía trước là thảo nguyên bát ngát không thấy điểm dừng, đằng xa là những dãy núi nhấp nhô, trên đỉnh núi tuyết phủ trắng xóa, dưới chân núi là những mảng thảo nguyên rộng lớn cùng rừng cây cao sơn. Sau lưng họ cũng là dãy núi Kỳ Liên trải dài ngàn dặm.

Cách cửa Đại Đấu Bạt Cốc vài chục dặm là một ngọn núi hùng vĩ, từ sườn núi xuống đến chân núi đều là rừng rậm bao phủ. Thế nhưng dưới chân núi có một tòa quân thành không hề nhỏ, diện tích tương đương với một huyện thành, ước chừng chu vi khoảng mười dặm.

Từ cửa cốc đi đến quân thành đều là những con dốc thoai thoải xanh mướt cỏ non, nhưng giữa cửa cốc và quân thành lại bị ngăn cách bởi một dòng sông khá lớn. Nước sông chảy êm đềm, phía đối diện đóng quân quân Thổ Phồn với hàng trăm chiếc lều trại.

Dẫn đường quan Trần Khai chỉ tay về phía quân thành đằng xa nói: "Đó chính là Đại Đấu Thành, ngọn núi phía sau gọi là Đại Thông Sơn, con sông phía trước gọi là Hạo Môn Hà. Chúng ta muốn tới Thiện Châu, bắt buộc phải đi ngang qua khu vực Đại Đấu Thành, đây là con đường hành quân duy nhất. Đi về phía đông tám mươi dặm còn có một quân thành gọi là Tân Thành, phía sau Tân Thành có một con đường xuyên thẳng qua Đại Thông Sơn là đến bờ bắc Tây Hải."

Lý Nghiệp quan sát một lát rồi hỏi: "Vượt qua Đại Thông Hà có mấy bến đò?"

Trần Khai chỉ vào những chiếc lều đối diện, cười khổ nói: "Chỉ có khu vực này là tương đối bằng phẳng, dòng nước cũng hơi êm, có thể dựng cầu phao. Những chỗ khác nước chảy xiết vô cùng, cầu phao rất khó dựng, địa thế hai bên bờ cũng hiểm trở."

Lý Nghiệp lại hỏi: "Nếu ta không qua sông, cứ đi thẳng về phía đông thì sao?"

Trần Khai lắc đầu: "Nhìn thì có vẻ là thảo nguyên, nhưng càng đi càng hiểm trở. Sau năm mươi dặm sẽ bị một ngọn núi chặn lại, người có thể leo qua nhưng gia súc và quân nhu thì không, cuối cùng vẫn phải quay đầu lại. Địa hình ở đây là vậy, nhìn xa thì thấy xanh mướt, tưởng như bằng phẳng, nhưng thực tế không phải. Đi một đoạn sẽ gặp những vách dốc cao một hai trượng, người có thể trượt xuống nhưng quân nhu thì không thể. Nếu không mang theo quân nhu thì đi đâu cũng được, nhưng nếu mang theo quân nhu thì chỉ có con đường này thôi."

Lý Nghiệp gật đầu cười nói: "Đi ra bờ sông xem sao!"

Đại quân men theo một con dốc chậm rãi đi xuống. Quả đúng như lời nói, nhìn thì gần mà thực tế lại rất xa, đường sá gập ghềnh không bằng phẳng, chỉ có một lối đi là hơi dễ đi, lạc đà có thể di chuyển, còn những chỗ khác lạc đà phải nhảy nhót mới đi được, điều đó hoàn toàn không thực tế.

Đi được mười mấy dặm, họ tới bờ sông. Con sông này tên là Hạo Môn Hà, cũng gọi là Đại Thông Hà, rộng khoảng trăm trượng, dòng nước khá êm ả. Binh sĩ dùng trường mâu thăm dò, nước sâu chừng một trượng, đó là ở gần bờ, giữa dòng chắc chắn sẽ còn sâu hơn.

Đường quân lập tức hạ trại ở bờ bắc sông. Nam Tế Vân khó hiểu hỏi: "Điện hạ, chẳng phải khi nghị sự chúng ta đã nói, lần này không đánh Thiện Châu sao?"

Lý Nghiệp mỉm cười: "Đúng là không đánh, nhưng chúng ta phải cho Thượng Kết Tán biết rằng chúng ta đã tới, hơn nữa còn đứng vững gót chân. Vì vậy, ta muốn chiếm lấy Đại Đấu Thành ở bờ bên kia."

Lý Nghiệp lập tức ra lệnh cho binh sĩ đốn cây làm bè gỗ. Những chiếc bè này đều yêu cầu dài trên ba trượng, chúng không chỉ là cầu phao tốt mà còn là thang công thành.

Quân đội bắt đầu hăng hái chế tạo bè gỗ, còn Lý Nghiệp đứng bên bờ sông dùng thiên lý nhãn quan sát lều trại và Đại Đấu Thành ở bờ đối diện. Ông phát hiện lều trại bên kia thực chất là lều lông cừu, không giống với lều da của quân Thổ Phồn trước đây. Đây hẳn là lều của người Thổ Cốc Hôn, lều tốt đều đã cống nạp cho người Thổ Phồn, họ chỉ có thể dùng lều lông cừu.

Lều lông cừu rất sợ lửa, bén là cháy, có thể tận dụng hỏa công để đối phó với đại doanh địch.

Nghĩ tới đây, ông phái người mời dẫn đường Trần Khai tới. Một lát sau, Trần Khai vội vã chạy đến, cúi người hành lễ: "Ty chức tham kiến Điện hạ!"

Lý Nghiệp cười hỏi: "Trần tướng quân đã từng tới Đại Đấu Thành chưa?"

Trần Khai gật đầu: "Sau năm Thiên Bảo thứ mười ba, toàn bộ Tây Hải đều là phạm vi thế lực của chúng ta, Đại Đấu Thành cũng do Đường quân trấn giữ, ty chức đã từng tới."

"Nhà cửa bên trong trông thế nào?"

"Dọc theo tường thành đều là nhà gỗ do người Thổ Cốc Hôn dựng lên, ở giữa là lều trại. Ban ngày thu lều lại, tối đến mới dựng lên, nếu không thì sáu bảy ngàn quân trú đóng bên trong sẽ không đủ chỗ ở."

"Tường thành cao bao nhiêu?" Lý Nghiệp hỏi tiếp.

"Bẩm Điện hạ, ban đầu cao khoảng hai trượng năm thước, sau đó chúng ta đã gia cố thêm thành ba trượng."

Lý Nghiệp gật đầu: "Ta đã rõ, đa tạ Trần tướng quân!"

Trong lòng ông đã có một kế hoạch công thành sơ bộ.

Trước khi trời tối, cầu phao đã chế tạo xong, được kết nối từ những chiếc bè gỗ dài, tổng chiều dài khoảng trăm trượng. Tuy nhiên họ chưa thả xuống nước ngay, binh sĩ sẽ dựng đứng bè rồi thả xuống, sau khi cố định một đầu, toàn bộ cầu phao sẽ xuôi theo dòng nước vắt ngang qua, vừa vặn cập vào bờ đối diện. Nếu trên cầu phao đứng vài chục binh sĩ, họ có thể nhảy trực tiếp lên bờ bên kia.

Đây là một cách vượt sông đoạt bãi rất hay, có chút giống với sào xa (xe thang), một khi sào xa áp sát tường thành, binh sĩ đứng trên đỉnh có thể trực tiếp xông lên đầu tường.

Nhưng trong đó có một chi tiết, gọi là "thà dài chứ không ngắn". Cầu phao thà dài hơn chiều rộng con sông, dù có bắc chéo qua cũng được, chỉ sợ ngắn, ngắn thì sẽ bị nước sông cuốn ngược trở lại.

Còn một chi tiết nữa gọi là "cung tiễn tẩy địa", bắt buộc phải dùng cung tên áp chế quân địch ở bờ đối diện, tạo cơ hội cho binh sĩ xung phong lên bờ.

Trong màn đêm, phía bờ đối diện xuất hiện hơn ngàn binh sĩ. Họ cũng nhận ra Đường quân muốn vượt sông trong đêm nên đã bắt đầu triển khai bố phòng, mưu đồ ngăn chặn Đường quân.

Lý Nghiệp ra lệnh một tiếng, một ngàn trọng nỗ binh chạy lên phía trước, giương đại hoàng nỗ bắn về phía bờ đối diện, mũi tên như mưa trút xuống.

Đại hoàng nỗ nổi tiếng có hai loại: Một là đại hoàng nỗ thủ thành, loại này cần vài người phối hợp, sức mạnh hai mươi thạch mới kéo nổi dây cung, tầm bắn lên tới một ngàn hai trăm bước, có thể sánh ngang với sàng nỗ. Loại thứ hai là đại hoàng nỗ dành cho hai người, mười thạch nỗ, cần hai người nằm xuống cùng dùng chân đạp, nên còn gọi là quyết trương nỗ, tầm bắn đạt bảy tám trăm bước.

Xưởng quân khí Tương Dương đã cải tiến loại nỗ hai người này, tái sử dụng móc sắt kỷ huyền thời Hán, gọi tắt là thượng nỗ khí, có thể giảm bớt sức lực đáng kể, từ đó xuất hiện loại cường nỗ đơn binh năm thạch.

Thực tế nó chỉ mượn cái tên đại hoàng nỗ, không liên quan nhiều đến đại hoàng nỗ thời Hán, sống cung của nó rộng lớn, giống với thần tí nỗ thời Tống hơn.

Đừng thấy chỉ có năm thạch, nhưng tầm bắn sát thương lên tới năm trăm bước. Yêu cầu về sức mạnh rất cao, người có thể sử dụng nỗ năm thạch đơn binh tuyệt đối không nhiều, quân Hà Lũng chỉ có ba ngàn người, được gọi là trọng nỗ quân.

Đương nhiên, chủng loại nỗ rất nhiều: bộ trương nỗ tiêu chuẩn của bộ binh, giác cung nỗ của kỵ binh, còn có thôi sơn nỗ, tĩnh tắc nỗ, giảo xa nỗ, lưỡng cung nỗ, xa nỗ v.v. của biên quân.

Mũi tên của trọng nỗ binh Đường quân bắn như mưa về phía bờ đối diện. Trong bóng tối, quân Thổ Phồn không kịp trở tay, lũ lượt trúng tên ngã xuống, các binh sĩ Thổ Phồn khác vội vàng nằm rạp xuống để tránh né.

Nam Tế Vân hét lớn: "Thả cầu!"

Trên cầu phao đã có sẵn một trăm binh sĩ, đi đầu là hai mươi trọng giáp bộ binh nằm rạp trên cầu, phía sau là tám mươi tinh nhuệ bộ binh do Ưng Dương lang tướng Tân Khuông dẫn đầu, cũng nằm rạp trên cầu, ngoài ra còn có vài thợ thủ công phụ trách cố định cầu phao.

Tân Khuông là em trai thứ hai của Tân Vân Kinh, trong trận bảo vệ Kim Thành đã thể hiện xuất sắc, được thăng làm Ưng Dương lang tướng, là cánh tay đắc lực của Nam Tế Vân.

Binh sĩ buông tay, cầu phao lập tức xuôi theo dòng nước chảy ra giữa sông. Các bè gỗ được kết nối bằng gỗ dài, đảm bảo phần giữa cầu phao cứng cáp, không bị dòng nước uốn cong thành hình cung mà tiến thẳng về phía bờ đối diện.

Khi cầu phao vừa chạm vào bờ đối diện, hai mươi trọng giáp bộ binh lập tức bật dậy, lao lên bờ. Hàn quang chớp động, họ tiêu diệt hơn mười binh sĩ Thổ Phồn đang ngăn cản, bắt đầu nhanh chóng dàn trận.

Lúc này, vài thợ thủ công kéo chặt dây thừng, giữ cho cầu phao ổn định. Tân Khuông cũng dẫn tám mươi binh sĩ đứng dậy xông lên bờ.

Hơn ngàn binh sĩ Thổ Phồn như thủy triều ập tới, giao chiến kịch liệt với trăm binh sĩ Đường quân.

Vài thợ thủ công đã cố định xong cầu phao. Trên cầu, hàng ngàn Đường quân dưới sự dẫn dắt của Nam Tế Vân bắt đầu liên tục chạy sang bờ đối diện.

Mặc dù trăm binh sĩ Đường quân phải trả giá bằng hơn bốn mươi người tử trận, nhưng cuối cùng họ đã trụ vững trước đợt xung phong điên cuồng của hơn ngàn quân Thổ Phồn, bảo vệ cầu phao không bị phá hủy.

Chẳng bao lâu, khi ngày càng nhiều Đường quân tham chiến, tình thế trên chiến trường bắt đầu nhanh chóng đảo chiều, quân Thổ Phồn thương vong nặng nề.

Thiên phu trưởng Thổ Phồn thấy đại thế đã mất, gào thét vài tiếng rồi dẫn theo hàng trăm binh sĩ còn lại tháo chạy về phía Đại Đấu Thành đằng xa.

"U——"

Tiếng tù và của Đường quân vang lên, ngoại trừ kỵ binh, toàn bộ bộ binh Đường quân bắt đầu dàn hàng vượt sông.