Sáng sớm hôm sau, Dương Ngọc Hoàn tỉnh giấc sau giấc ngủ say. Đêm qua hai người dây dưa đến tận nửa đêm mới chìm vào giấc ngủ. Nàng mở đôi mắt đẹp, lại thấy phu quân đang chống tay nhìn mình, trên mặt nở nụ cười đầy ẩn ý.

Gò má Dương Ngọc Hoàn đỏ ửng. Nàng quá hiểu nụ cười xấu xa của chồng mình, chắc chắn hắn lại đang bày trò gì rồi. Nàng nũng nịu trách: "Đêm qua chàng làm người ta mệt đến nửa sống nửa chết, vẫn chưa chịu buông tha sao?"

Lý Nghiệp ôm chầm lấy nàng vào lòng, đè người xuống, ghé sát tai nàng trêu chọc: "Cho nàng đoán một câu đố nhé: Không phải vàng cũng chẳng phải sắt, không phải ngọc cũng chẳng phải gỗ, không phải lửa cũng chẳng phải băng. Lúc nhàn rỗi thì lười biếng như sâu bò, lúc giận dữ thì đảo lộn cả sông biển. Nàng đoán xem là gì?"

Dương Ngọc Hoàn run rẩy đáp: "Chưa từng thấy nó nhàn rỗi bao giờ..."

"Ha ha! Đoán đúng rồi! Thắt dây an toàn vào, chúng ta sắp cất cánh đây!"

Dương Ngọc Hoàn ôm chặt lấy thắt lưng chồng. Nàng kinh ngạc trước sức lực vô biên của hắn, đồng thời cũng cảm nhận được cơ thể cường tráng ấy. Nàng chợt nhớ tới chuyện xưa, ai, không nhắc tới thì hơn. Nàng hoàn toàn chìm đắm trong cảm giác bay bổng giữa buổi sớm mai.

Dây dưa thêm nửa canh giờ, hai người mới đứng dậy mặc y phục. Dương Ngọc Hoàn lườm hắn một cái: "Nói trước là ban ngày không được phép nữa đâu đấy."

"Nàng quá mê hoặc người ta, ta không chịu nổi thì phải làm sao? Hay là nàng hóa trang thành một bà lão ăn mày đi!"

"Phi! Chó không nhả ra được ngà voi. Muốn ta hóa trang thành bà già ăn mày, thà rằng ta nhảy xuống sông lớn còn hơn."

Lý Nghiệp ôm nàng âu yếm thêm một lúc. Lúc này, Dương Ngọc Hoàn kéo chuông gọi người. Hai thị nữ của nàng ở cách họ hai khoang thuyền, cách âm rất tốt, không nghe thấy chút động tĩnh nào bên này, gõ vách khoang cũng không thấy, nên họ đã lắp một cái chuông gọi. Bên này kéo dây, bên kia chuông sẽ reo.

Lý Nghiệp cũng biết Dương Ngọc Hoàn ngoài mềm trong cứng, nguyên tắc rất mạnh, sẽ không cho phép mình phóng túng vô độ. Thấy nàng kéo chuông, hắn đành lủi thủi rời đi.

Dương Ngọc Hoàn chải chuốt xong xuôi, đi đến khoang sinh hoạt tìm chồng. Lý Nghiệp đã ăn xong bữa sáng, đang xem bản đồ tại khoang sinh hoạt.

Dương Ngọc Hoàn mím môi cười: "Phu quân không phải thích bày mấy cái bàn, trên đó có núi sông đất nước đắp bằng bùn sao? Loại bản đồ đó ta cũng rất thích!"

Lý Nghiệp cười đáp: "Cái đó gọi là sa bàn, cần vài trăm người khảo sát và vẽ bản thảo ít nhất ba năm mới làm ra được. Giang Nam Tây Đạo và Đông Đạo ta đều chưa can thiệp tới, chỉ có bản đồ vẽ trên giấy thôi."

Dương Ngọc Hoàn ngồi xuống đối diện Lý Nghiệp, thị nữ bưng bữa sáng đến cho nàng. Dương Ngọc Hoàn ăn rất ít, thích uống sữa bò, ăn rau quả, còn về thịt thì chỉ thích cá. Bữa sáng của nàng cũng rất đơn giản: một ly sữa bò, một bát cháo loãng và một loại trái cây.

"Ngày mai ta bảo đầu bếp rán thêm một quả trứng cho nàng. Nàng phải ăn thêm trứng vào buổi sáng, nếu không sẽ không đủ sức lực."

Lý Nghiệp thích ăn trứng rán vào buổi sáng, sức ăn của hắn rất lớn, một bữa phải ăn năm quả.

Gò má Dương Ngọc Hoàn đỏ bừng, lườm Lý Nghiệp một cái rồi gật đầu: "Có thể thêm trứng, nhưng đừng làm kiểu cháy vàng như của chàng. Ta muốn loại mềm hơn, đũa khẽ chọc vào là lòng đỏ chảy ra ấy."

Lý Nghiệp bảo thị nữ bên cạnh: "Nhớ nhắc đầu bếp nhé!"

"Tiểu tỳ đã nhớ kỹ ạ."

Ăn xong bữa sáng, Dương Ngọc Hoàn dùng khăn ướt lau khóe miệng rồi hỏi: "Phu quân, chúng ta đang đến đâu rồi?"

"Chắc là đến huyện Thu Phố rồi. Lát nữa đoàn thuyền sẽ cập bến lấy thêm nước, ít nhất cũng mất nửa ngày, chúng ta xuống đó dạo chơi một chút."

"Được ạ!"

Dương Ngọc Hoàn vỗ tay vui mừng: "Ngồi thuyền mãi, ta cũng muốn xuống đi dạo. Thu Phố có chỗ nào hay không chàng?"

"Cửu Hoa Sơn cách bờ sông không xa, tầm năm mươi dặm, nhưng đi chơi một chuyến mất ít nhất hai ngày, thời gian không kịp. Hay là chúng ta vào trong huyện thành đi dạo."

Dương Ngọc Hoàn gật đầu: "Vào huyện là tốt nhất, xem phong tục tập quán địa phương."

Lý Nghiệp nhắc nhở: "Mặc thêm một chiếc áo dày vào, thời tiết mùa này vẫn còn khá lạnh."

Nửa canh giờ sau, thuyền lớn chậm rãi cập bến. Lý Nghiệp mặc trường bào gấm, thắt đai ngọc, đầu đội mũ sa, đeo một thanh trường kiếm, trên đai ngọc còn treo một chiếc vòng ngọc mỡ cừu. Hắn cưỡi trên con chiến mã Vạn Lý Hỏa Long, dáng người cao lớn thẳng tắp, trông vô cùng phong độ ngời ngời.

Dương Ngọc Hoàn cũng cưỡi một con ngựa Yên Chi, mặc váy nhung màu đỏ sẫm, khoác bên ngoài chiếc áo lông cáo màu trắng trăng, đầu đội nón trúc, xung quanh có màn sa che mặt. Nàng thỉnh thoảng lại lén nhìn phu quân anh tuấn của mình, khiến lòng nàng ngọt ngào vô cùng.

Hai người cưỡi ngựa chậm rãi sóng đôi, phía trước có hai kỵ binh mở đường, theo sau là hai thị nữ cưỡi ngựa, tiếp đó là hơn hai mươi thân vệ kỵ binh.

Trời đang đổ mưa phùn lất phất, núi non phía xa nhấp nhô, bao phủ trong màn sương mưa, tựa như chốn tiên cảnh trong tranh thủy mặc. Dù phong cảnh rất đẹp nhưng cái lạnh đầu xuân cùng mưa xuân khiến người ta thấy hơi buốt giá.

Mặt đường lầy lội, đi được vài dặm, đoàn người vào đến huyện thành Thu Phố.

Huyện thành không lớn, chu vi chỉ hơn mười dặm, trong thành có hơn một ngàn hộ dân. Chỉ có một con phố chính dài ba dặm lát đá, hai bên là nhà gỗ, dọc phố đều là đủ loại cửa hàng.

Huyện Thu Phố là điểm tiếp tế nổi tiếng dọc sông Trường Giang, thương mại phát triển. Gần cổng thành, các cửa hàng tiếp tế nhiều tới hàng chục tiệm. Thương nhân ngược xuôi đều dừng chân nghỉ ngơi ở đây, trên phố có rất nhiều thương nhân ngoại tỉnh.

Có lẽ vì thương mại phồn hoa nên nơi này mất đi vẻ tĩnh lặng thuần phác của một huyện nhỏ, trở nên hơi phù hoa và thực dụng.

Dương Ngọc Hoàn thấy một cửa hàng bán đồ tre, tay nghề rất tinh xảo, nàng lập tức thấy hứng thú. Nàng sống trong hoàng cung đã lâu, trân bảo gì cũng từng thấy, giờ nhìn thấy những món đồ tre cổ kính mà tinh tế này, nàng vậy mà lại thích không nỡ rời tay.

Chủ tiệm thấy có khách sộp, vội vàng cười làm lành giới thiệu: "Đây là đồ tre do 'Trúc Trạng Nguyên' nổi tiếng nhất vùng chúng tôi làm ra đấy ạ. Để tôi lấy vài món đồ tre bình thường ra so sánh, quý khách sẽ biết ngay."

Ông ta lấy dưới quầy ra vài cái bát tre đặt cạnh nhau. Những cái bát đó quả thực rất thô kệch, trong khi mấy cái bát tre thượng hạng trong tiệm lại được mài nhẵn mịn, cầm rất thích tay, đến cả Lý Nghiệp cũng thấy hơi thích thú.

"Tre này là loại Tương Phi Trúc tốt nhất, những đốm trên vỏ rất đẹp, đều là trúc trăm năm, chỉ có trong rừng sâu mới có thôi!"

"Bát tre giá bao nhiêu một cái?" Lý Nghiệp cười hỏi.

"Đây là bán theo đôi, ba trăm văn một đôi. Tôi nhập vào đã đắt rồi, hai trăm năm mươi văn một đôi, tôi chỉ lãi của các vị năm mươi văn thôi."

Lý Nghiệp ra hiệu cho thân binh, thân binh hiểu ý, đi xung quanh dò hỏi giá cả. Số tiền nhỏ này với Lý Nghiệp chẳng đáng là bao, nhưng hắn không thích bị lừa. Trong ấn tượng của hắn, đồ tre là vật rẻ tiền, sao lại cần tới ba trăm văn?

"Phu quân, ở đây còn có một chiếc sập tre!"

Dương Ngọc Hoàn phát hiện trên tường còn treo một chiếc sập tre, kiểu dáng nàng chưa từng thấy bao giờ, vậy mà lại hình tròn, xung quanh còn có một vòng tựa lưng.

Lý Nghiệp lập tức thấy hứng thú, đây chẳng phải là ghế tròn tre của đời sau sao?

"Lấy xuống cho ta xem!"

Chủ tiệm lấy sập tre xuống cười nói: "Đây là loại các nhà sư dùng để ngồi thiền vào mùa hè, một mùa hè tôi bán được mấy trăm cái. Nhưng đồ do Trúc Trạng Nguyên làm thì rất ít và rất đắt, toàn là phương trượng mới mua thôi."

Lúc này, thân binh tiến lên nói nhỏ với Lý Nghiệp: "Trúc Trạng Nguyên đúng là đòi giá này, chỉ sợ ông ta lấy đồ giả mạo của Trúc Trạng Nguyên thôi ạ."

Lý Nghiệp gật đầu cười hỏi: "Vậy làm sao ta phân biệt được đâu là đồ của Trúc Trạng Nguyên?"

"Nhìn xem đồ có tốt hay không ạ! Đồ tre phẩm cấp cao nhìn cái là biết ngay, công tử chắc chắn là người biết hàng."

Đúng lúc này, một đám quan lại chạy tới, quỳ xuống hành lễ đại lễ. Người đứng đầu là huyện lệnh cất tiếng: "Ty chức huyện lệnh Thu Phố, Triệu Thời Côn, bái kiến Lỗ Vương điện hạ!"

Chủ tiệm sợ tới mức run cầm cập. Hóa ra vị công tử trẻ tuổi này chính là Lỗ Vương điện hạ danh chấn thiên hạ, ông ta cũng vội vàng quỳ xuống hành lễ.