Khu vực quản hạt của Lũng Hữu Tiết độ phủ chủ yếu trải dài từ phía tây Lũng Sơn đến vùng Tây Hải, cực bắc tới Lan Châu, cực nam là Võ Châu. Cốt lõi của vùng này chính là khu vực Hà Hoàng, hay còn gọi là Thiện Châu - tức vùng Tây Ninh ngày nay. Đây là nơi đông dân cư, nhiều ruộng lúa mì và trù phú nhất Lũng Hữu, nhưng hiện tại cũng là khu vực trọng điểm bị đại quân Thổ Phồn xâm lược.
Vào thời Đường, khí hậu Lũng Hữu ôn hòa ẩm ướt, khác xa với ngày nay. Nơi đây rừng rậm xanh tươi, sông ngòi chằng chịt, các loài động vật hoang dã vô cùng phong phú.
Chiều hôm đó, một toán thám báo quân Đường gồm ba mươi kỵ binh do Lang tướng Trương Điển dẫn đầu, đang phi nước đại trong thung lũng sông Đào ở phía nam Lan Châu.
Trương Điển đã dẫn quân hoạt động tại Lũng Hữu và Hà Tây được một tháng. Ông hiểu rõ trách nhiệm nặng nề trên vai mình, bởi nó quyết định chiến lược của toàn quân: chọn Hà Tây hay Lũng Hữu.
Họ đi khắp nơi thu thập tin tức về quân Thổ Phồn, hơn một tháng qua đã đặt chân đến mọi ngóc ngách của Lũng Hữu và Hà Tây.
Nguyên bản ông dẫn theo năm mươi thủ hạ, trước đó đã phái hai mươi người đến Cư Diên Hải ở Cam Châu dò thám, nên ông dẫn ba mươi người còn lại tiến vào Lũng Hữu.
Bỗng nhiên, Trương Điển đưa tay ra hiệu, các kỵ binh phía sau lập tức ghì cương ngựa. Mắt mọi người sáng rực lên, chỉ thấy bên bờ sông phía trước, một đàn hươu sao béo tốt đang cúi đầu uống nước.
Trương Điển nhẹ nhàng ra hiệu sang hai bên, ba mươi thủ hạ lập tức chia làm hai đội bao vây đàn hươu. Ba mươi mũi tên nỏ đồng loạt bắn ra, hơn mười con hươu không kịp trở tay liền đổ gục tại chỗ, đàn hươu còn lại hoảng sợ chạy về phía bờ sông bên kia rồi biến mất trong rừng rậm.
Binh sĩ reo hò vui sướng, lao về phía con mồi trên mặt đất.
Trên bãi đất trống trước con suối nhỏ, các binh sĩ nướng thịt hươu, ăn uống ngon lành. Hiện tại không phải lúc giao chiến, trong vòng trăm dặm quanh đây có rất nhiều bách tính, khói lửa xuất hiện là chuyện thường tình, không cần lo lắng khói nướng sẽ kinh động đến quân tuần tiễu Thổ Phồn.
Dĩ nhiên, trước đó ở Thiện Châu họ từng chạm trán đội tuần tra Thổ Phồn và xảy ra kịch chiến, đáng tiếc là không thể tiêu diệt toàn bộ, để thoát mất ba tên.
Nhưng điều này cũng chẳng nói lên điều gì, Tần Châu vốn dĩ có năm ngàn quân Đường, nên việc thám báo nhà Đường xuất hiện ở Hà Hoàng là chuyện hết sức bình thường.
Quan trọng hơn là, khi ba mươi thám báo quân Đường xuất phát từ Tương Dương, cuộc đàm phán vẫn chưa bắt đầu. Ngoại trừ Lang tướng Trương Điển nắm được chút tin tức, các thám báo quân Đường khác đều không biết Giang Hán quân sắp chuyển chiến sang Lũng Hữu, họ vẫn tưởng rằng mình là quân Đường đến tiếp viện cho Tần Châu.
Cho dù quân Thổ Phồn có bắt được toán thám báo này, cũng không thể khai thác được bất kỳ tin tức nào.
Ăn xong thịt hươu, mọi người thu dọn chuẩn bị rời đi thì thình lình, tên lính canh trên cây khẽ kêu lên: "Phía bắc có tình hình!"
Cả nhóm giật mình, vội vàng dắt ngựa tiến vào rừng rậm.
Các kỵ binh thám báo nấp sâu trong rừng, nhìn ra bờ sông Đào phía ngoài. Chẳng bao lâu sau, chỉ thấy khoảng năm mươi kỵ binh Thổ Phồn đang áp giải hàng trăm người Hán đi tới. Những người Hán này đều bị trói ngược hai tay, chân bị xâu lại với nhau bằng sợi dây thừng dài. Có năm đội, mỗi đội khoảng trăm người, già trẻ gái trai đều có, chủ yếu là thanh niên và trẻ nhỏ, mười mấy cô gái trẻ còn bế theo con, nhưng tuyệt nhiên không thấy người già.
Một binh sĩ bỗng nhận ra: "Tướng quân, hình như là người Thiên Lang Bảo, gã cao lớn đen đúa kia chẳng phải Thiết Ngưu sao?"
Ở vị trí dẫn đầu, một người đàn ông Hán tộc có vóc dáng hung hãn đang bị trói, chiều cao tới hai mét, thân thể vạm vỡ như bò tót, da đen như than.
Trương Điển nhận ra rồi, đúng là người Thiên Lang Bảo. Bảo thành vốn là đặc trưng của vùng Hà Hoàng, Lũng Hữu. Từ thời Tùy, nơi đây đã giao chiến với người Thổ Cốc Hồn, dân phong hung hãn thiện chiến. Các hào cường địa chủ người Hán tại đây tận dụng địa thế núi non để xây dựng các tòa thành, gia quyến sống bên trong, mỗi khi quân Thổ Phồn tới xâm lược, bách tính xung quanh đều lũ lượt trốn vào thành. Thanh niên trai tráng thì cầm vũ khí kịch chiến với quân địch.
Ban đầu, các bảo thành còn phát huy tác dụng, nhưng khi quân Thổ Phồn ngày càng đông, từng tòa bảo thành bị san phẳng, người già yếu bị giết, thanh niên nam nữ và trẻ nhỏ bị đưa về Thổ Phồn làm nô lệ.
Thiên Lang Bảo là một trong số ít bảo thành ở Lũng Hữu chưa bị phá vỡ. Bảo chủ Tân Nhiên xuất thân từ dòng tộc họ Tân danh giá ở Hà Tây, là chú hai của Tần Châu Binh mã sứ Tân Vân Kinh hiện tại.
Ông dẫn hai người con trai thủ thành Thiên Lang Bảo, con trai thứ là Tân Trường Võ chính là gã "Thiết Ngưu" đang bị trói đi đầu kia, người này sử dụng đôi búa trăm cân, có sức mạnh vạn phu mạc địch.
Trước đó, Trương Điển từng dẫn thủ hạ đến Thiên Lang Bảo tiếp tế, không ngờ tòa thành kiên cố như vậy lại bị công phá.
"Tướng quân, có ra tay không?"
Trương Điển gật đầu, đối phương quân số không đông, chỉ có năm mươi tên, có thể ra tay được.
"Đi xem xem phía sau có đại quân địch không?" Trương Điển dặn dò tên lính canh.
Tên lính canh lập tức trèo lên một cái cây cổ thụ, phóng tầm mắt ra xa. Một lát sau, hắn quay về bẩm báo: "Tướng quân, chỉ có năm mươi kỵ binh Thổ Phồn này thôi, không có đại quân kỵ binh nào khác."
Huyện Địch Đạo ở phía bắc cách đây khoảng sáu mươi dặm, quân chủ lực Thổ Phồn đã rút về huyện thành. Đám tù binh Thiên Lang Bảo này chắc là đang bị áp giải về Đào Châu. Nghe nói Đào Châu có một điểm tập kết, người Hán bị bắt ở khắp nơi đều được đưa về đó, sau đó mới từng đợt từng đợt chuyển về Thổ Phồn.
Trương Điển suy nghĩ một chút, gọi Đội chính Lưu Đàm tới, thấp giọng nói: "Ngươi dẫn năm huynh đệ đi đánh úp trước, diệt vài tên Thổ Phồn rồi bỏ chạy vào rừng, ta sẽ mai phục trong rừng."
Trương Điển đã khá hiểu đặc tính của quân Thổ Phồn, một khi bị đánh úp và có đồng bọn tử trận, quân Thổ Phồn nhất định sẽ không chịu bỏ qua, một khi đã giao chiến là sẽ tử chiến đến cùng.
Lưu Đàm dẫn năm thủ hạ xuất phát, Trương Điển dặn dò những người còn lại: "Mọi người chuẩn bị tên độc!"
Mỗi kỵ binh thám báo đều mang theo mười mũi tên độc. Loại tên này khác với tên độc quân đội thường dùng, có thể gọi là "kiến huyết phong hầu" (thấy máu là mất mạng), độc tính cực liệt, số lượng rất ít, chỉ những binh sĩ Nội vệ và kỵ binh thám báo tinh nhuệ nhất mới được trang bị.
Trương Điển vốn chưa từng sử dụng, nhưng hôm nay ông nhận ra sẽ có một trận ác chiến, nên kiên quyết ra lệnh cho binh sĩ lấy tên nỏ chứa kịch độc ra.
Binh sĩ lấy ra một ống tre đặt trong túi tên, rút từ ống tre ra một mũi tên nỏ lắp vào quân nỏ, rồi tỏa ra bốn phía mai phục.
Trên đường lớn bỗng vang lên vài tiếng kêu thảm thiết, ba tên lính Thổ Phồn bị kỵ binh quân Đường bất ngờ xông ra dùng tên nỏ bắn xuyên cổ, ngã nhào xuống ngựa.
Tên Bách phu trưởng Thổ Phồn dẫn đầu nhìn thấy rõ, gào lên mấy tiếng, hai mươi tên Thổ Phồn gào thét thúc ngựa đuổi theo.
Đội ngũ dừng lại, tất cả tù binh bị trói đều ngồi xuống tại chỗ, gần ba mươi kỵ binh Thổ Phồn còn lại cầm trường mâu, vô cùng cảnh giác.
Trong chốc lát, trong rừng vang lên một loạt tiếng kêu thảm thiết, một tên lính Thổ Phồn chạy ra, đột nhiên ngã nhào xuống đất, mặt mày đen sạm, sùi bọt mép mà chết.
Tên Bách phu trưởng Thổ Phồn nhận ra chúng đã rơi vào bẫy, rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan. Nếu đuổi theo vào trong, đám tù binh phải làm sao? Nếu đuổi theo, khi quay về biết ăn nói thế nào?
Bỗng nhiên có người hét lớn: "Huynh đệ Thiên Lang Bảo, nằm rạp xuống hết cho ta!"
Hơn năm trăm người vội vàng nằm rạp xuống đất. Ngay sau đó, tên nỏ bắn ra tới tấp, kỵ binh Thổ Phồn hoảng loạn giơ khiên đỡ, nhưng thám báo quân Đường chỉ bắn ngựa chứ không bắn người.
Chiến mã trúng tên đau đớn hí vang, nhanh chóng ngã lăn ra đất. Độc tính của tên nỏ quá mạnh, ngay cả chiến mã cũng không chịu nổi.
Chỉ trong chốc lát, ba mươi kỵ binh chỉ còn lại ba con ngựa còn đứng vững.
Ba mươi kỵ binh thám báo quân Đường xông ra, về cơ bản là tác chiến một đối một. Thám báo quân Đường được tuyển chọn từ hơn mười vạn binh sĩ, xứng danh tinh nhuệ trong tinh nhuệ, mỗi người đều có thể địch lại năm tên.
Trương Điển vung trường mâu, từ trên cao lao xuống, nhắm thẳng vào tên Bách phu trưởng địch, trường mâu đâm nhanh như chớp giật.
Bách phu trưởng mất ngựa, trường mâu cũng bị gãy, hắn rút đoản kiếm, tay cầm khiên chống đỡ, nhưng bị Trương Điển ép cho lùi lại liên tục, gào thét điên cuồng.
Bỗng nhiên, Bách phu trưởng kêu thảm một tiếng, một đoạn mũi mâu xuyên từ ngực trước ra, gục xuống chết ngay tại chỗ.
Hóa ra là gã cao lớn Tân Trường Võ đã dùng con dao găm trên chiến mã cắt đứt dây trói trên cổ tay mình, nhặt nửa đoạn trường mâu lên, đâm mạnh xuyên qua lưng tên Bách phu trưởng Thổ Phồn.
