Một trận hỏa hoạn thiêu chết hơn ba ngàn người, Thượng Kết Tán đã thực sự kinh hãi. Vốn dĩ ông ta không hề tin lời Mã Trọng Anh, nhưng trận đại hỏa thiêu sống hàng ngàn quân Thổ Phiên xông vào Ông Thành đã là minh chứng đanh thép.

Giờ đây ông ta đã tin. Cái thung lũng chật hẹp này chẳng phải chính là một tòa Ông Thành hay sao? Một trận lửa dữ đã thiêu chết hơn ba ngàn binh sĩ Thổ Dục Hồn, dù không phải quân Thổ Phiên, nhưng cứ tiếp tục đánh như thế này, sớm muộn gì cũng sẽ đến lượt quân Thổ Phiên.

Luận Mãng Nhiệt cũng không nhịn được nữa, tiến lên khuyên nhủ: "Đô đốc, hỏa dầu của đối phương quả thực rất lợi hại. Ở nơi đất trống, binh sĩ còn có thể tản ra bốn phía, nhưng trong sơn cốc chật hẹp này, đến chỗ trốn cũng không có. Quân đội chúng ta dù đông đến mấy cũng không chịu nổi sự tiêu hao này, trong khi đối phương lại chưa hề tổn thất gì. Ty chức kiến nghị, chi bằng chúng ta tăng cường phòng thủ cho Đại Đấu Thành và Tân Thành."

Thượng Kết Tán lạnh lùng ngắt lời hắn: "Vậy hơn một vạn quân của chúng ta đều chết vô ích sao?"

"Ty chức chỉ đang trình bày sự thật!"

Dừng lại một chút, Luận Mãng Nhiệt lại đưa cho Thượng Kết Tán một bậc thang để xuống nước: "Hơn nữa, nếu không có một vạn binh sĩ tử trận, làm sao chúng ta thấy được chiến thuật và thủ đoạn dùng hỏa công của quân Đường? Như vậy chúng ta có thể tránh được những tổn thất lớn hơn về sau, Đô đốc nói có phải không?"

Trầm mặc hồi lâu, Thượng Kết Tán chậm rãi nói: "Thôi được! Kẻ chết như loài kiến cỏ, cũng coi như chết đúng chỗ. Truyền lệnh xuống, đại quân rút khỏi Đại Đấu Bạt Cốc, lui về Đại Đấu Thành!"

Đại quân Thổ Phiên rút lui, Lý Nghiệp cũng không vội vã xuất kích, chỉ phái vài tên thám báo đi thăm dò. Một ngày sau, thám báo trở về báo tin, đại quân Thổ Phiên đã vượt sông Đại Thông, quay về Đại Đấu Thành.

Lúc này Lý Nghiệp mới cho Quan Bái dẫn quân thu dọn tàn hài binh sĩ địch, hỏa táng thành tro cốt rồi chôn sâu.

Đại quân sau đó tiến đến cửa Đại Đấu Bạt Cốc, xây dựng một tòa thú bảo ở lưng chừng núi.

Trong thành Tam Thủy, quân Đường cũng đang bận rộn xây dựng nhà đá. Nơi đây sẽ trú đóng ba ngàn quân, các loại cơ sở hạ tầng cần phải đầy đủ.

Chiều hôm sau, Lý Nghiệp gọi Trần Khai đến hỏi: "Gần đây ngoài Đại Đấu Bạt Cốc ra, còn có thung lũng nào có thể vượt qua núi Kỳ Liên không?"

Trần Khai vốn là hiệu úy dưới trướng Bùi Phương, từng trú đóng lâu năm tại Đại Đấu Bạt Cốc. Năm Thiên Bảo thứ mười ba, hắn tham gia chiến dịch Hà Hoàng, chân bị thương nặng do trúng tên, sau khi được thăng làm Lang tướng thì giải ngũ. Dù để lại di chứng đi khập khiễng, nhưng Lý Nghiệp cần những người vừa hiểu tiếng Khương lại vừa thông thuộc địa hình như hắn, nên đã chiêu mộ lại, bổ nhiệm làm Ưng Kích Lang tướng.

Trần Khai lắc đầu đáp: "Bẩm Điện hạ, địa hình vùng này khá vỡ vụn, có vài thung lũng xuyên qua núi Kỳ Liên, nhưng để mang theo quân nhu vật tư thì chỉ có Đại Đấu Bạt Cốc là đi được."

Lý Nghiệp hỏi tiếp: "Tất cả các thung lũng ngươi đều biết chứ?"

"Theo ty chức được biết, tổng cộng có ba đường cốc. Ngoài Đại Đấu Bạt Cốc ra, còn có Dã Lang Cốc và Sa Thảo Cốc. Ty chức từng đến Dã Lang Cốc, Sa Thảo Cốc thì chưa, nhưng có thể hỏi các mục dân địa phương, họ rất thông thuộc nơi này."

Lý Nghiệp chỉ vào sa bàn nói: "Đánh dấu Dã Lang Cốc lên sa bàn cho ta!"

Trần Khai nhặt một lá cờ nhỏ màu đỏ, nhìn một lát rồi cắm xuống một chỗ lõm: "Khởi bẩm Điện hạ, đây chính là Dã Lang Cốc. Cách Đại Đấu Bạt Cốc khoảng ba mươi dặm, cửa cốc có một tảng đá lớn trông khá giống con sói, nên gọi là Dã Lang Cốc."

Đúng lúc này, Thám báo Lang tướng Trương Điển vội vã chạy đến, quỳ một gối hành lễ: "Tham kiến Điện hạ!"

Lý Nghiệp hỏi hắn: "Hiện tại phía cửa vào Đại Đấu Bạt Cốc còn thám tử Thổ Phiên không? Ý ta là phía hành lang Hà Tây ấy."

"Bẩm Điện hạ, hiện tại chưa thấy dấu vết của thám tử Thổ Phiên."

Lý Nghiệp chỉ vào lá cờ ở Dã Lang Cốc nói: "Vừa rồi Trần tướng quân nói cho ta biết, ngoài Đại Đấu Bạt Cốc, gần đây còn hai thung lũng nữa là Dã Lang Cốc và Sa Thảo Cốc. Điểm khác biệt lớn nhất giữa chúng với Đại Đấu Bạt Cốc là không thể vận chuyển quân nhu. Ngươi có biết ta lo lắng điều gì không? Nếu quân Thổ Phiên dùng sức người cõng vác để thiết lập một điểm tiếp tế hậu cần trong thung lũng, quân đội của chúng sẽ có thể vòng ra sau lưng chúng ta, đánh úp hoặc cắt đứt đường tiếp tế, khi đó Đại Đấu Bạt Cốc chúng ta sẽ không giữ nổi nữa."

"Ý của Điện hạ, ty chức đã hiểu rõ!"

Lý Nghiệp gật đầu, lại dặn dò Trần Khai: "Nhiệm vụ này cực kỳ quan trọng. Ta cho các ngươi ba trăm kỵ binh và năm trăm con lạc đà, hãy tìm cho ra hai thung lũng này. Thứ nhất là kiểm tra xem có thám tử Thổ Phiên ẩn náu không, thứ hai là tìm những nơi hiểm yếu có thể xây dựng thú bảo. Sau đó ta sẽ lệnh cho Cam Châu Đô đốc phủ lập các thủ tróc phòng ngự ở đó!"

"Tuân lệnh!" Hai người cùng cúi đầu đáp.

Lý Nghiệp lại bảo Quan Bái: "Ta không ở Cam Châu, việc này giao cho ngươi chủ trì."

Quan Bái cúi người nói: "Xin Điện hạ yên tâm, ty chức nhất định sẽ làm thỏa đáng việc này!"

Ba ngày sau, thám báo về báo, chủ lực quân Thổ Phiên đã rút lui về Thiện Châu.

Lý Nghiệp lập tức dẫn mọi người đến bên bờ sông Đại Thông, tế lễ sáu ngàn tướng sĩ đã hy sinh vì nước, lại lệnh cho Bùi Tuấn khắc bia tưởng niệm những người tử trận.

Lý Nghiệp đứng bên bờ bắc sông Đại Thông, nhìn về phía Đại Đấu Thành xa xa, nói với Quan Bái: "Chỉ cần chúng ta không tấn công Đại Đấu Thành, hai bên sẽ duy trì thế cân bằng. Hiện tại ta tạm thời không muốn phá vỡ sự cân bằng này, một khi có nhu cầu, ta sẽ lập tức thông báo cho ngươi đánh nó."

Đã dặn dò như vậy, nghĩa là Lý Nghiệp đã quyết định để Quan Bái trấn thủ lâu dài ở Cam Châu. Trong tình thế nguy cấp của trận phục kích lần này, chính sự nhanh trí của Quan Bái đã đập tan cuộc đánh úp bờ bắc của một vạn quân Thổ Phiên, nếu không, một khi quân Thổ Phiên đột phá, phá hủy cầu phao, quân Đường ở bờ nam bao gồm cả bản thân Lý Nghiệp chắc chắn sẽ toàn quân bị diệt.

Vì vậy Lý Nghiệp ghi đại công cho Quan Bái, thăng làm Hổ Bôn Lang tướng, chuẩn bị bổ nhiệm làm Cam Châu Phó Đô đốc.

Quan Bái lặng lẽ gật đầu. Lý Nghiệp lại mỉm cười nói: "Phải lợi dụng điểm yếu của Đại Đấu Thành để đối phó với nó. Điểm yếu lớn nhất của nó là trong thành chật hẹp, ước chừng trú đóng một vạn quân, khiến doanh trại không đủ chỗ, ban đêm phải dựng lều lớn để ở."

"Nhưng ta phát hiện chúng đều là lều lông cừu, không phải lều da cừu. Lều lông cừu sợ lửa, rất dễ bắt cháy. Nếu ban đêm ngươi dùng máy bắn đá ném bùn than lưu huỳnh từ bốn phía vào, lửa sẽ cháy lan toàn thành, quân Thổ Phiên chạy không kịp đâu. Ngươi lại ném thêm một lượng lớn bóng rơm mạch và bột cây trúc đào vào trong thành, tin rằng quân Thổ Phiên chắc chắn sẽ mở cửa chạy trốn. Còn việc sau đó làm thế nào thì không cần ta dạy ngươi nữa chứ?"

Quan Bái cúi người hành lễ: "Ty chức đã ghi nhớ!"

"Ta chỉ có một yêu cầu!"

Lý Nghiệp lạnh lùng nói: "Không để lại tù binh!"

Lý Nghiệp lập tức bổ nhiệm Quan Bái làm Cam Châu Phó Đô đốc, Bùi Tuấn làm Cam Châu Đô đốc phủ Trưởng sử. Ông để lại ba ngàn quân giữ Đại Đấu Bạt Cốc, một vạn quân giữ Cam Châu, bản thân dẫn một vạn năm ngàn quân còn lại trở về Lương Châu.

Lý Nghiệp vốn mang năm vạn đại quân đến Lương Châu, Túc Châu, Qua Châu và Sa Châu mỗi nơi phái đi năm ngàn quân, vậy là còn lại ba vạn năm ngàn người. Cộng thêm việc mất sáu ngàn quân, chỉ còn chưa đầy ba vạn người. Lại để lại một vạn ba ngàn quân giữ Cam Châu, trong tay ông chỉ còn hơn một vạn năm ngàn người. Tuy nhiên, ông dự định rút bớt một vạn quân từ hai vạn quân ở Lương Châu, giữ lại một vạn quân ở Lương Châu là đủ rồi.

Lý Nghiệp trở về huyện Kim Thành, nhưng quân đội của ông không quay về. Nam Tễ Vân dẫn hai vạn năm ngàn quân đóng tại Hội Châu, chuẩn bị tấn công Sóc Phương.

Mấy ngày nay huyện Kim Thành vô cùng náo nhiệt, hai ngày nữa là đến ngày thi tuyển văn lại của Lũng Hữu.

Hàng vạn sĩ tử trẻ tuổi từ các châu Lũng Hữu và Quan Nội tụ họp về huyện Kim Thành. Đồng thời, tại huyện Ung, Kỳ Châu cũng có một điểm thi, nhưng số lượng thí sinh tham gia còn đông hơn.

Ước mơ của kẻ sĩ tất nhiên là bảng vàng đề danh. Hàng năm hàng vạn người đổ về Trường An tham gia khoa cử, chính là hy vọng có thể đỗ đạt, bước lên điện đường của Thiên tử.

Nhưng thực tế rất tàn khốc, mỗi năm khoa Tiến sĩ chỉ lấy hơn mười người, khoa Minh kinh có nhiều hơn một chút, nhưng cũng chỉ vài chục người. Đối với hàng vạn sĩ tử dự thi mà nói, hoàn toàn là muối bỏ biển.

Nếu ngươi có cha ông thế lực hùng mạnh, có chỉ tiêu ấm quan, thì không cần tham gia khoa cử, cùng lắm vào Thái học chơi hai năm.

Tất nhiên, vào Thái học cũng là một con đường. Có thể tốt nghiệp Thái học coi như có công danh, tức là tư cách làm quan. Nếu vừa vặn có chỗ trống, có thể đến Châu học làm trợ giáo, dạy học năm năm sau có cơ hội thăng làm Bác sĩ, đó là quan viên tòng bát phẩm, từ đó bước lên con đường làm quan.

Nhưng dù là ấm quan hay Thái học, đó đều là con đường bằng phẳng dành cho con cháu quyền quý, sĩ tử bình dân vẫn không có cơ hội.

Lần này Hà Lũng Tiết độ phủ chiêu mộ hai trăm văn lại, vốn dĩ mọi người không mấy quan tâm. Sĩ tử đến Trường An thi khoa cử đều muốn làm quan, ai lại muốn làm văn lại? Nhưng sau khi bố cáo chiêu mộ được dán ra, Trường An lập tức chấn động.

Tại sao? Vì trong đó có một dòng: chiêu mộ một số Phán ti ở Châu nha.

Phán ti là gì? Là Tư sĩ, Tư pháp, Tư thương, Tư công... của Châu nha, tương ứng với Lục tào ở huyện nha, đây là quan cửu phẩm đấy!

Có kẻ kỳ vọng, có người nghi ngờ, cũng có kẻ khinh khỉnh, nhưng vẫn có gần hai vạn người đăng ký tại Trường An, chuẩn bị tham gia kỳ thi sắp tới.

Tất nhiên, ẩn ý đằng sau việc Lũng Hữu công khai chiêu mộ văn lại lần này, các danh môn thế gia nhìn thấu được tất nhiên sẽ hiểu, họ sẽ lập tức sắp xếp con cháu đi thi. Những gia tộc không nhìn thấu được sẽ đánh mất cơ hội này.