Gần đến năm mới, một trận tuyết lớn từ phương Bắc tràn xuống, bao phủ lấy thành Tương Dương. Suốt hai ngày liền, bầu trời xám xịt, toàn bộ vùng phía Bắc Kinh Tương chìm trong những bông tuyết bay mịt mù.

Sáng hôm ấy, một cỗ xe ngựa xuyên qua màn tuyết tiến đến trước một tòa đại trạch rộng lớn nằm ở phía Tây thành Tương Dương.

Tòa đại trạch này chính là phủ chính của Đỗ gia tại Tương Dương. Hiện tại, gia chủ Đỗ Khoan đã đến Trường An chưa về, người nắm quyền trong Đỗ gia là anh trai của Đỗ Khoan – Đỗ Diên.

Cỗ xe ngựa chậm rãi dừng lại trước cổng lớn. Một thanh niên đã đợi sẵn ở đó, người này tên Đỗ Văn Tự, là con trai trưởng của Đỗ Khoan, trước từng giữ chức Huyện úy huyện Cốc Thành, nay đã từ quan về nhà.

Từ trong xe bước ra một người đàn ông trung niên đội mũ da bát giác, mặc áo bông lót lụa, khoác bên ngoài chiếc áo ngắn lông cáo. Người này thân hình hơi mập, mặt vuông, đôi mắt hẹp dài, trông vô cùng khí thế. Ông ta chính là Hoàng Khai, gia chủ của Hoàng thị tại Tương Dương.

Các đại thế gia ở Tương Châu vốn liên hôn với nhau, quan hệ đan xen chằng chịt, lợi ích gắn kết như một, "một vinh cùng vinh, một nhục cùng nhục".

Ví như Đỗ Văn Tự đang đứng đón khách trước cổng chính là con rể thứ hai của Hoàng Khai, trong khi vợ của Hoàng Khai lại là em gái của Trương Phi Hồng, gia chủ Trương gia. Ngoài ra, con rể cả của Hoàng Khai là con trai thứ của cựu Đô Đoàn luyện sứ Thường Liên. Dù con rể cả là kẻ thô lỗ, ngang ngược, Hoàng Khai vốn chẳng ưa gì, nhưng vì Thường Liên bảo vệ lợi ích của Hoàng gia rất vững vàng nên ông ta cũng đành chấp nhận.

Thế nhưng, sau khi Thường gia bị Lý Nghiệp diệt môn, con gái cả của Hoàng Khai trở thành góa phụ. Cũng từ đó, trong lòng Hoàng Khai bắt đầu nảy sinh mối hận thù với Lý Nghiệp.

Đỗ Văn Tự vội vàng chống ô đón lấy: "Tuyết lớn thế này, sao nhạc phụ lại tới đây?"

Hoàng Khai trừng mắt nhìn hắn: "Ta tới thăm con gái mình không được sao?"

Đỗ Văn Tự vội cười làm lành: "Ý con là trời lạnh tuyết lớn, nhạc phụ nên ở nhà nghỉ ngơi, có việc gì cứ để con chạy việc là được rồi."

Nghe vậy, Hoàng Khai mới dịu giọng hỏi: "Bác cả của con có nhà không?"

"Có ạ, bác đang đợi nhạc phụ ở trong đường rồi, mời nhạc phụ!"

Đỗ Văn Tự che ô đưa nhạc phụ vào phủ. Đỗ Diên đã đứng đợi sẵn trước Quý khách đường. Đỗ Diên hơn em trai Đỗ Khoan mười một tuổi. Vì cha mất sớm, Đỗ Khoan thực chất do một tay Đỗ Diên nuôi lớn, danh nghĩa là anh em nhưng tình cảm chẳng khác nào cha con.

Đỗ Diên từng giữ chức Huyện lệnh Tương Dương, Tư mã Tương Châu, nhưng do sức khỏe không tốt nên đã từ quan về nhà dưỡng bệnh, để em trai Đỗ Khoan ra ngoài làm quan. Ông cũng là cựu gia chủ, năm ngoái đã nhường ngôi vị gia chủ cho em trai.

Dù Đỗ Diên ẩn dật không ra ngoài, nhưng ông mới là người chủ đạo phía sau Đỗ gia, cũng là lãnh tụ của các thế gia Tương Châu.

Ba năm trước, mẹ già qua đời, mấy anh em để tang ba năm. Tháng sáu năm nay mãn tang, Đỗ Khoan vốn định xin phục chức, nhưng Đỗ Diên thâm sâu khó lường, bảo em trai hãy quan sát thêm vài tháng. Cho đến khi tân đế từ Hán Trung trở về Trường An, Đỗ Diên mới quyết đoán để em trai tiến kinh cầu chức. Chỉ trong bối cảnh mâu thuẫn giữa Lý Nghiệp và triều đình ngày càng sâu sắc, giá trị của các thế gia Kinh Tương mới được hiển lộ và giành lấy lợi ích lớn nhất.

Lúc này, Hoàng Khai bước nhanh tới, chắp tay từ xa: "Làm phiền đại ca nghỉ ngơi rồi!"

Đỗ Diên mỉm cười: "Đều là thông gia, người nhà cả, người nhà ghé thăm thì có gì mà làm phiền hay không. Ngược lại, tuyết lớn thế này mà gia chủ còn phải chạy một chuyến, thật là ngại quá!"

"Đại ca quá khách sáo rồi!"

Hai người hàn huyên đôi câu rồi bước vào khách đường, phân chủ khách ngồi xuống. Thị nữ dâng trà nóng lên. Đỗ Văn Tự vừa định lui ra, Đỗ Diên xua tay với hắn: "Con cũng ngồi xuống nghe đi!"

Hoàng Khai thầm gật đầu, đây là muốn bồi dưỡng thế hệ trẻ của gia tộc, cho họ tham gia những cuộc đối thoại quan trọng. Tất nhiên, hiện tại họ chỉ có thể ngồi nghe, không được xen lời.

Hoàng Khai chỉ vào tấm sập ngồi bên cạnh, ra hiệu cho con rể ngồi xuống. Đỗ Văn Tự bèn ngồi vào vị trí.

Hoàng Khai lúc này mới hỏi: "Tam lang ở Trường An có tin tức gì mới không?"

Tam lang chính là Đỗ Khoan, Đỗ gia có ba anh em, Đỗ Khoan là con thứ ba.

Đỗ Diên gật đầu cười: "Phòng Tướng quốc đã dâng bản kiến nghị của chúng ta lên Thiên tử. Thiên tử rất coi trọng, đích thân tiếp kiến Tam lang, trò chuyện suốt hơn nửa canh giờ. Ý của Thiên tử là có lẽ chuẩn bị bổ nhiệm Tam lang làm Đặng Châu Thứ sử!"

"Không phải Tương Châu Thứ sử sao?"

Đỗ Diên lắc đầu: "Tương Châu Thứ sử do Lý Nghiệp kiêm nhiệm, Thiên tử khá thận trọng, không muốn hành động quá đột ngột, trước hết bổ nhiệm làm Thứ sử vùng lân cận để thăm dò xem sao."

Hoàng Khai vội hỏi: "Vậy Đặng Châu Thứ sử Lỗ Quýnh thì sao?"

Đỗ Diên thản nhiên đáp: "Lỗ Quýnh cải nhiệm làm Hoài Tây Tiết độ phó sứ, phò tá Hoài Vương Lý Hoàn, lệnh bổ nhiệm đã xuống rồi."

"Nếu Lý Nghiệp tự ý bổ nhiệm Đặng Châu Thứ sử thì sao?"

"Ở Tương Dương chẳng phải có Giám quân Phùng Diên Hoàn đó sao? Hắn sẽ kịp thời báo cho Lý Nghiệp biết triều đình đã có bổ nhiệm Đặng Châu Thứ sử, bảo Lý Nghiệp đừng bổ nhiệm trùng lặp."

Nhắc đến Giám quân Phùng Diên Hoàn, Hoàng Khai lại thấy bực dọc. Ông ta từng nhiều lần tìm Phùng Diên Hoàn để phản ánh tình hình, nhưng Phùng Diên Hoàn cứ như khúc gỗ, chẳng hề có phản hồi gì.

"Chưa từng thấy loại giám quân nào như thế, vô năng nhu nhược tột cùng, chẳng khác nào một con rối trưng bày!"

Hoàng Khai mắng nhiếc giám quân một hồi rồi nói tiếp: "Nhỡ Lý Nghiệp không thèm đếm xỉa đến triều đình, cưỡng ép tự bổ nhiệm Đặng Châu Thứ sử thì sao?"

"Không đến mức đó đâu. Lý Nghiệp dù sao cũng là thân vương của Đại Đường, không phải An Lộc Sơn. Hắn sẽ không ngây thơ đến mức vì một chức Thứ sử cỏn con mà đối đầu với triều đình. Nếu hắn dám làm vậy, thì chẳng khác nào An Lộc Sơn. Lý Bí, Lưu Yến, Vương Duy, Vương Xương Linh... những thuộc hạ đó sẽ rời bỏ hắn ngay, đến lúc đó hắn có hối hận cũng không kịp."

Hoàng Khai gật đầu, ngập ngừng một lát rồi nói: "Còn một việc nữa, ta muốn bàn với đại ca. Đường đệ của ta là Hoàng Tín Võ ở Hán Dương vì tranh giành Vu Trạch mà xảy ra xung đột với Nội vệ, làm chết bảy người. Đại ca, huynh xem..."

Hoàng Khai dù miệng cứng nhưng trong lòng biết chuyện này khá nghiêm trọng, nên mới đội tuyết chạy tới tìm Đỗ Diên bàn bạc.

Đỗ Diên giật mình, đối kháng với Nội vệ, lại còn giết bảy tên Nội vệ, vấn đề này nghiêm trọng thật rồi! Đây là chạm vào điểm mấu chốt của Lý Nghiệp.

"Sao đệ lại hồ đồ thế hả? Vu Trạch bị bắt thì cứ để nó bị bắt, chúng ta cùng nhau xin xỏ, bồi thường ít tiền, dù sao cũng chưa có ai chết, Lý Nghiệp sẽ nể mặt chúng ta mà không giết Vu Trạch. Đằng này các đệ lại giết Nội vệ, đó là thù không đội trời chung rồi! Hắn vốn là Địa Tạng Ma năm xưa, giết người như ngóe, làm sao hắn có thể nhẫn nhịn chuyện này? Không khéo hắn sẽ giết cả Hoàng gia để lập uy đấy."

Sắc mặt Hoàng Khai biến đổi, trong lòng hoảng sợ: "Ta chỉ bảo Hoàng Tín Võ đi cướp lại Vu Trạch, không hề bảo hắn giết người. Hắn tự ý ra lệnh giết người, giờ ta cũng đau đầu lắm, không biết làm sao cho phải. Đại ca, lần này huynh nhất định phải giúp đệ."

"Để ta giúp đệ thế nào đây? Đụng vào điểm mấu chốt của hắn, chắc chắn hắn sẽ giết người."

"Đại ca, huynh nghĩ cách đi!"

Đỗ Diên thở dài: "Cách duy nhất bây giờ là 'xá xa bảo soái' (bỏ xe giữ tướng), bỏ Hoàng Tín Võ và Vu Trạch để giữ lấy Hoàng gia. Sau đó ta sẽ thay đệ đi xin xỏ, Hoàng gia chắc sẽ không sao."

Hoàng Khai thăm dò hỏi: "Có thể giao kẻ trực tiếp ra tay cho Lý Nghiệp, bảo là bọn chúng tự ý làm càn được không?"

Đỗ Diên cười lạnh: "Đệ tưởng Lý Nghiệp ngu ngốc đến thế sao?"

Hoàng Khai suýt khóc: "Nhưng Hoàng Tín Võ là đường đệ của ta! Là phó gia chủ của Hoàng gia, giết hắn đi thì ta ăn nói thế nào với gia tộc?"

Đỗ Diên cũng biết Hoàng Tín Võ có địa vị rất quan trọng trong Hoàng gia, giết Hoàng Tín Võ quả thực là phiền phức lớn.

Ông chắp tay sau lưng đi lại vài bước rồi nói: "Thế này đi! Đệ hãy đến gặp Lý Nghiệp 'phụ kinh thỉnh tội' (cõng roi đến xin chịu tội), với tư cách gia chủ không giáo dục tốt tộc nhân khiến Hoàng Tín Võ gây ra đại họa. Sau đó đệ bày tỏ với Lý Nghiệp là tùy ý hắn xử trí, Hoàng gia tuyệt đối không can thiệp..."

Hoàng Khai lập tức sốt sắng: "Tùy ý hắn xử trí, thế chẳng phải vẫn phải chết sao?"

"Đệ nghe ta nói hết đã!"

Đỗ Diên thực sự bất mãn, Hoàng Khai không dám hó hé gì nữa.

Đỗ Diên lúc này mới chậm rãi nói: "Đệ phụ kinh thỉnh tội, lại đã bày tỏ thái độ, Lý Nghiệp sẽ không động đến Hoàng gia nữa. Sau đó đệ ngầm phái người thông báo cho Hoàng Tín Võ trốn sang phía Đông ngay lập tức, đi đầu quân cho Vĩnh Vương Lý Lân. Đây gọi là 'úy tội tiềm đào' (sợ tội bỏ trốn), như vậy thì chẳng còn liên quan gì đến Hoàng gia nữa."

Cách này cũng khá ổn, Hoàng Khai gật đầu: "Cảm ơn đại ca, đệ đi phụ kinh thỉnh tội ngay đây."

Đỗ Diên dặn dò thêm: "Đệ phải nói với Lý Nghiệp rằng kho hàng nhất định sẽ đền tiền, nên đền bao nhiêu thì cứ đền bấy nhiêu. Mấy nhà chúng ta cùng nhau xuất số tiền này. Sau lưng chúng ta có thể đâm lén, nhưng ngoài mặt thì vẫn không thể lật mặt với Lý Nghiệp được!"