Qua khỏi thành Hòa Nhung, cũng có nghĩa là đã vượt qua núi Ô Tiêu, địa thế dần thấp xuống, sắc xanh cũng xuất hiện nhiều hơn. Trước mắt bắt đầu hiện ra những dải đất phì nhiêu và thảo nguyên mênh mông, đồng cỏ tựa như tấm thảm xanh mướt trải dài tận chân núi xa xăm, điểm xuyết giữa đó là từng mảng rừng rậm.

Dòng sông đan xen chằng chịt, nước chảy trong vắt, tưới mát cho đất đai hai bên bờ, đồng thời cũng mang lại nguồn cỏ nước tươi tốt.

Từng đàn bò cừu thong dong gặm cỏ bên sông. Những người chăn thả tộc Khương kinh ngạc nhìn họ, rồi chợt hưng phấn vẫy tay hét lớn với quân Đường trên quan đạo. So với mức thuế thấp của triều Đường, sự bóc lột của Thổ Phồn tàn khốc hơn nhiều, người Khương tất nhiên hy vọng quân Đường quay trở lại.

Ba ngày sau, một cánh đồng lúa mì rộng lớn chợt xuất hiện trước mắt. Lúa đã gặt xong, ruộng đồng trơ trụi. Bùi Tú cười nói với Lý Nghiệp: "Thấy ruộng lúa nghĩa là sắp tới huyện Cô Tang rồi, ước chừng sẽ có kho dự trữ vật tư phong phú."

"Tại sao?" Lý Nghiệp cười hỏi.

"Ti chức đã thẩm vấn quản sự của đội lạc đà, bọn họ vẫn chưa vận chuyển vật tư về Thổ Phồn. Nghĩa là vật tư cướp bóc được rất có khả năng vẫn còn trong thành, chưa kịp chuyển đi."

"Biết đâu vật tư đều được cất giữ ở Trương Dịch thì sao?"

"Trương Dịch có thể có một phần, nhưng chủ yếu vẫn ở Lương Châu, vì kho lương của Tiết độ phủ Hà Tây đặt tại Lương Châu."

"Sẽ có những gì?"

"Chủ yếu là da thú và dược liệu, chắc chắn còn có lượng lớn bò cừu và chiến mã, cùng với gỗ. Phía Tửu Tuyền còn có quặng sắt, thời Hán, người Hung Nô đã khai thác ở đó. Về binh khí, cung tên do Hà Tây chế tạo là nổi tiếng nhất, tôi đoán còn có lượng lớn nguyên liệu chế tạo cung tên."

Đến buổi chiều, đại quân tới huyện Cô Tang. Huyện Cô Tang chính là Vũ Uy ngày nay, là trị sở của Lương Châu cũng là nơi đặt Tiết độ phủ Hà Tây.

Huyện Cô Tang là một huyện lớn, sinh sống hơn mười vạn dân, riêng người Hán đã chiếm tám phần, chủ yếu làm thủ công nghiệp và nông nghiệp như thuộc da, nấu rượu, đóng xe, may mặc, luyện sắt, v.v. Cộng thêm xung quanh toàn là ruộng đồng, nên số người làm ruộng lại càng đông.

Người Thổ Phồn vào Hành lang Hà Tây thời gian chưa lâu, mới chỉ được một năm, chưa kịp bắt người Hán đi Thổ Phồn mà trực tiếp nô dịch họ tại chỗ, biên chế tất cả vào nô tịch, tiếp tục làm thủ công nghiệp và nông nghiệp.

Do một vạn quân Thổ Phồn đóng tại Lương Châu bị tiêu diệt hoàn toàn, khi quân Đường tiến vào Hành lang Hà Tây, số ít người Thổ Phồn còn lại đều kinh hồn bạt vía bỏ chạy.

Khi Lý Nghiệp dẫn đại quân tới huyện Cô Tang, chỉ thấy hàng vạn bách tính già trẻ lớn bé ra khỏi thành đón quân Đường trở về. Hàng vạn người "đàn thực hồ tương" (bưng cơm rót rượu), ca hát nhảy múa chào đón đội quân của mình, cả thành Lương Châu trở thành biển vui mừng.

Kho lương huyện Cô Tang quả nhiên không làm Lý Nghiệp thất vọng, hơn ba mươi nhà kho đều chất đầy vật tư các loại, khiến người ta vô cùng ngạc nhiên. Những vật tư mà người Thổ Phồn vơ vét từ khắp nơi ở Hà Tây chưa kịp vận chuyển đi, cuối cùng lại thành "làm áo cưới" cho quân Đường.

Riêng da cừu đã chất đầy mười nhà kho lớn, có tới hàng triệu tấm, còn có các loại dược liệu quý như lộc nhung, xạ hương, ngưu hoàng, v.v, số lượng cực nhiều.

Người quản kho là một người Hán tên Vương Phụng, thực chất là một trợ lý. Vì biết nói tiếng Thổ Phồn nên bị người Thổ Phồn tìm tới làm phiên dịch, kiêm luôn quản lý kho.

"Sao ngươi biết tiếng Thổ Phồn?" Lý Nghiệp ngạc nhiên hỏi.

Vương Phụng cung kính đáp: "Khởi bẩm Điện hạ, cha của tiểu nhân thuở thiếu thời bị bắt sang Thổ Phồn, chăn cừu ở Tây Hải mười năm nên học được tiếng Thổ Phồn. Sau đó cha được quân Đường cứu về, vì biết tiếng Thổ Phồn, lại hiểu tiếng Hán và tiếng người Khương, nên ông làm một chức quan ở Lương Châu suốt hơn hai mươi năm. Năm kia ông qua đời, tiếng Thổ Phồn của tiểu nhân là do cha dạy, ti chức cũng kế thừa chức vị của cha, làm thông dịch tiếng Thổ Phồn ở huyện Cô Tang."

"Ngươi quen nhiều người Hán biết tiếng Thổ Phồn không?"

"Tiểu nhân quen tổng cộng năm người, đều biết nói hai loại ngôn ngữ."

"Họ đều ở huyện Cô Tang sao?"

"Có hai người ở Trương Dịch, ba người kia đều ở huyện Cô Tang, giống như tiểu nhân, đều là lại viên trong huyện, người Thổ Phồn tìm chúng tôi tới làm thông dịch cho họ."

Lý Nghiệp gật đầu, lại chỉ vào mấy nhà kho phía xa hỏi: "Mấy nhà kho đằng kia chứa gì, ta thấy lỗ khóa đều rỉ sét cả rồi."

"Đó là của An Tư Thuận để lại, đều là thỏi đồng thô, tích lũy khoảng ba triệu năm trăm vạn cân. Tôi nhớ là năm Thiên Bảo thứ mười, An Tư Thuận định đúc tiền, vừa hay năm đó Thiên tử ban chỉ dụ nghiêm cấm các nơi tự ý đúc tiền, An Tư Thuận không dám làm nữa, thỏi đồng cứ để trong kho. Ca Thư Hàn cũng không động đến, cứ thế tới tận bây giờ. Người Thổ Phồn định dùng nó để chế tạo giáp trụ, nói suốt một năm mà tới giờ vẫn chưa động vào."

Lý Nghiệp vui vẻ cười nói: "Ước chừng bọn chúng đều muốn nhường lại cho ta, nên mới khách sáo như vậy!"

Trong tất cả vật tư trong kho, thứ duy nhất bị người Thổ Phồn lấy đi là cung tên, một vạn bộ cung thủ thành và ba mươi vạn mũi tên, nghe nói là để trang bị cho thủ quân tại Đại Đấu Bạt Cốc.

Vật tư còn lại bao gồm da cừu, dược liệu, gỗ, thỏi đồng, lương thực, muối, hương liệu, v.v. Ngoài ra còn có ba trăm vạn con cừu, năm mươi vạn con bò, hai vạn ba ngàn con chiến mã, đây mới là phần thu hoạch lớn nhất.

Sáng hôm sau, Lý Nghiệp phái người gọi Binh tào tham quân Lý Du tới. Lý Du chính là đường huynh của Lý Nghiệp, cháu đích tôn của Lý Lâm Phủ, trải qua khá gập ghềnh. Cha của y là Lý Tụ vì đầu hàng An Lộc Sơn mà bị con trai là Lý Du chặt đứt tay phải, mất đi cơ hội làm Tể tướng, nhưng cũng nhờ vậy mà giữ được mạng sống.

Lý Tụ chỉ giữ chức danh hữu danh vô thực là Thái tử Thiếu phó, nên không bị xử trảm cùng Trần Hy Liệt, mà cùng với một người anh em khác cũng đầu hàng An Lộc Sơn là Lý Mân bị lưu đày đến Lĩnh Nam.

Lý Du trốn tới Tương Dương theo Lý Nghiệp, được bổ nhiệm làm Thương tào tham quân sự của quân đội, lần này cũng theo Lý Nghiệp xuất chinh Hà Tây.

"Tham kiến Điện hạ!"

Lý Du hành lễ với Lý Nghiệp, rồi đồng thời hành lễ với Bùi Tú, Bùi Tú mỉm cười gật đầu với y.

Lý Nghiệp phất tay: "Ngồi đi!"

Lý Du ngồi bên cạnh Bùi Tú, Lý Nghiệp chậm rãi nói: "Lương Châu là Đô đốc châu, thiết lập Đô đốc, Phó đô đốc và Trưởng sử. Theo hiệp nghị giữa ta và triều đình, ta có thể trực tiếp nhậm chức Đô đốc, không cần triều đình phê chuẩn. Nhưng nếu ta muốn bổ nhiệm Đô đốc, thì bắt buộc phải được Thiên tử phê chuẩn. Ta chỉ có quyền đề cử, quyền thẩm định ở Lại bộ, quyền phê chuẩn nằm trong tay Thiên tử. Tuy ta có thể không cần để ý đến triều đình, nhưng hiện tại chưa phải lúc chúng ta trở mặt với triều đình, nên ta định lợi dụng quy tắc để lách qua triều đình. Ta kiêm nhiệm Lương Châu Đô đốc, Bùi Tú nhậm chức Lương Châu Phó đô đốc kiêm Lương Châu Binh mã sứ, chủ quản quân vụ. Đây là những quan chức ta có quyền trực tiếp bổ nhiệm."

Nói đến đây, Lý Nghiệp liếc nhìn Lý Du: "Huynh trưởng sẽ nhậm chức Lương Châu Trưởng sử, chủ quản chính vụ!"

Vì Lý Nghiệp chỉ giữ chức Lương Châu Đô đốc trên danh nghĩa, nên Trưởng sử Lương Châu Đô đốc phủ thực chất chính là Thứ sử. Lý Du trong lòng vô cùng cảm động. Khi y nhậm chức huyện lệnh Hợp Dương, từng rơi xuống đáy vực cuộc đời, không ngờ nhiều năm sau, bản thân vẫn còn ngày được ngẩng đầu. Mắt y chợt cay xè, vội vàng cúi đầu xuống.

Lý Nghiệp lại cười nói: "Tư mã cứ để Tùy quân phán quan Bàng Phúc An đảm nhiệm. Tất nhiên còn có Tham quân, huyện lệnh các loại, lát nữa ta sẽ đưa danh sách cho huynh."

"Ti chức đã rõ!"

Lý Nghiệp gật đầu nói: "Huynh đi tìm Bàng Phúc An đi! Bàn bạc xem làm sao để thiết lập quan nha, huynh từng làm huyện lệnh, chắc không cần ta phải dạy nữa."

Lý Du đứng dậy hành lễ, lui xuống.

Lý Nghiệp chắp tay đi vài bước, lại nói với Bùi Tú: "Cân nhắc việc Lương Châu là nơi ta tạm thời quyết định chiếm đánh, nên nhiệm vụ năm nay của chúng ta là củng cố Lương Châu, Cam Châu tạm thời không đánh. Từ huyện Cô Tang tới huyện Trương Dịch còn năm trăm dặm, quân Thổ Phồn tới đánh Cô Tang cũng không dễ dàng. Nhiệm vụ của ngươi là luyện binh chuẩn bị chiến đấu, để lại cho ngươi hai vạn quân, ba mươi vạn thạch lương trong kho cũng để lại cho ngươi, lại để lại cho ngươi năm mươi vạn con cừu. Hy vọng sang năm ta tới Lương Châu, thứ ta nhìn thấy là một đội quân tinh nhuệ, chứ không phải một đội quân lười biếng."

Bùi Tú đứng dậy hành lễ: "Ti chức nhất định không phụ kỳ vọng của Điện hạ!"

"Còn một đội quân Đường ở phía Cư Diên Hải, ngươi mau chóng phái quân đón họ về qua đông!"

"Ti chức ngày mai sẽ phái quân tới Thủ tróc Bạch Thành ở Cư Diên Hải."

Lý Nghiệp mỉm cười nói thêm: "Ngoài ra, ba vạn quan tiền trong kho là để lại cho Trưởng sử, họ sẽ có không ít chi tiêu. Quân đội thì ăn nhiều cừu thôi! Nếu họ có khó khăn gì, ngươi phải giúp đỡ họ nhiều hơn."

Bùi Tú lặng lẽ gật đầu.

Sắp xếp xong Lương Châu, ba ngày sau, Lý Nghiệp dẫn một vạn đại quân và hai vạn lạc đà chất đầy vật tư lên đường trở về, đồng thời mang theo một triệu con bò cừu.

Bùi Tú, Lý Du và một đám văn quan võ tướng ra khỏi thành tiễn Điện hạ trở về Kim Thành.

Đó là tháng chín năm Chí Đức thứ hai, quân Đường giết vào Hành lang Hà Tây, chiếm lấy Lương Châu, đi được một bước vững chắc cho việc đoạt lại Hành lang Hà Tây.