Lý Nghiệp sau đó đi đến Tây Thị. Kim Thành huyện chia làm ba mươi lăm phường, nhưng không có tường phường, đều lấy các con đường làm ranh giới. Ở phía tây thành có một khu chợ gọi là Tây Thị, cũng giống như Tây Thị ở Trường An, là nơi bán các loại nhu yếu phẩm hằng ngày như củi, gạo, dầu, muối, tương, giấm, trà... Tất nhiên, Kim Thành huyện cũng có những cửa tiệm bán hàng xa xỉ, chủ yếu tập trung trên đường Quảng Vũ Môn, đường Vĩnh Đăng Môn cũng có một vài tiệm nhưng không nhiều.

Tây Thị tuy không có tường thành nhưng có hàng rào, những hàng rào gỗ dài bao quanh khu chợ.

Lý Nghiệp không ngồi xe ngựa nữa, chàng chỉ dẫn theo hai vị Ký thất tham quân đi dạo trong chợ, các thân binh đều đi theo từ xa. Thực ra với võ công của chàng, căn bản không cần bảo vệ, huống hồ chàng còn mang theo phi đao.

Sắp đến năm mới, lúc này là thời điểm chợ đông đúc nhất. Đến ngày hai mươi chín tháng Chạp ngày mai, người sẽ giảm đi một nửa, đến ngày ba mươi Tết thì trong chợ cơ bản không còn ai nữa.

Lý Nghiệp đang hỏi giá lương thực, chàng cảm thấy rất kỳ lạ, tại sao trong tiệm lương thực toàn là lúa mì và hạt kê, hoặc là bột mì đã xay sẵn, căn bản không thấy gạo tẻ, các loại ngũ cốc hay đậu cũng không thấy đâu.

Tiệm không lớn, chỉ có thể coi là tiệm lương thực nhỏ. Chủ tiệm là người Lan Châu, hơn bốn mươi tuổi, trông rất thật thà, lá gan cũng nhỏ, nhưng trong chuyện làm ăn thì lại rất tinh ranh.

"Không thể bán gạo tẻ được. Trước kia tôi từng bán, nhập hàng từ vùng Ba Thục về, nhưng quá đắt. Mỗi đấu bốn mươi văn, cộng thêm chi phí vận chuyển và chút tiền lời mọn đã thành bảy mươi văn mỗi đấu rồi. Lúa mì của chúng tôi chỉ ba mươi văn một đấu, ai mà mua gạo bảy mươi văn chứ? Tôi nhập hơn mười thạch gạo, cuối cùng một nửa không bán được, thành gạo cũ, lại còn mọc mọt, đành phải bán lỗ, lỗ thảm hại."

Lý Nghiệp thấy vẻ mặt rầu rĩ của ông ta thì không nhịn được cười. Mấy thạch gạo, cùng lắm cũng chỉ là vài quan tiền, sao gọi là lỗ thảm hại được.

Đúng lúc này, từ không xa truyền đến tiếng quát tháo: "Các ngươi muốn làm gì? Các ngươi là lũ cướp sao!"

Lý Nghiệp sững sờ, quay đầu nhìn lại, chỉ thấy cách chàng vài chục bước, một đám người mặc áo đen tay cầm gậy gộc đang đập phá một tiệm gạo, có lẽ là tiệm gạo lớn nhất ở đây, tên là La thị Mễ Phố.

Một người đàn ông trung niên lạnh lùng nói: "Đã cảnh cáo các ngươi rồi, không đồng ý thì đừng hòng qua năm mới, đập cho ta!"

Hơn hai mươi võ sĩ mặc áo đen xông vào trong tiệm gạo, mấy tên tiểu nhị ôm đầu ngồi xổm dưới đất, chưởng quầy quỳ trên đất khóc lóc van xin nhưng cũng chẳng có tác dụng gì.

"Chủ tiệm, bên kia xảy ra chuyện gì vậy?" Lý Nghiệp hỏi người chủ tiệm lương thực trước mặt.

"Ai! Nhà họ La có ôm lấy đùi nhà họ Tân cũng vô dụng thôi! Sao hắn đấu lại nhà họ Lưu chứ?"

"Nhà họ Lưu?" Lý Nghiệp lập tức phản ứng lại, "Gia tộc của Lưu Thăng Điện sao?"

Chủ tiệm gật đầu: "Trong này ân oán khá sâu xa, không nói được ai tốt ai xấu."

Lúc này, đội trưởng thân binh Phùng Bân chạy tới, thì thầm vào tai Lý Nghiệp vài câu. Lý Nghiệp gật đầu: "Nếu không liên quan đến các tiệm khác thì tạm thời đừng quản, cứ mặc kệ chúng làm loạn đi!"

"Ti chức đã rõ, nhưng Điện hạ không nên ở lại đây, không an toàn!"

Lý Nghiệp gật đầu, đây không phải vấn đề an toàn hay không, mà là chàng không thích hợp xuất hiện ở đây.

"Ta về trước đây!"

Lý Nghiệp dẫn hai vị tham quân rời đi. Người chủ tiệm sợ đến mức chân mềm nhũn, ông ta đứng ngay cạnh Lý Nghiệp, nghe rõ mồn một tiếng gọi "Điện hạ", chẳng lẽ chàng thanh niên có khí chất phi phàm này chính là Kỳ Vương điện hạ?

Lý Nghiệp trở về quan nha, dặn dò Quý Thọ Xuân: "Đi tìm Tân Chính đến đây!"

Tân Chính là đường huynh của Tân Vân Kinh, hiện đang giữ chức Phó Tư mã tại Tiết độ sứ, phụ trách quân mục, mấy vạn con lạc đà đều do ông ta quản lý.

Ba anh em nhà họ Tân nổi danh ở Lan Châu, người anh cả Tân Mặc là cha của Tân Chính, từng giữ chức Lan Châu và Tần Châu Thứ sử, lại từng làm Lũng Hữu Tiết độ phủ Trường sử, khá thọ, hiện vẫn còn sống. Người thứ hai là Tân Ngôn, cha của Tân Vân Kinh, từng là Tả Kiêu Vệ Đại tướng quân, đã qua đời từ lâu. Người thứ ba là Tân Nhiên, từng là Lũng Hữu Tiết độ sứ Binh tào tham quân, vài tháng trước đã chết thảm dưới đao của người Thổ Phồn tại Thiên Lang Bảo.

Một lát sau, Tân Chính bước vào quan phòng hành lễ: "Tham kiến Điện hạ!"

Lý Nghiệp mỉm cười xua tay: "Mời ngồi!"

Tân Chính ngồi xuống, Lý Nghiệp cười hỏi: "Lão gia tử nhà họ Tân sức khỏe vẫn tốt chứ?"

"Nhờ phúc của Điện hạ, sức khỏe cha tôi vẫn còn cứng cáp!"

"Hiện nay gia tộc họ Tân là ai đang chủ trì tộc vụ?"

Tân Chính không hiểu ý Điện hạ, nhưng vẫn nói thật: "Là anh cả Tân Phụng của tôi, đầu năm nay cha tôi đã chính thức giao tộc vụ cho anh ấy rồi."

Lý Nghiệp vòng vo vài câu, cuối cùng quay lại chủ đề chính. Chàng nhấp một ngụm trà, nhàn nhạt nói: "Hôm nay là ngày Tuất dân, mấy người chúng ta đều đi thăm hỏi nỗi khổ của dân chúng vào buổi chiều, nhưng ta lại thấy một chuyện thú vị ở Tây Thị. Có lẽ là một quản sự chăng? Dẫn theo một đám người áo đen đập phá tiệm gạo nhà họ La. Tân Tư mã có thể cho ta biết đây là chuyện gì không?"

Tân Chính vừa nghe là hiểu ngay, nhà họ Lưu bắt đầu ra tay rồi. Ông ta gật đầu: "Tôi biết chuyện này là thế nào, rất sẵn lòng kể lại đầu đuôi câu chuyện cho Điện hạ nghe."

Lý Nghiệp hơi ngả người ra sau, ra vẻ đang chăm chú lắng nghe.

Tân Chính cười khổ nói: "Điện hạ cũng biết ở Lan Châu có bốn đại gia tộc: Lý, Tân, Lưu, Dương. Bốn đại gia tộc thông qua hôn nhân qua mấy chục năm đã kết thành một liên minh chính trị. Tuy là liên minh nhưng cũng không phải là khối thống nhất, đôi khi vì lợi ích vẫn đấu đá lẫn nhau, hơn nữa đấu rất dữ dội, nhưng bề ngoài thì vẫn khá hòa thuận."

"Bốn đại gia tộc bên dưới đều có thế lực và đàn em riêng, trong đó nhà họ Tân chúng tôi cũng có mấy đàn em, nhà họ La là một trong số đó. Ông nội của gia chủ đương nhiệm nhà họ La là La Thắng Phi từng làm đại quản gia trong nhà họ Tân ba mươi năm, thiếp của anh cả tôi chính là con gái trưởng của La Thắng Phi."

"Nói cụ thể hơn về nhà họ La đi!" Lý Nghiệp ngắt lời, chàng cảm thấy mối quan hệ giữa nhà họ La và nhà họ Tân không hề tầm thường, có lẽ chính là "găng tay trắng" của nhà họ Tân.

Tân Chính gật đầu: "Nhà họ La là thương nhân lương thực, làm ăn khá lớn, hiện là thương nhân lương thực lớn nhất Lan Châu, có tám tiệm gạo, ngoài ra ở Vị Châu và Tần Châu cũng có tiệm. Tiệm gạo ở Tây Thị chỉ là tiệm lớn nhất trong số đó."

"Nhà họ Tân chúng tôi luôn che chở cho nhà họ La, vấn đề nằm ở nội bộ nhà họ La. Con trai út của La Thắng Phi tên là La Cam Lâm, là một tên công tử bột chính hiệu, ăn chơi đàng điếm đủ cả. Nửa năm trước hắn đi đánh bạc, thua mất một ngàn lượng bạc. Hắn không trả nổi, lại sợ cha biết nên đã lén lấy khế đất của một tiệm gạo đi gán nợ. Nhưng không biết tại sao, khế đất này lại rơi vào tay nhà họ Lưu. Nhà họ Lưu cũng làm nghề buôn bán lương thực, nhưng cạnh tranh không lại nhà họ La, nên nhà họ Lưu bèn đến đòi cửa tiệm."

"La Thắng Phi tất nhiên không chịu, tiệm gạo của ông ta trị giá vạn lượng bạc, sao có thể bán rẻ với giá một ngàn lượng? Hơn nữa ông ta điều tra ra việc con trai mình đánh bạc là một cái bẫy, ông ta nghi ngờ nhà họ Lưu giở trò, thế là đến cầu cứu anh cả tôi."

"Anh cả tôi cũng đã đứng ra điều tiết, nhưng Lưu Thăng Điện đã quyết tâm chiếm bằng được tiệm gạo ở Tây Thị. Họ cho rằng dù đánh bạc có gian lận thì cũng không liên quan đến nhà họ Lưu, giờ khế đất nằm trong tay họ, ông ta nể mặt nhà họ Tân một chút, có thể bù thêm hai ngàn lượng bạc cho nhà họ La, nhưng trước cuối năm, nhà họ La phải nhường tiệm gạo ra, nếu không ông ta sẽ đến tận nơi cưỡng ép thu tiệm!"

Lý Nghiệp không hề hứng thú với ân oán giữa các hào môn, điều chàng quan tâm là một chuyện: Khi Lan Châu thất thủ, ba đại gia tộc khác đều thảm hại, chỉ riêng nhà họ Lưu là không hề hấn gì. Tại sao người Thổ Phồn lại tha cho nhà họ Lưu?

Trước đó Lý Nghiệp không lộ sắc mặt, chàng rút kinh nghiệm từ Tương Dương, vì kiêng dè mối quan hệ của bốn đại gia tộc nên chỉ để Lý Thành Hoa ngầm giám sát nhà họ Lưu.

Hôm nay vô tình phát hiện ra sự mâu thuẫn giữa nhà họ Tân và nhà họ Lưu, nhà họ Lưu không nể mặt nhà họ Tân mà đập phá tiệm gạo nhà họ La, liệu điều này có dẫn đến sự chia rẽ giữa hai nhà hay không?

Từ đó có thể thấy, bốn đại gia tộc bọn họ cũng không phải là một khối thống nhất như trong tưởng tượng.