Đế quốc vừa bước sang năm thứ mười một theo công lịch, Tết Nguyên Đán âm lịch cũng sắp đến. Thế nhưng, ở Vũ Hán, trọng trấn nằm trong vùng Hoa Trung trù phú dọc sông Trường Giang, đường phố đâu đâu cũng giăng đèn kết hoa, tràn ngập không khí năm mới, chẳng hề ảm đạm như cảnh tượng đóng băng thường thấy. Hôm ấy, bầu trời xám xịt, mây đen sà thấp. Do ảnh hưởng của đợt hàn lưu từ Cương tỉnh và Mông Cổ tràn về, nhiệt độ ở ba trấn Vũ Hán đột ngột hạ thấp. Gió Tây Bắc lạnh lẽo, ẩm ướt rít gào, cào xé những sợi dây điện trên cột, tạo nên âm thanh "ô ô" não nề – báo hiệu một trận bão tuyết sắp ập đến!
Thế nhưng, giờ phút này, không biết có bao nhiêu người đang mang nặng nỗi lo âu – kể từ khi đế quốc bắt đầu điều quân đến khu vực Trung Đông năm ngoái, và sau chiến dịch Baghdad do quân viễn chinh phát động, dường như không có tin tức tốt lành nào truyền về từ chiến trường. Điều mà mọi người không muốn thấy nhất đã diễn ra – một cuộc giao tranh ác liệt!
Ban đầu, trong mường tượng của rất nhiều người, khi đội quân cận vệ Hoàng gia đặt chân lên chiến địa, đám binh sĩ Thổ Nhĩ Kỳ man rợ kia sẽ nhanh chóng tan tác, tàn binh bại tướng, quan lại hèn nhát như chim sợ cành cong, lũ lượt bỏ chạy về Thổ Nhĩ Kỳ... Chỉ trong chớp mắt, Trung Quốc sẽ giải phóng bán đảo Ả Rập đang chìm trong nước sôi lửa bỏng... Thế nhưng, kết quả cuối cùng đã khiến tất cả phải vỡ mộng. Từng đợt báo cáo tin tức từ tiền tuyến gửi về, hàng ngàn hàng vạn thương binh được vận chuyển về Đông Phi thuộc địa, vùng đất mới khai phá này tiếp nhận và cứu chữa. Qua những bản tin đó, mọi người mới thấy được sự tàn khốc của chiến tranh.
Cùng lúc đó, một chuyện đáng lo ngại khác đã xảy ra: ngày càng có nhiều người nhận được giấy gọi nhập ngũ. Theo lời giải thích trên báo chí, lục quân đã tăng quân số từ 1,25 triệu người trước chiến tranh lên đến 6 triệu, còn hải quân cũng tăng từ 250.000 lên 500.000. Gần bảy triệu quân, đây là điều chưa từng có trong lịch sử Trung Quốc.
Về tình hình thực tế ở chiến trường Trung Đông, ngay cả những phóng viên đưa tin cũng không nắm rõ chi tiết. Phần lớn tin tức chiến sự đều do các phóng viên dựa vào những bài viết mẫu do bộ phận thông tin của quân viễn chinh cung cấp, theo một khuôn mẫu cố định, sử dụng những từ ngữ sáo rỗng. Thậm chí, nhiều người còn thuộc lòng những bài viết đó, đôi khi chỉ cần thay đổi thời gian và danh từ là xong!
Khi một chiến dịch quy mô lớn kết thúc thắng lợi, các ngành nghề đều theo chương trình định sẵn, đình công nghỉ học, mang theo quốc kỳ tập trung tại quảng trường trước tòa thị chính hoặc nghị viện. Họ thường chọn buổi chiều, vì thời gian làm việc buổi chiều ngắn nhất, sau đó họ sẽ tổ chức đốt đèn ăn mừng, để thể hiện sự miệt thị đối với kẻ địch và lòng kính yêu đối với những người lính cận vệ quang vinh.
Dĩ nhiên, ánh mắt hân hoan của đám đông không soi rọi tới những góc khuất. Họ càng thêm cảm kích những chiến sĩ nơi tiền tuyến đã giành chiến thắng, giúp họ dễ dàng hoàn thành vượt mức chỉ tiêu nhiệm vụ. Còn những chuyện khác, dường như chẳng có gì quan trọng.
Nhưng sự thật là gì?
Không ai biết điều gì thực sự xảy ra ở tiền tuyến. Trên chiến trường, quân đội có quyền hạn chế phỏng vấn của phóng viên. Và ngoài những bài báo theo khuôn mẫu, có lẽ chỉ những cuộc phỏng vấn với những quân nhân bất mãn mới có thể thu hút sự chú ý của dân họ. Chiến tranh luôn là như vậy.
Tuy nhiên, đối với nhiều người, họ vẫn cảm nhận được những bất tiện do chiến tranh mang lại. Đầu tiên, đường sắt luôn trễ giờ. Tiếp đến, vật tư trên thị trường bắt đầu khan hiếm. Các nhà máy luôn ưu tiên bảo hộ xuất khẩu, không chỉ vì lợi nhuận xuất khẩu cao hơn mà còn vì xuất khẩu có thể tạo ra nhiều ngoại hối hơn. Điều này trực tiếp dẫn đến tình trạng thiếu hụt nguồn cung trong nước.
Tuy nhiên, chiến tranh cũng mang lại những lợi ích nhất định. Hầu như mọi nhà máy đều cố gắng hết sức để mở rộng sản xuất, tăng quy mô. Trong khi công nhân tăng ca, làm thêm giờ để đẩy nhanh tiến độ, thời gian làm việc cũng bị kéo dài, mười hai, mười ba tiếng, thậm chí còn hơn. Đổi lại, thu nhập của công nhân cũng tăng lên gấp bội.
Sau hơn một năm tham chiến, tình trạng thiếu hụt vật liệu trên thị trường đã phần nào được xoa dịu. Gần đến dịp cuối năm, chính phủ yêu cầu các xí nghiệp phải đảm bảo nguồn cung cho thị trường nội địa trước và sau Tết Nguyên Đán, nhằm bảo vệ thị trường trong nước. Như vậy, năm nay chắc chắn là một năm "béo bở", dù là đối với dân thường hay giới kinh doanh.
Thế nhưng, mùa xuân này vẫn luôn có những âm thanh không mấy hài hòa. Chẳng hạn, chắc chắn sẽ có những phần tử "mù mắt" phản đối chiến tranh. Tương tự, cũng có những người mất người thân trong chiến tranh, lại ủng hộ các cuộc biểu tình, tuần hành của học sinh, dân họ. Thậm chí, không ít nhân sĩ nổi tiếng đã lên tiếng kêu gọi đình chỉ chiến tranh, với lý do vô cùng đơn giản: Trung Quốc không nên đổ máu vì người phương Tây.
Cũng có một số người khác chỉ trích chính phủ lợi dụng chiến tranh để đàn áp dư luận, bài xích ý dân, biến quân đội thành trại tập trung, đưa những người bất đồng chính kiến vào quân đội, thậm chí giết hại họ. Một số người còn nhắc đến cái chết đột ngột trong tù của một vài lãnh đạo phái cộng hòa nổi tiếng, khiến người ta không khỏi suy đoán... Vì gần đến cuối năm, các trường học đều cho nghỉ, nên không ít người ở lại trường ăn Tết. Những học sinh cấp ba, sinh viên rảnh rỗi liền kéo nhau đến quán trà, khiến việc làm ăn ở đây trở nên vô cùng thịnh vượng. Các ông chủ quán trà vừa mừng vừa lo trước tình cảnh bất ngờ này. Bởi đám thanh niên học sinh thế nào cũng buôn chuyện đại nghịch bất đạo trong quán trà, nào là cộng hòa, thoái vị, thậm chí ám sát... khiến các ông chủ vừa kiếm được tiền, lại vừa hận không thể đuổi hết bọn họ ra ngoài.
Tại Nguyệt Trà Lâu, nằm gần ga Đại Trí Môn ở Hán Khẩu, đám học sinh mặc đủ loại trang phục đang rỉ tai nhau về việc quân cận vệ gặp "thảm bại" ở tiền tuyến, chiến tuyến căng thẳng. Người nghe thì mỗi người một vẻ: có người lo lắng, có người cười khẩy, có người lại vui ra mặt... Ai có ý nghĩ gì thì đều lộ rõ cả.
Lúc này, một người đàn ông trung niên mặc áo chế phục màu lam, đội mũ dạ rộng vành, dáng người hơi gầy gò, vén tấm chắn gió bằng vải bông dày ở cửa Nguyệt Trà Lâu, bước vào phòng trà ồn ào. Hắn đảo mắt nhìn quanh cảnh tượng náo nhiệt, thấy khách khứa đã chật kín, liền đi thẳng vào phía trong. Một tiểu nhị tay cầm bình đồng rót nước lớn miệng dài vội vàng chạy ra đón, hô:
"A, tiên sinh đến rồi! Mời lên lầu, trên lầu... mời lầu!"
Khi tiểu nhị dẫn người đàn ông đến chỗ cầu thang yên tĩnh hơn, bỗng ghé tai nói:
"Mời vào phòng trà số hai, khách nhân đã đợi lâu rồi."
Người đàn ông chậm rãi bước lên lầu hai, đi vào phòng trà số hai được trang trí tao nhã. Trên tường phòng trà nhỏ treo mấy bức tranh chữ không rõ nguồn gốc. Trên bàn trà cổ kính bày biện vài bộ đồ uống trà. Bên cạnh bàn có một lò than, than cháy đỏ rực. Trên lò đặt một ấm nước bằng đồng, quanh miệng và nắp ấm bốc lên từng sợi hơi nước. Lúc này, một vị trà khách ngồi bên bàn thấy người đàn ông bước vào, vội vàng đứng dậy đón tiếp.
Người vừa bước vào cửa là Lý Thiếu Thiếu, khoảng 40 tuổi, phóng viên của Thông tấn xã Hoa Trung thuộc "Đế Quốc Nhật Báo". Vừa vào nhà, hắn đã cởi mũ dạ xuống và nói:
"Vất vả rồi, vất vả rồi. Nghe nói dạo này bọn áo đen tra xét gắt gao lắm."
"Áo khoác đen" là cách gọi mang tính chất cộng đồng của các thám viên điều tra tại cục điều tra. Nguyên nhân rất đơn giản, những điều tra viên này luôn thích mặc áo khoác đen hoặc vest đen. Họ không thích mặc đồng phục vì âu phục giúp họ rút súng dễ dàng và nhanh chóng hơn.
"Thế thì tốt rồi. Hội nghị tổ chức ở Hồng Kông, vừa kết thúc là ai về nhà nấy. Ta không đi tàu hỏa, mà lên thuyền đến Đài Loan trước, rồi từ Đài Loan chuyển đến Phúc Kiến. Vì vậy, chuyến đi này mới mất nhiều thời gian như vậy, nhưng may mắn là không gặp phải phiền toái gì."
Người đàn ông mặc áo khoác dạ ngắn màu xám đậm, đeo kính cận, trạc tuổi Lý thiếu, dùng tên giả là Chu Khiết Như, là một người phụ trách của phân bộ Hồ Bắc thuộc Cộng Hòa Phái. Ông ta đến Quảng Châu họp một tuần trước, đó là một hội nghị bí mật của Cộng Hòa Phái, và mới trở về Hán Khẩu hôm qua.
Chu Khiết Như dùng nước sôi trong bình đồng pha trà cho Lý thiếu, rồi ngồi lại vào chỗ. Sau vài câu hàn huyên, lão Chu đi thẳng vào vấn đề:
"Tổng cộng có 172 người!"
Nghe con số này, Lý thiếu lộ vẻ nghi hoặc.
"Đều là bệnh tim!"
Nghe câu này, sắc mặt Lý thiếu đột nhiên biến đổi. Hắn là phóng viên của Hoa Trung Thông Tấn Xã, có nguồn tin tức rộng rãi. Trong hai tháng qua, có không ít người chết vì bệnh tim, điều này khiến người ta không khỏi nghi ngờ. Và bây giờ, số lượng đã được xác định, 172 người, mà 172 người này lại là thành viên cốt cán của Cộng Hòa Phái!
Điều đáng sợ hơn là tất cả bọn họ đều chết vì bệnh tim!
"Vậy, có chứng cứ nào chứng minh họ không phải chết tự nhiên không?"
Lý thiếu hỏi.
"Tạm thời chưa có."
Chu Khiết Như lắc đầu nói, "Thái bộ trưởng yêu cầu họ ta tạm thời không tiết lộ tin tức này ra ngoài, vì họ ta hiện tại chưa có chứng cứ xác thực chứng minh họ chết vì ám sát."
Nào chỉ là không có chứng cứ!
Lý thiếu nhớ lại những người đã chết mà hắn biết. Có người đưa ra ý kiến khác, họ yêu cầu cơ quan chỉ định tiến hành khám nghiệm tử thi. Họ chọn những trường đại học trung lập nhất, thậm chí mời giáo sư từ vài viện y học để khám nghiệm tử thi, nhưng kết quả kiểm tra lại giống với kết quả kiểm tra chính thức. Dù có chút sai lệch nhỏ, cũng không thể thay đổi sự thật "tử vong tự nhiên".
Thật là... 172 người trước kia không mắc bệnh tim, hơn nữa sớm không chết, muộn không chết, cứ nhất thiết phải phát bệnh trong vòng hai tháng ngắn ngủi, điều này sao có thể không khiến người ta nghi ngờ.
"Có khả năng nào là dùng cực hình để dụ phát bệnh tim không?"
Lý thiếu nói đến đây, trong đầu hiện lên lời một người bạn làm ở viện y học nói với hắn, cực hình cũng có thể gây ra bệnh tim phát tác. Lúc này, lửa than trong chậu than đang cháy rực, ánh lửa đỏ rực chiếu lên mặt họ, khiến sắc mặt cả hai đỏ bừng, nhưng trong vẻ đỏ bừng ấy lại mang theo một chút bất lực.
Không có chứng cứ!
Chỉ cần bốn chữ này là có thể lật đổ tất cả!
Im lặng một hồi, sắc mặt Chu Khiết Như chợt trở nên nghiêm túc, ông ta đột ngột nói:
"Lần này hẹn ngươi gặp mặt là để truyền đạt chỉ thị của đảng bộ."
Lý thiếu chăm chú nhìn Chu Khiết Như, im lặng chờ đợi.
Chu Khiết Như tiếp tục nói:
"Bạo quân đã dùng ám sát để đáp trả họ ta, vậy họ ta nhất định phải lấy ám sát trả ám sát, lấy máu trả máu! Trước Tết Nguyên Đán, Viện trưởng Viên Thế Khải của Quý Tộc Viện sẽ đến Vũ Hán, đến lúc đó họ ta phải ám sát Viện trưởng Viên Thế Khải! Ngươi phải tự mình động thủ!"
Giọng nói như tiếng sét đánh ngang tai Lý thiếu. Sau khi nghe xong, hắn ngây người ra một lúc lâu, hoàn toàn chết lặng. Ám sát Viện trưởng Quý Tộc Viện, chuyện này đâu có dễ dàng như vậy! Tuy nhiên, hắn cũng hiểu rằng nếu không phải việc quá khó khăn, người ta sẽ không giao gánh nặng này cho hắn. Mà hắn là phóng viên của "Đế Quốc Nói Báo", đến lúc đó sẽ có cơ hội tiếp cận Viên Thế Khải. Nếu có cơ hội, chỉ cần một khẩu súng ngắn là đủ, giống như Tát Lạp Nhiệt Oa vậy.
Sau một hồi suy tư, hắn ngẩng đầu lên, nói:
"Khối xương khó gặm này, ta nhận!" Chỉ là kết quả ra sao, thì khó mà đoán trước được."
"Vậy không được!"
Chu Khiết Như lắc đầu nói: "Chuyện này chỉ được phép thành công, không cho phép thất bại. Bởi vì họ ta thực sự không thể thua trong chuyện này được nữa! Ba năm qua, họ ta đã tiến hành nhiều vụ, ngoài việc tiêu diệt vài nhân vật nhỏ, chưa hạ được một nhân vật quan trọng nào. Lần này, dù thế nào đi nữa, họ ta phải thành công!"
"Thật là... Ta chỉ là một phóng viên của 'Đế Quốc Nói Báo'. Dù có cơ hội tiếp cận hắn, thì cũng chỉ là cơ hội mà thôi. Hơn nữa thời gian lại gấp gáp như vậy..."
Lý Thiếu Thiếu nhìn Chu Khiết Như, có chút buồn bực nói.
"Ta... Ta trước giờ chưa từng bắn súng!"
Ở Trung Quốc không cấm súng, nếu nói Trần Mặc có điểm nào tốt hơn cái tên bạo quân kia, có lẽ chính là ở điểm này. Theo cách hắn nói, trong lịch sử Trung Quốc, chỉ có Mông Nguyên và Mãn Thanh, hai tộc dị tộc áp dụng chính sách thực dân cai trị Trung Nguyên, mới hạn chế người Hán nắm giữ vũ khí, thậm chí dao phay, để ngăn ngừa dân họ lật đổ ách cai trị. Bởi vậy, Trung Quốc không cấm súng ống.
Tuy không cấm súng ống, nhưng không phải ai cũng mua súng, cũng đến thao trường tập bắn. Là một văn nhân, Lý Thiếu Thiếu trước giờ chưa từng bắn súng. Trước hôm nay, hắn thậm chí chưa từng nghĩ đến có ngày mình phải nổ súng.
"Súng, trừ phi vận may rất tốt, nếu không rất khó có hiệu quả."
Chu Khiết Như rót trà cho Lý Thiếu Thiếu, rồi nói:
"Trong ấn tượng của ta, Thiếu Thiếu là một người theo chủ nghĩa cộng hòa cực kỳ kiên định. Ngươi tin rằng, người Trung Quốc muốn thoát khỏi kiếp nô lệ, chỉ có cách thành lập nước cộng hòa, áp dụng chính trị dân chủ thực sự, thì mới có thể có được nhân cách."
Vừa nói, Chu Khiết Như vừa quan sát sắc mặt Lý Thiếu Thiếu, đến khi xác nhận không có gì khác thường, hắn mới tiếp tục:
"Dùng lựu đạn! Nổ chết tên kia!"
Lựu đạn!
Lý Thiếu Thiếu cảm thấy toàn thân run lên, nhìn Chu Khiết Như, nửa ngày không thốt nên lời.
Dùng lựu đạn tập kích, sẽ có bao nhiêu người chết?
"Không sai, dùng lựu đạn chắc chắn sẽ gây ra một số tổn thương gián tiếp. Nhưng vì cách mạng, vì cộng hòa, chỉ có thể làm như vậy!"
Chu Khiết Như nói một cách đầy tâm huyết.
"Hơn nữa, nếu giết được Viên Thế Khải, cả Trung Quốc sẽ biết họ ta đã ám sát một tên chó săn đế quốc, lại còn là loại chó săn hạng nhì. Viên Thế Khải, kẻ đó không đáng thương chút nào, hắn không chỉ là chó săn của bạo quân, mà còn nợ quá nhiều máu. Ở Triều Tiên, hắn thậm chí áp dụng chính sách giết sạch để tàn sát người dân. Loại người như vậy căn bản không xứng sống trên đời!"
"Ừm..."
Sau một hồi im lặng, Lý Thiếu Thiếu khẽ lên tiếng: "Nếu đã muốn động thủ, thì nhất định phải lên kế hoạch thật kỹ."
"Ừ, cần phải vậy."
Chu Khiết Như gật đầu, nói tiếp: "Họ ta phải học tập các nghĩa sĩ Triều Tiên năm xưa, trong các hành động ám sát phản đối xâm lược, hấp thụ kinh nghiệm của họ, khởi xướng một đòn công kích trí mạng ở nơi không ai ngờ tới."
Cái gọi là nghĩa sĩ Triều Tiên, đối với Trung Quốc mà nói, lại là "phần tử khủng bố". Người trong nước phần lớn biết đến những "phần tử khủng bố" này qua báo chí. Họ từng là đồng minh của Trung Quốc theo một nghĩa nào đó. Trong thời gian xảy ra xung đột nội bộ, người Triều Tiên đã cung cấp cho Trung Quốc rất nhiều trợ giúp, thậm chí quân đội còn từng duy trì và huấn luyện họ. Nhưng sau đó, khi Trung Quốc chiếm đoạt Triều Tiên, không ít người Triều Tiên từng được quân đội huấn luyện lại biến thành những "phần tử khủng bố" phản kháng việc sáp nhập.
Bọn họ ám sát các quan viên cấu kết với phủ Tổng đốc Triều Tiên, tập kích quân doanh, ngay cả Viên Thế Khải cũng phải dùng bàn tay sắt trấn áp. Nguyên nhân sâu xa cũng bởi những vụ ám sát này, nhưng điều khiến người ta căm ghét lại là "tổn thương gián tiếp" mà họ gây ra cho dân thường. Chính vì vậy, Trung Quốc mới gọi họ là "phần tử khủng bố". Phủ Tổng đốc Triều Tiên thậm chí ban hành luật, cho phép giam giữ những phần tử này trong ngục quân sự đặc biệt mà không cần xét xử.
Đối với cái gọi là "Nghĩa sĩ Triều Tiên" như Lý Thiếu Thiếu, ta cũng chẳng có thiện cảm. Chỉ vì giết một tên quan viên thân Hoa, bọn họ không tiếc nổ chết cả trăm dân thường vô tội. Thậm chí, họ còn ném lựu đạn vào trường học. Chính những "nghĩa sĩ" này đã đặt lựu đạn tại đại hội thể dục thể thao của trường trung học Seoul, khiến hơn sáu trăm thầy trò thiệt mạng. Hành động này biến họ thành những phần tử khủng bố thực sự, mất đi sự ủng hộ từ dân họ, và bị Viên Thế Khải dập tắt một cách nhanh chóng.
Vậy mà bây giờ, Chu Khiết Như lại muốn học tập bọn họ, chẳng lẽ là học cái sự tàn bạo, cái cách lạm sát người vô tội kia sao?
"Sao? Ngươi cảm thấy họ ta không nên học tập những 'nghĩa sĩ' đó?"
Nhận thấy biểu hiện khác lạ của Lý Thiếu Thiếu, Chu Khiết Như mỉm cười hỏi.
"Ta chỉ cảm thấy những người đó có phần quá tàn bạo."
"Thủ đoạn của bọn họ có lẽ tàn bạo, nhưng muốn đánh bại bọn độc tài, ta còn phải tàn khốc và vô tình hơn. Sở dĩ họ ta thất bại hết lần này đến lần khác, là vì ta vẫn cho rằng bọn bạo quân còn chút tính người, ta đã quá thiện lương. Chính vì vậy, ta mới thất bại. Bọn bạo quân lợi dụng sự thiện lương của ta, khiến Tôn tiên sinh bị giam vào ngục, đồng chí của ta chết trong tù một cách oan uổng."
Trong lời của Chu Khiết Như, dường như mọi tội lỗi đều do bọn bạo quân độc tài gây ra. Hắn có vô số lý do để biện minh cho hành động của mình.
"Hiện tại, việc họ ta cần làm là chuẩn bị kỹ càng, sau đó tùy cơ ứng biến, tranh thủ thành công trong một lần."
"Được!"
Sau một hồi im lặng, Lý Thiếu Thiếu đồng ý. Tiếp đó, bọn họ bàn bạc chi tiết về kế hoạch hành động. Sau đó, Lý Thiếu Thiếu đứng dậy rời đi trước. Chốc lát sau, Chu Khiết Như cũng bước ra khỏi Nguyệt Trà Lâu. Hắn đảo mắt nhìn hai bên đường, rồi ngẩng đầu lên trời. Tuyết đã rơi lả tả, phủ kín cả không gian. Hắn kéo cao chiếc khăn quàng cổ, bước vào một con ngõ nhỏ tiêu điều, âm u và đầy vẻ mờ mịt...
(Còn tiếp)