Đối với các quốc gia tham gia hiệp ước và toàn thế giới, năm 1914 chắc chắn là một năm đầy tai ương. // Tìm trên Baidu: Đọc tiểu thuyết // Lúc bấy giờ, chiến tranh tuy đã bùng nổ, nhưng chưa vượt khỏi tầm kiểm soát. Việc bỏ lỡ cơ hội tốt để kiềm chế ngọn lửa chiến tranh chính là sai lầm lớn nhất của năm 1914. Kể từ đó, chiến hỏa lan rộng khắp nơi, thiêu rụi mọi thứ. Tình thế cũng vượt khỏi tầm kiểm soát của tất cả mọi người. Cả thế giới dường như tuân theo nhịp điệu bi kịch này, tập tễnh tiến về phía trước trong bạo lực và tuyệt vọng, không ngừng mở rộng quy mô tàn sát lẫn nhau và lãng phí tài nguyên, cho đến khi gây ra những vết thương ảnh hưởng đến cả xã hội loài người. Những vết thương này, cả thế kỷ cũng không thể lành, có thể thấy được nó là một tai họa đối với nền văn minh hiện tại. Thế nhưng, vào tháng 12 năm 1914, cục diện tồi tệ vẫn chưa phải là không thể cứu vãn.
Khi năm cũ qua đi, các quốc gia tham chiến chủ yếu đã tạo thành cục diện giằng co trên cả hai mặt trận lục quân và hải quân ở phía tây. Hạm đội Đức co cụm trong các hải cảng được phòng bị nghiêm ngặt, còn Hải quân Anh thì muốn dụ họ ra khơi, nhưng lại bất lực. Chiến hào kéo dài từ dãy Alps đến bờ biển, khiến chiến tranh cơ động trở nên bất khả thi. Các tướng lĩnh hải quân hoàn toàn tin tưởng vào chiến lược phong tỏa, trong khi các tướng lĩnh bộ binh thì hy vọng vào chiến tranh tiêu hao, thậm chí còn nóng lòng muốn đột phá phòng tuyến của đối phương. Trong lịch sử chiến tranh thế giới, việc xây dựng một chiến hào kéo dài như vậy có thể nói là gần như không tồn tại. Hơn 30 dặm Anh công sự phòng ngự được phòng thủ nghiêm ngặt bởi hàng triệu quân, với sự hỗ trợ của hàng ngàn khẩu đại pháo, kéo dài từ biên giới Thụy Sĩ đến Biển Bắc.
Trong chiến tranh, tiêu hao chiến là tàn khốc nhất, còn mưu lược chính diện tiến công là hạ sách nhất. Bởi vì chính phủ Pháp và Anh đã thực hiện hai biện pháp tàn khốc và khẩn cấp, tiêu hao tinh hoa nam giới trong nước trong suốt ba năm liên tiếp. Nhưng sự tàn sát do chiến tranh tiêu hao gây ra không phải là bình đẳng đối với cả hai bên tham chiến. Trong các năm 1915, 1916 và 1917, Anh và Pháp đã phải trả một cái giá quá đắt cho các cuộc tấn công, gần như lần nào cũng cao hơn nhiều so với Đức đang ở thế phòng thủ. Tình hình không phải là một đổi một. Quân đội Anh và Pháp thường phải hy sinh hai hoặc thậm chí ba mạng người mới có thể tiêu diệt một kẻ địch. Những con số tàn khốc cuối cùng đã chứng minh rằng, đến cuối cùng, các quốc gia tham gia hiệp ước vẫn có sai biệt hàng triệu người hy sinh. Các sĩ quan chuyên nghiệp đã dùng những giáo điều này để thúc đẩy những thanh niên dũng cảm và phục tùng mệnh lệnh hiến thân trên chiến trường, điều mà thế hệ sau này nhìn vào không chỉ thấy đáng sợ mà còn không thể tin nổi.
Đây là câu chuyện có thật về hàng triệu người gặp nạn, bị thương, tàn tật hoặc bị tiêu diệt, là câu chuyện có thật về sự hy sinh của tất cả những người kiệt xuất và cao thượng nhất trong cả một thế hệ. Thế giới tan vỡ mà họ ta đang sống ngày nay chính là di sản của những sự kiện khủng khiếp này. Tuy nhiên, vẫn luôn có những biện pháp để tránh cuộc tàn sát này, để rút ngắn thời gian của thảm họa này. Hai bên chiến tuyến ban đầu có thể tìm thấy những khu vực quanh co. Phòng tuyến ban đầu có thể bị đột phá bằng những kế sách khác. Những kế sách này vốn có thể tìm thấy và áp dụng một cách nhân từ. Điều này không vi phạm bất kỳ nguyên lý nghệ thuật quân sự nào, chỉ cần thực sự lý giải các nguyên lý quân sự và vận dụng họ một cách chính xác dựa trên tình hình thực tế.
Tình thế ban đầu có thể được nắm giữ trong tay nhân loại, có thể kết thúc tất cả bằng công lý và những thắng lợi liên tiếp, từ đó tránh cho toàn thế giới rơi vào tình trạng kiệt sức, tránh cho các quốc gia tan vỡ, đế chế sụp đổ, châu Âu bị hủy diệt, tóm lại là nền văn minh châu Âu ngay tại không có!”
« Trung Hoa thời báo » —— « Viết vào cuối năm —— Không có châu Âu » tháng 12 năm 1914.
Chưa đến tháng Chạp, một trận tuyết lớn đã phủ trắng Giang Nam, Nam Kinh, khoác lên mình vẻ đẹp kiều diễm của miền Bắc. Sáng sớm, những bông tuyết trắng muốt, lấp lánh như lông ngỗng bay lả tả khắp bầu trời. Tuyết rơi ngày một dày, ngày một nhiều... Bên vệ đường, một vài nữ sinh từ Quảng Đông đến Nam Kinh học tập, quàng khăn, đội mũ len, tò mò ngắm nhìn những bông tuyết. Bỗng chốc, họ vui vẻ dang rộng hai tay, khẽ nhắm mắt ngước mặt lên, tận hưởng cảm giác những bông tuyết chạm vào da thịt... Dưới màn tuyết, ô tô nối đuôi nhau trên đường. Vì thời tiết xấu, xe di chuyển khá chậm. Ngồi trong một chiếc xe, Jordan lại không hề có chút tâm trạng nhàn nhã để thưởng ngoạn cảnh tuyết Nam Kinh. Hắn cũng không rảnh rỗi như đám đại sứ kia mà lên Tử Kim Sơn ngắm tuyết. Với thân phận Đại sứ Anh tại Trung Hoa, hắn hiểu rõ trọng trách trên vai mình.
Nước Anh chưa bao giờ khát khao một đồng minh như lúc này. Cuộc chiến với Pháp đã thay đổi tất cả. Các cường quốc tham chiến chủ yếu đang sa lầy vào thế giằng co trên cả lục địa lẫn biển cả ở mặt trận phía Tây. Trong tháng 10 và 11, khi phòng tuyến trên đất Pháp còn yếu, quân Đức đã cố gắng đột phá nhưng chịu tổn thất nặng nề. Bộ Tổng chỉ huy liên quân Anh-Pháp ra lệnh phải giữ vững trận địa bằng mọi giá, dựa vào hàng rào dây thép gai, chiến hào và súng máy.
Trước sức mạnh của hỏa lực hiện đại, lối tấn công trực diện đã bị loại bỏ từ hơn 40 năm trước. Trong chiến tranh Pháp-Phổ, người Đức giành thắng lợi lớn nhờ sử dụng lực lượng lớn đánh vu hồi vào một bên sườn đối phương. Trong cuộc chiến Nga-Nhật, các bên tham chiến cũng áp dụng chiến thuật tương tự. Tại Liêu Dương, quân của Hắc Mộc Tướng quân tấn công cánh trái quân Nga. Cũng tại Liêu Dương, Tiêu Hân Nhuế đặc biệt điều động quân tinh nhuệ từ Phụng Thiên đến tấn công cánh phải quân Nga. Tấn công trực diện mà không có sự yểm trợ từ các hướng thì chắc chắn sẽ phải trả giá đắt và dễ thất bại. Nhưng giờ đây, tại Flanders, Pháp, lịch sử chiến tranh chứng kiến lần đầu tiên một cuộc chiến không có đánh vu hồi. Chiến thuật vu hồi cổ điển nhất đã không thể thực hiện được. Vùng trung lập và biển cả ngăn cản việc kéo dài chiến tuyến. Quân đội hai bên chỉ có thể giáp mặt nhau, nhìn chằm chằm mà không thể xoay xở.
Trong tình thế đó, Bộ chỉ huy tối cao quân Pháp lại cùng quân Anh cầu viện đến chiến thuật tấn công trực diện vô vọng, dù nó đã bị loại bỏ sau những bài học đau đớn trước đó. Thêm vào đó, kể từ sau chiến tranh Nga-Nhật, đặc biệt là sau cuộc xung đột ở Trung Đông, hỏa lực hiện đại đã mạnh hơn gấp bội, và ngày càng tăng. Hơn nữa, dây thép gai và mìn, được quân đội sử dụng rộng rãi trong cuộc xung đột ở Trung Đông, đã trở thành "pháp bảo" phòng ngự, khiến cho việc pháo kích để phá hủy họ phải kéo dài, làm mất cơ hội đánh bất ngờ.
Trong tình hình hiện tại, việc tấn công trên chiến trường Pháp là bất khả thi. Không thể đột phá trung tâm chiến tuyến, cũng không có cánh nào để đánh vu hồi. Đối mặt với thế giằng co này, chiến thuật đã trở nên bất lực. Các tướng lĩnh và bộ tham mưu, ngoài tấn công trực diện, đã hết kế sách. Nhưng tấn công trực diện lại là điều mà kinh nghiệm và huấn luyện của họ không cho phép. Họ chỉ còn cách đánh tiêu hao.
Chiến tranh tiêu hao là cuộc chiến đẫm máu nhất, và mưu lược hạ sách nhất là tấn công trực diện. Vì sự khai thác của các nhà đương cục Pháp-Anh, hai biện pháp tàn khốc và khẩn cấp đã được thực hiện, tiêu hao tinh hoa của nam giới trong quốc gia của họ trong ba năm liên tiếp. Nhưng sự tàn khốc của cuộc tàn sát do chiến tranh tiêu hao gây ra đối với cả hai bên tham chiến không phải là một thực tế nghiêm trọng khiến nước Anh không thể không nhìn thẳng vào một sự thật, họ cần viện quân, cần Trung Quốc, quốc gia sở hữu lục quân lớn thứ hai trên thế giới trước chiến tranh, phái quân tinh nhuệ đến châu Âu, đến Pháp!
Có lẽ, việc thuyết phục đám chính khách ở Nam Kinh, những kẻ còn tinh ranh hơn cả cáo già, chẳng dễ dàng gì. Hơn nữa, dù thuyết phục được họ, nếu vị hoàng đế kia từ chối phái binh, thì dù có được sự đồng ý của bộ ngoại giao, phương án cũng sẽ bị bác bỏ. Tóm lại, để binh lính "*" xuất hiện ở Pháp, nhất định phải thuyết phục vị "Hoàng đế chiến binh" kia, thuyết phục ngài phái quân đến châu Âu.
Nhưng việc khiến vị hoàng đế kia phái quân đến Pháp lại là vấn đề sống còn của Anh và Pháp, đâu phải chuyện dễ dàng? Đây gần như là điều không thể, trừ phi nước Anh chịu bỏ ra đủ thành ý.
Nhưng hiện tại, Anh còn có thể đưa ra thành ý gì?
Rút quân khỏi Uy Hải Vệ? Trả lại Uy Hải Vệ cho Trung Quốc?
Năm xưa, khi người Đức trả lại Giao Châu cho Trung Quốc và rút quân, Anh đã đạt được thỏa thuận với Trung Quốc. Theo hiệp ước năm 1917, Anh sẽ trả lại Uy Hải Vệ cho Trung Quốc. Người Trung Quốc chắc chắn không dại gì mà đem đồ đã có trong tay ra đổi lấy máu đổ của binh sĩ.
Chẳng lẽ phải trả lại Hồng Kông cho Trung Quốc?
Không được!
Ý nghĩ vừa lóe lên đã bị bác bỏ ngay lập tức. Hồng Kông là gông xiềng cuối cùng mà Anh dùng để kiềm chế Trung Quốc. Hơn nữa, người Trung Quốc luôn khát khao có được Hồng Kông. Vịnh Victoria là một cảng biển tự nhiên tốt nhất châu Á, hải quân Trung Quốc cần nơi đó, nhưng Anh cũng vậy.
Trong tương lai, xung đột giữa Anh và Trung Quốc sẽ ngày càng gay gắt. Giữ lại Hồng Kông chẳng khác nào đâm một con dao vào tim Trung Quốc. Hồng Kông không thể trao cho họ.
Bằng không... Bỗng nhiên, trên mặt Chu Nhĩ Điển nở một nụ cười. Người Anh đã đổ nhiều máu, tốn nhiều tiền cho người Pháp như vậy, giờ đến lúc phải trả giá đắt để Trung Quốc xuất binh. Vậy thì người Pháp nên bỏ ra thứ gì đó mới phải!
Khi đã quyết định, Chu Nhĩ Điển cuối cùng cũng an tâm. Có lẽ vì tâm trạng bỗng chốc nhẹ nhõm, tay hắn khẽ gõ nhịp lên đầu gối.
"...Họ tôi cho rằng, việc một đại quốc có tầm ảnh hưởng trên thế giới như Trung Quốc lại để các nước khác hưởng tô giới là điều không thích hợp!"
Trong phòng tiếp khách của hoàng cung, Chu Nhĩ Điển nở nụ cười. Sau một hồi vòng vo, cuối cùng hắn cũng đi vào vấn đề chính.
"Điều đó cũng trái với vị thế quốc tế của Trung Quốc!"
Vị thế quốc tế! Khi nhắc đến bốn chữ này, Chu Nhĩ Điển cố ý nhấn mạnh. Hắn hiểu rõ vị hoàng đế trước mặt. Ngài ấy dù tiếp nhận nền giáo dục phương Tây, nhưng thời còn ở châu Âu, chủ nghĩa dân tộc lại đang thịnh hành nhất. Có thể khẳng định rằng, trong cốt tủy, ngài ấy là một người theo chủ nghĩa dân tộc. Đối với những người theo chủ nghĩa dân tộc, hắn biết cách khơi gợi lòng tự tôn dân tộc, khiến họ xúc động.
Vị thế đại quốc, chẳng phải là điều người Trung Quốc hằng mong ước sao? Họ khát khao trở thành một đại quốc thực sự. Nhưng một đại quốc thực sự lẽ nào lại có tô giới của nước khác? Đối với Trung Quốc, một quốc gia đang gấp rút muốn trở thành đại quốc, có lẽ chỉ cần một điều kiện này thôi cũng đủ để họ phái quân đến châu Âu, đổ máu cho người châu Âu.
Lời nói của Chu Nhĩ Điển chỉ khiến lông mày Trần Mặc khẽ nhíu lại. Hắn vừa quan sát Chu Nhĩ Điển vừa suy ngẫm. Hiện tại, chỉ còn hai quốc gia được hưởng tô giới ở Trung Quốc: Anh thuê Hồng Kông và Pháp thuê Quảng Châu Loan. Nếu không phải vì cân nhắc thực lực, hắn đã sớm muốn thu hồi hai địa phương này.
"Ý của đại sứ là...?"
Cố ý trầm ngâm một lúc, Trần Mặc trên mặt lộ ra vẻ bừng tỉnh.
"Chẳng lẽ, Luân Đôn chuẩn bị đàm phán với nước ta về Hồng Kông sao? Nếu vậy, nước ta sẽ rất hoan nghênh Luân Đôn nhượng bộ về vấn đề Hồng Kông!"
Hồng Kông!
Thấy Trần Mặc không ngờ lại nhắc đến Hồng Kông, Jordan hận đến suýt cắn cả lưỡi, nhất thời lỡ miệng! Thật sự là quá chủ quan rồi!
"Bệ hạ, điều quan trọng nhất hiện tại là giải quyết vấn đề tô giới ở Trung Quốc đại lục trước đã. Còn về Hồng Kông, vào thời điểm thích hợp, ta muốn Luân Đôn sẽ cùng quý quốc tiến hành hội đàm!"
Không phải Hồng Kông!
Chỉ trong chớp mắt, Trần Mặc đã hiểu ý của Jordan. Đối với người Anh, thứ họ quan tâm chỉ có lợi ích. Jordan nhắc đến tô giới, địa vị đại quốc gì đó, chẳng qua là muốn hi sinh lợi ích của Pháp để đạt được mục đích của họ mà thôi.
"Nước ta bằng lòng ủng hộ Trung Quốc cùng Pháp tiến hành đàm phán về vịnh Quảng Châu, và cũng sẵn lòng thuyết phục Pháp nhượng bộ về vấn đề này! Bệ hạ, xin hãy tin tưởng, đây có lẽ là thời cơ tốt nhất!"
Quảng Châu Vịnh!
Nghe đến cái tên này, lông mày Trần Mặc khẽ giật, rồi cả người chìm vào trầm tư. Mười mấy năm trước, hắn thậm chí còn không biết Trung Quốc có một vịnh Quảng Châu, cũng không biết nơi đó là tô giới của Pháp.
Cách đây 170 năm, một chiếc tàu Pháp tên là "Anfi đặc biệt lý đức hào" gặp bão, trôi dạt vào vùng vịnh Quảng Châu rồi mắc cạn. Trong lúc thủy thủ đoàn loay hoay tìm cách giải cứu, họ phát hiện vịnh Quảng Châu thực sự là một lương cảng tự nhiên, nước sâu sóng lặng, bên ngoài có các đảo Nam Ba, Đông Hải làm bình phong. Vì vậy, họ bí mật khảo sát thủy đạo và vẽ thành bản đồ, mang về Pháp, gây được sự chú ý lớn từ chính phủ Pháp.
Năm 1898, tức năm thứ 24 niên hiệu Quang Tự, các cường quốc phương Tây dựa vào tàu to pháo lớn tùy ý tàn sát Hoa Hạ Thần Châu. Triều đình Đại Thanh mục nát đã sớm suy tàn, trở thành miếng mồi ngon mặc người xâu xé. Trước việc Đức chiếm vịnh Giao Châu, Nga xâm chiếm Lữ Thuận, Pháp sao có thể cam chịu tụt hậu? Ngày 9 tháng 4, họ dứt khoát đệ trình lên nha môn Đại Thanh "Thỉnh thi hành Tổng đốc mời chuẩn tu điền càng đường sắt thuê Quảng Châu vịnh cũng tương xử lý bưu chính gửi thông điệp", yêu cầu vô lý là thuê vịnh Quảng Châu trong 99 năm, lại còn lưu manh, vô lại nhấn mạnh "nhất định phải chiếu chuẩn". Công sứ Pháp Thi Allan khi đưa ra yêu cầu còn tự viết sẵn văn kiện thừa nhận cho chính phủ Thanh, không cho phép bộ ngoại giao sửa một chữ.
Triều đình Đại Thanh "thánh minh", "anh minh" kia ngay ngày hôm sau đã ngoan ngoãn phục chiếu đồng ý cho thuê. Sự chịu thua này của Đại Thanh vượt quá dự liệu của người Pháp. Thế là được một tấc lại muốn tiến một thước, chưa đợi hai bên khám giới nghị thuê, ngày 22 tháng 4, họ đã điều động hạm đội viễn đông do trung tướng So chặng đường Ngải Nhĩ chỉ huy ba chiếc quân hạm tiến quân thần tốc đến vịnh Quảng Châu, đổ bộ lên vùng Hà Sơn, phá nhà dân xây dựng doanh trại. Tháng 11 năm 1899, chính phủ Thanh cử Quảng Tây Đô đốc Tô Nguyên Xuân cùng Đô đốc thủy sư Pháp Cao Lễ Duệ chính thức ký kết "Điều ước tô giới vịnh Quảng Châu", đem khu vực vịnh Quảng Châu với diện tích lục địa khoảng 518 km vuông, diện tích thủy vực khoảng 1612 km vuông cho Pháp thuê trong 99 năm. Để tăng cường quản lý và khống chế tô giới, Pháp thiết lập công sứ thự vịnh Quảng Châu, do Tổng đốc Pháp tại Việt Nam đại diện quản hạt.
Trong mười năm qua, trong lòng hắn luôn ấp ủ một khát vọng, đó là thu hồi vịnh Quảng Châu và Hồng Kông. Nhưng hai nước Anh, Pháp này, không phải là đối thủ mà Trung Quốc có thể lay chuyển, ít nhất là hiện tại không thể. Hắn từng ý đồ giải quyết vấn đề bằng con đường ngoại giao, nhưng khi Trung Quốc đưa ra yêu cầu, Anh và Pháp lại đạt được một hiệp nghị bí mật, thống nhất về vấn đề tô giới, từ chối đàm phán với Trung Quốc ở bất kỳ cấp độ nào, từ đó hoàn toàn cắt đứt con đường thu hồi bằng ngoại giao.
Ngoại giao không xong, vậy chỉ còn cách dùng vũ lực, nhưng hiện tại chưa thể động binh được, còn phải chờ đợi thêm. Đúng lúc này, Jordan lại tiết lộ một tin tức: Anh quốc chuẩn bị giúp Trung Quốc thu hồi Quảng Châu vịnh.
Vô sự hiến ân cần, phi gian tức đạo. Anh quốc dù có tốt bụng giúp ta, ắt hẳn cũng vì lợi ích riêng. Nếu không, với tác phong thường thấy của họ, hiển nhiên sẽ không "hy sinh" lớn đến vậy.
Vậy điều gì khiến họ quyết định hy sinh lợi ích của Pháp?
Châu Âu!
Chỉ có lý do này mà thôi. Chắc chắn họ muốn Trung Quốc phái quân sang Pháp tham chiến. Nghĩ thông suốt điểm này, Trần Mặc không lộ vẻ gì, chỉ thản nhiên cảm tạ:
"Nếu đúng vậy, quả thật quá cảm tạ quý quốc!"
Vừa nói chuyện với Jordan, Trần Mặc vừa suy tính trong lòng. Nhất định phải tìm cách, tiết lộ chuyện này cho người Pháp trước khi nó thành sự thật. Anh quốc hy sinh lợi ích của Pháp, chẳng lẽ người Pháp lại không đem hiệp nghị của họ ra nói chuyện sao?
Hai nước đồng lòng là vũ khí hữu hiệu để đối phó Trung Quốc, vậy thì giờ cũng có thể dùng nó để phản công. Phái binh sang Châu Âu? Nực cười! Cho dù bây giờ họ dâng cả Hồng Kông và Quảng Châu vịnh đến tận miệng, ta cũng không đời nào phái quân sang Châu Âu.
Bọn người Châu Âu kia, người Trung Quốc thà đổ giọt máu cuối cùng cũng không đáng để cứu. Đại chiến mới chỉ vừa bắt đầu, mà đã sang Châu Âu đánh cái kiểu hao người tốn của này, chẳng khác nào lừa đá đâm đầu vào chỗ chết.
Bất quá, đây đúng là một cơ hội, một cơ hội để lấy lại Quảng Châu vịnh và Hồng Kông, ít nhất là Tân Giới. Đất cho thuê, Tân Giới cũng là tô giới. Có điều, chuyện này e là không thể thiếu sự giúp đỡ của người Pháp.
"Họ tôi hy vọng, quý quốc sẽ trực tiếp đưa ra yêu cầu với Pháp, còn nước ta sẽ tham gia vào việc này vào thời điểm thích hợp, từ đó hòa giải, cuối cùng thúc đẩy hai nước Pháp - Trung đạt thành hiệp nghị về Quảng Châu vịnh!"
Vừa nói, Jordan vừa để ý thấy vẻ cảm kích trên mặt vị hoàng đế bệ hạ trước mặt biến mất, thay vào đó là một nụ cười khác. Nụ cười ấy dường như... ừm, dường như đã nhìn thấu hắn vậy. Nhưng Jordan không hề kinh ngạc. Hắn biết, nếu vị hoàng đế này không nhìn thấu những điều này, thì tuyệt đối không thể trở thành người thống trị đế quốc này.
"Đại sứ tiên sinh, trẫm có một nghi vấn trong lòng, mong các hạ giải đáp cho."
Trần Mặc thản nhiên nói, đồng thời nhìn đối phương với ánh mắt như cười như không. Người Anh muốn gì, ta biết rõ mười mươi. Có điều, bọn họ lại không biết, ta muốn gì.
"Ta nghĩ, Anh quốc khi cung cấp trợ giúp cho Trung Quốc, hẳn là cũng cần Trung Quốc có hồi báo thích đáng ở một vài phương diện chứ?"
(Còn tiếp)